Chương 403: Trận chiến núi đá - Đường lui, trò chuyện và một đêm đen tồi tệ

Hắn tháo găng tay giữ ấm ra, tập trung cảm ứng luồng không khí có thể lẩn khuất xung quanh.

Tuy nhiên, một lúc lâu sau vẫn không phát hiện được gì. Kiel săm soi ngón tay mình một lát, phát hiện đầu ngón tay thô ráp, bên trong lòng bàn tay do thường xuyên nắm vũ khí và công cụ nên đã sớm chai sần một tầng dày cộm.

Thở dài một hơi, Kiel trầm mặc thoáng chốc. Sau đó, hắn đưa ngón tay lên liếm vài cái rồi dùng ngón tay ẩm nước bọt dò dẫm dọc theo vách đá.

Chiêu này quả nhiên vô cùng hiệu quả, hắn nhanh chóng phát hiện ra một khe hở bị bịt kín thông qua sự chênh lệch nóng lạnh trên đầu ngón tay.

Rút dao găm ra, Kiel dùng đầu nhọn đâm và cạo vào những điểm đang rỉ ra hơi lạnh, nỗ lực mở rộng khe hở vốn dĩ vô cùng chật hẹp. Lần theo khe nứt vừa được nới rộng, Kiel khoét sâu thêm một đường dọc theo mép những viên đá.

Đến lúc này, dao găm đã không còn phù hợp nữa; những phiến đá này vốn chồng chất, khít chặt vào nhau, không thể cứ dùng dao cạy ra đơn giản như vậy. Thanh trường kiếm của hắn tuy kiên cố nhưng cũng chẳng phải là công cụ chuyên dụng cho việc này.

Dù bản thân chưa thể chui qua, hắn vẫn ghé sát đầu vào khe hở vừa tạo ra, cố gắng nheo mắt nhìn xem bên kia rốt cuộc có gì.

Khiến hắn thất vọng là bên trong tối đen như mực. Dù luồng gió lạnh thổi ra cho thấy đây là một khoảng thông đạo thẳng, không bị đá chắn ngang, nhưng tầm nhìn hoàn toàn mù tịt, bên người hắn lại không mang theo ngọn đuốc nào đủ nhỏ để soi vào trong.

Cân nhắc một hồi, Kiel đành từ bỏ. Hắn thu dọn đồ đạc rồi tiếp tục quay lại công việc dở dang.

So với việc tò mò thăm dò bên trong ngọn núi đá, việc chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến sắp tới rõ ràng quan trọng hơn nhiều. Mọi thắc mắc này có thể để sau khi đánh bại bầy sói phương bắc và sói vương rồi tính tiếp, miễn là mọi chuyện thuận lợi đúng như hắn kỳ vọng.

Khu vực dốc đứng nhất của ngọn núi đá chính là phần thềm đá trên đỉnh; đi xuống thấp hơn một chút thì không còn cảnh vách dựng đứng hoàn toàn như vậy nữa. Dù địa hình vẫn vô cùng hiểm trở nhưng ít nhất đã chuyển thành dạng sườn dốc.

Tiến lại sát mép thềm đá chật hẹp, Kiel chọn một hướng leo xuống thích hợp. Số lượng dây thừng trong tay họ không nhiều, không thể chọn con đường có nhiều điểm bấu víu nhất mà buộc phải chọn lối đi càng dốc càng tốt để tiết kiệm dây.

Sau khi xác định phương hướng, Kiel dùng trường kiếm đục khoét một điểm tựa vững chãi trên vách đá, buộc chặt một đoạn dây thừng có độ dài vừa đủ vào đó. Tiếp theo, hắn bám vào sợi dây, trượt nghiêng xuống bệ đá chật hẹp tiếp theo đủ chỗ đứng chân.

Tại đây, Kiel nhận ra cấu trúc núi đá ở hai khu vực lân cận không phải là một khối liền mạch, mà trông giống như bị ai đó dùng những tảng đá lớn nhồi nhét, bịt kín một cách thô bạo từ lâu.

Hắn vừa xoa cằm vừa quan sát, thầm đoán rằng mấy chục năm trước nơi này chắc hẳn vẫn còn khá rõ hình hài, nhưng qua năm tháng dãi dầu mưa nắng, gió thổi tuyết vùi, những vị trí từng bị phong kín ấy nay nếu không chủ tâm tìm kiếm thì gần như không thể nhận ra.

Kiel lắc đầu, thu hồi tâm trí, không tiếp tục bận tâm đến những dấu vết khả nghi đó nữa mà dồn toàn lực cho công việc chính.

Chẳng mấy chốc, khi Kiel cố định đoạn dây thừng cuối cùng vào khe nứt được đục ở mép đá, tuyến đường rút lui mà hắn đặc biệt thiết kế cuối cùng cũng hoàn thành.

Đơn giản thu dọn lại hành lý mang theo, Kiel nắm lấy dây thừng, xoay người trượt xuống.

Khoảng cách từ thềm đá cuối cùng này xuống tới mặt đất chỉ vỏn vẹn chừng mười mét, không quá xa. Khi cách mặt đất chưa đầy ba mét, Kiel buông tay nhảy thót xuống.

*Bộp.*

Kiel chạm đất bằng cả hai chân, khụy đầu gối để triệt tiêu lực xung kích, cơ thể cường tráng dễ dàng hấp thụ trọn vẹn chấn động từ trên cao dội xuống. Dậm dậm chân tại chỗ, cảm thấy lòng bàn chân hơi tê tê nhưng không có vấn đề gì lớn, hắn ngẩng đầu nhìn ngược lên con đường mình vừa đu xuống.

Trên vách núi đá uy nghiêm phủ đầy tuyết trắng, sợi thừng gai màu nâu đậm vẫn tương đối nổi bật. Nhưng nếu sau khi leo ngược trở lên và thu hồi toàn bộ dây thừng về lại thềm đá bên trên, những vết đục nhỏ ở mép đá tuyệt đối sẽ không bị bất kỳ kẻ nào dưới chân núi phát hiện.

Đến bản thân hắn nếu không biết trước mà bắt buộc phải tự tìm lại con đường này từ dưới đất lên, e rằng cũng thấy vô cùng khó khăn.

Xác định kỹ càng không có gì bất ổn xung quanh chân núi đá, Kiel mới yên tâm. Vị trí này nằm cách xa lối đi bằng đá chính, gần như ở sườn bên kia của ngọn núi, đứng từ dưới hoàn toàn không thể quan sát được tình hình bên hướng đó.

Cảm thấy mọi việc đã ổn thỏa, Kiel bấu víu vào dây thừng, bắt đầu trượt và leo ngược lên trên.

Lên thác xuống ghềnh vốn dĩ chẳng dễ dàng gì. May là Kiel không mặc trọn bộ áo giáp nặng nề, bằng không công sức leo ngược lên lúc này sẽ còn tiêu tốn gấp bội.

Khi khoảng cách từ mặt đất lên đến thềm đá đầu tiên chỉ còn chưa tới một mét, Kiel một tay bám chặt dây thừng, hai chân đạp mạnh vào bề mặt vách đá thô ráp rồi vươn một tay với lấy mép thềm đá.

Có điểm tựa chắc chắn, cánh tay còn lại của hắn buông dây thừng ra, với tới vị trí bám. Dùng lực đạp hai chân, toàn bộ cơ thể thuận thế lật hẳn lên trên.

Thu cuộn dây thừng lại gọn gàng, Kiel đặt chúng vào sâu phía trong bệ đá để tiện sử dụng cho lần sau.

Đoạn, hắn xoay người tiếp tục hành trình leo lên đỉnh núi.

"Hô... hô... hô... Đúng là mệt chết đi được. "Kiel ngửa người nằm phịch xuống bệ đá trên đỉnh núi, bất chấp cái lạnh buốt giá đang gặm nhấm, há miệng thở dốc từng ngụm không khí lạnh lẽo để trấn an trái tim vẫn đang đập thình thịch trong lồng ngực.

Nghỉ ngơi thật lâu cho đến khi cái lạnh bắt đầu thấm sâu vào xương tủy, Kiel mới cử động chân tay đang rã rời, kéo cuộn dây thừng ở mép thềm đá cất kỹ vào trong.

Quay trở lại cứ điểm, vì thời gian trôi qua đã khá lâu, mọi người đều đã tỉnh giấc và lục đục bò ra khỏi lều.

"Tiểu Kiel, ngươi chạy đi đâu thế? Chúng ta tìm khắp nơi mà chẳng thấy bóng dáng đâu cả?" Lão thợ săn vừa lật mấy củ khoai tây nướng trên đống lửa vừa cất tiếng hỏi.

Kiel cười chào mọi người, đoạn kể lại việc mình vừa đi thiết kế một con đường rút lui.

Các thợ săn nghe xong đều tỏ ra rất hứng thú, lần lượt bước đến xem xét. Nữ kỵ sĩ Lanisha ngược lại không mấy bận tâm; dẫu sao đối với một kỵ sĩ bản lĩnh như cô ta, việc xuống núi bằng cách nào hay từ đâu vốn chẳng phải vấn đề lớn. Điều cô ta quan tâm hơn cả là làm sao để ứng phó với cục diện chiến đấu sắp tới.

Nhân lúc các thợ săn đang vây quanh bàn tán về con đường dây thừng, nữ kỵ sĩ tiến lại trao đổi với Kiel về kế hoạch tác chiến.

"Tiểu Kiel, ngươi có thể nói cho ta nghe cách sắp xếp trận chiến tới của ngươi được chứ? Ngươi rõ ràng không phải là một kẻ tầm thường, điểm này ai nấy đều nhận ra. Mau nói đi, chuyện này liên quan trực tiếp đến sự sống còn của tất cả chúng ta, cũng quyết định xem cơ hội lớn lần này liệu có nắm bắt được hay không. "Nữ kỵ sĩ Lanisha tựa lưng vào vách đá, duỗi đôi chân đang bọc trong bộ giáp dày dặn sang bên đống lửa rồi hỏi.

Kiel gãi đầu, trầm ngâm một lát rồi bắt đầu phân tích những dự đoán cùng bố trí chiến thuật của mình. Về cơ bản, kế hoạch này được xây dựng dựa trên thông tin mà kỵ sĩ Lanisha đã cung cấp trước đó: khi đối đầu với bầy sói lớn phương bắc, nữ kỵ sĩ với lợi thế không bị địa hình kìm hãm sẽ chịu trách nhiệm kiềm chế sói vương — kẻ có thực lực ngang ngửa ở phía đối diện, cố gắng kéo đối phương rời xa bầy sói thông thường và khu vực giao tranh của các thợ săn mà không làm bùng nổ xung đột quá sớm.

Tiếp theo, các thợ săn sẽ tận dụng lối đi bằng đá làm chiến trận, tạo ra nhiều tầng phòng tuyến ngăn chặn đợt tiến công của đàn sói.

Dựa theo phán đoán của Kiel về sức mạnh cá nhân của loài sói phương bắc, trừ khi xuất hiện những dị thú mang năng lực đặc biệt như đã từng chạm trán trước đó, bằng không ngay từ phòng tuyến thứ nhất và thứ hai, họ đã có thể giáng cho bầy sói những đòn tổn thất nặng nề.

Đến lúc đó, sói vương chắc chắn sẽ không đứng nhìn bàng quan. Nó hoặc sẽ tìm cách can thiệp trực tiếp vào chiến cuộc, hoặc xông qua vách đá ngay bên cạnh lối đi để đánh úp các thợ săn.

Khi ấy, sẽ phát sinh hai kịch bản. Một là kích hoạt hệ thống đá lăn được bố trí sẵn bên vách đá để cản bước bầy sói, sau đó kỵ sĩ cùng toàn thể thợ săn sẽ hiệp lực tổng tấn công sói vương.

Phương án này có thể sẽ tổn thất, nhưng dựa vào kinh nghiệm từ những trận chiến các năm trước, với sự phối hợp của thợ săn và sự yểm trợ từ Kiel, kỵ sĩ chắc chắn sẽ nắm giữ phần thắng lớn.

Kịch bản thứ hai là sói vương trực tiếp dẫn dắt đại quân bầy sói điên cuồng tấn công từ lối đi bằng đá.

Lúc này, kỵ sĩ Lanisha buộc phải dùng cận chiến để kìm chân sói vương, cố gắng giữ nó lại ngay mặt đường đá. Đến thời điểm thích hợp, kỵ sĩ sẽ phát tín hiệu ra lệnh cho các thợ săn kích hoạt bẫy đá, thả những tảng đá lớn từ vách núi phía trên rơi xuống, gây ra sát thương tối đa cho sói vương.

Nếu có thể trực tiếp đè bẹp sói vương thì không còn gì bằng; bằng không, nó cũng sẽ tiêu diệt một lượng lớn sói phương bắc đi theo hộ tống. Trường hợp sói vương vì muốn bảo vệ bầy đàn mà chủ động gánh chịu lực va đập từ tảng đá lớn thì lại càng tuyệt vời hơn.

Khi ấy, mục tiêu then chốt nhất của trận chiến — đánh bại sói vương — sẽ đạt được bước tiến quyết định.

"Đến lúc đó, thưa ngài kỵ sĩ, ngài có thể toàn tâm toàn ý tung hoành, đó sẽ là thời cơ tốt nhất để tiêu diệt sói vương. Nó chạy đâu, ngài đuổi theo đó. Không cần phải bận tâm đến chúng tôi, bởi vì nhiệm vụ lớn nhất của chúng tôi trong trận chiến này khi ấy đã hoàn thành rồi. "Kiel từ tốn phân tích.

Ném thêm củi vào đống lửa, nữ kỵ sĩ Lanisha khẽ nhíu mày: "Ta đi tiêu diệt sói vương, chắc chắn nó sẽ bỏ chạy, thế còn các ngươi thì sao?"

Kiel mỉm cười, chỉ tay về phía những thợ săn đang lục đục quay về từ lối đi phía trên: "Chúng tôi có đường rút lui. Sau khi ngài và sói vương rời khỏi chiến trường, chúng tôi vẫn sẽ duy trì các tầng phòng thủ chống lại sự truy kích của bầy sói — nếu chúng vẫn còn tâm trí tấn công. Những con dã thú đó tuyệt đối sẽ không thể ngờ tới, ngọn núi tưởng chừng là đường cùng lại chính là lối thoát của chúng ta."

"Tên nhóc ranh mãnh này. "Kỵ sĩ Lanisha phì cười: "Mọi chuyện đại khái sẽ diễn ra đúng như lời ngươi tính toán. Hô, nhưng nhớ kỹ, tất cả các ngươi tuyệt đối không được phép bỏ mạng đấy."

"Ha ha, thưa đại nhân kỵ sĩ, muốn chết ở cái chỗ này mới là chuyện khó đấy chứ. Cái thứ mà tiểu Kiel vừa dựng lên trông có vẻ ổn phết đấy chứ. "Một lão thợ săn ngồi sưởi bên lửa lớn tiếng nói.

"Chỉ là trông hơi cao quá thôi. Nói thật chứ, vừa cao vừa nguy hiểm, nhìn xuống dưới là ta thấy chóng mặt rồi. "Một thợ săn khác lầm bầm, có vẻ hắn hơi sợ độ cao.

"Vậy thì đừng có cúi xuống nhìn, cứ dán mắt vào vách đá mà leo là được. "Kiel hiến kế cho gã thợ săn nhát gan.

Dù vài người vẫn cảm thấy công trình ấy có chút mạo hiểm, nhưng dẫu sao đó cũng là một con đường sống. Chẳng ai chê việc có thêm đường lui trong một trận chiến sinh tử cả, thế nên dù có đôi chút e dè, không một ai phản đối việc sử dụng nó khi cần thiết.

Mọi người ăn vội chút thức ăn rồi nhanh chóng đứng dậy, tiếp tục gia nhập vào công cuộc củng cố phòng tuyến chiến đấu.

Với sự tham gia của kỵ sĩ Lanisha, Kiel có thể yên tâm giao phó phần thiết kế và chế tạo hệ thống đá lăn trên lối đi bằng đá cho nữ kỵ sĩ — người đang tỏ ra rất hứng thú với nó.

Ai nấy đều tất bật dựng nên từng lớp phòng tuyến kiên cố.

Cho đến tối ngày hôm sau, tiếng hú xé gió mở màn của đàn sói phương bắc cuối cùng cũng vang vọng từ sâu trong khu rừng ngoài vách núi.

"Chúng đến rồi! Dù là ban đêm, tất cả mau vào vị trí ở phòng tuyến thứ nhất!" Kỵ sĩ Lanisha lớn tiếng hạ lệnh. Bản thân cô ta vội vã quay về lều trại, nhét đầy thịt khô đã nướng sẵn vào chiếc túi nhỏ bên hông, dắt chiến ngựa ra và chớp thời gian khoác bộ giáp kim loại cho nó.

Kiel cùng bốn thanh niên trẻ tuổi tăng tốc, vừa chạy vừa nhảy từ tuyến phòng thủ cuối cùng lao vút xuống, vội vã vơ lấy vũ khí rồi tiếp tục cắm cổ chạy xuống chân núi.

Vừa chạy, Kiel vừa hét lớn với mấy lão thợ săn đang tụt lại phía sau: "Các bác, các đại gia nhớ mang theo nhiều đuốc chiếu sáng vào, cả đồ ăn nữa đấy!"

"Biết rồi! Đi cho nhanh chân lên, đừng có để lỡ việc!" Bốn lão thợ săn đồng thanh hô lớn đáp lời.

Năm người Kiel vội vã rảo bước nhanh hơn. Dù từ trước đã tính đến khả năng bầy sói phương bắc có thể xuất hiện vào ban đêm và đã chuẩn bị sẵn các phương án chiến đấu thiếu sáng trên trận địa, Kiel vẫn hy vọng chúng xuất hiện vào ban ngày hôm sau thì hơn. Xét từ khoảng cách tập kết của bầy sói đến ngọn núi đá, hắn vốn phán đoán khả năng cao chúng sẽ hành động vào ban ngày.

Không ngờ đối phương lại di chuyển nhanh hơn tính toán của hắn trọn vẹn một đêm.

Kiel vừa cắm cổ chạy vừa lầm bầm chửi rủa trong miệng, đáy lòng dâng lên một chút nôn nóng và lo âu.

"Hô hô, Kiel, đừng lo lắng quá, ngươi đã làm rất tốt rồi! Ít nhất thì lần này trang bị của