Chương 402: Đội ngũ trở về, cơn đói, đường lui và khe nứt

Ngày hôm sau, cũng là hạn chót đã thỏa thuận để đội ngũ quay trở về.

Sau một đêm bận rộn, ngay từ sáng sớm, những người đang xây dựng công sự đã tranh thủ ăn no phần thịt sói đã được xử lý từ trước. Mỗi người còn mang theo một củ cải nướng còn ứa nước, thỉnh thoảng lại nhai vài ngụm tuyết cho đỡ khát, rồi tiếp tục bắt tay vào việc dựng xây phòng tuyến thứ hai.

Gần đến trưa, một tràng tiếng vó ngựa tựa như sấm rền từ khoảng đất trống bên ngoài núi đá vọng lại.

Nghe thấy âm thanh này, mọi người đều biết ngay đó là tiếng vó ngựa của Lanisha đang phi nước đại.

"Hiệp sĩ đại nhân về rồi, mọi người tạm gác công việc lại, mau ra đón tiếp đi! Đúng rồi, hai ngươi nhóc, mau quay về cứ điểm lấy hết đồ ăn ra chuẩn bị sẵn. Họ đi mấy ngày nay, chắc chắn đã mệt lả và đói lả rồi, cần được nghỉ ngơi tử tế. "Lão thợ săn xoa xoa đôi bàn tay, vội vàng thúc giục hai thợ săn trẻ quay về cứ điểm chuẩn bị lương thực, còn những người còn lại thì nhanh chóng tiến ra ngoài đón tiếp.

Từ vị trí phòng tuyến thứ hai đang xây dở đi xuống, khoảng cách khá gần. Kiel cùng hai lão thợ săn rảo bước chạy tới phòng tuyến thứ nhất, nhấc những thanh gỗ dùng để ra vào đặt sau bức tường gỗ lên, rồi vội vàng bắc ra bên ngoài.

Lanisha một tay ôm bụng, vẻ mặt phờ phạc cưỡi chiến mã nhanh chóng trở về núi đá. Phía sau chiến mã của cô, bốn thợ săn già trẻ trên những tấm ván trượt tuyết cũng trong tình trạng tương tự. Tuy trông không bị thương tích gì đáng kể, nhưng tinh thần họ vô cùng rệu rã, không còn sức để đứng vững trên ván trượt mà chỉ biết ngồi bệt xuống, dùng đoạn dây thừa buộc vào thắt lưng. Mặc kệ những cú xóc nảy dữ dội khi đi qua địa hình gồ ghề, cả người họ cứ thế bị xóc lên nảy xuống không ngừng.

Không phải họ không muốn đứng, mà vì cả bốn người cũng giống như vị Hiệp sĩ kia, suốt hai ngày đường trở về, họ chưa được ăn lấy một bữa tử tế. Cơn đói cồn cào trong bụng đã bị kìm nén suốt một thời gian dài, giờ đây họ chỉ mong sớm về tới cứ điểm núi đá.

"Mọi người cố lên! Sắp về tới nơi rồi! Trong cứ điểm đầy đồ ăn, sắp được lấp đầy bụng rồi. Chết tiệt, nếu không phải tại thứ đó, sao ta lại rơi vào cảnh thảm hại thế này!" Nói đến đây, Lanisha đang ngồi trên yên ngựa vì quá đói mà thân hình lắc lư, những lời nguyền rủa trong miệng cũng nhỏ dần.

Là một Hiệp sĩ, cô không chỉ phải giữ vững tinh thần chiến đấu với lũ sói phương Bắc sau khi mất sạch lương thực, mà bản thân thể chất của Hiệp sĩ vốn tiêu hao năng lượng nhiều hơn người thường, nên càng cần thực phẩm để bổ sung.

Chiến mã của cô còn đỡ, đêm xuống nghỉ ngơi, nó có thể tự mình bới tuyết tìm cỏ khô dưới lớp băng để ăn, tạm thời cầm cự được chút ít. Nhưng con người thì không có cái dạ dày tốt như ngựa, cỏ khô không phải là thứ mà răng người có thể nghiền nát để tiêu hóa. Dù trong tình thế đường cùng vẫn có thể nuốt tạm để chống đói, nhưng Hiệp sĩ và các thợ săn không phải là những nông dân vô gia cư. Họ thà chịu đói còn hơn là ăn cỏ, một phần vì lòng tự trọng, phần khác vì sợ đau bụng. Đây không phải là vùng đồng ruộng gần thành phố, nơi có thể tìm thấy giáo sĩ của giáo hội để chữa trị bất cứ lúc nào. Từ đây tới khu định cư gần nhất của con người cũng phải mất ít nhất năm ngày đường, nếu vì ăn nhầm thứ gì đó mà đổ bệnh thì thật là tai họa.

Vòng qua nửa ngọn núi đá, cuối cùng cô cũng nhìn thấy lối vào của đường hầm đá.

Nơi này đã khác xa so với lúc cô xuất phát.

Hai bên lối vào vốn không có vật che chắn nay đã được đào hai đường hào sâu và dài. Ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống, cô có thể thấy trong hào đầy những cọc gỗ nhọn hoắt, kẻ địch không có đồ bảo hộ rất khó mà vượt qua trực tiếp.

Siết chặt dây cương để chiến mã giảm tốc, sau khi đi chậm lại, cô vòng vào lối đi giữa hai đường hào. Nơi này gần lối vào hầm đã được bố trí dày đặc những chiếc bẫy sắt, san sát nhau, không thể cưỡi ngựa đi qua được nữa mà buộc phải xuống ngựa đi bộ.

"Ta về rồi!" Nhìn thấy lão thợ săn và Kiel ra đón, Lanisha thở phào nhẹ nhõm, cho chiến mã dừng lại, rồi cẩn thận rướn người trên lưng ngựa lấy hơi, sau đó chậm rãi nghiêng mình xuống ngựa.

Khi xuống ngựa, cô vô cùng cẩn trọng. Do thể lực cạn kiệt mà bản thân lại đang mặc bộ giáp nặng nề, nếu lúc này nhảy xuống một cách vội vàng, có khi cô sẽ bị sức nặng của bộ giáp đè bẹp xuống đất.

"Chết tiệt. "Cô lầm bầm, đâu ngờ rằng sau bao năm trở thành Hiệp sĩ, có ngày mình lại cảm thấy bộ giáp trên người trở nên vướng víu đến thế.

Sau khi xuống ngựa, cô ngồi bệt xuống đống đất bên cạnh đường hào, nhìn lão thợ săn và Kiel bước tới.

"Có gì ăn không?" Cô tháo mũ giáp, đặt lên đùi, hỏi thuộc hạ với giọng rệu rã.

Kiel sờ vào túi áo, ngượng ngùng vì không thấy củ cải mà mỗi người được phát vào buổi sáng. Sau khi làm việc một lúc, vì khát nước mà lại ngại ăn tuyết do sợ lạnh buốt răng, nên ba người trẻ tuổi đã tranh thủ lúc nghỉ tay ăn sạch củ cải từ lâu rồi.

Hai lão thợ săn thì khác, họ vẫn còn. Thấy Hiệp sĩ đại nhân tinh thần suy sụp, họ lấy củ cải buổi sáng ra đưa cho cô. Vì tuổi tác đã cao, thể lực không bằng đám trẻ, nên Kiel không giao cho họ những công việc nặng nhọc, chủ yếu chỉ phụ trách đục đẽo các rãnh nối gỗ hoặc dội nước đóng băng. Củ cải buổi sáng vì thế mà vẫn còn nguyên.

Đón lấy hai củ cải trắng đã được rửa sạch, Lanisha chẳng còn màng đến nghi thức ăn uống, cắn một miếng lớn ở đuôi củ cải rồi nhai ngấu nghiến.

Kiel chạy ra phía sau chiến mã, tháo dây buộc cho bốn thợ săn đang trong tình trạng bơ phờ trên ván trượt. Cả bốn người họ đến cả lời cảm ơn cũng không còn sức để thốt ra, người mềm nhũn, trên cơ thể không còn lấy một chút sức lực.

"Đại nhân, mọi người bị sao vậy? Không thấy vết thương nào, sao lại thảm hại thế này?" Kiel đặt bốn người họ lên đống đất bên cạnh đường hào, không kìm được mà hỏi ra thắc mắc của mình và hai lão thợ săn.

Lanisha ăn ngấu nghiến củ cải giòn tan, chẳng buồn nhai kỹ đã nuốt chửng vào bụng.

Sau khi ăn nhanh hai củ cải, cô mới tức giận nói: "Tất cả là tại một con quái vật hình người cao lớn đã đánh cắp lương thực của chúng ta! Chết tiệt! A! Nếu còn gặp lại thứ đó, ta nhất định phải lột da nó, treo lên ngọn cây phơi khô!"

Sau khi nghỉ ngơi một lát, bốn thợ săn dần tỉnh táo lại và bắt đầu giải thích sơ qua sự việc.

Hóa ra, ban đầu mọi chuyện đều rất suôn sẻ, hiệu quả của ván trượt tuyết tốt đến bất ngờ. Ai cũng là thợ săn xuất sắc, nên rất nhanh đã nắm được kỹ thuật giữ thăng bằng. Hai lão thợ săn lão luyện thậm chí còn học được cách buộc dây vào thắt lưng, giải phóng đôi tay để bắn cung ngay trên ván trượt.

Không còn bị cản trở bởi việc đi bộ, năm người một ngựa duy trì tốc độ di chuyển cao của chiến mã, chỉ mất hai ngày là lần theo dấu vết của lũ sói phương Bắc để tìm ra nơi chúng tập kết.

Đó vốn là một vùng đất bùn lầy vào mùa hè, nơi cư ngụ của một đàn lợn rừng khổng lồ. Những con lợn rừng to lớn chiếm giữ địa lợi, các loài vật khác trong rừng không dám xâm phạm.

Nhưng khi mùa đông đến, sói vương cần tập hợp toàn bộ sói phương Bắc thì lại khác.

Bùn lầy bị đóng băng cứng, thuận tiện cho việc đi lại. Còn đàn lợn rừng vốn sống ở đó cũng bị sói vương chỉ huy lũ sói giết sạch để làm thức ăn cho toàn bộ bầy sói phương Bắc đang kéo tới.

Các lão thợ săn phán đoán được hướng tập kết của lũ sói, liền xác định vị trí cụ thể rồi nhanh chóng tiến về phía đó. Trên đường đi, họ tìm cách tiêu diệt từng con sói phương Bắc lẻ tẻ mà mình bắt gặp. Cuối cùng, khi áp sát bầy sói, họ đã bị sói vương phát hiện.

Phát hiện thì phát hiện, Lanisha không phải là không đánh lại sói vương, nhưng xét thấy số lượng sói quá đông, không thích hợp để đối đầu trực diện lúc này, nên cô đã dẫn bốn thợ săn liên tục đột kích, tiêu diệt những con sói phương Bắc đang trên đường tới tập kết ở vòng ngoài.

Điều này hiển nhiên đã chọc giận sói vương và toàn bộ bầy sói. Vì vậy, không chỉ lũ sói phương Bắc đuổi theo, mà ngay cả sói vương to lớn cũng tham gia truy kích.

Đáng tiếc, dù sói vương có thân hình đồ sộ nhưng tốc độ không nhanh, có lẽ vì lý do nào đó, nó không quá mặn mà với việc truy đuổi nhóm Hiệp sĩ, chỉ ra lệnh cho số lượng lớn sói phương Bắc chạy vòng quanh khu tập kết để xua đuổi và quấy rối nhóm người.

Đến đêm, Lanisha và đồng đội chạy tới một nơi mà lũ sói không theo kịp để nghỉ ngơi.

Thế nhưng, nửa đêm, một tiếng hú kỳ dị đã làm kinh động nhóm người vốn đang nghỉ ngơi trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Kỳ lạ thay, một con gấu đen rừng lớn vốn đang ngủ đông trong hang, không ai dám quấy rầy, bỗng nhiên từ trong bóng tối lao ra.

Hiệp sĩ và các thợ săn buộc phải chiến đấu với con gấu đen phát điên này.

Nhưng loại bá chủ rừng xanh này rõ ràng không dễ bị đánh bại. Một là vì trời tối, con người không nhìn rõ; hai là khi đánh được một nửa, mọi người mới phát hiện ra đồ đạc trong trại đã bị một con quái vật hình người cao lớn cướp mất.

Lúc này, Lanisha mới hiểu đối phương đã dùng kế "dương đông kích tây", lợi dụng lúc họ đang đối phó với con gấu đen có sức sống bền bỉ để đánh cắp lương thực.

Sau khi đẩy lùi được con gấu đen, Lanisha trực tiếp đuổi theo con quái vật kia.

Nhưng đối phương rất xảo quyệt, chạy thẳng về hướng bầy sói phương Bắc, trên đường đi còn liên tục hú lên những tiếng kỳ dị để thu hút và làm kinh động bầy sói ở xa.

Cuối cùng, đối phương làm hỏng hết thức ăn, vứt vương vãi khắp nơi, Lanisha thấy không còn cách nào khác đành rút lui về trại.

Trong lúc Lanisha đi truy đuổi, các thợ săn cũng dựa vào ánh lửa trong trại mà giáng cho con gấu đen vài đòn đau, xua đuổi nó đi khi những mũi tên không thể gây sát thương chí mạng.

Đáng tiếc, kể từ ngày đó, Hiệp sĩ và các thợ săn không còn được ăn uống tử tế.

Vì không biết có phải tình hình của mình đã bị lũ sói phương Bắc xảo quyệt nắm thóp hay không, sói vương đã chia lũ sói trưởng thành thành nhiều đội, không phân ngày đêm đuổi theo họ.

Hiệp sĩ đành dẫn các thợ săn vòng qua một quãng đường rất xa, vội vã chạy đua với thời gian để quay về núi đá đúng hạn.

Dù trên đường chỉ tiêu diệt được hơn mười con sói phương Bắc, không thể giết thêm nhiều hơn, nhưng ít nhất nhiệm vụ trì hoãn thời gian tập kết của bầy sói đã được hoàn thành xuất sắc.

Sau khi kể lại tình hình, mọi người bắt đầu đi lên phía cứ điểm trên núi.

Kiel cõng một lão thợ săn, lão thợ săn còn lại miễn cưỡng nằm trên lưng chiến mã của Hiệp sĩ, hai người trẻ tuổi thì được lão thợ săn ở lại cứ điểm dìu đi.

Mọi người tránh những chiếc bẫy sắt đầy rẫy trong đường hầm, cẩn thận không để chân giẫm phải. Dù sao đó cũng là bẫy, thứ đó không phân biệt địch ta, nếu không may giẫm phải thì đôi chân chắc chắn sẽ không giữ được.

Dù sau này quay về thành phố có thể nhờ giáo sĩ chữa trị, nhưng cũng khó mà tham gia vào các trận chiến tiếp theo.

Kiel vừa đi vừa giới thiệu cho Lanisha và các thợ săn về tình hình xây dựng phòng tuyến những ngày qua. Về cơ bản, Lanisha vẫn khá hài lòng. Vì vậy, Kiel trình bày toàn bộ kế hoạch phòng tuyến của mình, đồng thời hy vọng họ có thể nghỉ ngơi một buổi chiều, tối đến sẽ cùng họ xây dựng phòng tuyến thứ ba và cải tạo cứ điểm thành phòng tuyến thứ tư.

Hiệp sĩ đồng ý, cũng chấp thuận cho họ sử dụng da sói phương Bắc làm dây đai, đồng thời bày tỏ cô cũng sẽ tham gia. Tuy nhiên, việc xây tường gỗ không cần đến cô, cô lại hứng thú hơn với việc tạo ra các bẫy đá rơi ở hai bên lối vào hầm.

Dù điều này không phù hợp với tinh thần chiến đấu của Hiệp sĩ, nhưng kẻ địch hiện tại không phải là con người, nên cũng chẳng cần bận tâm nhiều đến thế.

Chỉ cần có thể tiêu diệt thêm nhiều sói phương Bắc là được.

Sau khi ăn no, Hiệp sĩ và các thợ săn đi trước nghỉ ngơi trong lều cứ điểm. Tiếng ngáy vang lên khắp nơi, Kiel trước tiên tháo giáp cho chiến mã của Hiệp sĩ, cho nó ăn một lượng lớn cỏ khô và thức ăn để nó cũng được no bụng.

Tiếp đó, Kiel tháo dây nối giữa chiến mã và ván trượt, vác dây và cầm vũ khí đi lên đỉnh núi đá.

Ra khỏi đường hầm đá, đoạn đường cuối cùng lên đỉnh núi đá thực sự là nơi thích hợp để thiết lập phòng tuyến thứ năm. Nơi đây đường hẹp, lại đủ dốc, chỉ cần dùng một ít gỗ là có thể chặn đứng, đủ để gây sát thương lớn cho lũ sói phương Bắc tấn công vào đây.

Trên đỉnh núi đá, gió vẫn thổi rất mạnh. Dù mắt thường không thấy, nhưng gió sẽ âm thầm lấy đi mọi nhiệt lượng ở đây, đến khi con người nhận ra thì đã bị đông cứng.

Kiel quấn chặt chiếc áo choàng lông sói trên người. Anh không mặc giáp của mình vì phía trước cứ điểm đã có sự bảo vệ của phòng tuyến thứ nhất, anh hoàn toàn an toàn trên đỉnh núi đá.

Đi một vòng quanh đỉnh núi đá, Kiel cẩn thận thò đầu ra ngoài nền đá, quan sát xem đâu là nơi có thể dùng dây thừng để tụt xuống dưới một cách an toàn.

Đây sẽ là một điểm rút lui đủ an toàn và nằm ngoài dự tính của lũ sói phương Bắc. Họ chiến đấu kháng cự trong đường hầm đá sẽ khiến lũ sói và sói vương lầm tưởng rằng họ không còn đường lui, mà nơi này chính là lối thoát trong cõi chết.

Con người khác với sói, sói không có tay, chúng không thể sử dụng công cụ, vì thế có quá nhiều việc chúng không làm được. Còn con người thì có thể dùng đôi tay để làm nên nhiều điều.

Trượt xuống vách núi theo sợi dây thừng là việc mà lũ sói phương Bắc dù thế nào cũng không thể làm nổi.

Kiel đi quanh đỉnh núi hai vòng, tìm được một vị trí thích hợp. Đỉnh núi trông cao và dốc, nhưng thực ra từ mép nền đá xuống vẫn có vài chỗ có thể đặt chân.

Kiel rút thanh trường kiếm ra, dùng thanh kiếm cứng hơn đá này đục hai lỗ hổng ở mép nền đá, rồi thả sợi dây thừng dài xuống. Sau khi