Chương 389: Tiễn Cốc lang oa - Sắp chiến đấu và ba thử thách

Sau khi mọi người phán đoán được hướng có khả năng tồn tại bầy Sói Bắc Địa, ban đầu họ định xuất phát đến đó để dò cho ra lẽ, nhưng tính lại thời gian, cộng thêm quãng đường quay về từ đây, họ đã xấp xỉ phải trở lại điểm hẹn tập hợp.

Cả hai việc đều rất quan trọng, sau khi Lanisha nữ kỵ sĩ cân nhắc, mấy người quyết định quay về trước. Dù sao thì trong điều kiện không xảy ra xung đột trực tiếp, bầy Sói Bắc Địa này sẽ không di chuyển đi chỗ khác.

Thế nên, hoàn toàn có thể đợi sau khi quay về, tập hợp thêm nhiều nhân thủ rồi mới quay lại.

Thế là, sau khi để lại những dấu hiệu đủ rõ ràng trên thân cây xung quanh, mọi người nhanh chóng quay đầu đi ngược trở lại. Trên đường về, nữ kỵ sĩ yêu cầu các thợ săn để lại các dấu hiệu thật nổi bật để tiện cho lần sau tìm đến.

Hơn một ngày sau, họ đến khoảng rừng đã hẹn trước đội xe ngựa một bước.

Tranh thủ nghỉ ngơi bên cạnh những vệt tuyết đọng do xe ngựa di chuyển để lại trước đó, họ chờ đợi đoàn xe tại đây.

Đến khoảng buổi chiều cùng ngày, từ phía nam truyền tới tiếng ngựa hí cùng tiếng bánh xe lướt trên tuyết đọng.

"Ôi! Mọi người đến sớm thế nhỉ. Lần này xem ra tụi ta đến muộn một chút. "Xe ngựa tiến lại gần, một trong hai lão thợ săn đánh xe cất tiếng chào hỏi.

"Dọc đường có thuận lợi không?" Lanisha nữ kỵ sĩ ngồi dậy từ mặt đất, đoạn lật người uyển chuyển nhảy vung lên lưng chiến mã, ngồi thẳng người hỏi.

Kiel và mọi người vội vàng tiến lại gần, chuyển những thứ mang theo trên lưng ngựa của nàng vào trong xe ngựa. Hai thợ săn trẻ tuổi thậm chí còn mở tung cửa ở đuôi xe, hai tay chống lên vách ngăn khoang hàng rồi một phát lật người chui tọt vào trong.

"Cũng có một ít. Dân làng canh giữ điểm tiếp tế nói rằng khu vực gần họ dạo này luôn xuất hiện bóng dáng Sói Bắc Địa. Ban đầu chỉ nghe tiếng sói hú từ xa vào ban đêm, sau đó đến ban ngày cũng có thể thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng chúng hoạt động trong rừng. "Một lão thợ săn ném cho nữ kỵ sĩ và Kiel mỗi người một món đồ ăn, rồi nói tiếp.

Kiel đưa tay đỡ lấy vật mà lão thợ săn ném tới, nhìn kỹ lại, hóa ra là một củ cải muối đỏ mềm xốp. Nhìn và ngửi có vẻ không hấp dẫn lắm, nhưng khi Kiel cắn một miếng, một vị chua chát kích thích vị giác bùng nổ trong khoang miệng.

Vị chua này không chỉ lập tức vực dậy khẩu vị vốn đang ngày một kém đi vì ăn không ngon, ngủ không yên trong rừng dạo gần đây của hắn, mà còn khiến đầu óc tỉnh táo hẳn lên nhờ cú kích thích mạnh mẽ ấy.

Vừa cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa, hắn vừa lắng nghe tiếng lầm bầm của các lão thợ săn, vừa cắn giòn giộp, y như một chú thỏ dùng hàm răng sắc nhọn cắn đứt và nhai nát củ cải muối.

Mấy ngày gần đây, đám Sói Bắc Địa đó thậm chí còn đến tận chân tháp canh vào ban đêm, ngửa cổ tru lên hướng về phía dân làng bên trong cự ly rất gần. Không chỉ làm họ khó ngủ, mà còn khiến vô số dân làng vô cùng căng thẳng. Họ nói với ta rằng điều này khiến họ nhớ lại những năm tháng Sói Bắc Địa hoành hành dữ dội nhất, ngày đêm bao vây thôn làng.

Lanisha nữ kỵ sĩ nheo mắt lại: "Đám Sói Bắc Địa đó ban đầu chỉ là dò xét, sau khi nhận ra dân làng canh giữ tháp canh không dám ra ngoài tấn công, chúng mới càng lúc càng càn rỡ."

Một lão thợ săn khác lúc này vỗ vỗ cây cung và ống tên trên người: "Thế nên, sau khi đến nơi, chúng ta cảm thấy có thể mai phục một trận để dạy cho đám Sói Bắc Địa kiêu ngạo đó một bài học."

Kiel hỏi: "Vậy các ông đã làm thế nào?"

Một thợ săn trẻ tuổi ngồi trong khoang xe, ở vị trí gần chỗ ngự phu tiếp lời: "Lúc đến cứ điểm là ban ngày, chúng ta xác nhận lúc đi qua không bị Sói Bắc Địa phát hiện, thế nên mọi người bàn bạc với nhau, lập tức ra ngoài xóa bớt một phần vết tích xe ngựa ở gần cứ điểm tháp canh."

Chúng ta còn dựng mấy đống củi có thể châm từ xa trong lớp tuyết đọng xung quanh tháp canh, đều rưới đầy dầu đèn và mỡ. Đến ban đêm, chúng ta chờ mãi cho đến khi Sói Bắc Địa xông đến gần tháp canh gào thét lớn tiếng, lúc đó tất cả mới đồng loạt bắn mũi tên lửa từ tầng ba tháp canh xuống. Đầu tiên là châm lửa các đống củi đã chuẩn bị sẵn ban ngày để thắp sáng vùng tuyết địa quanh tháp canh, sau đó mọi người đồng loạt xả tên về phía đám sói đang hoang mang không rõ phương hướng.

Thợ săn trẻ tuổi vung tay lên: "Ngay tại chỗ đã khiến đám sói con đó cụp đuôi bỏ chạy. Sáng hôm sau kiểm điểm lại mới phát hiện, tổng cộng bắn chết hai con Sói Bắc Địa trưởng thành, bảy con cỡ lớn. Không ngờ chúng lại dẫn theo cả sói con ra ngoài, điều này ngược lại khiến chúng không dám tới quấy rầy tháp canh nữa."

"Hừ, chắc chắn chúng cảm thấy người trong tháp canh không có khả năng phản công, cho nên mới đưa cả bầy sói con ra ngoài. "Kiel phỏng đoán.

Sau đó, đoàn người trên đường đến cứ điểm núi đá không gặp phải khúc mắc gì. Tuy có phát hiện ra một số dấu chân và vết tích lạ trên tuyết, nhưng Lanisha nữ kỵ sĩ không muốn sinh chuyện ngoài lề rước thêm phiền phức, nên mọi người cứ thế một mạch quay trở lại cứ điểm mới.

Nghỉ ngơi đôi chút và thu dọn vật tư xong, ngoại trừ một lão thợ săn cơ thể gần đây không được thoải mái ở lại cứ điểm an toàn, những người khác đều đi bộ theo sát chiến mã của Lanisha nữ kỵ sĩ. Họ không đi về phía nam rồi rẽ hướng đông nữa, mà tiến thẳng một đường theo hướng đông nam.

Đi được hơn hai ngày trong khu rừng tuyết đọng có địa thế bằng phẳng, những thợ săn mắt tinh đã phát hiện ra các dấu hiệu mà Lanisha nữ kỵ sĩ dặn các thợ săn trẻ để lại trên thân cây suốt dọc đường.

Động vật, ma thú trong rừng không phải là không để lại dấu vết trên thân cây, ví dụ gấu đen lớn thường dùng móng vuốt cào cấu để đánh dấu lãnh thổ. Một số loài báo núi hay nghỉ ngơi trên cây cũng cào tróc phần vỏ ở đoạn dưới thân cây, dùng thân cây khô làm dấu nhắc nhở các loài xung quanh đừng đến làm phiền. Có rất nhiều cách đa dạng.

Nhưng dù có bản năng đến đâu, động vật cũng không thể dùng vật sắc nhọn khắc hẳn các ký tự ngôn ngữ chung lên thân cây, lại còn đánh dấu mũi tên chỉ hướng.

Tìm được những dấu vết này là tốt rồi, mọi người cứ theo đó dò dẫm tiến lên, rất nhanh đã tìm thấy nơi từng phát hiện dấu chân Sói Bắc Địa với quy mô lớn lúc trước.

"Ở đây xuất hiện nhiều dấu chân như vậy, chứng tỏ hoặc sào huyệt của chúng ở rất gần, không cần phải che giấu tung tích; hoặc đây chính là điểm tập trung chính của chúng khi di chuyển nam bắc. "Một lão thợ săn kiểm tra vết tích trên mặt đất rồi nêu quan điểm.

Một lão thợ săn khác cũng kiểm tra theo, đoạn chỉ vào mấy chỗ nói: "Mấy vết này là mới để lại gần đây, ta đoán chừng phải là dấu tích trong ngày hôm nay. Vô cùng mới, trên dấu chân không có bất kỳ sự hư hại nào."

Lanisha nữ kỵ sĩ cuối cùng đưa ra mệnh lệnh: "Dù có gần sào huyệt của chúng hay không, chúng ta đều phải phán đoán theo hướng sào huyệt đang ở ngay gần đây! Đều lấy vũ khí ra, chuẩn bị chiến đấu sẵn sàng!"

"Vâng, đại nhân kỵ sĩ. "Mọi người thấp giọng đáp.

Các thợ săn lại kiểm tra tình trạng thân cung và độ chắc chắn của dây cung thêm một lần nữa. Đồng thời, họ chuyển ống tên sau lưng ra phía eo phải, mở nắp ống để có thể rút tên ra bất cứ lúc nào. Không chỉ vậy, thợ săn có kinh nghiệm còn tay trái cầm thân cung, tay phải nắm sẵn cán một mũi tên, trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Về phần Lanisha, hắn đưa chiếc rìu sau lưng về trạng thái dễ dàng với lấy, chiếc khiên ở vai trái cũng được tháo ra trang bị chắc chắn ở tay trái, tay phải để trống để sẵn sàng rút trường kiếm giao chiến bất cứ lúc nào.

Lanisha nữ kỵ sĩ hạ thấp người áp sát đầu chiến mã, ghé sát tai nó thì thầm gì đó.

Dĩ nhiên không ai biết nàng đã nói gì, nhưng ngay sau đó, chiến mã liền không còn khịt mũi hí vang hay bứt rứt cào móng nữa, toàn thân trở nên vô cùng tĩnh lặng.

Theo thao tác của Lanisha nữ kỵ sĩ nhấc ngọn thương sắt dài từ bên yên ngựa lên, vung nhẹ về phía trước giữa không trung, đội hình liền tản ra trong yên lặng và tiếp tục di chuyển.

Lanisha nữ kỵ sĩ cưỡi ngựa đi ở vị trí tiên phong, hai bên là các thợ săn trẻ tuổi cách nhau vài mét. Phía sau các thợ săn trẻ là ba vị lão thợ săn, và chốt chặn cuối cùng chính là Kiel, phòng ngừa bị Sói Bắc Địa đánh lén từ phía sau.

Các lão thợ săn liên tục kiểm tra dấu vết trên mặt đất, nhỏ giọng chỉ rõ hướng tiến. Cứ thế, mọi người không nói chuyện mấy, yên lặng di chuyển chừng hai tiếng đồng hồ, cho đến khi âm thanh phát ra từ sau một gốc cây phá vỡ sự tĩnh lặng.

Lanisha nữ kỵ sĩ cưỡi trên lưng ngựa có tầm nhìn tốt nhất, hơn nữa thị lực của nàng cũng vượt xa người thường rất nhiều.

"Ở đó. "Nàng chỉ thốt ra một từ, trường thương lập tức chỉ thẳng về hướng phát ra tiếng động.

Ngay lập tức, một thợ săn trẻ tuổi giương cung lắp tên, nhắm chuẩn rồi buông tay bắn một mũi về hướng kỵ sĩ chỉ định.

*Vút!* Mũi tên xé gió lao đi.

*Phập!* Cắm thẳng vào thân cây lớn. Con dã thú trốn sau thân cây giật mình, biết mình đã bị bại lộ, liền từ trong lớp tuyết sâu vọt ra tháo chạy về một hướng, miệng không ngừng phát ra tiếng hú ngắn ngủi "ô ô".

"Đừng bắn chết nó! Cố gắng bám sát!" Lanisha nữ kỵ sĩ vừa dứt lời, ba vị lão thợ săn đã nhanh chóng điều chỉnh góc độ cung tên rồi buông tay thả tiễn.

Mũi tên của hai người sượt qua phần lưng và đuôi của con Sói Bắc Địa đang chạy trốn: một mũi lấy đi một nhúm lông nhỏ, một mũi cắm phập vào đốt xương đuôi xù. Nhưng vị lão thợ săn thứ ba thì thả tên chậm hơn một nhịp.

Con sói bị trúng đuôi lăn một vòng trên mặt đất, chật vật đứng dậy, bản năng muốn dùng hàm răng sắc nhọn cắn đứt mũi tên đang vướng ở đuôi, nhưng nó lập tức nhận ra mình không được phép dừng lại.

Quả nhiên, ngay lúc nó khựng lại, một mũi tên khác đã vù vù bay tới, đâm phập vào chân sau của nó.

"Ô ô ừ ừ... "Con Sói Bắc Địa thậm chí bị lực quán tính của mũi tên kéo lê lăn thêm một vòng trên tuyết.

"Đừng có làm chết nó đấy. "Lanisha nữ kỵ sĩ liếc nhìn lão thợ săn phía sau.

Lão thợ săn bắn mũi cuối nhún vai: "Cứ yên tâm, thương một cái chân của nó, với cái thân già tay chân chậm chạp này của tụi ta, lại càng dễ bề theo kịp."

Đừng nói nhảm nữa, mau theo sát vào. Nhớ giữ vững đội hình.

Trong lúc nói chuyện, con Sói Bắc Địa trúng tên ở chân sau đã nén đau nhảy lò cò bằng ba chân tiếp tục tháo chạy.

Đội ngũ may mắn bám sát phía sau. Con sói tỏ ra cực kỳ quen thuộc với địa hình xung quanh, liên tục cố gắng trốn sau các gốc cây để cắt đuôi thợ săn.

Nhưng Lanisha nữ kỵ sĩ vẫn luôn chằm chằm theo dõi nó từ trên lưng ngựa. Thật ra nàng rất có kinh nghiệm trong việc đối phó với loài Sói Bắc Địa này; bản thân nàng thường xuyên làm bị thương một con, sau đó mặc kệ nó gào thét để thu hút những con khác tới, rồi một mẻ tóm gọn tất cả.

Những năm trước, khi chưa thể tổ chức được lực lượng thợ săn, nàng vẫn thường làm thế. Dù tốc độ và hiệu quả có vẻ cao hơn việc dẫn theo các thợ săn, nhưng thực tế vào mỗi mùa đông trong suốt những năm tháng ấy, nàng đều phải một mình lang thang trong rừng rậm rạp rất nhiều ngày mới đụng độ được một con Sói Bắc Địa.

Lanisha nữ kỵ sĩ thiếu kinh nghiệm phần lớn là do tò mò xông bừa vào các hang động ngầm hoặc hang núi nhỏ, thường phải đánh nhau một trận tơi bời với đủ loại mãnh thú hung hãn ngự trị bên trong, rồi mới chật vật rút lui.

Mùi vị bên trong những cái hang đó thì có thể tưởng tượng được.

Cách làm ngốc nghếch ấy tuy hữu dụng nhưng hiệu quả quá thấp và vô cùng chật vật. Sau đó, nhờ tham khảo ý kiến của kỵ sĩ Klaus và Kendall nam tước, nàng mới nhận ra bản thân nên tìm một số người am hiểu khu rừng để nhờ họ chỉ dẫn.

Đội ngũ yên lặng bám theo sau con sói đang chạy trốn không xa, xuyên qua một dải rừng vô cùng rậm rạp. Mặt đất xung quanh lúc này đã xuất hiện rất nhiều dấu chân Sói Bắc Địa chằng chịt.

Một lão thợ săn kiểm tra kỹ dấu vết trên nền tuyết: "Đại nhân, là dấu chân của sói con. Không sai, chắc chắn đây là nơi chúng nuôi dưỡng bầy sói non chưa trưởng thành."

Kiel nhìn quanh quẩn, phát hiện đây là một thung lũng nông bằng phẳng, bốn bề cao ở giữa thấp, toàn bộ không gian xung quanh đều được bao bọc bởi một vành đai cây cối rậm rạp. Nơi này quả là đắc địa, theo phỏng đoán của hắn, phần lớn bầy sói con có lẽ đều đang sinh sống ở ngay trung tâm.

Lanisha nữ kỵ sĩ giật dây cương, khiến hai chân trước chiến mã chồm lên cao rồi cất tiếng hí vang lừng: "Đều phát ra tiếng động, cho đám dã thú đó biết chúng ta đã đến!" Nói xong, nàng dùng sức siết chặt nắm đấm nện mạnh lên giáp ngực, phát ra những âm thanh *thình thình thình* trầm đục.

Kiel nghe vậy liền rút phắt thanh kiếm săn bắn ra với tiếng *keng* chói tai, trường kiếm mang theo ánh sáng trắng nện mạnh lên chiếc khiên bên tay trái, phát ra những âm thanh *pằng pằng pằng* đanh thép. Điều thú vị là dù khiên hay trường kiếm của hắn đều vô cùng kiên cố, hai bên va vào nhau nhưng hoàn toàn không hề tạo ra một chấn động rung lắc nào có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Về phía các thợ săn, dưới sự dẫn dắt của các lão thợ săn, họ đồng thanh hô hào la hét: "Hô! Hơ! Hô! Hơ!"

Tiếng hô vang dội đồng đều tạo nên một khí thế vô cùng áp đảo.