Chương 388: Chuyện cũ và tin đồn cũ ở phía đông khu rừng, phương hướng và manh mối mới

Hai kỵ sĩ griffin bắt đầu dùng bữa. Vị kỵ sĩ nam có phong thái hào sảng, mỗi khi xiên thịt chín, hắn chỉ cần dùng răng tuốt nhẹ là đã nhai nuốt ngon lành.

Còn kỵ sĩ Đái Lệ Tư thì ăn từng miếng nhỏ. Động tác của cô khó mà gọi là tao nhã, dù sao ở nơi hoang dã thế này, việc giữ vẻ thanh lịch khi ăn thịt nướng cũng là điều không tưởng.

Ba vị kỵ sĩ vừa ăn vừa khẽ trò chuyện, trong khi các thợ săn vây quanh nồi sắt, mỗi người một bát lớn canh thịt nóng hổi, bên trong đầy ắp những khúc xương còn dính thịt.

Kiel trước tiên húp một ngụm canh nóng để xua tan cái lạnh. Sau đó, anh đặt bát gỗ xuống, dùng tay cầm xương thịt ăn ngay khi còn nóng. Thời tiết giá rét, họ phải ăn nhanh, nếu không thức ăn sẽ nguội ngắt.

Đến lúc này mới thấy rõ sự khác biệt giữa các kỵ sĩ và người thường. Kiel cùng những người khác phần lớn chỉ ăn vài khúc xương thịt, uống một bát canh lớn là đã no bụng.

Còn các kỵ sĩ vừa trò chuyện vừa nướng thịt, ăn mãi mà dường như vẫn chưa có ý định dừng lại. Những thợ săn già không ngừng dùng dao găm cắt những miếng thịt nạc săn chắc thành sợi hoặc lát mỏng, rồi xiên vào que gỗ nhỏ. Bốn người làm việc không ngơi tay, vậy mà cũng chỉ vừa đủ đáp ứng tốc độ ăn của ba vị kỵ sĩ.

Kỵ sĩ Lanisha dò hỏi về mối quan hệ giữa cha mình và kỵ sĩ Đái Lệ Tư. Cô biết được họ quen biết và trở nên thân thiết từ nhiều năm trước, trong một cuộc xung đột nổ ra giữa vương quốc và đế quốc vì vấn đề người di cư.

Nhiều năm trước, đế quốc gia tăng số lượng người di cư chuyển đi, điều này đã vấp phải sự phản đối gay gắt từ phía vương quốc. Vốn dĩ, một quốc gia mới thành lập như vương quốc rất hoan nghênh lượng lớn người di cư đến.

Thế nhưng, khu vực phía đông vương quốc giáp ranh với đế quốc có địa thế bằng phẳng, điều kiện sinh tồn ưu việt, nên một lượng lớn người di cư đế quốc mới đến đã định cư ngay tại đó. Điều này tuy mang lại sự tăng trưởng nhanh chóng về quy mô kinh tế, nhưng cũng tích tụ thêm nhiều mâu thuẫn.

Thực lực của các quý tộc ở vùng phía đông gần đế quốc tăng trưởng nhanh chóng, đe dọa nghiêm trọng đến sự cân bằng quyền lực vốn có của vương quốc. Không chỉ vậy, dù đế quốc không có ý định thôn tính vương quốc, nhưng lại thường xuyên can thiệp vào công việc nội bộ vùng phía đông.

Điều này gây ra một loạt các cuộc cọ xát và xung đột.

Vương quốc yêu cầu đế quốc phải cắt giảm số lượng và địa điểm đóng quân của các đoàn kỵ sĩ biên giới. Trong thời gian giám sát việc cắt giảm này, cha của kỵ sĩ Lanisha đã quen biết kỵ sĩ Đái Lệ Tư – một người sa sút đến từ phía nam đế quốc.

Khi đó, cha của kỵ sĩ Lanisha còn trẻ, chưa chính thức gia nhập dưới trướng Kendall nam tước để nhận phong tước. Trong thời gian giám sát việc cắt giảm đoàn kỵ sĩ, ông đã hẹn với kỵ sĩ Đái Lệ Tư rằng sau khi đối phương kết thúc nghĩa vụ, cả hai sẽ cùng đến vùng phía nam đế quốc – nơi đang bị vong linh kiểm soát và xâm chiếm – để lãnh đạo và tham gia vào các chiến dịch thu hồi đất đai.

Nhưng ai ngờ được, khi thời hạn nghĩa vụ của kỵ sĩ Đái Lệ Tư còn chưa kết thúc, cha của kỵ sĩ Lanisha đã mất tích một cách bí ẩn ngay tại phong địa của mình – khu rừng phía bắc hồ Omi thôn – cũng chính là nơi mọi người đang ở lúc này.

Bạn bè mất tích vô cớ, một kỵ sĩ ưu tú từng hẹn ước cùng tham gia vào cuộc chiến sử thi chống lại vong linh để hoàn thành tâm nguyện cả đời nay đã bặt vô âm tín. Kỵ sĩ Đái Lệ Tư cũng từng cưỡi griffin đi tìm giúp, nhưng mọi nỗ lực của những người liên quan đều không có kết quả.

“Cho nên Chiêm Ni. Ta biết ngươi đang làm gì, nhưng những việc đó chẳng liên quan gì đến điều ngươi mong đợi cả. Cha ngươi cũng có vài người bạn, lúc đó mọi người đã gần như lật tung cả khu rừng này lên. Quái vật và dã thú bị giết tiện tay có thể chất thành núi, nhưng không tìm thấy dù chỉ một dấu vết của cha ngươi.” Kỵ sĩ Đái Lệ Tư khẽ nói.

Bên cạnh, vị kỵ sĩ griffin nam vẫn chăm chú nướng thức ăn, dường như không có ý định tham gia vào cuộc trò chuyện giữa hai nữ kỵ sĩ.

Kỵ sĩ Lanisha nhắm chặt mắt, không biết đang suy nghĩ điều gì. Xiên thịt trong tay bị ngọn lửa thiêu cháy đen mà cô cũng không hề hay biết. Cuối cùng, cô ném xiên thịt cháy vào lửa, lên tiếng bày tỏ ý định của mình.

Cảm ơn lòng tốt của kỵ sĩ các hạ, ta phải cảm ơn ngươi và những người bạn của ngươi vì sự giúp đỡ lúc đó. Đến tận bây giờ ta mới biết, hóa ra lúc đó vẫn có những người đã làm điều gì đó. Khi ông ấy mất tích, mọi thứ hỗn loạn, ha ha, lúc gia tộc bàn bạc xem ai sẽ là người tiếp nhận tước vị và phong địa của cha ta, cảnh tượng đó thật khó coi.

Kỵ sĩ Đái Lệ Tư tiếp lời: “Thực ra cũng bình thường thôi, chuyện này rất phổ biến. Việc chuyển giao quyền lực không trật tự luôn dẫn đến những chuyện mà người ta không muốn thấy. Nếu không, tại sao lại có nhiều thơ ca kịch nghệ như vậy chứ? Đặc biệt là ở quốc gia của ngươi, khi biên soạn những câu chuyện địa phương, những chuyện kiểu này mà các quý tộc không dám hé răng lại luôn bị các ngươi đào bới và truyền tụng rộng rãi.”

Cô nói thêm một câu cuối: “Nhưng mọi người đều rất thích. Bản thân ta cũng thường đến thủ phủ hành tỉnh để nghỉ phép, các vở kịch do các bậc thầy biên soạn ta chưa bỏ lỡ buổi nào đâu.”

Vị kỵ sĩ griffin nam bên cạnh lầm bầm: “Cô thật là rảnh rỗi.” Vừa dứt lời, hắn liền bị kỵ sĩ Đái Lệ Tư giẫm một cái lên ủng.

Kỵ sĩ Lanisha nhếch môi: “Nhưng đây là sự kiên trì của ta. Khi ta còn nhỏ, ông ấy luôn nói với ta: ‘Hãy sống sót, hãy kiên trì, cuộc đời luôn có bước ngoặt.’ Ta không tin ông ấy lại mất tích vô cớ trong khu rừng này như vậy.”

“Trong chuyện này có vấn đề.” Kỵ sĩ Lanisha nói cuối cùng: “Hơn nữa, ta cũng có vài nghi ngờ.”

“Nghi ngờ gì?” Kỵ sĩ Đái Lệ Tư lập tức hỏi. Đối với cô, việc tìm lại được một người bạn kỵ sĩ có bản lĩnh độc đáo vốn là một chuyện có lợi cho đại sự của gia tộc sau này. Chưa kể đến việc đó là người bạn quen biết nhiều năm, dù rằng bản thân việc cô gia nhập đoàn kỵ sĩ biên giới cũng là một phần trong nhiệm vụ mà gia tộc giao cho tộc nhân.

Mục đích rất đơn giản: phân tán tộc nhân vào các tổ chức có thực lực mạnh, thông qua việc giao thiệp nhiều năm, dùng đủ loại thủ đoạn như thuyết phục, thuê mướn, mời gọi... để tập hợp nhiều nhân vật có thực lực mạnh mẽ, từ đó đặt nền móng cho việc thu hồi đất đai đã mất và xua đuổi vong linh.

Dù rằng nguyên nhân khiến căn cơ gia tộc bị hủy hoại, các vùng đất lớn trước là xảy ra bạo loạn khởi nghĩa, sau đó là chiến tranh chém giết quy mô lớn, cuối cùng người sống kẻ chết trên mảnh đất đó đều bị chuyển hóa thành vong linh mà người sống chán ghét, đằng sau đó có bóng dáng của đế quốc khổng lồ và Nam Phương Ma Lực học hội bí ẩn vô tình.

Nhưng hiện tại, mọi chuyện đã trôi qua mấy chục năm, Phúc Luân Tư Đặc gia tộc tuy thực lực vẫn còn đó nhưng vẫn không thể chịu đựng được nỗi nhục nhã và tổn thất do mất đi phong địa gia tộc. Sau nhiều năm sắp đặt, họ đã chuẩn bị khởi động chiến dịch thu hồi đất đai đã mất.

Trước câu hỏi của kỵ sĩ Đái Lệ Tư, kỵ sĩ Lanisha chỉ lắc đầu không nói.

Kỵ sĩ Đái Lệ Tư chớp mắt, rồi mỉm cười nói: “Nếu ngươi không muốn nói thì ta cũng không hỏi nữa. Bản thân ngươi bây giờ cũng là chiến binh cấp kỵ sĩ, trách nhiệm và hậu quả của mọi sự vật tự nhiên có thể tự mình gánh vác. Ta và những người bạn cũ của cha ngươi lúc đó dù đã tìm kiếm rất lâu nhưng cuối cùng không phát hiện được gì. Nếu ngươi có manh mối thì tốt, tóm lại, về nguyên tắc là ta ủng hộ ngươi. Nhưng mà.”

Nhưng gì cơ?

Nhưng mảnh đất dưới chân chúng ta lúc này quả thực không phải nơi an toàn. Nếu thực sự có biến cố gì, thực lực của ngươi và thuộc hạ không đủ để đối phó đâu. Ta nói trước với ngươi, ta không đuổi các ngươi đi, các ngươi có thể tạm thời lấy nơi này làm cứ điểm trong mùa đông này để thực hiện cái gọi là ‘chiến dịch tiêu diệt bầy sói’.

“Cái gọi là?” Kỵ sĩ Lanisha mím môi.

“Nhưng một khi thời tiết ấm lên, nơi này không thể ở lại được nữa. Khi mùa đông kết thúc, ta sẽ quay lại. Vừa hy vọng ngươi hành động thuận lợi, cũng hy vọng nơi này không còn ai trú ngụ.” Nói xong, cô và đồng bạn ăn nốt những xiên thịt cuối cùng rồi đứng dậy.

“Tạm biệt, cô bé.” Vị kỵ sĩ griffin nam vẫy tay với kỵ sĩ Lanisha nói.

“Các người đi rồi sao? Uống chút canh đi.” Kỵ sĩ Lanisha đã lâu không được giãi bày tâm sự với ai, cô còn muốn nói thêm điều gì đó. Nhưng hai vị kỵ sĩ griffin dường như đã chuẩn bị cáo từ.

“Tạm biệt, Chiêm Ni nhỏ. Chúc ngươi thuận lợi, cũng hy vọng thần linh phù hộ ngươi.” Kỵ sĩ Đái Lệ Tư huýt sáo, nhưng tiếng huýt sáo này không phát ra âm thanh.

Ít nhất là Kiel và những người khác không nghe thấy gì.

Nhưng rõ ràng kỵ sĩ Lanisha – người cũng là kỵ sĩ – đã nghe thấy. Cô quay đầu nhìn về phía nền tảng trên đỉnh núi đá.

Hai vị kỵ sĩ khuỵu gối, rồi đồng loạt nhảy lên.

Phập một tiếng, hai vị kỵ sĩ đã dùng sức nhảy vọt lên không trung cao hơn hai mươi mét. Ngay khi họ đạt đến điểm cao nhất, một bóng đen khổng lồ lao vút qua không trung, tóm lấy hai vị kỵ sĩ griffin.

Trời rất tối, Kiel và những người khác không nhìn rõ, nhưng mọi người rõ ràng đều biết đó là griffin của hai vị kỵ sĩ đã tóm lấy chủ nhân của chúng giữa không trung.

Kỵ sĩ Lanisha không nói gì, chỉ vẫy tay về phía hướng griffin bay đi, nhìn hai vị kỵ sĩ griffin bám vào lớp lông vũ khổng lồ để leo lên lưng griffin, đội mũ giáp kín mít rồi bay vút lên cao về phía tây bắc.

Tiếng đập cánh khổng lồ của griffin dần xa, cứ điểm núi đá nhỏ bé lại trở về với sự yên tĩnh.

Kỵ sĩ Lanisha giải thích cho mọi người về việc hai vị kỵ sĩ griffin cho phép họ tạm thời trú ngụ tại đây, rồi quay trở về lều của mình.

Vốn dĩ các thợ săn già muốn sau khi kỵ sĩ griffin rời đi sẽ nói với nữ kỵ sĩ về phát hiện mới của họ trong lần ra ngoài đối phó với sói phương bắc.

Nhưng có vẻ tâm trạng của kỵ sĩ Lanisha không tốt, nên đành thôi, chuẩn bị để ngày mai nói tiếp.

Ngày hôm sau, sau khi mọi người thức dậy, các thợ săn già đã trình bày tình hình về những con sói phương bắc kỳ dị mới gặp phải cho kỵ sĩ Lanisha.

Thế nhưng, sau khi kiểm tra xác con sói phương bắc này, kỵ sĩ Lanisha cũng không phát hiện thêm được gì. Cô không phải không tin lời thuộc hạ, hơn nữa cô cũng đã nhìn thấy những lỗ nhỏ trên giáp của Kiel bị lông sói cứng hóa xuyên thủng. Nhưng dù sao cô cũng không phải học giả hay pháp sư, cũng không phải chuyên gia tinh thông về ma hóa động vật.

Nếu cha cô còn sống, biết đâu lúc này ông đang tu nghiệp tại các học viện cao cấp hơn, đối mặt với tình huống này có lẽ có thể phân tích ra điều gì đó.

Tiếc là không thể.

Việc học bị gián đoạn, quay về gia tộc kế thừa thân phận kỵ sĩ, ngậm đắng nuốt cay luyện tập năng lực kỵ sĩ. Những việc này đã hoàn toàn làm đảo lộn quỹ đạo cuộc đời và thay đổi con đường của cô.

“Tuy ta không nhìn ra thêm được gì, nhưng ít nhất sức mạnh ẩn chứa bên trong cơ thể tên này không nhiều. Mặc dù ta không tận mắt nhìn thấy con sói phương bắc này khi còn sống, nhưng nó không thể duy trì trạng thái đặc biệt của mình mãi được.” Kỵ sĩ Lanisha nói như vậy.

Điểm này khiến các thợ săn vui mừng: “Cuối cùng cũng có tin tốt, vì nó không thể duy trì năng lực sức mạnh này mãi, chúng ta chỉ cần quần thảo với nó một lúc, lừa nó sử dụng năng lực, sau đó tiêu hao hết thời gian của nó, rồi tiêu diệt nó một cách dễ dàng là được chứ gì?”

Thông thường là như vậy, nhưng vẫn phải cẩn thận. Lông cứng hóa, loại năng lực lệch lạc này không thể là thứ mà những con sói phương bắc này thực sự giỏi. Giống như con sói vương kia, sức mạnh có thể bắt nguồn từ nó, nhưng rõ ràng bản thân nó không có năng lực này. Vì vậy lần tới nếu gặp lại sói phương bắc kỳ dị, hãy tìm hiểu rõ năng lực của đối phương trước, rồi chọn cách chiến đấu dựa trên hiệu quả năng lực của đối phương.

Rõ, kỵ sĩ đại nhân. Ngài cứ chờ xem, chúng ta ở đây có Kiel mà, dù năng lực của đối phương còn đó, Kiel cũng có thể tự tay giết chết những tên này.

Nghe đồng bạn khen ngợi, Kiel cười hì hì vò đầu, làm mái tóc màu nâu vàng rối tung lên.

Kỵ sĩ Lanisha tất nhiên cũng kể lại chiến tích trước đó của mình cho các thợ săn nghe. Cô ít nhất đã giết chết hàng chục con sói con đang lớn. Tuy nói ra có chút tàn nhẫn, nhưng ít nhất những con sói con này sẽ không còn xâm chiếm lãnh địa của con người khi lớn lên nữa.

Sau một đêm nghỉ ngơi, mọi người lại ra khỏi rừng. Tuy nhiên lần này, họ phải hộ tống xe ngựa và ngựa đến phía nam khu rừng trước, sau đó đợi xe ngựa vận chuyển thêm lương thực và vật tư từ cứ điểm tiếp tế tới. Trong lúc đợi xe ngựa, những người còn lại có thể tổ chức một đội nhỏ lấy kỵ sĩ làm trung tâm, nhanh chóng trinh sát khu vực phía nam khu rừng.

Gặp được sói phương bắc thì tốt nhất, nếu không gặp được thì ít nhất cũng có thể loại trừ khả năng sói phương bắc xuất hiện ở phía nam khu rừng.

Xét thấy dù sói trưởng thành có thể quần thảo và di chuyển cùng họ, nhưng những con sói con với số lượng đông đảo hơn thì không thể. Vì vậy chỉ cần tìm thấy hang sói, là có thể giáng đòn nặng nề lên sói phương bắc.

Khi gây ra tổn thất nghiêm trọng cho cả bầy sói phương bắc, sói vương của chúng không thể ngồi yên được nữa, chắc chắn sẽ phải lộ diện như vài năm trước.

Đến lúc đó, chính là trận quyết chiến thực sự giữa các kỵ sĩ.