Chương 381: Rừng băng tuyết - Truy kích dấu vết heo rừng và giao chiến với bầy sói phương Bắc

Những con sói phương Bắc xảo quyệt này vốn cố tình giấu đi dấu chân của mình, bèn trốn hẳn vào giữa mớ vết tích hỗn độn do đàn heo rừng tạo ra dọc đường. Vốn dĩ phạm vi hoạt động của heo rừng không cố định, thế nên bầy sói trông có vẻ thưa thớt này không những thong thả nương nhờ đàn heo để che đậy dấu vết sau trận tuyết lớn, mà khi cần thiết, chúng còn có thể trực tiếp xem cả nhà heo rừng ấy là con mồi để săn sát.

Ai nấy đều thầm kinh ngạc trước sự tinh ranh của loài dã thú này. May thay, ba lão thợ săn kỳ cựu từng lăn lộn nhiều năm đã từng chạm trán với những con mồi còn tinh quái hơn thế. Riêng kỵ sĩ Lanisha – người từng nhiều lần đột kích thẳng đến tận sào huyệt của sói vương – lại càng thấu rành đường đi nước bước của đám sói phương Bắc này hơn bất kỳ ai.

Chỉ có Kiel cùng một hai gương mặt trẻ tuổi ít va vấp với bầy sói làộ rõ vẻ kinh ngạc khôn nguôi.

Nữ kỵ sĩ ra hiệu cho mọi người dừng lại, nàng dùng mũi trường kiếm bên hông vạch hai đường chữ V trên lớp tuyết đọng: "Bên này, hướng Bắc là đường đi tới của đàn heo rừng. Nhìn vào cách chúng cố tình xóa dấu vết, rõ ràng bầy sói cũng bám sát phía sau đàn heo từ hướng Bắc xuống."

"Còn hướng bên này, hướng Đông Nam, chính là hướng di chuyển tiếp theo của cả đàn heo lẫn lũ sói phương Bắc bám đuôi. Dấu vết còn khá mới, muộn nhất cũng chỉ mới để lại từ hai ngày trước, thế nên nếu tiếp tục bám theo, khả năng tóm được chúng là rất cao. "Kỵ sĩ Lanisha trầm giọng phân tích.

Nghe vậy, một lão thợ săn đưa tay vuốt bộ râu dính đầy hoa tuyết: "Ban nãy ta đã kiểm tra kỹ lưỡng, áng chừng đàn heo rừng có khoảng hơn hai mươi con. Còn số lượng sói phương Bắc bám đuôi tuy chưa thể xác định chính xác, nhưng chắc chắn không quá tám con."

"Ý chị là sao?" Kiel thắc mắc cất lời.

"Vậy thì đội ngũ sẽ tách ra từ đây! Ta sẽ một mình cưỡi ngựa lần theo dấu vết truy tìm hướng bắc, cố gắng tìm cho bằng được hang ổ của nhóm sói phương Bắc này. Nếu đoán không lầm, năm nay trong sào huyệt nhất định đang có một bầy sói con chờ ngày trưởng thành. Nhất định phải tiêu diệt sạch chúng!" Kỵ sĩ Lanisha vừa nói, vừa vung thanh kiếm mỏng trong tay xé gió hai nhịp, phát ra tiếng rít sắc lạnh.

Không biết bầy sói đã theo chân heo rừng chạy đi xa đến đâu, nên ta sẽ cưỡi ngựa đi trước mở đường. Các ngươi hãy cố gắng rảo bước bắt kịp những con sói phương Bắc đang đi săn này. Nếu có bản lĩnh thì săn thêm một hai con heo rừng nữa, coi như cải thiện bữa ăn, để dạ dày mọi người dễ chịu hơn chút.

Lời vừa dứt, tất cả mọi người đều bật cười sảng khoái. Dù heo rừng là loài dã thú cực kỳ hung hãn và khó xơi trong rừng sâu, thỉnh thoảng lại xuất hiện những con điên cuồng bất thường, nhưng đã cất công bám đuôi đến tận đây mà không săn nổi một hai con thì chẳng phải uổng phí cả tay nghề rồi sao.

Với tư cách là thủ lĩnh của đội thợ săn, quyết định của kỵ sĩ Lanisha đưa ra không ai có thể dị nghị. Thế là đôi bên hẹn ước, nếu sau hai ngày nữa vẫn không thu hoạch được gì, tất cả sẽ tự động quay về cứ điểm núi đá hội tụ.

Kể từ đó, đội ngũ chia đôi.

Kỵ sĩ Lanisha thúc chiến mã tăng tốc, một mạch phi thẳng về hướng bắc, lần theo những dấu vết bừa bãi do đàn heo rừng tàn phá để truy tìm. Về phần đám thợ săn, họ không có sự tiêu sái tự tại như vị kỵ sĩ, nên trước khi bắt đầu bám đuôi, ai nấy đều tự kiểm tra lại vũ khí cùng trang bị mang theo, xác định lương thực đủ duy trì ít nhất năm ngày mới yên tâm xuất phát.

Đội ngũ bắt đầu tiến bước theo dấu vết của heo rừng.

Bởi vì không phải lo đi lạc hướng, hơn nữa lớp tuyết dày trên mặt đất đã bị đàn heo rừng và sói phương Bắc dẫm nát tơi tả, tốc độ di chuyển của nhóm thợ săn lúc này cực kỳ nhanh chóng.

Nếu không vì trên lưng phải gánh những chiếc kìm sắt nặng trĩu làm chậm bước chân, tốc độ của họ thậm chí còn có thể nhanh hơn nữa.

Dọc đường đi, dưới sự dẫn dắt luân phiên của những lão thợ săn giàu kinh nghiệm, mọi người cứ thế ráo riết truy kích suốt cả ngày. Dù trên đường cũng chạm trán một vài đàn hươu đang chật vật bới tuyết tìm mồi ở những khoảng đất trống do heo rừng cào xới, nhưng chẳng ai có tâm trạng săn bắn, cũng không thèm đuổi theo những con thú nhỏ vốn chẳng buồn chạy trốn khi thấy con người. Họ cứ thế lướt qua nhau, nước giếng không phạm nước sông.

Trong một lần dừng chân nghỉ ngơi ngắn ngủi, các lão thợ săn nhắc nhở mọi người: "Nhìn tình trạng đóng băng của đống phân sói vừa tìm thấy, chúng ta đã ở rất gần bọn chúng rồi."

Thế nên tiếp theo ai nấy phải sẵn sàng chiến đấu. Đặc biệt là khi ba người chúng ta phát hiện ra bóng dáng sói phương Bắc, toàn đội phải lập tức chuyển từ đội hình hàng dọc sang đội hình chiến đấu.

Nhất là lần này mang theo kìm sắt, lát nữa chiến đấu tuyệt đối phải dựa lưng vào vách đá hoặc thân cây lớn, nhanh chóng cài đặt kìm sắt ở vùng đất phía trước mặt. Kiel, hắn phải cẩn thận đấy, lúc đánh nhau đừng có tự dẫm phải bẫy của mình, không thì đôi chân hắn tiêu chắc. Dù hắn có giáp bảo vệ ống chân lẫn mắt cá chân đi nữa, thì cảm giác đó tuyệt đối chẳng dễ chịu chút nào đâu.

Kiel xoa xoa mái tóc, lẩm bẩm: "Em biết rồi, em sẽ cẩn thận."

"Hay là thế này đi, Kiel. Ngươi chủ yếu dùng khiên để đỡ cú lao vào của lũ sói phương Bắc, bọn ta sẽ kịp thời bắn hạ những con bị hất văng ra?" Một lão thợ săn hiến kế.

Kiel cân nhắc giữa chiếc khiên và cây rìu chiến, cuối cùng vẫn quyết định chọn rìu. Bầy sói không phải con người, nanh vuốt sắc nhọn của chúng khó mà xuyên thủng được lớp giáp da bò cứng cáp trên người hắn, miễn là không để hàm chúng ngoạm trọn là hắn hoàn toàn an toàn. So với chút phòng thủ phụ trợ từ chiếc khiên, cây rìu hai tay có thể vung ra đòn chí mạng sẽ phát huy tác dụng thực chiến lớn hơn rất nhiều trong trận đánh sắp tới.

Hơn nữa, chẳng biết có phải do bản thân hoa mắt hay không, kể từ sau trận chiến diệt trừ ma thú lần trước, không chỉ xuất hiện những đường vân ma thú mới trên mặt rìu, mà toàn bộ trọng lượng hình như cũng nặng hơn đôi chút.

Trước lựa chọn của Kiel, các lão thợ săn vẫn dành cho hắn sự tôn trọng nhất định. Kiel không phải kẻ vô danh tiểu tốt, bản thân hắn từng một mình hạ gục không ít quái vật cùng bọn cướp; trong các trận cận chiến, những thợ săn dùng cung tên như bọn họ vốn chẳng đủ tư cách để chỉ tay năm ngón hay ra lệnh điều gì.

Thế là, sau khi nhóm lên một đống lửa nhỏ để hâm nóng vài miếng bánh mì khô cứng lót dạ, mọi người dùng tuyết đọng xóa sạch dấu vết nghỉ ngơi rồi tiếp tục lần theo dấu chân heo rừng truy đuổi.

Phán đoán của các lão thợ săn quả thực vô cùng chuẩn xác, chỉ chưa đầy hai tiếng đồng hồ sau, họ đã phát hiện ra tung tích của sói phương Bắc.

Đó là một con sói phương Bắc đang gặm nhấm xé xác cẳng chân của một con hươu non yếu ớt. Khác với những con sói phương Bắc mà họ từng đụng độ trước kia, thể hình của nó to lớn hơn hẳn một vòng.

Cộng thêm bộ lông bờm xù xì, dơ bẩn, trông nó lại càng hùng dũng đáng sợ. Khi đứng thẳng lên, vóc dáng và chiều cao của nó chẳng khác gì một người đàn ông trưởng thành.

Khoảnh khắc đám thợ săn phát hiện ra nó, con sói đang hưng phấn xé mồi cũng đồng thời nghe thấy tiếng động cơ hồ cùng tiếng ra lệnh trầm thấp truyền đến từ phía sau không xa. Nó nhả hàm răng đang ngoạm mồi ra, móng vuốt nhấc khỏi con vật, đột ngột đứng phắt dậy xoay người lại.

Ngay lập tức, đôi mắt đỏ ngầu của nó trừng trừng xoáy sâu vào nhóm người phía trước, và càng dán chặt hơn vào mấy lão thợ săn đang đứng ở trung tâm. Nó nhận ra những kẻ từng tay vấy máu đàn em và đồng loại của chúng trong quá khứ.

"A-u! A-u-u! A-u! A-u-u!" Mặc kệ việc có làm kinh động đến bầy heo rừng hay không, con sói phương Bắc ngửa cổ cất tiếng tru dài lanh lảnh.

Khu rừng tuyết tĩnh mịch lập tức bị âm thanh đột ngột ấy xé toạc.

Ngay sau đó, từ những khoảng không gian xung quanh lần lượt vang lên từng tiếng sói tru ngắn ngủi đáp lời.

Kiel vừa dùng sức bẻ choãi chiếc kìm sắt mang theo, vừa cắm phập xuống lớp tuyết đọng trước mặt, trong đầu thầm phỏng đoán: Những tiếng tru ngắn này nghe cứ như một màn hỏi đáp vậy.

Đại loại giống như đang hỏi: "Có chuyện gì thế?" vậy.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Kiel, sau chuỗi tiếng tru ngắn vang lên dồn dập xung quanh, con sói phương Bắc cách đó không xa lại cất tiếng hú, có lẽ là đang gọi đồng bọn và xác nhận tình hình.

Còn con mồi dưới mõm nó – một chú hươu con vừa bị cắn đứt một chân – lúc này đang cất lên những tiếng rên rỉ yếu ớt, bất chấp thương thế, ba chân bốn cẳng lết đi khỏi chốn hiểm địa.

Con sói phương Bắc lúc này đang bận rộn giao tiếp với đồng bọn nên hoàn toàn phớt lờ con mồi sắp ăn đến miệng lại chạy mất, toàn bộ tâm trí của nó đều tập trung vào màn báo thù đẫm máu sắp diễn ra.

Sau tiếng hú cuối cùng để triệu tập đồng đội, nó rũ mạnh thân hình, hất văng lớp tuyết bám trên người, đồng thời xù tung bộ lông dày cộm lên thêm chút nữa.

Đây là kỹ năng sinh tồn được các thế hệ đi trước đúc kết qua vô số trận chiến đẫm máu với loài người: bộ lông càng xù càng giúp chúng giảm thiểu sức sát thương từ những chiếc bẫy kìm sắt, đồng thời khiến cho những mũi tên sắt do con người bắn ra khó mà cắn sâu vào da thịt.

Chỉ cần hai món vũ khí lợi hại này mất đi tác dụng, đa phần con người một khi bị chúng áp sát vồ ngã sẽ chẳng khác gì một bữa tiệc dâng tận miệng.

Sau khi hoàn tất công tác chuẩn bị chiến đấu, nó không ngu ngốc đứng im tại chỗ làm bia thịt cho răng sắt của con người cắn xé. Chọn chuẩn một góc độ, nó lẹ làng ẩn mình ra phía sau một thân cây cổ thụ lớn.

Chỉ một lát sau, nương theo tiếng thở phì phì của dã thú, lần lượt mấy con sói phương Bắc to lớn vạm vỡ không kém gì nó cũng kéo đến hội họp.

Tất cả đều nhận ra trong số những kẻ đứng trước mặt kia, có vài bóng người từng cùng một ả đàn cái loài người nhẫn tâm tước đoạt sinh mạng của vô số bậc trưởng bối và đồng loại của chúng.

Thấy bầy đàn đã tề tựu đông đủ, bọn chúng không cách nào kiềm chế nổi khao khát báo thù đang sôi sục. Nhưng theo tiếng tru ngắn của một con sói phương Bắc có vóc dáng nhỏ hơn đám chúng một vòng, toàn bộ bầy sói bỗng trở nên điềm tĩnh lạ thường.

Con sói phương Bắc nhỏ hơn một vòng này chính là kẻ mới gia nhập gần đây. Dù mang tiếng là sói cái đến từ vùng hoang mạc phương Nam, nhưng nhờ sự hậu thuẫn của vài tên đồng bọn đi cùng cùng bản tính lạnh lùng tàn độc bộc lộ rõ, nó đã lọt vào mắt xanh của sói vương và được dung nhập vào bầy.

Nó từng giao phối với sói vương, lại được uống thỏa thích huyết vương do chính sói vương ban thưởng, nhờ đó mà giành được sự nể trọng tuyệt đối của cả bầy cùng một sức mạnh cường đại hơn.

Đội ngũ vốn xuất phát từ sào huyệt phía đông để tìm kiếm thức ăn này, giờ phút này đều do con sói cái vừa bước lên hàng ngũ sói phương Bắc thống lĩnh. Nghe thấy tiếng ra lệnh của nó, tất cả đều im bặt.

Trải qua một hồi trao đổi chớp nhoáng, nhóm sói phương Bắc đã hoàn tất kế hoạch tập kích.

"Bọn chúng đang làm trò gì thế? Sao tụ tập lại rồi mà vẫn chưa tấn công?" Kiel khó hiểu lên tiếng, đoạn lẩm bẩm: "Chẳng lẽ vì số lượng người của chúng ta xấp xỉ chúng nên bầy sói mới chần chừ không dám ra tay?"

"Cũng có khả năng, nhưng ta tin rằng, lũ xảo quyệt này đang bàn tính xem nên xử lý chúng ta thế nào cho gọn. "Một lão thợ săn đáp.

Một lão thợ săn khác tiếp lời, giọng đầy châm chọc: "Kể từ trận quét sạch số lượng lớn sói phương Bắc trước kia, suốt cả năm nay, hễ gặp đám sói lẻ tẻ nào là chúng lại lao vào liều mạng cắn xé hòng để lại vài vết sẹo trên người ta. Còn bây giờ, lũ sói này lại biết trốn sau thân cây phục kích, xem ra chúng chẳng còn là loài dã thú chỉ biết đầu óc ngu ngơ lao đầu chịu chết nữa rồi."

"Lũ súc sinh được thần săn bắn và thần dã thú sủng ái. Hừ. "Lão thợ săn cuối cùng hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt.

Kiel biết rõ, lão thợ săn này là một tín đồ thuần thành, dường như tôn sùng vị thần săn bắn mà miệng lão vừa nhắc đến. Xem ra, dù cùng một phe được thần linh chiếu cố hay đang khát cầu ơn phước, giữa họ vẫn tồn tại những mâu thuẫn ngầm sâu sắc.

*Rõ ràng ta mới là kẻ săn mồi giết chết ngươi, tại sao ngươi lại được vị thần mà ta tín ngưỡng ưu ái hơn chứ?*

Đại khái là ý nghĩa mang tính đố kỵ ngầm như vậy.

Dù các thợ săn già trẻ không phải ai cũng tôn sùng vị thần ấy, nhưng sống chung lâu ngày, ít nhiều gì họ cũng bị ảnh hưởng văn hóa tín ngưỡng.

Thế nên, khi đối phó với bầy sói phương Bắc, ngoài sự ủng hộ ngầm từ kỵ sĩ Lanisha, tay chân ai nấy ra đòn cũng tàn nhẫn và dứt khoát vô cùng.

Chẳng mấy chốc, Kiel tinh mắt nhận ra những con sói phương Bắc nấp sau thân cây không hề trực tiếp lao thẳng vào trận địa của bọn chúng. Trái lại, chúng vòng qua một khoảng rất xa, lợi dụng địa hình khuất tầm nhìn của rừng cây, tránh khỏi tầm cung bắn của thợ săn rồi rẽ vòng ra phía sau lưng đội ngũ.

Kiel luống cuống: "Bọn chúng vòng ra sau rồi! Có cần nhanh chóng đổi hướng trận địa không, ở đây không bắn tới phía sau được đâu!"

"Bình tĩnh! Kiel, giữ vững vị trí. Bọn chúng muốn vòng ra sau thì cứ để chúng ra, nhưng trận địa của chúng ta phải cực kỳ kiên cố. Đừng để sự di chuyển của bầy sói làm loạn nhịp!" Một lão thợ săn cất cao giọng trấn an.

Câu nói đanh thép ấy lập tức kéo tâm trạng dao động của chàng trai trẻ trở lại quỹ đạo.

Ngay lập tức, các lão thợ săn bắt đầu ra lệnh: "Mỗi bên thân cây bố trí hai người, dán sát vào gốc cây lớn, tuyệt đối không được giẫm phải kìm sắt tự mình đặt dưới đất!"

Một lão thợ săn dẫn theo một tay súng trẻ tuổi tựa lưng vào hai bên thân cây, rướn nửa người ra ngoài, căng cung nhắm thẳng về phía sau.

Trải qua ba loạt