Chương 369: , Trên con đường phía trước - Câu chuyện kinh dị của lão thợ săn và căn nhà quái dị

Buổi chiều, sau khi thảo luận xong, mọi người nhận các nhiệm vụ khác nhau do kỵ sĩ phân phó rồi giải tán. Kiel nhận nhiệm vụ gia cố lại xe ngựa để đảm bảo độ bền, tránh việc khi ra hoang dã chở hàng hóa thì bánh xe hay thùng xe gặp sự cố.

Sau khi trở về cứ điểm thợ săn, Kiel kiểm tra lại chiếc xe ngựa sẽ dùng sắp tới, quả nhiên phát hiện rất nhiều chỗ hư hỏng. Y liền tìm mấy tấm ván gỗ mới, tháo những bộ phận hỏng hóc ra rồi thay thế vào.

Tiếp đó, Kiel mất thêm một ngày để lắp ráp khung gỗ cho mái che xe hàng đã chuẩn bị từ trước, rồi từng miếng khâu những tấm da thú lớn lên đó.

Lắp xong mái che, họ sẽ không cần lo lắng gió lạnh thổi hay tuyết rơi vào trong thùng xe nữa. Nếu có ai không may bị thương, nơi đây cũng có thể xem là chỗ điều dưỡng an toàn giữa chốn hoang vu.

Cùng lúc đó, trong lúc Kiel đang gia cố và cải tạo xe hàng, các thợ săn khác cũng không hề rảnh rỗi. Họ liên tục chuyển từ khu thợ thủ công về từng chiếc kẹp kim loại do các thợ thủ công đồng lòng chế tạo xong.

Mỗi chiếc kẹp đều khá nặng và trông rất dữ tợn, chẳng ai dại dột đặt chân cẳng của mình vào giữa để thử lực kẹp của nó cả.

Do đó, để kiểm tra uy lực, các thợ săn bẻ mở chiếc kẹp sắt vốn đang khép chặt, đặt xuống đất, rồi lấy một khúc gỗ tượng trưng cho cẳng chân sói hoang đặt vào giữa.

Lẫy bẫy nhạy cảm bị khúc gỗ giẫm lên, rắc!

Một tiếng đóng sập giòn giã vang lên, hai gọng kẹp kim loại đang mở rộng liền chớp nhoáng khép lại, kẹp chặt lấy khúc gỗ.

Thợ săn cầm khúc gỗ nhanh chóng vung vẩy, mô phỏng bộ dạng của loài dã thú bị kẹp đang cố gắng giãy giụa để hất văng chiếc bẫy ra.

Kết quả khiến tất cả vô cùng hài lòng; một khi thứ này đã khép lại thì sẽ cắn chặt lấy mục tiêu, hoàn toàn không sao thoát ra được.

"Trông có vẻ dùng tốt hơn hẳn. "Một thợ săn trẻ tuổi hào hứng lên tiếng. Các lão thợ săn tuy cũng hài lòng với uy lực của nó, nhưng khi nghĩ đến việc chiếc bẫy này có thể ảnh hưởng đến công việc săn bắt quen thuộc của họ hay không, sắc mặt liền trở nên đăm chiêu, bàn qua tính lại.

Những thợ săn trẻ tuổi cho rằng các lão thợ săn đang lo bò trắng răng. Dẫu sao, sử dụng bẫy kẹp kim loại để săn bắn không phải là mức tiêu hao mà dân thường bình thường có thể gánh vác nổi.

Xét cho cùng, chưa nói đến chi phí nguyên liệu hay tiền công rèn đúc, chỉ riêng việc đặt những chiếc kẹp toàn bằng kim loại này ngoài hoang dã rồi chịu hao mòn do rỉ sét thôi cũng không phải thứ dân thường kham nổi.

Chỉ cần tính toán sơ qua cũng hiểu, chi phí kiểu này chỉ có những lãnh chủ địa phương như kỵ sĩ mới đủ khả năng trang trải.

Mọi người sau đó cẩn thận thử nghiệm lại từng chiếc kẹp kim loại do thợ thủ công chế tạo, đề phòng lẫn lộn sản phẩm lỗi kém chất lượng do gia công thiếu tinh xảo.

Bên cạnh đó, mấy vị thợ săn trẻ tuổi còn theo yêu cầu của kỵ sĩ Lanisha đến xưởng chế tác học qua một lượt quy trình sửa chữa cơ bản cho những chiếc kẹp kim loại này.

Họ còn chuẩn bị riêng một chiếc túi đựng dụng cụ nhỏ, bên trong chứa mấy vật liệu thép đàn hồi quan trọng nhất để kịp thời thay thế các linh kiện dễ hỏng khi gặp sự cố ngoài hoang dã.

Ngoài ra, những thợ săn khác cũng có phần việc riêng. Các lão thợ săn tính toán trước lượng lương thực dự trữ tối đa cần thiết cho chuyến đi, giao số lượng này cho kỵ sĩ Lanisha kiểm tra, rồi cử một thợ săn trẻ tuổi xuất thành sớm đến Hà Khẩu Trấn, tìm kỵ sĩ lãnh chủ ở đó để chuẩn bị lương thực càng sớm càng tốt.

Những vật dụng cần thiết cho chuyến đi đương nhiên không chỉ có bẫy kẹp và lương thực, mà còn có số lượng lớn cung tên, áo khoác rừng dự phòng, cao dược chữa thương cùng ủng đi đường để mọi người thay phiên nhau.

Về phần trang giáp, các thợ săn không cần đến những thứ cồng kềnh ấy, mỗi người đều đã có chiếc áo khoác thợ săn quen thuộc và thoải mái của riêng mình. Riêng trang giáp của Kiel và kỵ sĩ Lanisha thì do hai người tự chuẩn bị.

Cân nhắc đến việc sắp tới có thể phải đối mặt với móng vuốt và răng nanh của dã thú hung dữ, Kiel đã lấy bộ áo giáp da bò cứng toàn thân của mình ra, nhờ thợ thủ công Ganna chế tạo thêm một lớp giáp ngoài thật dày dặn bằng da bò cứng.

Thứ đơn giản này trông giống như một chiếc áo ghi lê, có thể mặc trùm ra bên ngoài lớp giáp ban đầu nhằm gia tăng hiệu quả phòng thủ. Ban đầu, thợ thủ công Ganna vẫn đang bận rộn chế tạo các linh kiện giáp kim loại mới cho Kiel, vừa làm vừa nghiên cứu ngẫm nghĩ; kết quả là Kiel cứ liên tục chạy đến giục giã bộ giáp phụ trợ này, khiến hắn ta đành bất đắc dĩ hì hục gò hàn suốt nửa ngày trời để làm ra thứ đồ thô ráp đó.

Sau khi Kiel mặc thử món đồ thô kệch ấy ở cứ điểm thợ săn, y nhận ra nó ảnh hưởng khá nhiều đến độ linh hoạt vốn có của lớp giáp bên trong, việc di chuyển không còn được thuận tiện cho lắm, trọng lượng cũng chẳng hề nhẹ. Bù lại, ngoài những điểm trừ đó, nó mang đến khả năng cường hóa phòng thủ tuyệt vời cho phần thân người. Kiel bảo thợ săn dùng búa sắt nhỏ gõ mạnh vào ngực mình, ngoại trừ việc bị lực chấn động đẩy lùi hai bước, y hoàn toàn không cảm thấy đau đớn gì.

Thứ này xem như tạm ổn.

Bận rộn mất mấy ngày, cuối cùng mọi người cũng hoàn thành năm mươi chiếc kẹp kim loại cần thiết. Một số vật tư độc quyền chỉ Thành Kendall mới có cũng đã được chuẩn bị đầy đủ, tất cả xếp gọn gàng lên thùng xe ngựa. Sau khi kiểm tra lại vũ khí trang bị của bản thân, mọi người liền thông báo cho kỵ sĩ Lanisha.

Sáng hôm đó, kỵ sĩ Lanisha cưỡi chiến mã đã mặc giáp ngựa, bản thân cũng vũ trang đầy đủ. Ngoại trừ chiếc hộp gỗ đeo sau lưng mà Kiel từng thấy trước đây, vị kỵ sĩ không hề tỏ ra chủ quan; trong khe cắm vũ khí trên chiến mã còn giắt một cây trường thương màu đen tuyền làm bằng kim loại.

Cán thương dài và mảnh, Kiel thầm phỏng đoán toàn bộ cây trường thương này có lẽ được rèn đúc từ hắc thiết - một loại vật liệu ma thuật.

Chưa cần bàn đến uy lực, chỉ riêng trọng lượng của nó thôi, y ước chừng nếu để một thanh niên bình thường đeo trên lưng cũng đủ nặng nhọc rồi.

Kiel cũng chẳng kém cạnh là bao. Ngoài hai con ngựa kéo xe, y dùng con ngựa còn lại của mình để mang vác số trang bị thừa thãi. Bên mạn ngựa treo một thùng trang giáp cùng bộ giáp da bò đơn giản mới bổ sung, phía đối diện gắn hai cây trường thương, một cây rìu chiến hai tay và chiếc ba lô nhét đầy vật tư. Do trọng lượng khá nặng, y không cưỡi ngựa mà thắt bên hông thanh kiếm dài săn bắt cùng chủ y thủ, sau lưng treo tấm thuẫn kim loại siêu nhẹ, thong thả dắt ngựa đi bộ.

Kỵ sĩ Lanisha kiểm tra lại sự chuẩn bị của mọi người, đồng thời xác nhận vị thợ săn trẻ tuổi hai ngày trước đã lên đường hướng về Hà Khẩu Trấn.

Không chần chừ thêm, kỵ sĩ Lanisha phất tay một cái, mọi người liền lần lượt bước theo sau, rời khỏi cứ điểm thợ săn, đóng kỹ các cửa lớn nhỏ rồi chính thức bước chân ra khỏi Thành Kendall.

Kiel không mấy lo lắng về việc cứ điểm không có người trông nom; ngoài việc nằm ngay cạnh cơ quan chính vụ, các thợ săn cũng đã thuê những người quen thuộc hằng ngày qua lại để kiểm tra tình trạng cửa nẻo giúp họ.

Kiel cũng đã sớm cất giấu tiền tài vật quý trong một chiếc rương báu ngoài thành, đồng thời khối tinh thể nguyên tố khá lớn đựng trong hộp cũng đã được giao phó cho Chiêm Mẫu Lạp ở Hồ Vĩ Thương Hội.

Y nhờ cậy Chiêm Mẫu Lạp rằng khi nào kỵ sĩ Klaus trở về thành, hãy chuyển giao vật này lại cho chính vị kỵ sĩ ấy.

Sau khi đoàn người ra khỏi thành, bốn vị lão thợ săn lớn tuổi leo lên xe hàng, hai người chui vào mui xe, hai người ngồi phía trước, tay chân vụng những thao tác điều khiển xe ngựa như những phu xe thực thụ.

Cũng may, hai con ngựa kéo xe tính tình cực kỳ ngoan ngoãn, hầu như chẳng cần chỉ huy nhiều, chúng cứ thế rảo bước theo con ngựa dẫn đường do Kiel dắt ở phía trước.

Nếu Kiel tụt lại phía sau xe ngựa, chúng sẽ tự động đi theo sau chiến mã của kỵ sĩ Lanisha, vô cùng nghe lời.

Kiel và những thợ săn trẻ tuổi bước thong thả theo sát chiếc xe hàng đang chuyển động chậm rãi. Dù tốc độ có phần chậm chạp, nhưng một xe đầy ắp vật tư thế này là vô cùng quan trọng đối với chuyến đi.

Rời khỏi thành Thành Kendall, họ nhanh chóng đến trước tiểu thần miếu của Thần Sông và Thần Hồ. Kỵ sĩ Lanisha vốn khá quen thuộc với hai vị giáo sĩ có thần thông quảng đại ở đây, ban đầu định ghé vào hỏi thăm vài câu, nhưng qua lời kể của những đứa trẻ mồ côi do hai vị giáo sĩ nuôi dưỡng, họ mới biết hai vị ấy đã được giáo sĩ của Vong Giả Chi Thần Giáo Hội mời đi từ trước và đến nay vẫn chưa trở về.

Vô tình nghe được câu chuyện này, Kiel liền nhắc lại việc sau khi Vong Giả Chi Thần Giáo Hội xóa bỏ hố thây do đạo tặc tạo ra, ngài ấy đã ngỏ ý mời hai vị giáo sĩ đến biến chiếc hố khổng lồ đó thành một hồ nước.

Kỵ sĩ Lanisha mỉm cười: "Nghe có vẻ rất thú vị, đáng tiếc hiện tại chúng ta đang gánh vác trọng trách, không thể ghé qua chiêm ngưỡng được. Thật là đáng tiếc."

Nói đoạn, họ tạm biệt lũ trẻ, không đi qua cây cầu gỗ bên cạnh mà rẽ thẳng về phía tây dòng sông, cứ thế dọc theo con đường ven bờ tiến về hướng bắc suốt chặng đường.

Đại khái là hướng về phương bắc.

Đi ở bất kỳ bên nào của dòng sông Kendall thực ra cũng có thể dẫn đến Hà Khẩu Trấn; nhưng nếu so với bờ đông hoang vu - tức con đường mà Kiel thường dùng để đi đến Doralin Thôn - thì bờ tây lại là những vùng đồng bằng châu thổ rộng lớn, nơi đâu cũng bắt gặp những mảnh ruộng đồng vuông vức cùng các trang trại rải rác trông giống như những lâu đài nhỏ hơn là trang trại nông thôn.

Vì đang là mùa tuyết rơi, tuyết tuy không quá dày nhưng con đường ven sông vẫn vắng bóng người qua lại. Phóng tầm mắt nhìn về phía trước lẫn phía sau, trên con đường mờ ảo chỉ có bóng dáng đoàn người bọn họ đang lững thững tiến bước.

Lựa chọn con đường này còn có một ưu điểm lớn, đó là điều kiện giao thông ở đây tốt hơn bờ đông rất nhiều. Do đây là tuyến đường huyết mạch nối liền các trang trại với Thành Kendall, dân cư quanh vùng vẫn thường xuyên chung tay tu sửa đường sá.

Vào mùa xuân mưa nhiều, họ sẽ đắp thêm đá vụn hoặc trải ngang cành cây để xe hàng của thương đội không bị sa vào vũng bùn.

Vào mùa hè cây cối tươi tốt, những nông hộ tranh thủ lúc nông nhàn tự giác dọn dẹp thực vật ven đường, đảm bảo giao thông luôn thông thoáng.

Vào mùa thu, họ lại càng tích cực tổ chức các đội dân binh để bảo vệ thương đội qua lại, bởi vì lương thực thu hoạch sau một năm lao động vất vả chính là để bán cho những thương đội mang tiền bạc đến thu mua.

Khác với nông dân ở những vùng hẻo lánh khác, nhờ gần Thành Kendall - nơi sản xuất đủ loại công cụ và vật dụng hữu ích - các nông hộ trong trang trại thường yêu cầu thương đội phải dùng tiền mặt trực tiếp để đổi lấy lương thực mới thu hoạch.

Họ sẽ nhân cơ hội cầm số tiền đó dẫn theo vợ con đến Thành Kendall mua sắm: tậu cho người vợ bộ váy áo mới, mua cho con trẻ món đồ chơi bằng gỗ tinh xảo do thợ thủ công chế tác, hoặc đầu tư thêm loại nông cụ kiểu mới do Nông Thần Giáo Hội quảng bá để tính toán xem năm tới có thể cày cấy thêm bao nhiêu mẫu ruộng.

Mặc dù ruộng đất quanh các trang trại phần lớn không thuộc quyền sở hữu của các gia đình nông hộ, nhưng sau khi nộp thuế lương thực cho lãnh chủ cùng một khoản thuế cho chủ trang trại, họ vẫn giữ lại được nguồn thu nhập đủ để gia đình sinh sống.

Bằng không, những nông phu tinh ranh ấy sớm đã rời đi, tìm đến các thôn xóm hẻo lánh khác trong quận để tự khai khẩn một mảnh ruộng cho riêng mình.

Thực ra đại đa số nông hộ đều từng nghĩ đến điều đó. Rất nhiều người nhập cư từ nơi khác đến thường chọn an cư lập nghiệp trước tại các trang trại gần Thành Kendall, lập gia đình hoặc tích cóp lại số vốn liếng đã cạn kiệt do di dời; sau vài năm, họ mới chuyển đến những thôn xóm có điều kiện tốt hơn để định cư lâu dài.

Dẫu vậy, so với những thôn xóm hẻo lánh, sống ở trang trại vẫn phải gánh thêm một khoản thuế ruộng cho chủ đất. Những nông hộ thông minh chẳng kém gì các địa chủ mới nhanh chóng nhận ra điều đó, thế nên chỉ sau vài năm, họ thường chọn dời đi nơi khác.

Khác với Đế quốc - nơi ràng buộc chặt chẽ quan hệ nhân thân với đất đai, hay những vùng vương quốc giáp ranh với Đế quốc - các quận biên giới thuộc vùng biên ải này có lối quản lý khá cởi mở và lỏng lẻo; chỉ cần chịu khó lao động, ai nấy đều dễ dàng gặt hái được thành quả.

Đoàn người vừa sải bước trên con đường phủ đầy tuyết trắng, vừa lắng nghe tiếng lớp băng mỏng trên mặt sông cọ xát vỡ vụn, vừa rôm rả bàn luận về cuộc sống của từng hộ gia đình trong các trang trại mà họ đi qua.

So với việc canh tác ruộng đồng, dù các thợ săn đã rời xa đất đai và có vẻ rất tự do, nhưng họ vẫn phải quanh năm dầm mưa dãi nắng, lội tuyết đến những chốn thâm sơn cùng cốc. Công việc ấy không chỉ hiểm nguy trùng trùng, mà sinh kế cũng hoàn toàn phụ thuộc vào bản lĩnh của từng người.

Nhắc đến đây, các lão thợ săn lại hoài niệm về những ngày tháng đói bữa no bữa khi họ còn trẻ.

Hồi đó, tay nghề bắn cung của họ chưa thực sự tinh thông, thường xuyên lặn lội săn bắn nhiều ngày trời nhưng chẳng thu hoạch được con mồi lớn nào, rốt cuộc...