Chương 366: Ngoại truyện Một đồng bạc

Băng Tấn Quan cửa Bắc.

Một bóng người thấp bé lảo đảo tiến lại gần, mấy tên lính đang tổ chức kiểm tra bên ngoài cổng thành cười khẩy, bọn chúng thì thầm với nhau về chuyện vừa xảy ra.

Đợi đến khi cái bóng nhỏ nhắn gầy gò kia định từ ngoài cửa ải đi vào trong, tên lính bên cạnh tiện chân tung một cước vào mông gã nhóc.

Phập, thằng bé ngã nhào xuống mặt đất lạnh lẽo.

Dù bị ngã, nhưng nó vẫn ép chặt hai tay vào thân mình, cứng đờ như khúc gỗ, trông vô cùng kỳ dị. Tên lính nhìn thêm vài cái, rồi bước tới bồi thêm hai cước vào chân thằng bé.

"Được rồi, một đứa nhóc con thế này, ngươi đá nó làm gì? Tên cưỡi ngựa xông ra ngoài lúc nãy, sao ngươi không xông lên chặn lại? Ở đây giở thói oai phong làm gì. "Bên cạnh, viên quan thuế vụ từ bên trong cổng thành đi ra, ngăn cản tên lính đang đá đập đứa trẻ thuộc tầng lớp dưới đáy xã hội này.

Tên lính cúi người, cười nịnh nọt, dù chân không đá nữa nhưng tay vẫn chỉ vào đứa nhóc dưới đất giải thích với quan thuế: "Đại nhân, ngài không biết đấy thôi, đừng thấy nó đáng thương mà lầm, bọn này xấu tính lắm. Gia cầm nhà dân, thức ăn trong bếp quán rượu, túi tiền người đi đường, rau củ ngoài chợ... cái gì chúng cũng trộm, cũng cướp. Đều là lũ quen tay rồi."

Quan thuế nhìn đứa nhóc bẩn thỉu một cái, trong ánh mắt lộ rõ vẻ chán ghét, phất tay nói: "Vậy thì đừng để chúng xuất hiện trước mặt ta, hơn nữa ngươi đá nó, ngươi không sợ nó nhân lúc nhà ngươi không có ai mà lẻn vào trộm đồ à?"

Tên lính cười toe toét: "Chúng dám, ta lột da chúng!" Sau đó, tên lính đi theo sau viên quan thuế vừa rời đi, nịnh hót: "Ngài không biết đâu, thằng nhóc này vừa rồi đi theo đám lưu manh trong trấn ra ngoài thành làm gì đấy."

"Bọn chúng làm gì?" Quan thuế đi xa, nhưng giọng nói vẫn vọng lại.

Giọng tên lính cũng nhỏ dần theo khoảng cách: "Bọn chúng đi đuổi theo một thanh niên nghe nói mang theo không ít tiền vàng, ta đoán phần lớn là sẽ chặn giết tên thanh niên đó ngoài cửa ải. Thực ra lúc nãy ta có lòng tốt thả tên thanh niên đó ra khỏi thành đấy, nếu không bị đám người kia chặn ở cửa thành, muốn ra cũng không ra được, mà muốn trốn trong cửa ải cũng sẽ bị đám đó đánh lén."

Vậy sao, nói như vậy ngươi còn có lòng tốt à?

Thật mà, tên thanh niên đó trước đó còn chế phục được mấy tên đạo tặc ngoài cửa ải, giúp anh em kiếm được chút tiền, nên không thể trơ mắt nhìn người ta bị đám lưu manh không biết xấu hổ kia tấn công. Chúng ta tuy chỉ là lính quèn, nhưng đạo nghĩa cơ bản vẫn hiểu.

Khi hai người đã đi xa, đám lính canh cổng cũng không còn đoái hoài gì đến nó nữa. Thằng bé mở mắt, lắc đầu nhìn quanh, đám thương nhân và người làm đi lại chỉ trỏ vào nó, nó cũng coi như không thấy.

Nó khó nhọc bò dậy từ mặt đất lạnh lẽo, vừa định nhảy lên cho ấm người thì chợt nhớ ra điều gì, thân hình cứng đờ, rồi cúi đầu lủi thủi chạy vào trong Băng Tấn Quan.

Thằng bé không phải trẻ mồ côi, nó có nhà ở Băng Tấn Quan. Nó tránh né những con chó nhà sủa vang về phía mình, né những con hẻm tối tăm ăn thịt người, không dám nhìn thẳng vào bất cứ ai đi lướt qua. Nó cứ thế ép chặt hai tay vào thân mình, chỉ dùng hai chân bước những bước nhỏ, vừa đi vừa chạy trở về nhà.

Nhà nó nằm ở góc Tây Bắc bên trong Băng Tấn Quan, từ cửa Bắc Băng Tấn Quan đi vào, cứ cố gắng đi sát tường thành, tránh những tòa nhà lớn dựa vào tường thành, là sẽ đến một khu ổ chuột đổ nát như bãi rác.

Mà nhà nó, dù là trong khu ổ chuột cũng thuộc loại tệ nhất. Nó và mẹ sống ở rìa một căn nhà, dựa vào bức tường đất gỗ đơn sơ của căn nhà đổ nát bên cạnh, dùng vài cành cây cùng gạch vụn đá vụn dựng thành một túp lều thấp lè tè.

Cửa ra vào chỉ có một tấm bao tải rách che gió lạnh, may mà ‘nhà’ của thằng bé dựa vào ống khói của căn nhà mà nó gọi là ‘cha’, nên chỉ cần nhà lớn đốt lửa sưởi ấm, nhờ nhiệt độ từ ống khói tỏa ra, nhà nó vẫn có thể ở được.

Không đến nỗi phải chết cóng trong đêm đông giá rét này.

Thằng bé đẩy cánh cửa gỗ rách nát của nhà ‘cha’ mình, không thèm để ý đến con chó dữ đang bị xích sủa vang về phía nó.

Cánh cửa gỗ cũ kỹ của nhà lớn hé mở, một khuôn mặt khắc nghiệt thò ra, sau khi thấy người vào là thằng bé, bà ta mới đổi sắc mặt, dùng giọng the thé quát: "Tiểu Háo Tử! Sao ngươi về sớm thế? Trời còn chưa tối! Còn không mau cút ra đường quỳ xuống xin tiền đi, vài đồng xu cũng là tiền. Cho hai mẹ con ngươi ở trong nhà đã là ta nhân từ lắm rồi, ngươi phải báo đáp ta, biết chưa?"

Thằng bé tên Tiểu Háo Tử nhút nhát không dám lên tiếng, chỉ cắm đầu chui tọt vào cái cửa thấp lè tè nhà mình. Nhà nó còn chẳng to hơn cái chuồng chó trong cùng sân là bao.

May thay, mẹ nó vén tấm bao tải rách ở cửa ra, trước tiên cười lấy lòng với người đàn bà khắc nghiệt chưa chịu vào nhà, rồi vẫy tay với con trai.

Tiểu Háo Tử vội vàng chui tọt vào trong nhà.

Người đàn bà khắc nghiệt chê ngoài cửa lạnh, thấy chó nhà mình trông cửa tốt, liền vội vàng đóng cánh cửa gỗ cũ kỹ lại. Dù đã đóng cửa, vẫn có thể nghe thấy tiếng chửi bới không hề giảm âm lượng của bà ta.

Chỉ cách một bức tường, âm thanh vẫn nhỏ đi đôi chút.

Trong nhà Tiểu Háo Tử, mẹ nó thấy trên người nó toàn là bùn đất, vội vàng phủi bụi. May là mùa đông, đống bụi bặm chứa đủ thứ này không hôi, cũng không dính như bùn nhão. Chỉ cần phủi sạch là được.

Đến khi về nhà, Tiểu Háo Tử lúc này mới nhăn mặt đau đớn xoa những chỗ bị đá trúng trên người, mẹ nó vén lớp áo vải bố nhồi đầy rác giữ ấm của Tiểu Háo Tử lên, nhẹ nhàng xoa những vết bầm tím.

"Chẳng phải đã bảo đừng có trêu chọc những kẻ không nên đụng vào sao?" Véo tai Tiểu Háo Tử, mẹ nó thấp giọng trách mắng.

"Con không trêu, là người ta đánh con. "Nhắc đến đây, Tiểu Háo Tử mới như nhớ lại cảnh tượng chém giết bên bờ sông lúc nãy. Nó run rẩy bần bật.

Tưởng con lạnh, mẹ nó ôm Tiểu Háo Tử lên, đặt vào chỗ gần ống khói của căn nhà lớn, để nhiệt độ từ ống khói sưởi ấm cho con trai.

Thấy Tiểu Háo Tử vẫn còn run, bà lại vội vàng lấy bộ quần áo đang khâu dở quấn lên người nó.

"Sao thế Tiểu Háo Tử? Trên người có chỗ nào đau à?" Người phụ nữ lo lắng hỏi.

"Không đau, chỉ là, chỉ là. "Nước mắt trào ra từ hốc mắt, nước mũi cũng chảy xuống: "Chỉ là họ đều chết cả rồi. Tất cả đều bị một kẻ lợi hại giết chết."

Mẹ nó trợn tròn mắt, tuy khu ổ chuột thường xuyên có người chết, nhưng đa phần là chết bệnh, chết rét, chết đói chết mệt, số ít là bị đánh chết giết chết.

Những cư dân không có gì trong tay như họ, nếu bị đánh chết giết chết, cũng đa phần là do đắc tội với nhân vật lớn khi đi kiếm sống hoặc bị đám tay sai lòng dạ đen tối đánh đập làm trò tiêu khiển rồi bị đánh chết.

Nhưng đều là chết lẻ tẻ, chưa bao giờ có nhiều người chết cùng lúc như vậy.

"Chuyện gì xảy ra? Cha con đâu? Ông ấy ở đâu? Ông ấy có sao không?" Mẹ nó lúc này mới lo lắng, dù sao con trai Tiểu Háo Tử của bà tuy nghịch ngợm đáng đòn, nhưng từ nhỏ đã được bà dạy không được nói dối.

Cuộc sống của họ đã thế này rồi, nếu còn cong cả cái xương sống tinh thần, thì thật sự không bao giờ bò ra khỏi đây được nữa.

Tiểu Háo Tử sợ chết khiếp, lúc ở bờ sông, nó bị kinh hãi quá độ nên chưa phản ứng kịp, lúc này khi đã ở trong căn nhà an toàn ấm áp, cảnh tượng tàn khốc vừa xảy ra mới hiện rõ trong tâm trí nó.

"Cha dẫn chúng con đi đuổi theo một người, người cưỡi ngựa, ra khỏi thành cũng đuổi theo, kết quả là ở bờ sông, từng người một đều bị người đó giết chết. Cha cũng chết rồi. Chết hết rồi, Đại Mao, Hồng Thủ bọn họ chết rồi, Hôi Miêu cũng chết rồi, chết hết rồi. Cha cầu xin hắn, bị giết, người đó muốn giết con, con cầu xin, cầu xin như mẹ dạy, người đó không giết con, đá con một cước bảo con đi. Con liền về đây, đúng rồi, tên lính cũng đá con một cước, con nghe hắn nói trách chúng con ra ngoài thành đuổi theo người đó nên mới đá con. Con giả chết không động đậy, hắn nói chuyện với người khác rồi đi xa. Con mới chạy về được. "Tiểu Háo Tử nói năng lộn xộn, nhưng cũng nói rõ những người thường xuyên tụ tập cùng bọn nó đều đã bị người ta giết chết ngoài thành.

Mẹ nó không dám tin, thấy con trai tinh thần hoảng loạn, vội vàng vỗ vỗ má Tiểu Háo Tử, để đứa con đang bị nỗi sợ hãi chiếm hữu bình tĩnh lại.

Một lúc lâu sau, Tiểu Háo Tử mới tỉnh táo lại, nó nhút nhát rơi nước mắt, thu mình vào lòng mẹ.

Sau khi dỗ dành đứa nhỏ một hồi, mẹ của Tiểu Háo Tử mới hỏi ra được rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Hóa ra ‘người đàn ông’ của bà sáng nay vẫn như thường lệ, dẫn Tiểu Háo Tử và những người đàn ông khác trong vùng ra ngoài tìm việc. Nói là tìm việc, thực ra là làm mấy trò trộm cắp vặt, đa phần là nhặt rác từ cửa sau các khách sạn, cửa hàng lớn vứt ra, lục lọi tìm những thứ còn chút giá trị.

Có khi cửa sau nhà người ta không đóng chặt, bọn họ lẻn vào lấy được thứ gì thì lấy rồi chạy, bị bắt thì đa phần là bị đánh một trận là xong, không có gì cả, dù sao bọn họ chỉ cần nhìn thẳng vào đám tay sai của mấy chốn ăn chơi kia thôi cũng đủ bị đánh một trận, bọn họ quen rồi.

Kết quả, sáng ra ngoài, mãi không kiếm chác được gì, chỉ nhặt được ít bánh mì mốc quán rượu không cần, và mấy đôi giày rách người khác vứt đi. Nhưng đến gần trưa, ở chỗ tụ tập trên phố, họ nghe được một tin tức.

Một thanh niên nọ một mình bán cho các ông chủ cửa hàng lớn hai món bảo vật giá trị cao, bán được cả một túi đầy ắp tiền vàng không chứa nổi. Mà thanh niên đó không phải cư dân địa phương, là một lữ khách độc hành từ nơi khác đến.

Độc hành, trẻ tuổi, nhiều tiền.

Đây chẳng phải đang nói với đám người lòng dạ bất chính trong Băng Tấn Quan một điều: Ta rất đáng giá, mau đến cướp ta đi!

Cha của Tiểu Háo Tử vì thế mà cũng nảy sinh ý đồ giống như những kẻ lưu manh khác.

Họ thấy người khác chuẩn bị đi cướp, cũng vội vàng về nhà, người thì mượn người, đều kiếm được ít ‘vũ khí’ có thể dùng để cướp bóc bạo lực.

Họ đi theo đám lưu manh khác, từ Simmons Thương Hội ven sông đuổi theo đến một khách sạn được giáo hội bảo vệ.

Đám lưu manh đa phần không dám vào gây sự, dù sao ai dám gây sự, phần lớn sẽ bị lính trong cửa ải lôi ra tống vào ngục tối, cho đến khi chết đói mới bị khiêng xác ra.

Đám người họ ngồi xổm ở góc phố, thấy mục tiêu cưỡi ngựa ra khỏi khách sạn, thế là đi theo những người khác đuổi theo.

Nhưng đa phần mọi người thấy đối phương có ngựa thì bỏ cuộc. Thế nhưng ‘cha’ của Tiểu Háo Tử cảm thấy đối phương không giống người cưỡi ngựa giỏi, trên đường chính cửa ải còn có thể cưỡi chút ít, ra khỏi trấn rồi thì phần lớn là không chạy xa được.

Quả nhiên, sau khi những người khác bỏ cuộc, nhóm bọn họ đuổi theo, phát hiện người đó càng cưỡi càng chậm, kết quả hình như ngã ngựa, tiền rơi đầy đất.

Túi đựng tiền đoán chừng cũng bị rách một lỗ, dọc theo lộ trình đối phương chạy trốn rơi vãi khắp nơi.

Những người khác đều nghĩ đến số tiền vàng đầy túi, nên đối với những đồng tiền đồng tiền sắt rơi vãi đó thì đành bỏ qua, chỉ có Tiểu Háo Tử nhỏ con không có vũ khí, cũng không dám gây chuyện, đành tụt lại phía sau nhặt những đồng tiền rơi trên đất.

Kết quả.

Đó là một cái bẫy.

Những người mà Tiểu Háo Tử quen biết đều bị giết chết, trên bãi sông lạnh lẽo.

Về cảnh tượng chém giết, Tiểu Háo Tử không thể mô tả được, chỉ có thể nói một cách khô khan rằng ai ai bị tên thanh niên đó giết trong vài chiêu, ai ai bị tên thanh niên đó trêu đùa rồi giết chết.

Những lời khô khan này cũng khiến mẹ của Tiểu Háo Tử sợ đến mất mật.

Nói đến cuối cùng, trong mắt Tiểu Háo Tử đột nhiên xuất hiện thần thái, nó thò tay vào nách hai cánh tay gầy guộc, lấy ra một đồng Đế Quốc bạc sáng như trăng bạc, rõ như mặt trời ngay cả trong căn nhà tối tăm.

Tuy nói là Đế Quốc bạc, nhưng cũng chỉ là đồng nhất về quy trình sản xuất và hàm lượng bạc với Đế Quốc bạc mà thôi, hai mặt đồng bạc lần lượt là Nhiếp chính vương của vương quốc và tên vương quốc, còn có xưởng đúc nào đó của vương quốc đã đúc ra đồng bạc này.

Mẹ nó trợn tròn mắt, đã bao lâu, bao nhiêu năm rồi bà chưa nhìn thấy đồng tiền có mệnh giá này. Cũng chẳng màng đến việc nó được giấu trong nách con trai, bà chộp lấy, dùng răng khểnh cắn một cái.

Chỗ bị cắn trên đồng bạc hơi lõm xuống, là bạc thật.

"Đồng tiền này lấy ở đâu ra?" Mẹ nó vội vàng hỏi.

Tiểu Háo Tử lắc đầu, nhút nhát nói: "Đồng tiền đầu tiên người đó làm rơi chính là đồng bạc này. Cha nhìn thấy rồi, con lấy được thì không ai đòi lại nữa. Sau đó bọn họ đều chết hết."

"Vậy sao, gã đó, ai. "Mẹ nó thở dài một tiếng, nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm vào đồng bạc. Hai người cứ thế thu mình bên cạnh ‘bức tường’ - ống khói của căn nhà lớn bên cạnh mà không nói gì.

Một lúc lâu, mẹ của Tiểu Háo Tử cầm đồng bạc lên, rồi dùng tay bới đất dưới những mảnh gỗ vụn ở góc nhà, bên trong có mười hai đồng tiền đồng.

Bà do dự một lúc, nhìn dáng vẻ gầy gò co quắp của con trai, trong mắt dường như đã hạ quyết tâm nào đó.

Bà bảo Tiểu Háo Tử dùng dây thừng gói ghém tất cả đồ đạc trong nhà, còn mình thì mang quần áo cần sửa ra trả lại tiệm may, sau khi nhận được chút tiền công, đến tiệm bánh mì mua một túi bánh mì.

Về đến nhà, bà bảo Tiểu Háo Tử đeo túi bánh mì, còn mình thì đeo tất cả tài sản của gia đình: vài bộ quần áo cũ, đôi ủng cũ nát.