Chương 353: Tối đến, Kiel ngồi ở góc quán rượu, trò chuyện với Todd về việc anh quyết định gia nhập đội ngũ thợ săn dưới quyền của kỵ sĩ Lanisha.

"Thế à? Sau này ngươi sẽ không nhận những ủy thác đó nữa sao?" Hứng thú của Todd không mấy mặn mà; đương nhiên rồi, bất cứ ai nghe tin sự nghiệp vừa mới khởi sắc đã vội kết thúc thì làm sao cao hứng cho nổi.

Kiel gật đầu, uống một ngụm bia, chép miệng đáp: "Chắc là khó lắm. Nếu có cơ hội, ta đương nhiên vẫn muốn nhận ủy thác, nhưng dẫu sao đây cũng không phải là công việc lâu dài."

Todd tự rót cho mình một cốc bia. Theo lý mà nói, với tư cách là người pha chế, anh không nên uống rượu trong lúc làm việc, nhưng giờ phút này, anh lại rất muốn tìm chút hơi men để giải sầu.

Hắn nói đúng, Kiel. Thôi được, để ta nghĩ cách khác vậy.

Kiel trầm ngâm một lúc rồi hiến kế cho hắn. Anh giới thiệu mấy tên dân binh có võ nghệ không tồi mà mình quen biết trong đợt tuyển quân vừa qua. Todd suy nghĩ, cảm thấy nước xa không cứu được lửa gần, dẫu sao những tên dân binh mà Kiel nhắc đến vẫn đang tận sâu trong núi rừng để tiễu trừ thổ phỉ cơ mà. Hơn nữa, nói về nguồn nhân lực kiểu này thì không phải là anh không quen ai.

Thế là, Todd bèn kể cho Kiel nghe dự tính của mình.

Todd dự định tận dụng quán rượu của gia đình, biến nơi đó thành một điểm giao dịch uy tín chuyên tiếp nhận các nhiệm vụ ủy thác của Thành Kendall. Về nhân lực để xử lý ủy thác, anh có thể chiêu mộ một số thanh niên trong thành không chịu an phận thủ thường, hoặc giống như Kiel đã gợi ý, đi tìm những dân binh xuất sắc năm nay. Thật ra dân binh các năm trước anh thấy cũng tạm ổn, chỉ là sau khi nghe Kiel kể về chiến tích của lứa dân binh năm nay, bản thân Kiel bỗng thấy so với đám trẻ thời điểm hiện tại, cái gọi là tiễu trừ thổ phỉ của các khóa trước chẳng khác nào đi dạo lấy lệ.

Sau đó, Kiel uống một trận thỏa thích trong quán rượu, cho đến tận lúc thực sự không thể nuốt thêm nổi nữa mới đứng dậy trở về Hồ Vĩ Thương Hội để nghỉ ngơi.

Kiel nằm trên chiếc giường đơn nhỏ hẹp, đắp tấm chăn dày cộp, bên ngoài còn khoác thêm chiếc áo choàng lông sói để chống chọi với cái lạnh. Tường của thương hội tuy dày dặn, nhưng không thể ngăn được cái giá buốt thấu xương bên ngoài, cấu trúc tường cũng không có lớp vật liệu cách nhiệt, cho nên hễ mùa đông đến là trong phòng lại lạnh ngắt.

Để phòng ngừa hỏa hoạn, ba tầng của tòa nhà thương hội không được bố trí lò sưởi đốt củi, chỉ có phòng ăn ở tầng một và đại sảnh tầng hai là có đặt lò sưởi, nhưng giờ này thì chẳng thể chạy xuống dưới đó để nhóm lửa sưởi ấm rồi đi ngủ được nữa.

Cũng may Kiel dạo gần đây đã quen ngủ ngoài hoang dã. So với vùng đất hoang vu lạnh lẽo khắc nghiệt bên ngoài, phòng ốc của thương hội ít nhất cũng che chắn được những cơn gió lùa trực tiếp vào người. Mùa đông có gió hay không là hai mức độ nhiệt hoàn toàn khác biệt; khi lặng gió, dù trời có lạnh thế nào, chỉ cần dựa vào đống lửa hoặc quấn chặt quần áo là có thể chống chọi qua đêm. Nhưng một khi ban đêm nổi gió, đống lửa rất dễ bị thổi tắt bất cứ lúc nào, vô cùng nguy hiểm và hoàn toàn có thể khiến người ta chết cóng ngoài hoang dã một cách oan uổng.

Chính vì thế, người luân phiên gác đêm trở nên vô cùng quan trọng. Hễ phát hiện đống lửa tàn, họ phải lập tức nhóm lại ngay.

Còn nếu không đốt lửa mà chỉ dựa vào quần áo cùng chăn mền để qua đêm ngoài hoang dã, một khi gặp gió lớn thì phải hết sức cẩn thận. Ngoại trừ mũi và miệng để thở, tuyệt đối không được để bất kỳ bộ phận nào khác tiếp xúc trực tiếp với không khí bên ngoài. Bằng không, đến khi thức dậy vào sáng hôm sau, hắn sẽ bàng hoàng phát hiện ra một phần cơ thể hay vùng da thịt lộ ra ngoài đã bị gió lạnh thổi cho đông cứng đến mức hoại tử, rụng lìa từ lúc nào.

Dù nhìn nhận theo góc độ nào thì cũng vô cùng nguy hiểm.

Sáng sớm, do Kiel đã bàn bạc từ hôm qua với Lão Hồ Vĩ và Chiêm Mẫu Lạp về việc hôm nay sẽ chuyển đi, nên anh đã thức dậy từ rất sớm để thu dọn hành lý. Những vật dụng vụn vặt được nhét gọn vào túi vải bố thô, còn món đồ cồng kềnh thì được ôm ra tầng một trước, chất lên chiếc xe hàng chưa gắn ngựa kéo.

Gã sai vặt phụ trách chăm sóc lừa của thương hội đã cho con ngựa của Kiel ăn no cỏ khô, lại tốt bụng mang ra một tấm áo trùm bằng vải bố khá lớn có khả năng chống rét cho ngựa. Thấy vậy, Kiel cảm thấy ngại ngùng khi cứ nhận không sự chăm sóc và đồ đạc của người ta, bèn ngỏ ý muốn bỏ tiền ra mua lại.

"Kiel, không cần đâu, đây là điều lão hội trưởng đã căn dặn từ hôm qua rồi. Ngươi dẫu sao cũng sắp đi xa, nhưng nhớ là nếu trên đường có gặp các trạm gác nhỏ của thương hội, nhất định phải giúp đỡ họ nhiều hơn nhé!" Gã sai vặt lớn hơn Kiel chẳng bao nhiêu này ôm chầm lấy anh rồi nói.

"Không thành vấn đề, nếu gặp phải, ta nhất định sẽ chiếu cố thương đội nhiều hơn. "Kiel quả quyết cam kết.

Hành lý của anh thực ra chẳng có mấy, chạy qua chạy lại hai bận là đã chuyển toàn bộ gia tài lên xe hàng.

Sau khi thưởng thức bữa cơm cuối cùng tại phòng ăn, Kiel từ biệt đầu bếp Wenier và thím Dilu – những người vẫn luôn chăm sóc anh chu đáo, đoạn đi ra sân sau tròng cương ngựa vào xe, cẩn thận vỗ về con ngựa để nó kéo xe chầm chậm lăn bánh rời khỏi Hồ Vĩ Thương Hội.

Đi đến trục đường chính của Kendel, Kiel quay đầu nhìn lại tòa thương hội. Từ ô cửa sổ tầng hai, hội trưởng Chiêm Mẫu Lạp cùng Lão Hồ Vĩ đang lặng lẽ dõi theo anh. Anh giơ tay vẫy chào từ biệt, và họ cũng vẫy tay đáp lại, tiễn đưa Kiel – một lữ khách vội vã lướt qua cuộc đời họ.

"Kiel là một tiểu tử tốt đấy, tiếc thật, không thể gia nhập thương hội của chúng ta. "Hội trưởng Lão Hồ Vĩ xoa râu, tiếc nuối nói.

Đứng bên cạnh, Chiêm Mẫu Lạp cũng mang tâm trạng tương tự. Chỉ qua một thời gian ngắn tiếp xúc, ai cũng có thể nhận ra Kiel không giống những gã sai vặt thông thường; anh là một thanh niên thông minh, từng thụ hưởng nền giáo dục văn hóa bài bản, một người như vậy ở Kendel đi đến đâu cũng có thể nhanh chóng phất lên. Chỉ có điều, hình như Kiel không thích sự gò bó, ngoan ngoãn phục tùng, anh thích lao ra ngoài thành hơn, tựa hồ như thế giới rộng lớn và hiểm trở ngoài kia đang ẩn chứa vô vàn sức hút mãnh liệt lôi kéo anh đi.

Kiel khẽ giật dây cương, điều khiển con ngựa chầm chậm kéo chiếc xe hàng tiến về phía cứ điểm thợ săn mà anh đã chấm từ hôm qua. Gọi là cứ điểm, nhưng thực chất đây chỉ là một ngôi nhà hai tầng có cả sân trước lẫn sân sau, nằm lọt thỏm giữa khu nhà thợ thủ công và sở chính vụ.

Vị trí này hoàn toàn không hề hẻo lánh, chỉ là do bị che khuất bởi các xưởng thủ công và dòng người tấp nập ra vào sở chính vụ nên trông có vẻ khuất tất, ít người chú ý.

Trước khi biết đến nơi này, Kiel thậm chí còn tưởng mấy căn nhà này thuộc quyền sở hữu của giáo hội khu thợ thủ công cơ đấy.

Sau khi nhường đường cho dòng người tấp nập ra vào sở chính vụ, Kiel đánh xe rẽ vào một con hẻm nhỏ áp sát bức tường vây của sở chính vụ. Con đường chật hẹp chỉ vừa vặn cho một chiếc xe ngựa lướt qua. Không quá rành về nghệ thuật ngự uyển xe cộ, Kiel đành phó mặc cho con ngựa tự tìm đường đi.

Sau khi để chiếc xe hàng cọ quẹt vào tường vây hai bên vài bận, cuối cùng Kiel cũng theo lối nhỏ tiến sâu vào căn nhà bên trong.

"Một, hai, ba. Căn nhà thứ ba chính là nó. "Kiel dừng xe ở trước sân trước của căn nhà thứ ba.

Anh nhảy khỏi vị trí ngự phu, bước đến trước cửa, giơ tay gõ những tiếp "cốc cốc cốc "lên cánh cửa gỗ: "Ta là Kiel! Có ai ở trong không?"

Ngay lập tức, từ bên trong vọng ra tiếng đáp lời: "Mật mã gì chứ? Là Kiel à? Ồ, đến đây, đến đây, đôi tai bộ xương già này của ta thính lắm đấy, ngươi không cần phải gõ cửa mạnh tay thế đâu."

Nhận ra đó là giọng của một trong những thợ săn lớn tuổi trong đội, Kiel ngượng ngùng hạ bàn tay đang giơ lơ lửng xuống: "Là chú Toster phải không ạ? Cháu tuân theo lệnh của kỵ sĩ Lanisha chuyển đồ từ thương hội đến đây rồi đây ạ."

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, tiếng bước chân đạp lên lớp tuyết đọng từ trận tuyết trước vẫn chưa tan hẳn vang lên lục bục. Hai cánh cửa bật mở vào trong, thợ săn già Toster trong trang phục tùy ý vẫy tay hiệu hóa Kiel đánh xe vào sân.

Khoảng cách ngắn ngủi chẳng đáng là bao, Kiel lười trèo lên ghế ngự phu, cứ thế túm lấy dây cương thong thả dẫn con ngựa bước vào sân trước của cứ điểm thợ săn.

Hai bên trái phải của cổng chính là dãy mái hiên có thể dùng làm nơi chuồng trại cho các loài súc vật lớn như ngựa hay lừa. Sát ngay bên cạnh là một cái giếng nước đặc trưng của Kendel và hệ thống hố thoát nước, bố trí tách biệt ở hai phía của sân chứ không hề nằm sát nhau.

Ở một góc sân chất đống củi gỗ phục vụ cho việc sưởi ấm và đun nấu, ngoài ra, dọc theo bức tường vây còn trồng một số loại cây ăn quả trông có vẻ vô cùng phong phú về chủng loại.

Khép lại cánh cửa lớn, thợ săn giả Kiel nhiệt tình phụ giúp Kiel dỡ một phần hành lý xuống xe. Riêng những khối kim loại nặng thì được giữ nguyên trên xe, bởi Kiel giải thích rằng lát nữa sẽ phải kéo chúng đến khu thợ thủ công để thuê thợ rèn gia công thành bộ giáp mới.

"Bộ giáp trước kia của ngươi chẳng phải vẫn dùng rất tốt sao? Sao thế, vẫn chưa thấy hài lòng à?" Toster vừa dẫn Kiel bước vào nhà vừa cất tiếng hỏi.

Kiel vừa bước theo sau vừa quan sát không gian xung quanh. Anh nhận ra có lẽ vì các thành viên đều là thợ săn nên đại sảnh tầng một được bài trí vô số đầu thú cùng các tấm da lông treo tường, tất cả đều minh chứng rõ nét cho năng lực săn bắn cừ khôi của họ. Ngay góc phòng còn đặt một bàn thờ nhỏ, bên trên treo tấm da thú có khắc biểu tượng thần linh, nhưng anh chẳng nhận ra đó là vị thần nào.

Cháu vẫn thấy bộ cũ còn thiếu chút ít, so với da bò cứng thì giáp sắt hay giáp thép chắc chắn sẽ có khả năng phòng thủ vượt trội hơn nhiều. Cháu đã đem nung chảy toàn bộ số thép tốt thu được từ đám thổ phỉ để làm nguyên liệu chính rèn áo giáp mới, còn số sắt kém hơn một chút thì dùng làm vật liệu phụ trợ. Phần dư thừa sẽ đem bán đi; dạo này giá sắt ở Thành Kendall khá cao, toàn là chiến lợi phẩm kiếm được miễn phí, bán đi cũng thu được một khoản khối khá.

"Ha, cách tính toán của ngươi chẳng khác nào mấy tay thương nhân lão luyện cả! Nhưng mà cũng được, có giáp mới rồi thì khi phối hợp tác chiến với đội ngũ, ngươi sẽ càng ứng phó linh hoạt hơn. Dù sao mọi người cũng rất cần một chiến binh cận chiến vừa đánh giỏi vừa chịu đòn trâu như ngươi. "Thợ săn già Toster cười lớn nhận xét.

Nói đoạn, ông bắt đầu giới thiệu sơ lược về cấu trúc của cứ điểm cho Kiel nghe.

Khu nhà này được chia làm ba phần chính sau khi bước qua cổng lớn: sân trước, nhà chính và sân sau. Sân trước như Kiel đã thấy, là nơi nuôi nhốt súc vật; tòa nhà chính gồm hai tầng, trong đó tầng một phân thành ba khu vực gồm đại sảnh, nhà bếp và kho chứa. Không gian đại sảnh vô cùng rộng rãi, là nơi mọi người thường xuyên tụ tập giao lưu. Tầng hai lại được chia thành nhiều phòng nhỏ làm không gian sinh hoạt cá nhân cho các thợ săn, tổng cộng có mười hai phòng và hiện vẫn chưa có người ở kín, Kiel có thể tùy ý chọn một căn trống để dọn vào.

Sân sau rộng rãi hơn một chút, là bãi tập bắn cung chuyên dụng với rất nhiều mục tiêu bằng gỗ được dựng sẵn, giúp các thợ săn duy trì và rèn giũa tay nghề ngay trong khuôn cứ điểm.

Toster đánh giá Kiel một lượt rồi bật cười: "Đã gia nhập đội rồi, chi bằng ngươi cũng tập tành bắn cung luôn đi? Nhưng mà món đồ trong bọc của ngươi thực sự không ổn đâu, đồ đệ của ta từ hồi mười tuổi đã chẳng buồn thèm dùng loại cung tên mềm nhũn đó nữa rồi."

Kiel chỉ vào cây cung săn bắn cướp được từ tên thổ phỉ, mỉm cười đáp: "Cái này em nhặt được từ bọn thổ phỉ thôi, cầm mang theo cho vui chứ rất ít khi luyện tập, bác cứ xem như em chưa từng cầm cung đi."

Thế à? Vậy hắn cứ thu dọn phòng ốc ổn thỏa trước đã, ta sẽ chuẩn bị cho hắn một cây cung chuyên dụng để tập luyện, mấy ngày tới nhớ phải chăm chỉ rèn giũa đấy.

Kiel theo chân thợ săn già bước lên chiếc cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai. Tầng này có kiểu thiết kế hành lang ở giữa, xung quanh bao bọc bởi các căn phòng nhỏ. Cửa của những gian phòng đã có chủ đều được gắn biển khắc tên chủ nhân.

Dừng lại trước một căn phòng trống không treo biển tên, thợ săn già đẩy cửa bước vào. Diện tích căn phòng này xấp xỉ căn phòng mà thương hội cho anh mượn trước kia, chỉ là được trang bị đầy đủ nội thất hơn: có cửa sổ thông thoáng, bàn ghế gỗ, cùng với giá treo và một chiếc thùng gỗ chắc chắn được khóa cẩn thận bằng ổ khóa sắt kèm theo chìa.

"Thế nào? Tuy không gian hơi nhỏ nhưng những thứ cần thiết đều có đủ cả đấy. Ngươi xem, còn có cả thùng gỗ có khóa nữa, tài sản quan trọng cứ cất cả vào trong đó. Mấy chiếc giá gỗ này dùng để treo giáp hộ thân cùng vũ khí, cực kỳ thuận tiện khi cần sử dụng. "Thợ săn già Toster nhiệt tình giới thiệu từng chi tiết cho Kiel.

"Rất