Chương 34: , Đuốc - Chế tạo đuốc dùng vào ban đêm

Góc hết phần mỡ trong thịt hươu ra đặt lên lá cây, Triệu Cát cẩn thận gói lại rồi nhét vào trong ngực áo.

Sau khi chào từ giã các thợ thủ công cùng học đồ ở xưởng da, Triệu Cát thấy trời vẫn còn sáng, bèn quyết định ra khỏi thành sớm một chút; nếu chần chừ đến lúc hoàng hôn, cổng thành đóng lại thì sẽ chẳng thể ra vào được nữa.

Lại một lần nữa quay trở lại quảng trường cổng thành, ánh nắng lúc này đã dịu bớt. Rất nhiều nông dân nam nữ vừa hoàn thành một ngày lao động vất vả đang vác nông cụ, dắt theo con cái, từ các cánh đồng ngoài thành lục tục đi vào trong.

Khu vực lân cận của thành Kendall là một vùng đất bằng phẳng hiếm hoi trong quận, vốn là đồng bằng phù sa của Kendall hà. Nước sông mang từ thượng nguồn bồi đắp những chất dinh dưỡng màu mỡ, kết hợp với lưu lượng nước dồi dào, chảy không cạn quanh năm của Kendall hà đã đem lại nguồn nước tưới tiêu vô cùng phong phú. Trong và quanh thành có một lượng lớn dân cư làm nghề nông, đa phần bọn họ đều chen chúc trong những khu ổ chuột ở trung tâm.

Triệu Cát ước tính có đến tám phần mười dân số trong thành là người làm nông nghiệp. Ai ở xa nguồn nước một chút thì trồng lúa mạch, ai ở gần hệ thống thủy lợi thì trồng một loại cây ưa nước bản địa. Triệu Cát thường xuyên nhìn thấy loài thực vật này; chúng vừa ưa nước như khoai môn — ngày nào nông dân cũng phải tưới đẫm nước — lại vừa sai củ như khoai tây, thậm chí hình dáng cũng y hệt khoai tây, khi ăn có vị giòn và rất bổ dưỡng.

Lúc này buổi chiều đã trôi qua hơn nửa, chẳng mấy chốc nữa là hoàng hôn. Nông dân lần lượt trở về tổ ấm, không một ai dám nghĩ đến chuyện ngủ lại ở bên ngoài. Trước kia Triệu Cát không hiểu vì sao, nhưng giờ thì đã rõ: chính vì nơi đây có đầm lầy phía nam thành và hệ thống tưới tiêu dựa vào Kendall hà, nên quái nhầy mới sinh sôi tràn lan.

Triệu Cát đã trò chuyện với vài người nông dân cởi mở, họ vô cùng phẫn nộ trước sự hoành hành của lũ quái nhầy. Bản thân chúng có thể tích lớn là thế, nhưng sức ăn chẳng đáng là bao. Ấy vậy mà để kiếm vài ngụm thức ăn, chúng sẵn sàng đè bẹp từng mảng lớn hoa màu, gây lãng phí lương thực vô cùng.

Mỗi hộ nông dân hoặc là thuê ruộng đất của Kendall nam tước, hoặc là thuê ruộng của giáo hội, hàng năm đều phải nộp tô thuế cố định theo diện tích đất thuê. Quái nhầy tàn phá không chỉ là hoa màu, mà thứ đó đang hủy hoại cả sinh kế của một gia đình nông nông.

Cũng may, những thửa ruộng ở gần đầm lầy phía nam thành – nơi quái nhầy hoành hành dữ dội nhất – lại là ruộng tư gia của Kendall nam tước, chứ không phải ruộng cho thuê. Nông dân chỉ cần cắt cử ngẫu nhiên vài người làm đất theo yêu cầu trên Nam tước phủ là được, còn ruộng đất sản xuất ra bao nhiêu lúa gạo thì không phải việc của họ. Đó là chuyện mà Nam tước phủ phải đau đầu.

Thế nhưng, nhìn thái độ Nam tước phủ không thèm để ý đến lũ quái nhầy, có lẽ bản thân vị nam tước này cũng chưa từng coi sản lượng hoa màu của mấy thửa ruộng đó là chuyện to tát.

Chẳng ai bận tâm, thế nên cứ để mặc cho quái nhầy phát triển. Chỉ thỉnh thoảng, vệ binh trấn lệnh mới được tổ chức để dọn dẹp lũ quái nhầy tràn lan trong các đường ống thoát nước.

Trò chuyện một lúc, Triệu Cát ngẩng đầu thấy trời đã ngả chiều, nếu còn chần chừ thêm nữa, cổng thành sẽ đóng khi hoàng hôn buông xuống.

Từ giã mấy người nông dân cởi mở, Triệu Cát bước qua cổng thành, không quên chào bốn tên vệ binh đang bận rộn hướng dẫn dòng người vào thành. Bọn chúng chẳng rảnh rỗi để ý đến hắn, chỉ gật đầu qua loa rồi tiếp tục công việc.

Lại một lần nữa cất bước ra vùng hoang dã ngoài thành, Triệu Cát sải chân nhanh hơn vài nhịp. Lúc này hắn mới bắt đầu lo lắng cho đệm chăn và trang bị mình cất giấu, chỉ mong không có kẻ rảnh rỗi nào lại mò ra tận khu vực cửa cống thoát nước.

Một lát sau, thở phào nhẹ nhõm khi thấy đệm chăn vẫn còn nguyên vẹn, nhưng lúc thu dọn, Triệu Cát chợt nhận ra có điều bất thường. Bữa tối gồm hai củ khoai tây luộc nay chỉ còn lại một, củ còn lại đã không cánh mà bay. Mọi thứ khác vẫn y nguyên, chỉ có thức ăn là vơi đi.

Không cần nghĩ cũng biết, chắc chắn là loài động vật nhỏ nào đó đã nẫng mất. Triệu Cát cảnh giác liếc nhìn xung quanh, tìm kiếm khắp chỗ giấu đồ nhưng chẳng thấy chút dấu vết tàn tích nào của củ khoai tây đâu.

Triệu Cát giậm chân bực bội, chửi thề một tiếng rồi nhét củ khoai tây luộc còn lại vào ngực áo, cẩn thận miết lại cho thật ngay ngắn.

Bẻ vài cành cây khô có nhánh để làm phần thân đuốc, lại dùng những sợi dây leo nhỏ nhan nhản trên mặt đất để buộc các cành khô vụn vào phần nhánh rẽ, Triệu Cát lấy phần mỡ thú được gói trong lá cây ra, khéo léo kẹp chặt vào chính giữa ngọn đuốc rồi buộc cố định lại cho thật chắc chắn.

Cứ như vậy, ngọn đuốc đầu tiên đã hoàn thành.

Triệu Cát thừa thắng xông lên, làm thêm mấy ngọn đuốc y hệt như thế cho đến khi dùng sạch chỗ mỡ động vật trong tay.

Lúc này, mặt trời đã lững lờ chạm đường chân trời, chẳng mấy chốc trời sẽ tối hẳn. Buổi tối ở thế giới này thực ra không đến mức quá đen tối; chỉ cần không gặp hôm mây mù âm u, về đêm ánh trăng chiếu rọi, các vì sao lấp lánh, cộng thêm thần quốc của các vị thần lơ lửng trên trời tỏa sáng, thì hiệu quả chiếu sáng vẫn khá rõ rệt.

Nếu may mắn bắt gặp cảnh ba vầng trăng cùng xuất hiện, khung cảnh còn rực rỡ hơn nhiều. Chỉ là qua lời kể của Chiêm Mẫu Lạp, hiện tượng ba vầng trăng đồng hội tụ ấy một hai năm mới có một lần, cực kỳ hiếm gặp. Dù sao thì Triệu Cát đến nơi này đã nửa năm, chưa từng tận mắt chứng kiến bao giờ.

Ghi chú: Lời ngoài lề, người dân bản địa hoàn toàn có thể phân biệt đâu là mặt trăng, đâu là thần quốc của các vị thần. Mặc dù nhìn từ mặt đất trông chúng khá tương đồng, nhưng mặt trăng vốn là thiên thể thực thụ với kích thước khổng lồ, tuy cách xa hành tinh của dị giới nhưng lại phản chiếu lượng lớn ánh sáng mặt trời, nên ban đêm sẽ sáng hơn.

Còn thần quốc của các vị thần tuy có kích thước to lớn ngang ngửa các vầng trăng, nhưng lại nằm gần tầng khí quyển hơn một chút, bị độ cong của hành tinh cản trở nên phản chiếu được ít ánh sáng mặt trời hơn. Vì thế, vào ban đêm chúng không quá sáng, hơn nữa bản thân thần quốc còn phát ra thứ ánh sáng mờ ảo mang màu sắc khác biệt.

Thứ hai, thể tích của thần quốc tuy lớn nhờ ở gần hành tinh, nhưng khối lượng lại vô cùng nhỏ và có cấu trúc khá trống trải. Các vị thần có thể dùng thần lực để cơ động thay đổi quỹ đạo, thế nên quỹ đạo của thần quốc thường xuyên xê dịch khiến người bản địa đã thành quen. Ngược lại, quỹ đạo của mặt trăng thì cố định và không bao giờ thay đổi.

(Hết chương này)