Chương 303: Vượt qua thung lũng - Đầu lâu bị đóng băng

Triệu Cát sau khi đến gần liền phát hiện ra một chuyện động trời.

Hắn cuối cùng cũng nhìn thấy chân tướng của con ma thú kia. Vốn dĩ lớp sương mù trắng đặc quánh luôn bao quanh cơ thể nó nay đã biến mất, không rõ là do bị chính hơi lạnh của nó đóng băng, hay do cuốn vào quả cầu tuyết khổng lồ lăn lộn hồi lâu khiến nó choáng váng.

Nói chung, sương mù xung quanh ma thú đã hoàn toàn tan biến.

Đó là một con ma thú mang hình thù của loài nhện với màu sắc sặc sỡ vô cùng to lớn. Tại sao lại gọi là dạng nhện, chứ không phải nhện thật?

Nguyên nhân nằm ở chỗ, khi Triệu Cát tiến lại gần quan sát kỹ, mới phát hiện trên phần mặt chính của con ma thú đã cứng đờ vì lạnh ấy, lại mọc chi chít hơn chục chiếc đầu người. Những chiếc đầu này vẫn còn nguyên cả cổ, mọc ngay tại vị trí lẽ ra phải là mắt của ma thú.

Những chiếc đầu người ấy cũng giống như các bộ phận khác trên cơ thể con thú, gương mặt bám đầy từng mảng băng tuyết dày đặc. Có chiếc xiêu vẹo dựng ngược lên khẽ co giật, có chiếc vẫn chôn vùi sâu dưới đống tuyết lớn không thấy tăm hơi.

Triệu Cát nhếch mép, hít một ngụm không khí lạnh cắt da cắt thịt, chậm rãi tiến sát lại gần.

Đợi đến khi đến nơi, hắn mới phát hiện những chiếc đầu lâu đông cứng này vậy mà vẫn còn nguyên hơi thở sự sống. Chúng khó khăn xoay chuyển, tựa hồ đang muốn hướng ánh mắt về phía Triệu Cát.

Trong khi đó, cây trường thương hắn vừa ném lúc nãy đang cắm phập vào phần cổ của một chiếc đầu lâu. Chiếc đầu đó cúi gằm xuống, dường như đã chết hẳn.

Những chiếc đầu khác bỗng nhiên trợn trừng mi mắt đang bị băng giá phủ kín, giữa tiếng băng mỏng nứt vỡ, chúng mở to đôi mắt đen ngòm, chậm rãi chuyển động tròng mắt đã đóng băng để nhìn Triệu Cát.

Triệu Cát nhìn vào ánh mắt của những cái đầu lâu không rõ có phải con người này hay không, chợt nhận ra trong mắt chúng hoàn toàn không có tròng trắng, một màu đen kịt rợn người.

Ngay trên đỉnh đầu hắn, một chiếc chân ma thú dựng thẳng bỗng khẽ co giật, lảo đảo đổ sụp xuống vị trí của Triệu Cát. May thay, Triệu Cát đã sớm đề phòng, lẹ làng tung người né tránh.

Vừa đứng vững, Triệu Cát lập tức xoay người, vung nguyên vòng búa lớn giáng thẳng một cú cực mạnh vào chiếc chân mảnh khảnh của con thú.

Cẳng chân ma thú vốn cực kỳ rắn chắc và sắc bén, nhưng sau khi bị đông cứng, độ bền dường như đã suy giảm đáng kể. Trải qua một đòn toàn lực của Triệu Cát, nó nhanh chóng bị chém đứt phăng làm đôi.

Hắn xoay người lại lần nữa, đối diện với đám đầu người mọc trên mặt chính của ma thú, và chúng cũng đang trân trân nhìn hắn.

Những gương mặt khác nhau co giật cắn chặt hàm, khiến răng va vào nhau kêu lách cách đầy ám ảnh.

Hừ lạnh một tiếng, Triệu Cát leo lên đống tuyết lớn bên cạnh, tiến thẳng đến đỉnh đầu con ma thú, rồi tung người nhảy phóc lên thân mình nó.

Lũ đầu người không thể thấy được thân ảnh của Triệu Cát, bắt đầu lộ vẻ hoảng loạn, chậm rãi quay trái quay phải. Cuối cùng, một chiếc đầu xoay hẳn một trăm tám mươi độ, đờ đẫn nhìn chằm chằm Triệu Cát đang ở sau lưng mình.

Ngay sau đó, tất cả những chiếc đầu còn lại đều đồng loạt quay người theo một cách vô cùng ngay ngắn.

Dù không mang lại cảm giác uy hiếp quá lớn, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến da đầu Triệu Cát tê rần, toàn thân trĩu nặng một cảm giác vô lực.

Phải cho đến khi chiếc ba lô hắn đeo sau lưng lóe lên một luồng thanh quang, sự nặng nề trên người Triệu Cát mới thuyên giảm đôi chút.

Hắn không màng nhìn phía sau nữa, cơ thể vừa hồi lại chút sức liền lập tức lao vọt lên trước hai bước, hai tay giơ cao rìu lớn chém bổ xuống phía trước.

"Đi chết đi cho ta!" Kèm theo cú vung trời giáng là tiếng quát như sấm phát ra từ cổ họng hắn.

Chiếc đầu lâu vốn đã cứng đờ không thể cử động nay bị một rìu của Triệu Cát chẻ làm đôi. Khung cảnh máu thịt văng tứ tung như tưởng tượng đã không xảy ra; thay vào đó, thứ lộ ra bên trong hộp sọ lại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Triệu Cát.

Nơi lẽ ra phải là tổ chức đại não lại trống rỗng không một bóng dáng não bộ, thay vào đó là một con nhện to bằng nắm đấm bị chẻ đôi làm hai nửa.

Nếu bình thường nhìn thấy một con nhện to hơn nắm đấm một chút, chắc chắn ai cũng sẽ thấy nó là một con quái vật, nhưng so với con ma thú dạng nhện to bằng cả tòa nhà dưới chân hắn lúc này, thì nó lại trở nên vô cùng nhỏ bé.

Tuy nhiên, việc biến não bộ của con người thành ổ cho nhện sinh sống vẫn là một chuyện cực kỳ quỷ dị và kỳ lạ.

Triệu Cát không dám suy nghĩ sâu xa thêm nữa, tay nâng rìu hạ xuống, đi một bước chém một nhát, liên tiếp ra tay cho đến khi hơn chục chiếc đầu người hóa thành những mảnh vụn nát.

Những thứ quỷ quái này đã bị tiêu diệt, nhưng thân chính của con ma thú thì vẫn còn sống. Hơn thế nữa, có vẻ nó cực kỳ bất mãn trước hành động của Triệu Cát, dẫu cơ thể vẫn còn đang tê liệt vì lạnh, nó vẫn phát ra những tiếng chiêm chíp đầy phẫn nộ.

Ngay lúc Triệu Cát đang đắn đo có nên tiếp tục chém sâu xuống dưới để phá hoại thân thể nó hay không, từ đống tuyết lớn ở phần miệng phía trước con thú, một tiếng "ầm "vang lên, một cái chi đen sì, thô kệch đột ngột phóng vút ra.

Triệu Cát ngẩng đầu nhìn lại, chợt thấy thứ này vô cùng quen mắt, rồi bỗng nhận ra: đây chẳng phải là cái miệng khổng lồ của con ma thú từng bị hắn chém đứt bên ngoài thôn U Ám Lâm trước đó sao?

Giờ nhìn kỹ lại, cái miệng này dường như vẫn chưa mọc lại hoàn chỉnh, chỉ có vài chiếc răng trắng thưa thớt mọc lác đác ở vị trí vốn ken dày răng nhọn.

Những bộ phận khác vẫn chưa kịp khôi phục.

Dẫu vậy, Triệu Cát vẫn không khỏi kinh ngạc trước tốc độ tự chữa lành của con ma thú này. Chỉ dựa vào năng lực hồi phục tự nhiên mà trong mấy ngày ngắn ngủi, nó đã tái tạo lại được cả một hàng răng mới.

Chiếc miệng săn mồi nhô ra từ cơ thể ma thú dường như không bị đóng băng. Vừa vươn ra, nó liền quất qua quất lại mang tính thăm dò xung quanh, buộc Triệu Cát phải lùi lại phía sau hai bước.

Hậu quả là chiếc miệng khổng lồ ấy như đã xác định được vị trí của hắn, lao thẳng đến tấn công với lực đạo hung hiểm.

Triệu Cát tiện tay rút trường thương giắt bên mình, một tay cầm rìu, một tay nắm lấy thân thương lạnh ngắt, bật người nhảy vọt lên né tránh cú quất của cái miệng lớn. Song, ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn vẫn bị thứ này ép phải lùi khỏi thân ma thú vài bước.

Đợi đến khi Triệu Cát chật vật lăn lê bò trườn thoát khỏi đống tuyết tích tụ văng ra từ quả cầu tuyết khổng lồ, hắn mới ngẩng đầu lên, tận mắt chứng kiến con ma thú đang dùng chính cái miệng đó để cứu từng phần cơ thể còn lại của nó ra ngoài.

Cái miệng săn mồi màu đen ấy vừa dài vừa cực kỳ linh hoạt, ngoại trừ độ cứng có phần hạn chế ra thì vô cùng lợi hại. Chẳng mấy chốc, nó đã kéo được toàn bộ cơ thể thoát khỏi đống tuyết vùi lấp.

Cảm nhận được mối nguy hiểm đang chực chờ, Triệu Cát nhíu mày lùi lại. Sau khi thoát khốn, phần lớn cơ thể ma thú vẫn bị đóng băng nên không thể cử động linh hoạt, lớp sương mù đặc trưng cũng không còn được phóng thích nữa.

Dẫu con ma thú này không biết nói tiếng người, nhưng sát ý muốn xé xác Triệu Cát cho bằng được thì cả hai đều hiểu rõ mồn một.

Triệu Cát quay người cất bước về hướng nam, hắn thừa hiểu con ma thú này tuyệt đối sẽ không bỏ qua mà đuổi theo tới cùng.

Đúng như dự đoán của Triệu Cát, khi hắn băng qua lớp băng dày đặt chân lên sườn dốc thoai thoải ở bên kia thung lũng, con ma thú đang nằm trên lớp băng giữa thung lũng cuối cùng cũng có động tĩnh.

Nó nuốt chửng chiếc chân bị Triệu Cát chém đứt vào bụng, rồi điều khiển những cái chi chưa hoàn toàn linh hoạt, chậm rãi trườn xuống từ đống tuyết khổng lồ hình thành do quả cầu tuyết vỡ nát khi nãy.

Khác với con người như Triệu Cát phải buộc dải vải ma sát dưới đế giày để đi lại trên băng, con ma thú này sở hữu vô số cái chi sắc bén cùng phần bụng nhẵn nhụi. Đặt cơ thể lên lớp mặt băng vốn chẳng mấy ưa thích ấy, con quái vật thông minh này bắt chước động tác của Triệu Cát khi nãy, khua khoắng năm chiếc chân còn lại, biến chính thân mình thành một chiếc ván trượt tuyết lao băng băng trên mặt băng.

Tốc độ của ma thú vượt xa bước chân cẩn trọng từng chút một của Triệu Cát. Chẳng mấy chốc, nó đã vượt qua lớp băng cứng cáp để tiến đến sườn dốc thoai thoải ở phía bên kia thung lũng.

Thấy vậy, Triệu Cát vội vàng tăng tốc. Hắn chẳng hề lo sợ ma thú không chịu đuổi theo; ngược lại, trong lòng Triệu Cát đang ôm một bụng ý đồ xấu. Hắn giắt rìu ra sau lưng, hai tay chống trường thương làm gậy, dốc toàn lực phối hợp tay chân leo lên sườn dốc.

Con ma thú phía sau phát ra những tiếng chiêm chíp liên hồi. Dù động tác khua khoắng nanh vuốt trông có vẻ hổn hển, nhưng rõ ràng nó đã rút kinh nghiệm đau thương từ lần ngã nhào ở sườn dốc bên kia nên vô cùng cẩn trọng.

Nó ép phần thân sát xuống mặt đất, năm chiếc chân phụ dang rộng sang hai bên, vừa cẩn thận giữ thăng bằng vừa ngoan cố đuổi theo con người Triệu Cát.

Lúc nãy khi Triệu Cát dẫm đạp lên người nó, nó đã kịp ghi khắc mùi hương cùng tần số nhịp đập trái tim và tiếng chuyển động nội tạng của đối phương.

Trong nhận thức của loài quái vật này, nhịp tim của mỗi sinh vật đều mang một sắc thái riêng biệt, và tiếng nội tạng chuyển động chậm rãi cũng mang những đặc điểm độc nhất. Là một sinh vật sở hữu giác quan cảm nhận chấn động cực kỳ nhạy bén, chỉ cần tĩnh tâm cảm nhận âm thanh phát ra từ cơ thể con mồi, nó có thể dễ dàng phân biệt đâu là mục tiêu của mình.

Khó khăn lắm mới dẫn đội đi xuyên qua ngọn núi bị gió tuyết thổi cuồn cuộn, nữ kỵ sĩ Lanisha dùng một sợi dây thừng buộc tất cả mọi người lại với nhau. Đợi gió tuyết ngớt đi đôi chút, cô phủi sạch băng tuyết bám trên lớp giáp. Khi ngẩng đầu nhìn về phía trước, cô không khỏi sững sờ chết trân tại chỗ.

Những thợ săn khác nối đuôi nhau bước ra khỏi vùng bão tuyết cuối cùng qua sợi dây thừng, và rồi tất cả bọn họ đều hóa đá trước cảnh tượng trước mắt.

Giữa hai ngọn núi liền kề là một thung lũng dốc đứng khổng lồ. Về điểm này thì bọn họ thừa rõ, dẫu sao sinh sống ở quận Kendall, tự nhiên ai nấy cũng từng nghe kể về địa hình hiểm trở nơi đây. Thế nhưng, không một ai ngờ tới trên sườn dốc hai bên thung lũng lại xuất hiện một dải đất trống không một hạt tuyết, kéo dài cắt ngang qua cả hai vách núi.

Đó là một khoảng đất rộng ít nhất hai mươi mét hoàn toàn lộ ra những khối đá núi nứt nẻ, xám xịt bên dưới.

Trông như thể có một vị thần khổng lồ đứng trên không trung, dùng ngón tay quệt một đường sát mặt đất dọc theo sườn thung lũng vậy.

Vậy thì, toàn bộ lượng tuyết tích tụ khổng lồ trước đó đã đi đâu cả rồi?

Chúng đều dồn ứ lại ở chính giữa lớp băng lớn dưới lòng thung lũng.

Chất đống cao ngất ngưởng, trông hệt như một quả trứng chim vỡ nát.

"Thứ kia là cái gì vậy?" Một thợ săn trẻ tuổi cất tiếng hỏi, giọng đầy hoang mang.

Những thợ săn lớn tuổi khác ấp úng không biết phải trả lời thế nào. Sống qua mấy chục năm cuộc đời, quả thực họ chưa từng thấy qua đống tuyết kỳ dị chất đống giữa lớp băng kia rốt cuộc là thứ quái quỷ gì.

Nữ kỵ sĩ Lanisha nhíu mày, mở tấm che mặt của mũ giáp lên, với sắc mặt vô cùng cổ quái, cô cất lời với các thợ săn: "À... ta ngược lại có một phỏng đoán. Chỉ là... nghe có vẻ điên rồ quá, chắc không thể nào có chuyện đó đâu."

Mấy vị thợ săn già nhìn nhau, rồi thận trọng lên tiếng: "Đại nhân, ngài cứ nói ra xem sao. Bọn ta đều mù tịt chẳng nhận ra đó là thứ gì. Nếu ngài có suy đoán nào, xin hãy chia sẻ cho mọi người, nói không chừng sẽ hữu ích cho việc truy sát ma thú, lại có thể tránh được vài mối nguy hiểm tiềm ẩn."

Xua xua tay, nét mặt nữ kỵ sĩ Lanisha co giật một cách kỳ dị. Cuối cùng, vừa mở miệng nói, cô vừa không kìm được mà bật cười phá lên: "Ta cảm thấy... các ngươi nhìn xem, vết tích di chuyển của ma thú để lại từ bên kia, kéo dài thẳng đến tận một đầu của dải đất không có tuyết ấy. Các ngươi nói xem, có phải con ma thú đó đã lăn từ trên sườn dốc thung lũng xuống không? Sau khi lăn xuống, nó bị đống tuyết tích tụ cuốn lấy, cứ thế lăn tuốt đến tận đầu bên kia thung lũng.

Rồi giống như trò chơi lăn người tuyết trên sườn đồi của bọn trẻ vậy, con ma thú đó lại theo cái đường hầm do chính nó tạo ra mà lăn ngược trở lại. Cứ thế lặp đi lặp lại, cuối cùng nó lăn thẳng đến giữa lớp băng, rồi phá vỡ quả cầu tuyết khổng lồ để trốn thoát ra ngoài... Hi hi... ha ha ha ha ha ha! Không được rồi, để ta cười cái đã. Ta thề là chưa từng nghe chuyện có con ma thú nào đi trên tuyết mà lại ngốc nghếch đến mức tự lăn thành quả cầu tuyết rồi ngã lăn quay ra thế cả. Ha ha ha!"

Sắc mặt của đám thợ săn trở nên cực kỳ quái dị. Trong nhận thức của họ, con ma thú kia là một con quái vật kinh hoàng đến mức dẫu tất cả bọn họ có đồng loạt bắn tên cũng chẳng thể gây ra dù chỉ một vết xước. Thế nhưng, qua lời kể của nữ kỵ sĩ, sinh vật ấy lại làm ra một hành động buồn cười và ngớ ngẩn đến thế.

Cứ đà này, mặc dù con ma thú đó vẫn vô cùng đáng sợ, nhưng ít ra nó chẳng thông minh cho lắm. Nếu chỉ dựa vào mười người bọn họ, không chừng...