Chương 3: , Con đường phân nhánh

Sắc trời trở nên âm u hơn ban nãy, gió cũng thổi mạnh hơn lúc nãy, những bông hoa trong bụi cây ven đường bị gió thổi lắc lư qua lại.

Triệu Cát ngồi trên một hòn đá, cảm thấy cơ thể lạnh buốt, hắn bỗng chốc tỉnh táo lại, bắt buộc phải vận động gân cốt một chút, nếu không rất có khả năng vì suy nhược mà ngất xỉu ngay tại chỗ. Hắn hiện giờ vô cùng yếu ớt, y phục trên người lại mỏng manh đáng thương; tuy trông có vẻ nguyên chủ từng làm rất nhiều việc đồng án, nhưng đoán chừng vì ăn uống thiếu chất nên cơ thể có phần gầy gò, chưa kể sự suy nhược do mất máu quá nhiều vẫn là một vấn đề lớn.

Thêm vào đó, phán đoán từ cảm giác đói khát truyền đến từ cơ thể, chắc hẳn nguyên chủ chưa kịp ăn gì trước khi chết. Thời gian trôi qua lâu như vậy, ban nãy hắn chỉ ăn tạm ít lá cây để lấp đầy dạ dày, bây giờ cơ thể đã rơi vào trạng thái đói cồn cào.

Cơn đói có thể khiến con người ta mất đi lý trí. Lúc này, Triệu Cát chỉ đành cắn răng chống cự, quan sát xung quanh xem có dấu vết của con người hay không để tìm kiếm sự giúp đỡ.

Vùng hoang dã xung quanh và khu rừng ở đằng xa đều mang nét hoang sơ tự nhiên, duy chỉ có con đường đất bên cạnh là do con người tạo ra, tất nhiên phải bắt đầu suy xét từ phương diện đường sá. Nhìn từ việc Triệu Cát được chôn cất ngay vệ đường, cùng với những vết chân và vết bánh xe còn mới, con đường đất nhỏ này chắc chắn vẫn có người qua lại.

Chẳng lẽ cứ đứng ở ven đường chờ người đến cứu sao?

Nhưng lỡ như kẻ qua đường gần đây lại là người duy nhất đi qua đây trong suốt mấy ngày qua thì chẳng phải hắn tiêu đời rồi sao? Vừa mới xuyên đến dị thế giới chưa được một ngày đã lại phải chết thêm lần nữa, mà lại còn là chết đói hoặc chết khát?

Hắn không thể làm mất mặt các bậc tiền bối xuyên không được.

Kế sách hiện giờ vẫn là phải chủ động tìm kiếm cơ hội. Nghĩ đến đây, Triệu Cát xốc lại tinh thần, tay nắm chặt một cành cây nhỏ, bước đi chậm rãi dọc theo đoạn đường phía trước.

Triệu Cát vừa đi chầm chậm, vừa quan sát xung quanh.

Một là để đề phòng dã thú, dẫu sao cơ thể này hình như cũng bị dã thú tập kích mới ra nông nỗi ấy. Hai là thông qua việc quan sát để tích lũy tình báo về dị thế giới, xem thử dựa vào kinh nghiệm bản thân có thể thu thập được thông tin hữu ích nào không nhằm đảm bảo sự sinh tồn.

Con đường dưới chân là đường đất, loại đường này hễ trời mưa là sẽ biến thành một vũng bùn lầy nhão nhoét. Nhưng lúc tạnh ráo thì tạm ổn, đặc biệt là Triệu Cát hiện tại không có giày, đang phải đi chân trần. Cảm giác giẫm lên đất bùn thực ra khá dễ chịu, dẫu sao trước đây hắn cũng chưa từng có trải nghiệm đi chân trần trên đường đất thế này.

Thỉnh thoảng gặp những tảng đá lớn ven đường, Triệu Cát lại ngồi lên nghỉ chân để xoa dịu cơ thể đang suy nhược. Hắn phát hiện ra rằng, cứ hễ bên vệ đường có đá lớn, là trên mặt đường người ta cũng tiện tay nhặt những hòn đá ấy rải một lớp sỏi vụn lên con đường đất.

Những viên sỏi vụn này có lẽ rất tiện lợi cho những lữ khách mang giày hoặc xe ngựa, nhưng đối với một kẻ không có giày như Triệu Cát mà nói, chúng lại mang đến một cảm giác "thốn "đến tận rốn.

Vừa đi hắn vừa suy ngẫm, thông qua quan sát và kiến thức tích lũy, hắn đã nhận ra một số đặc điểm khác của con đường này.

Con đường nửa đất nửa đá này tuyệt đối không phải do một tổ chức lớn hay quốc gia nào khai hoang xây dựng, mà là do các thế lực hoặc đoàn thể nhỏ tự phát tạo nên.

Nguyên nhân rất đơn giản: nếu là tổ chức lớn, họ chắc chắn sẽ không xây dựng một con đường đất kém kỹ thuật ở nơi hoang vu hẻo lánh thế này. Đã muốn làm đường, các tổ chức lớn nhất định sẽ chọn xây dựng đường đá phiến tiện lợi hơn và sử dụng được lâu bền hơn. Cho dù không có đá phiến, họ cũng sẽ rải toàn bộ con đường bằng một lớp đá dăm, hoặc đào sâu nền đường để gia cố, như vậy đường mới không dễ bị thực vật sinh trưởng làm hư hại.

Nhưng con đường này hoàn toàn không có những điều đó, chứng tỏ nó chỉ do các đoàn thể nhỏ tự phát xây dựng, tương tự như thôn trấn hoặc bộ lạc.

Kiến thức của Triệu Cát cho hắn biết, bất kỳ khu vực quần cư nào của con người cũng phải được xây dựng ở nơi có nguồn nước, đặc biệt là khi kỹ thuật chưa phát triển. Nước là cội nguồn của sự sống, con người và mọi sinh vật đều không thể tách rời nguồn nước; vì thế, khu vực quần cư mà con đường này hướng tới hẳn phải nằm ở nơi có nguồn nước gần đây. Trên đường đi, hắn có thể chú ý đến điểm này để tìm kiếm cơ hội sinh tồn.

Con đường luôn dẫn từ đầu này đến đầu kia, từ nơi này sang nơi khác, từ khu quần cư này đến khu quần cư khác. Hắn chỉ cần đi dọc theo con đường, sớm muộn gì cũng sẽ gặp được con người để cất lời cầu cứu.

Triệu Cát tự nhủ với lòng mình như vậy.

Địa hình xung quanh đều là dạng đồi gò thấp, từng ngọn đồi tuy không cao nhưng cũng che khuất tầm nhìn, khiến Triệu Cát không thể nhìn đi quá xa. Hơn nữa, con đường dưới chân cũng không đi thẳng qua đồi, mà uốn lượn vòng vèo ôm lấy chân đồi theo hình cung để né tránh các chướng ngại vật.

Đi qua thêm một ngọn đồi nữa, Triệu Cát cảm thấy mình buộc phải dừng lại nghỉ ngơi cho đàng hoàng. Lúc nãy trên đường đi, hắn đã hái một ít quả mọng đầy màu sắc không rõ tên từ các bụi cây ven đường để ăn. Ban đầu hắn không định ăn, nhưng trong miệng thực sự quá khô khát không chịu nổi, hơn nữa những quả mọng trông lại tròn trịa mọng nước.

Không chịu nổi cơn khát giằng xé, Triệu Cát cuối cùng vẫn sà vào bụi cây ven đường, ăn ngấu nghiến tất cả những quả mọng rực rỡ đủ màu sắc ấy.

Cứ ngỡ phen này chí ít cũng mất mạng hoặc đau bụng tơi bời, kết quả là chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Xem ra hoặc là đám quả mọng vừa rồi không có độc, hoặc cơ thể nguyên chủ đã quen ăn loại này nên không hề có phản ứng bất lợi nào.

Triệu Cát vừa định dừng lại nghỉ ngơi, nào ngờ chưa đi được hai bước, con đường đất phía trước đã tách thành một ngã ba.

"Mất mạng thì mất vậy!" Triệu Cát lầm bầm rên rỉ, lê bước tới trước.

Ngôi làng của con người hằng mong ước mãi chẳng thấy đâu, lúc này lại xuất hiện một ngã rẽ sinh tử năm ăn năm thua.

Chọn sai đường một bước, có lẽ sẽ mất luôn cái mạng nhỏ.

Con đường ở đây chia thành hai ngả, dẫn đến hai nơi hoàn toàn khác nhau. Ngay tại điểm phân nhánh có cắm một tảng đá lớn cao tầm một người, trên bề mặt khắc đầy chữ viết và hình vẽ. Triệu Cát vốn vô cùng mừng rỡ, nhưng khi bước lại gần ngắm nghía hồi lâu, hắn vẫn không tài nào hiểu nổi thứ chữ khắc trên đó viết gì, điều này khiến hắn khá nản lòng. May thay, những hình vẽ bên cạnh khá rõ ràng và đơn giản, ít nhất cũng giúp hắn phác họa được đại khái ý nghĩa minh họa.

Hình vẽ trên tảng đá khắc một nhóm người nhỏ cưỡi ngựa đang di chuyển, tiêu diệt kẻ địch và dã thú.

Triệu Cát đoán chừng những kẻ cưỡi ngựa đó hẳn là những bậc thống trị tại đây, việc di chuyển có lẽ mang ý nghĩa tuần tra, cho thấy đây là địa bàn thuộc quyền kiểm soát của họ. Trong khi đó, kẻ thù xuất hiện trong tranh lại không cưỡi ngựa, một mặt cho thấy chúng yếu ớt, mặt khác ngầm chỉ chúng không cùng chủng tộc với họ.

Còn về phần dã thú thì vô cùng thú vị. Một trong những con dã thú được khắc họa có kích thước khổng lồ, to ngang ngửa những người cưỡi ngựa. Ước tính theo kinh nghiệm, những kẻ cưỡi ngựa ấy thế nào cũng phải cao từ hai mét hai trở lên, còn con dã thú to lớn nhường ấy thì trọng lượng cơ thể e là phải nặng tới mấy trăm cân hoặc hơn cả tấn.

Một con dã thú khác trong hình thì có rất nhiều đầu, kích thước khi giao chiến với người cưỡi ngựa cũng không hề thua kém.

Con dã thú cuối cùng thì bên khóe miệng có vẽ họa tiết ngọn lửa đơn giản, và trong tranh đã có những người cưỡi ngựa bị hất ngã ngựa.

À ha! Triệu Cát bỗng trở nên hưng phấn. Ngọn lửa đó chính là ma pháp phải không? Chắc chắn là ma pháp rồi, một dị thế giới kỳ huyễn sao lại có thể thiếu vắng ma pháp chứ, đây mới chính là tiết mục kinh điển cơ chứ. Dã thú mà biết dùng ma pháp thì có lẽ chính là ma thú rồi!

Ha ha, Triệu Cát mừng rỡ khua khua cành cây nhỏ trong tay một cái.

Chỉ một lát sau, ngay lúc Triệu Cát đang tập trung quan sát những ký tự trên tảng đá.

Leng keng keng, leng keng keng, leng keng keng.

Một tiếng chuông lanh lảnh từ bên kia ngọn đồi từ từ truyền tới.

Triệu Cát ngẩn người, sau đó vô cùng phấn khích. Dẫu sao tình cảnh hiện tại của hắn đang thảm hại thế này, bất kể là tình huống gì xuất hiện cũng tốt hơn là giậm chân tại chỗ. Hắn buông cành cây trong tay xuống, bước ra giữa ngã ba đường, khua tay lớn tiếng hô hoán về hướng phát ra âm thanh.

Đập vào mắt hắn là bốn chiếc xe lừa chở hàng, mỗi chiếc được kéo bởi hai con lừa, phía sau móc theo những chiếc xe gỗ bốn bánh nhỏ hơn nhưng dài hơn. Ở vị trí đánh xe đều có ngồi hai người, bên trong khoang xe chất đầy những bao tải cùng các giỏ bện bằng dây leo và lông thú lớn nhỏ, cái nào cái nấy đều căng phồng đầy ắp.

"Trông có vẻ là một thương đội nhỏ. "Triệu Cát vẫy vẫy tay, nhìn đối phương rồi thầm phán đoán.

Cầu sưu tầm sách này, cầu vé đề cử, cảm ơn. Đã chỉnh sửa vào ngày 8 tháng 7 năm 2021.

(Hết chương)