Chương 290: , Cuộc trò chuyện và xác thực với quản sự Âm U Lâm Thôn

Trong phòng ấm áp hơn bên ngoài rất nhiều. Bên trong chiếc lò sưởi rộng lớn được xây đẽo từ đá xanh, những khúc củi lớn đang cháy phừng phừng, lan tỏa hơi ấm liên tục khắp căn phòng.

Kiel cởi chiếc áo choàng lông sói đang khoác trên người, đi theo quản sự Irupachi đến gần lò sưởi, tùy ý tìm một chiếc ghế gỗ chắc chắn rồi ngồi xuống, đoạn vắt chiếc áo choàng lên lưng ghế.

"Nào nào, đây là đặc sản của thôn chúng tôi, cá nhỏ không mắt phơi khô, ngài nếm thử xem. "Quản sự Irupachi mang tới một đĩa gỗ đựng đầy cá khô bán trong suốt, mời Kiel thưởng thức.

Sau khi cảm ơn lòng tốt của quản sự, Kiel nhón lấy một con cá nhỏ, phát hiện loại cá khô này quả nhiên không có mắt, chắc là loài sinh sống dưới dòng sông ngầm trong lòng núi vĩnh viễn không có ánh sáng. Vì chẳng có chút ánh sáng nào chiếu tới, đôi mắt trở nên vô dụng và đã thoái hóa mất rồi.

Con cá tuy nhỏ nhưng khi bỏ thẳng vào miệng nhai lại thấy vị tươi ngon tê cay, hơi mặn một chút, cực kỳ đưa miệng.

Viên quản sự trung niên cũng tự nhón lấy hai con, ăn một con và đút con còn lại cho đứa con trai đang ôm khay gỗ đi tới.

"Tỷ tỷ đã ngâm hoa Tu Tử hái từ mùa hè rồi phơi khô vào nước nóng cho tụi con đấy, hai người uống đi. "Trên chiếc khay gỗ đặt một ấm nước đồng lớn đang bốc hơi ngùn ngụt, bên trong những bông hoa khô hình dải dài chìm nổi liên tục. Con trai quản sự nói, vừa chép miệng nhai con cá khô nhỏ do cha đút vừa ngồi xuống chiếc đôn gỗ gần lò sưởi, tò mò nhìn bộ giáp trên người Kiel.

Trong lúc chờ nước ngấm đẫm hương hoa, Kiel lấy từ trong ba lô ra tài liệu ủy thác mà vị quản sự này đã gửi lại chỗ Todd trước đó, nhằm chứng minh thân phận và mục đích chuyến đi hoàn toàn không có vấn đề gì.

Xác thực xong thân phận, Kiel bèn giải thích lý do vì sao sau khi nhận ủy thác lâu như vậy, hắn mới tới được thôn Âm U Lâm Thôn của họ.

Nghe Kiel kể trước đó mình đã ghé qua khu vực lân cận Băng Tấn Quan để dẹp cướp, vị quản sự liền gật đầu. Kỳ thực, đối với việc dũng sĩ trẻ tuổi Kiel đến muộn, trong lòng hắn cũng không có ý kiến gì nhiều. Dù sao trước đó đã có tới ba thợ săn bỏ mạng trên con đường xảy ra chuyện, bản thân hắn cũng chẳng còn ôm bất kỳ kỳ vọng nào về việc có ai dám tới nữa hay không. Giờ đây, một tiểu dũng sĩ trẻ tuổi đầy dũng khí mang tên Kiel thực sự xuất hiện, hắn đã mừng rỡ khôn tả.

Bởi lẽ, kể từ khi những vụ mất tích bí ẩn xuất hiện trên con đường này, rất nhiều thương hội hợp tác lâu năm đã chẳng còn phái người đến buôn bán nữa. Sản vật hoa màu của thôn sau này vận chuyển ra ngoài thế nào đã trở thành một bài toán khó. Hơn nữa, chỉ còn một số ít thương nhân gan dạ dám bất chấp hiểm nguy vào thành giao dịch, nhưng lại hét giá cao hơn trước rất nhiều—đúng là đám hút máu, nhưng thôn bọn họ đành ngậm bồ hòn làm ngọt chịu đựng.

Thu lại tâm trí, quản sự Irupachi rót cho hắn và Kiel mỗi người một chén trà hoa còn ấm nóng, rồi cất lên câu hỏi vẫn hằng ấp ủ: "Ngươi vừa nói mình nắm được manh mối về vụ mất tích ư? Nếu thực sự hữu ích, ta sẵn sàng hậu tạ một khoản tiền. Xin hãy nói đi, ta đang nghe đây."

Kiel liền rành mạch kể lại chuyện hắn từng tá túc một đêm tại doanh trại đơn sơ—nơi những thợ săn bỏ mạng nay chỉ còn lại ba đôi bàn chân.

May mắn săn được một con nai nhỏ sáu chân.

Quan sát những vết máu còn lưu lại tại bãi tha ma của nhóm thợ săn.

Đốt lửa trại, đào hố trốn dưới đất, đồng thời thả con nai ở bên ngoài làm mồi nhử.

Màn sương trắng bí ẩn bất chợt kéo đến trong đêm, con nai hoảng sợ cùng chiếc miệng khổng lồ đen ngòm từ trên trời giáng xuống.

Hôm sau tìm khắp xung quanh cỏ dại nhưng chẳng hề thu lại bất kỳ dấu vết nào.

Và cả lớp vật chất nửa trong suốt, cứng rắn phát hiện được trên thân những gốc cây lớn ở khu rừng phía bắc lẫn phía nam.

Nói đoạn, Kiel bước đến bên chiếc xe đẩy của mình, xách ra chiếc túi đựng mớ vật chất cứng rắn không rõ nguồn gốc ấy.

Nghe xong toàn bộ trải nghiệm và phát hiện của Kiel, quản sự Irupachi không khỏi chấn động, hắn nhấp một ngụm trà hoa rồi đăm đăm nhìn Kiel. Trong khi đó, thiếu niên Khoa Tư ở bên cạnh đã bị những tình tiết ly kỳ mà Kiel miêu tả dọa cho sợ hãi.

Đây không phải là dăm ba câu chuyện quỷ dị hù dọa trẻ con trước giờ đi ngủ do các bà mẹ kể, mà là hiện thực khốc liệt đang diễn ra ngay sát vách họ. Điều này khiến Khoa Tư liên tưởng đến đủ loại quái vật trong truyền thuyết, hắn vô thức ôm chặt lấy thanh kiếm ngắn bên hông, tựa hồ chỉ có thứ đó mới mang lại chút cảm giác an toàn.

"Ý ngươi là... những vụ mất tích trên con đường gần đây... đều do một con quái vật vô danh gây ra sao?" Quản sự Irupachi hỏi dồn.

Kiel gật đầu khẳng định, chính mắt hắn đã chứng kiến nên hoàn toàn có cơ sở để đoan chắc.

Thế nhưng, vị quản sự có vẻ hoài nghi.

Nhưng vùng chúng tôi đã lâu lắm rồi không xuất hiện quái vật nguy hiểm đến thế. Từ bé đến lớn, ta chỉ được nghe các bậc trưởng bối kể về những sinh vật từng hoành hành ngang dọc trên mặt đất thuở trước. Hắn có chắc đó là quái vật không? Theo lời hắn tả, thứ đó dường như vượt xa loài quái vật thông thường... đó là một con ma thú.

"Ma thú?" Kiel mới chỉ nghe qua danh tiếng chứ chưa từng rõ ma thú rốt cuộc là thứ gì.

"Chính là những con quái vật sở hữu năng lực thần kỳ tựa như ma pháp vậy. Chúng không phải là thứ mà sức người bình thường có thể đánh bại, chỉ có các giáo sĩ và kỵ sĩ nắm giữ sức mạnh siêu phàm mới trị nổi chúng. Dân thường dẫu có đông đến mấy cũng chỉ nộp mạng. "Quản sự kiên nhẫn giải thích, đoạn nhìn Kiel với ánh mắt hơi tiếc nuối khi thấy một dũng sĩ đường đường chính chính lại mù tịt về khái niệm này.

Kiel trầm ngâm suy tính. Nếu màn sương trắng xuất hiện rồi biến mất trong chớp mắt mà hắn từng thấy thực sự là do ma pháp tạo ra, thì thứ xuất hiện đêm ấy rất có khả năng chính là một con ma thú.

"Nói không chừng... thứ đó đúng là ma thú thật?" Kiel dè dặt lên tiếng.

Quản sự Irupachi dường như không hài lòng với thái độ phỏng đoán bâng quơ của Kiel: "Nếu sương giá thỉnh thoảng xuất hiện về đêm mà cũng tính là quái vật, thì khái niệm ma thú quá ư rẻ mạt rồi."

Thấy đối phương vì không tận mắt chứng kiến nên vẫn hoài nghi bản chất của con quái vật, Kiel đành mở miệng túi, đổ mớ vật chất nửa trong suốt, cứng cáp không rõ nguồn gốc xuống đất.

"Đây là gì? Thứ ngươi phát hiện được à?" Cả Khoa Tư lẫn quản sự Irupachi đều tò mò sấn lại gần quan sát.

Đúng vậy, ngài có thể tìm vật gì đó gõ thử xem. Nó còn cứng hơn cả thép, chí ít là chủ y thủ bằng thép của ta cũng không thể để lại dù chỉ một vết xước.

Quản sự nhanh chóng sai người mang tới một chiếc búa nhỏ chuyên dụng. Sau một hồi gõ đập chan chát, quả nhiên bề mặt vật đó vẫn nhẵn nhụi, chẳng mảy sứt mẻ.

Nhìn chiếc lá khô bị phong ấn nổi bật bên trong lớp vật chất ấy, quản sự Irupachi dẫu chưa hoàn toàn tin tưởng mọi lời Kiel nói, nhưng ít nhất hắn đã có phần nghiêng về giả thuyết thủ phạm là một con quái vật.

"Ta tạm công nhận một phần phát hiện của ngươi. Tuy nhiên, nếu có thể, ta hy vọng ngươi sẽ dẫn ta tận mắt mục kích tình hình cụ thể. "Quản sự lấy một mảnh vải bố lau tay, nhíu mày nói với Kiel.

"Ý ngài là sao?" Kiel ngẩn ra, chưa bắt được sóng của đối phương.

Quản sự Irupachi lắc đầu: "Nếu những gì ngươi kể là thật, chúng ta hoàn toàn có thể thử tái hiện phương pháp đó ở một nơi cách xa thôn bản. Cứ kiếm một con dê, cột nó ở bãi trống; nếu đúng như lời ngươi nói, con quái vật đó chắc chắn sẽ không bỏ qua món mồi ngon dâng tận miệng."

Xem ra vị quản sự này vô cùng cẩn trọng, quyết không dễ dàng tin vào lời một phía của Kiel nếu chưa tự mình chứng thực.

Kiel nhún vai: "Ta thế nào cũng được, miễn là ngài có gan. Đương nhiên, ta sẽ bảo vệ ngài chu toàn, với điều kiện ngài phải răm rắp tuân theo chỉ dẫn của ta."

"Vậy cứ quyết định thế đi. Trưa ăn cơm xong chúng ta xuất phát. Khoa Tư, đừng nghịch nữa, mau đi chuẩn bị đồ đạc theo ta đi. "Quản sự Irupachi quả là người theo chủ nghĩa hành động, dứt lời liền bắt tay vào việc sắp xếp các bước tiếp theo.

Kiel mặc kệ đống vật chất nửa trong suốt kỳ lạ kia, tiện tay vứt xó vào góc tường rồi thong thả nhấm nháp trà hoa cùng cá khô thơm phức.

Hành trang của hắn lúc nào cũng sẵn sàng lên đường. Dù vừa đặt chân đến thôn Âm U Lâm Thôn đã phải quay đầu ra ngoài ngay, nhưng chỉ cần vị quản sự này công nhận manh mối, hắn ít nhiều cũng bỏ túi được một phần tiền ủy thác. Hơn nữa, so với những kẻ khác, hắn coi như đã nắm thóp được chân tướng vụ mất tích trên cung đường này.

Bên cạnh việc thông báo tình hình với gia đình, quản sự Irupachi còn triệu tập cả những nhân vật có tiếng nói khác trong thôn đến đại sảnh để bàn bạc.

Mọi người đều đã quen mặt dũng sĩ Kiel đến từ Thành Kendall, nhưng tuyệt nhiên chẳng ai tin vào thuyết "ma thú "mà hắn vẽ ra; còn chuyện quái vật gây ra các vụ mất tích thì kẻ nửa tin kẻ ngờ. Rốt cuộc, mọi thứ đành phải đợi kết quả thực mục sở thị của quản sự Irupachi và Kiel vào tối nay.

Vợ quản sự Irupachi tất nhiên kịch liệt phản đối việc chồng mình dấn thân vào hiểm địa. Song, ngó quanh làng, những kẻ gan dã đi cùng Kiel thì chẳng ai thèm tin, còn những người có uy tín thì lại nhát gan chẳng dám bén mảng ra khỏi thôn nửa bước về đêm.

Tính tới tính lui, chung quy chỉ có quản sự Irupachi vừa hội đủ can đảm, vừa có trọng lượng lời nói trong thôn là người thích hợp nhất.

Vì chuyến đi chỉ kéo dài một đêm, đồ đạc mang theo cũng chẳng mấy cồng kềnh. Kiel cuộn tròn tấm chăn da chó của mình lại, tiện tay vác thêm một chiếc xẻng sắt chuyên dụng để đào hố.

Về phần quản sự Irupachi, vốn là người thường xuyên bôn ba giữa Âm U Lâm Thôn và Thành Kendall, sự chuẩn bị cũng nhanh chóng được người nhà lo liệu xong xuôi.

Dưới sự tiễn đưa đầy lo lắng của người thân và bà con lối xóm, sau bữa trưa đạm bạc, Kiel cùng quản sự Irupachi chính thức bước ra khỏi cổng thôn.

Đôi bên đã bàn bạc từ trước, địa điểm thí nghiệm không thể chọn quá sát thôn, bởi thực tế các vụ mất tích chưa từng xảy ra ở khu vực lân cận.

Kiel phỏng đoán nguyên nhân là do quanh thôn thiếu những tán cây cổ thụ rậm rạp làm bàn đạp săn mồi cho quái vật; dẫu dân làng không hiểu rõ căn cơ, họ chỉ cần biết khu vực quanh thôn tuyệt đối an toàn là đủ. Họ ngây thơ tin rằng bức tường thành kiên cố của thôn đã chặn đứng mọi hiểm họa từ chốn rừng hoang.

Hai người rảo bước về phía đông thôn hơn ba tiếng đồng hồ, cuối cùng chọn một khoảng đất trống trông khá bình thường để làm bãi thử.

Quản sự Irupachi cột chặt con dê mang theo bên vệ đường.

Trong khi đó, Kiel dùng chiếc rìu hai tay đốn ngách một nhành cây nhỏ, gia cố qua loa rồi nhóm lên một đống lửa trại dã chiến.

Lửa vừa bén, Kiel phân phó quản sự Irupachi trông chừng đống lửa, còn bản thân hắn bắt đầu xách xẻng đào hố ở bên kia đường y như cũ.

Lần này không cần đào hố lớn để giấu xe đẩy, chỉ cần trổ hai cái hố ngụy trang vừa đủ cho hai người ẩn mình là được.

Tốc độ tay của Kiel cực kỳ nhanh, từng mảng đất đóng băng cứng ngắc bị xẻng hất tung sang một bên.

Quản sự Irupachi đứng cách đó không gian mà tặc lưỡi kinh ngạc, miệng không tiếc lời khen ngợi rằng nếu Kiel đi làm ruộng chắc chắn sẽ là một tay cừ khôi, khối gia đình có con gái phải tranh nhau đón về làm rể quý.

Kiel nghe vậy chỉ biết dở khóc dở cười. Ngẫm lại cũng phải, với thể lực bình thường thì chẳng thể đào nhanh đến thế; chẳng hiểu vì cơ duyên gì mà bản thân lại được Nông Thần sủng ái, liên tục ban cho những đặc ân khó tin. Không chỉ cơ thể thường xuyên tràn trề sức sống, lực đạo tăng tiến, mà ngay cả kỹ năng cày cấy, đào bới cũng đột ngột được nâng tầm một cách kỳ lạ.

Rõ ràng lớp đất đang bị cái lạnh buốt giá đóng băng cứng như đá, thế mà dưới nhát xẻng của hắn lại bỗng chốc trở nên xốp mềm, thao tác trơn tru và hoàn thành nhanh đến chóng mặt.

Sau khi đào xong hố, Kiel cẩn thận ngụy trang lớp cửa hầm. Tiếp đó, hai người cùng một con dê...