Chương 288: , Quái vật ăn thịt hươu và dấu vết

Trong ánh lửa mập mờ chiếu rọi từ đống lửa trại đối diện, Triệu Cát nhìn thấy một thứ màu đen sì từ trên ngọn lửa chậm rãi hạ xuống. Vật đó dày chừng một mét, thoạt nhìn giống như một hình trụ dài.

Con hươu con sáu chân liên tục giãy giụa tại chỗ, nhưng nó quá nhỏ bé, sáu chiếc chân dẫu cố đến đâu cũng khó lòng giãy thoát khỏi sợi dây thừng siết chặt ở cổ và chiếc cọc gỗ đóng sâu xuống mặt đất.

"Bé... Bé! Bé... bé!" Con hươu nhỏ lắc đầu kêu lên đầy hoảng loạn, nhưng chẳng mang lại chút tác dụng nào. Cái bóng đen thô kệch trên đầu nó vẫn đang chậm rãi áp sát xuống.

Triệu Cát trợn tròn mắt, bất động nhìn chằm chằm mọi thứ cách đó không xa.

Sau khi cái bóng đen thô kệch lặng lẽ áp sát đỉnh đầu con mồi, phần phía dưới của nó đột ngột mở toang ra với một cái miệng rộng đến hơn một trăm hai mươi độ.

Thứ đó im hơi lặng tiếng nuốt trọn con hươu con đang thét gào vào trong bụng, cắn đứt sợi dây thừng vẫn buộc chặt ở cổ con mồi, rồi bắt đầu chậm rãi bay vút lên.

Tiếng kêu thảm thiết của con hươu nhỏ bỗng ngắt bặt sau khi cái miệng khổng lồ đen ngòm ấy khép lại.

Triệu Cát do dự không biết có nên nhân cơ hội này tung đòn đánh úp từ chiếc hố ngụy trang hay không.

Thế nhưng, ngay lúc hắn còn đang chần chừ cân nhắc, con quái vật vừa nuốt trọn con hươu sáu chân kia không còn chậm rãi rút vào bầu trời mờ mịt sương mù nữa, mà vèo một cái, phóng vút lên cao rồi biến mất hút trong lớp sương trắng kỳ lạ bao quanh khu vực không bị ánh lửa chiếu tới.

Thấy thứ đó đã biến mất, Triệu Cát mới buông bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm ra.

Thảo nào những người trước đây lại mất tích một cách kỳ lạ, hóa ra đều bị con quái vật này nuốt trọn cả người thế này. Qua những gì vừa chứng kiến, con hươu nhỏ kia khi bị ăn thịt thậm chí không phát ra nổi một tiếng động; kẻ săn mồi này dẫu là loài quái vật gì đi chăng nữa, ít nhất cũng sở hữu năng lực tập kích cực kỳ kín đáo.

Thương nhân qua lại nếu bất cẩn, lính gác hoặc người canh đêm sẽ lặng lẽ biến mất một cách khó hiểu.

Nói cho cùng, nếu không phải Triệu Cát tự mình ẩn nấp ở đây, mà ban nãy cũng đứng ở bên ngoài giống như con hươu kia, phỏng chừng hắn rất khó nhận ra xung quanh đã xảy ra chuyện gì, nhất là khi bị lớp sương mù trắng dày đặc này bao phủ.

Rõ ràng nhiệt độ đã hạ xuống dưới 0 độ, vậy mà vẫn xuất hiện những hiện tượng che khuất tầm nhìn thế này, thật kỳ lạ, nhìn thế nào cũng không giống như một hiện tượng tự nhiên.

Đợi một lát, Triệu Cát vẫn bất động tại chỗ, cho đến khi lớp sương trắng vốn che khuất tầm nhìn dần tan đi, y hệt như lúc chúng xuất hiện, vô cùng thần bí và khó lường.

Sau khi sương mù tan hẳn, Triệu Cát cuối cùng cũng có thể nhìn rõ vạn vật xung quanh. Ngọn lửa trại vẫn đang cháy rừng rực, soi sáng khoảng không gian rộng chừng hai, ba mươi mét.

Nhưng Triệu Cát vẫn không dám bước ra ngoài. Hắn quyết định đợi đến ban ngày rồi mới rời khỏi chỗ ẩn nấp để dò xem lúc quái vật xuất hiện có để lại dấu vết gì không.

Nhìn cái miệng khổng lồ rộng hơn một mét của con quái vật đó, thể tích của nó chắc chắn không hề nhỏ. Nó có thể nuốt chửng động vật và con người trong một cú đớp, kích thước ít nhất phải to hơn cả con voi mà hắn từng thấy ở kiếp trước.

Tuy nhiên, con quái vật đó cũng không thể quá to một cách vô lý. Rốt cuộc, nếu lớn hơn nữa, trọng lượng của nó khi đến gần không thể nào không gây ra chấn động mãnh liệt trên mặt đất.

Trong khi đó, Triệu Cát nãy giờ trốn trong hố sâu, cơ thể áp sát vào vách đất mà chẳng hề cảm nhận được mảy may chấn động nào.

Cứ như vậy, Triệu Cát cẩn thận tháo khóa cài của bộ giáp trên cổ, để lại chiếc mũ giáp tại chỗ, rồi chui tụt trở lại vào lòng hố tối đen như mực để nghỉ ngơi.

Dù không biết con quái vật đó có phát hiện ra mình hay không, nhưng Triệu Cát buộc phải nghỉ ngơi lấy sức. Hắn giấu mình bên cạnh chiếc xe đẩy hàng, nằm nghiêng người ở đáy cái hố băng giá vừa mới đào cách đó không lâu.

Mò mẫm lấy chiếc áo choàng lông sói ra quấn kín người, một tay tì lên thanh trường kiếm rút ra nửa đoạn, hắn mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Triệu Cát đã tỉnh giấc.

Hắn dùng phần nước sạch chưa quá lạnh trong túi nước làm ướt tay, sau đó dùng sức xoa mạnh hai gò má để bản thân hoàn toàn tỉnh táo.

Đầu tiên, hắn cẩn thận đưa đầu chui trở lại chiếc mũ giáp vẫn đang vướng ở mép hố để quan sát tình hình xung quanh, đồng thời đặc biệt chú ý xem đỉnh đầu mình có chiếc miệng khổng lồ nào đang chực chờ hay không.

Sau khi xác định mọi thứ xung quanh đều an toàn, Triệu Cát lúc này mới cẩn trọng bò ra khỏi cái hố đã được ngụy trang kỹ lưỡng.

Những cọng cỏ dại khô héo trên mặt đất đều được bao phủ bởi một lớp tinh thể băng mỏng manh, khiến sắc vàng khô héo ánh lên một tầng trắng bạc.

Hắn vận động nhẹ cơ thể, rồi bước đến bãi đất trống nơi đốt lửa trại tối qua.

Sợi dây thừng trói con hươu đã đứt lìa tại chỗ. Triệu Cát bước tới nhặt lên xem xét kỹ càng và nhận ra sợi dây bị cắt đứt bởi một thứ cực kỳ sắc bén. Dựa theo quan sát tối qua, viền cái miệng khổng lồ của con quái vật đó hẳn có răng sắc nhọn, dễ dàng cắn đứt sợi dây thừng chắc chắn, hệt như những gì đã xảy ra với ba tên thợ săn chết ở đây trước đó.

Đến lúc này, hắn có thể khẳng định ba gã thợ săn kia chắc chắn đã mất mạng. Kẻ săn mồi thần bí nuốt chửng con mồi này rõ ràng không vì mục đích nào khác ngoài việc săn mồi.

Đống lửa trại được ném thêm lượng lớn củi khô vào tối qua đã sớm tắt ngấm. Do không được tiếp tục thêm nhiên liệu, phỏng chừng lửa đã tàn từ rất sớm.

Dùng cành khô khều khều đống tro tàn, bên trong vẫn còn sót lại chút hơi ấm và tàn lửa, dưới sự tác động của hắn liền bùng cháy trở lại.

Hắn không tìm thấy chút vết máu nào ở nơi con hươu đứng tối qua, xem ra không phải lần săn mồi nào quái vật cũng để lại dấu vết của con mồi.

Vấn đề hiện tại là, thứ mà hắn nhìn thấy tối qua rốt cuộc là quái vật gì?

Triệu Cát không hiểu nhiều về những loài quái vật ở thế giới này, nhưng theo những gì tận mắt chứng kiến, chúng hầu như không thoát khỏi khuôn mẫu của các loài sinh vật cơ bản. Vậy rốt cuộc loài động vật nào lại săn mồi theo cách đó?

Tạo ra sương mù trắng, đánh úp từ trên đỉnh đầu con mồi vào ban đêm, rồi nuốt trọn trong một ngụm.

Mọi thứ diễn ra hoàn toàn tĩnh lặng, không một tiếng động.

Nghĩ ho ách không ra, Triệu Cát đành nướng một miếng thịt đông lạnh ăn kèm bánh mì rồi bắt đầu đi dò xét xung quanh.

Dù thế nào đi nữa, con quái vật đó tập kích từ trên cao, trừ phi nó biết bay, bằng không chắc chắn sẽ để lại dấu vết trên mặt đất.

Khoảng thời gian từ lúc con quái vật nuốt chửng ba tên thợ săn trước đây đến nay đã qua lâu ngày, việc đi tìm lại dấu vết từ những ngày trước là bất khả thi.

Nhưng khoảng thời gian từ lúc quái vật nuốt con hươu tối qua đến nay chưa vượt quá nửa ngày, hơn nữa xung quanh lại không có gió lớn thổi tới, nếu có dấu vết thì chắc chắn vẫn còn lưu lại.

Tháo chiếc rìu sau lưng cầm chắc trong tay, Triệu Cát bắt đầu vòng quanh bãi đất trống để tìm kiếm theo hình xoắn ốc, dần dần mở rộng phạm vi.

Những cành cây gãy thông thường thì hắn không để tâm lắm, dẫu sao nơi này cũng xem như tuyến đường có thương nhân qua lại. Mặc dù gần đây vì vụ mất tích bí ẩn mà nhiều người không dám đi qua, nhưng "kẻ nhát gan thì chết đói, kẻ gan dạ thì chết no", một số thương nhân gan lỳ vẫn bất chấp hiểm nguy để kiếm lợi nhuận từ chênh lệch giá cả. Họ cứ thế liều mình xuất phát thẳng từ các điền trang ở phía bắc bên ngoài Thành Khắc Đức Nhĩ, một mạch chạy thẳng đến Thôn Âm U Lâm ở phía tây để buôn bán.

Những dân làng không thể thiếu hàng hóa từ Thành Khắc Đức Nhĩ đành cắn răng chịu đựng việc thương nhân nâng giá, dùng nhiều nông sản hơn để đổi lấy nhu yếu phẩm.

Vòng tròn tìm kiếm của Triệu Cát mỗi lúc một lớn, và chính hắn cũng cảm thấy khó tin. Nếu đến tận lúc này mà vẫn không tìm thấy mảy may dấu vết nào của tối qua, thì hoặc là con quái vật đó thực sự bay trên không trung để săn mồi, hoặc là bộ phận cơ thể dùng để săn và nuốt mồi của nó phải cực kỳ dài.

Phải là rất dài rất dài ấy chứ!

Nhưng nếu vậy, trọng lượng của con quái vật đó phải nặng đến mức nào cơ chứ? Rốt cuộc cái miệng khổng lồ vươn ra săn mồi càng dài thì để giữ thăng bằng, trọng lượng cơ thể của nó cũng phải càng lớn.

Triệu Cát thầm nghĩ, nhỡ đâu con quái vật đó là một con rắn khổng lồ cực kỳ dài thì sao? Giả thuyết này ngược lại có thể giải thích cách thức săn mồi của nó.

Tuy nhiên, nếu thực sự là một con rắn khổng lồ vô cùng to lớn, hắn làm sao đánh lại nổi? Đến lúc đó, chắc hắn chỉ đành quay về Thành Khắc Đức Nhĩ cầu viện.

Không biết nếu thực sự là thế, kỵ sĩ Klaus có đánh bại được con quái vật như vậy không.

Khi Triệu Cát vòng quanh tìm kiếm đến khoảng cách ít nhất năm mươi mét tính từ đống lửa trại, hắn quyết định từ bỏ phương pháp tìm kiếm dấu vết kiểu này.

Nói cho cùng, đã đi xa tới năm mươi mét mà vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào, thì không thể có chuyện một con quái vật khổng lồ hoành hành mà không để lại chút tung tích.

Hơn nữa, nếu quái vật thực sự to lớn đến thế, con hươu nhỏ tối qua ăn vào chắc chắn không đủ để lấp đầy cái bụng của nó. Riêng con hươu đó, lượng thịt chỉ đủ cho ba bốn tráng đinh ăn một bữa là hết sạch, tuyệt đối không thể thỏa mãn được một con quái vật có thể tích khổng lồ.

Nếu muốn lấp đầy cái bụng đó, chẳng phải nó phải tập kích cả làng mạc, ăn thịt gia súc và con người trong làng mới đủ sao?

Nhưng theo những gì Triệu Cát dò la được trước lúc xuất phát, ngôi làng không có ai mất tích, gia súc cũng không bị thất lạc một cách khó hiểu. Xem ra, hoặc là con quái vật đó phần lớn thời gian chỉ ẩn mình trong rừng sâu, người qua đường và thương nhân chỉ là món ăn vặt thỉnh thoảng đổi gió của nó; hoặc là con quái vật đó cũng giống như Goblin, ít nhất có trí tuệ cơ bản, biết rằng tập kích người ở hoang dã thì chẳng ai truy cứu, nhưng nếu đánh vào làng mạc, ngày tàn của nó sẽ không còn xa.

Triệu Cát xách rìu, do dự không biết có nên bước vào khu rừng ở hai bên đường để tìm kiếm tiếp hay không.

Nhìn khu rừng u ám vẫn đầy vẻ rợn ngợp vào buổi sáng sớm, Triệu Cát giật giật khóe môi, trong lòng cân nhắc hồi lâu rồi mới chậm rãi bước về phía rìa khu rừng phía bắc doanh trại.

Vũ khí lợi hại nhất trong tay hắn chính là chiếc rìu 'Đầu Sông'này. Cho dù là bức tượng đá Goblin tà ác với sức tàn phá kinh ngạc cách đây mấy hôm, cũng đều bị cây rìu này đập nát.

Thế nên, ít nhất là khi nắm giữ vũ khí này trong tay, hắn cảm thấy vô cùng an tâm. Nếu thực sự có con quái vật khủng bố nào ngự trị trong rừng sâu, trước khi rút lui, hắn nhất định sẽ cho nó nếm thử mùi vị của cây rìu này.

Do thời tiết vô cùng lạnh giá, mặt đất ngược lại không quá khó đi. Lớp đất xốp vốn có thể lún sâu vào giày nay đã đông cứng, bước lên phát ra tiếng lách cách nghe khá vui tai.

Cảm giác ấy hệt như đang dẫm lên một bãi bánh snack khoai tây rải đầy trên mặt đất.

Lá rụng mùa thu vốn chứa nhiều nước, cộng thêm những cơn mưa dầm dề khiến mặt đất đáng lẽ phải nhão nhoét và trơn trượt. Nhưng may thay, nay đã sang đông, phần đất ẩm ướt đã bị đóng băng cứng ngắc, nước trong những chiếc lá rụng cũng hóa thành băng đá.

Triệu Cát di chuyển trong rừng không hề chậm hơn so với khi đi trên đường lớn, việc đi lại không hề khó khăn.

Điểm này giúp Triệu Cát trút bỏ phần nào lo lắng. Ít nhất, nếu có bất trắc xảy ra, hắn hoàn toàn có thể cắm cổ chạy thục mạng, rời xa mọi thứ không đuổi kịp tốc độ của mình.

Hắn cẩn thận tìm kiếm ở khu vực gần những thân cây thuộc cánh rừng sát mép lửa trại nhất. Hắn biết con quái vật đó hoạt động về đêm, hiện tại là ban ngày, chỉ cần không đi quá sâu vào rừng, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện lớn.

Đặt mạnh chiếc rìu xuống đất, Triệu Cát ngồi xổm nửa người, quan sát một đống lá khô vo tròn mà hắn cảm thấy có điều bất thường.

Đó là một quả cầu lá khô dựng đứng trên mặt đất, hơi giống với quả cầu lá cây mà hắn từng dùng để bọc cái xác quái vật chất nhầy trước kia. Nhưng Triệu Cát thừa biết bây giờ đã là mùa đông, từ cuối thu quái vật chất nhầy đã khó tìm thấy trong đầm lầy, huống chi ở mức nhiệt độ thấp thế này, chưa cần chúng cuộn tròn thành quả cầu thì đã bị đóng băng dưới lòng đất từ lâu rồi. Càng không có chuyện bò lên mặt đất mà lại vương vấn một vòng lá khô trên bề mặt tầng đất trong rừng.

Quan sát tình hình xung quanh, Triệu Cát cảm thấy việc mở tung quả cầu lá khô này lúc này là không an toàn. Môi trường ngày càng âm u hướng về phía sâu trong khu rừng khiến hắn từ đầu đến cuối không hề lơ là cảnh giác.