Chương 216: Lại về khu rừng phía nam

Đoàn người của Triệu Cát mất trọn hai ngày mới đi từ thôn hướng về phía nam, vượt qua vùng đồi gò hoang dã.

Hắn vốn đã lường trước việc di chuyển theo đoàn sẽ chậm hơn đi một mình, nhưng không ngờ lại chậm hơn tận gấp rưỡi, gấp đôi. Từ thôn đến bìa rừng phía nam, nếu đi một mình hắn chỉ mất vỏn vẹn một ngày, nhưng khi đi đông người, những chiếc xe đẩy tay đã kéo tụt tốc độ của cả đội xuống mức thê thảm.

Giữa chốn hoang vu không có đường đi, những chiếc xe đẩy chở đầy vật tư dù có hai người cùng đẩy nhưng vẫn vô cùng nặng nhọc, chậm chạp. Điều này khiến Triệu Cát ngộ ra một chân lý: Tốc độ hành quân của một đội ngũ không tính bằng mức độ đi nhanh của tất cả mọi người, hay của kẻ đi nhanh nhất, mà phải lấy tốc độ của nhóm người chậm nhất làm chuẩn.

Nhưng cũng may, tốc độ tuy chậm bù lại nhờ đông người thế mạnh nên độ an toàn lại cực kỳ cao. Việc dựng trại mỗi khi hoàng hôn buông xuống nhanh hơn lúc hắn đi một mình rất nhiều; hơn nữa vì dự trữ vật tư dồi dào, nên chuyện ăn uống ngoài dã ngoại thậm chí còn tươm tất hơn cả lúc ở trong thôn.

Điểm này đã nhận được vô số lời tán dương từ mọi người. Ổ bánh mì do đầu bếp của trạm an ninh nướng đã có hương vị chẳng khác gì những loại bánh mì hắn từng ăn ở kiếp trước. Ngoài việc không ngọt ra, khối bột sau khi lên men đạt độ xốp cực kỳ hoàn hảo. Vài lính gác thậm chí còn lần đầu tiên được ăn loại bánh mì xốp mềm đã qua lên men thế này.

Không phải dân làng Doralin thôn không mua nổi bột mì tinh luyện. Làng của họ là một vựa lúa mì lớn, nhà nào trong kho cũng chất đầy lúa. Dù không thể mang ra cối xay gió dùng cối đá nghiền thật mịn, nhưng mỗi nhà tự tay xay xát một ít bột mì chất lượng thì vẫn làm được.

Điều thực sự phiền phức là miếng bột cái dùng để lên men. Nếu không phải đầu bếp chuyên nghiệp, nhiều bà nông dân tay chân thô kệch sẽ không biết cách nuôi cấy bột cái sao cho chuẩn, khiến phần lớn dân làng mãi chẳng bao giờ được ăn bánh mì xốp mềm.

Nếu không dùng bột cái chứa đầy nấm men để ủ mà chỉ dựa vào lên men tự nhiên, bánh mì làm ra không chỉ kém xốp mà còn dễ nhiễm các loại tạp khuẩn trong tự nhiên, khiến bột bị chua và bốc mùi. Thế nên từ trước đến nay, dân làng hoặc là phải ăn bánh mì không qua lên men, hoặc chỉ có thể ăn tạm loại bánh mì hơi chua và có mùi lạ do lên men hỏng.

Tất nhiên, những ai muốn ăn uống ngon nghẻ hơn một chút thì từ sớm đã sang xin miếng bột cái từ đầu bếp chuyên nghiệp trong thôn, hoặc ra các cửa hàng ở thành Kendall để mua bột khô lên men đóng gói sẵn. Mỗi lần làm bánh mì, chỉ cần ngắt một nhúm thả vào nhào cùng bột là được.

Ngoài chuyện ăn uống khiến mọi người hài lòng ra, nhân lực đông đảo cũng giúp cho việc cắt cử người canh gác ban đêm trở nên vô cùng chu đáo. Các lính gác đều có kinh nghiệm tuần tra thuần thục, đối phó với quái vật có lẽ bọn họ còn đôi chút lóng ngóng, nhưng về khoản canh gác cảnh báo, họ đã giúp cho Triệu Cát có những giấc ngủ ngon lành và trọn vẹn giữa chốn dã ngoại.

Đợi đến khi đoàn người vòng vèo vượt qua khu đồi gò hoang dã, toàn bộ đội ngũ ngoại trừ chút mệt mỏi do đi bộ đường dài ra thì không hề gặp phải bất kỳ ảnh hưởng nào khác.

Triệu Cát ở trong hoang dã ngoài việc dẫn dắt đội ngũ tiến lên ra, còn ngăn cản rất nhiều hành động vô nghĩa của mọi người. Tỉ như khi đi ngang qua một khu rừng có nguồn nước, Triệu Cát đã ngăn cản một số đội viên muốn vào lấy nước uống. Bọn họ ban đầu còn không hiểu tại sao dũng sĩ Kiel lại không cho họ uống nguồn nước trông có vẻ trong vắt đó, cho đến khi dũng sĩ Kiel giải thích cho họ rằng xung quanh nguồn nước này không có dấu chân động vật qua lại, chứng tỏ tuy nước nhìn có vẻ trong nhưng thực chất không thích hợp cho sinh vật sử dụng.

Nước mà động vật hoang dã còn chẳng thèm uống, con người tự nhiên cũng không thể đụng vào, uống vào chắc chắn sẽ sinh chuyện.

Xuất phát từ sự tín nhiệm đối với dũng sĩ Kiel, cuối cùng mọi người vẫn từ bỏ nguồn nước trông có vẻ trong vắt ấy và tiếp tục cất bước.

Sau khi đến ngoại vi khu rừng phía nam, Lão Tom và Kiel nhắc nhở mọi người nâng cao cảnh giác, đồng thời giảm tốc độ hành quân, sẵn sàng ứng phó với khả năng bùng nổ giao tranh bất cứ lúc nào.

Đường trong rừng ngược lại dễ đi hơn rất nhiều. Người đi đầu mở đường sẽ dùng chân gạt sạch đống lá rụng trên mặt đất, đến khi những chiếc xe đẩy tay ở cuối đoàn tiến lên sẽ có thể di chuyển thuận lợi, không bị lớp lá rụng dày xốp cản trở.

Vòng vo ở ngoại vi khu rừng nửa ngày trời, Triệu Cát mới tìm thấy khu vực cạm bẫy mà hắn đã chuẩn bị từ trước. Hắn phát hiện ra không phải nhờ nhìn thấy bẫy hố, mà là nhờ thấy những cây lớn đổ ngập ngang ngõ cùng mùi xác chết phân hủy nồng nặc bốc lên.

Trong số những cỗ thi thể không đầu của đám Goblin, những cái xác rơi xuống hố bẫy đều đã được hắn lấp đất lại, còn những cỗ thi thể bị cây lớn đè chết thì ngược lại, hắn không hề xử lý mà cứ để nguyên tư thế bị đè nén đó, Triệu Cát chỉ chặt đi đầu của chúng, còn phần thân thì hoàn toàn mặc kệ.

Không ngờ rằng, kể từ khi hắn rời khỏi đây vào mấy ngày trước, đám Goblin vậy mà vẫn không dám bén mảng quay lại thu nhặt thi thể cho đồng bọn, cứ để mặc chúng từ từ phân hủy trong rừng rậm, vô tình lại thành ra làm mồi ngon cho rất nhiều động vật nhỏ quanh vùng.

Các đội viên đi theo suốt dọc đường, tận mắt chứng kiến vô số thi thể không đầu đang phân hủy và bị cây đè bẹp, từng người một nôn mửa ngay tại chỗ. Triệu Cát hoàn toàn có thể thông cảm cho họ, rốt cuộc thì mùi ở đây thực sự quá mức khủng khiếp, chính bản thân hắn ngửi thấy cũng thấy đôi chút buồn nôn.

Đã tìm được chiến trường cũ, nơi này tính ra cũng chẳng còn cách sào huyệt của Goblin bao xa nữa. Triệu Cát dẫn dắt đội ngũ vòng qua khu vực bẫy cây lớn, chủ yếu là vì sợ chúng có thể bất ngờ sụp xuống đè thương đội viên nào trong lúc đi qua thì không hay.

Lão Tom cũng vô cùng tán thành việc vòng tránh những cái bẫy cây này. Sau khi tận mắt nhìn thấy những cỗ thi thể Goblin bị cành nhọn đè nát bét từng người một lúc nãy, hắn cuối cùng cũng có được một hình dung trực quan nhất về những gì mà một mình dũng sĩ Kiel có thể làm được.

Đoàn người cuối cùng cũng tiến đến khu vực an toàn nằm phía sau hai lớp bẫy hố rồi dừng lại.

Nơi này có thể coi là căn cứ địa chính cho chiến dịch "trục xuất "sào huyệt Goblin lần này.

Triệu Cát và Lão Tom ra hiệu kiểm soát tiếng ồn của các đội viên khi hạ trại, đề phòng bị đám Goblin phát hiện. Dù suốt dọc đường đi không hề xảy ra bất kỳ trận chiến nào, nhưng lúc nãy khi xuyên qua vùng rìa rừng rậm, những bức họa kỳ dị do Goblin khắc trên thân cây to lớn vẫn ít nhiều khiến các đội viên hoảng sợ.

Bản thân Triệu Cát không cảm thấy có gì đáng sợ cả, nhưng đám lính gác lại chẳng dám nhìn những bức tranh quái dị đó dù chỉ một cái. Ngay cả Lão Tom sau khi quan sát nét vẽ của Goblin vài lần cũng cúi đầu trầm mặc, không nói một lời.

Mọi người theo đúng chỉ thị, lặng lẽ dựng trại. Về phần kế hoạch tác chiến tiếp theo, Kiel đã bàn với Lão Tom rằng trước khi đánh úp, họ cần đi thám thính tình hình hiện tại của đám Goblin một lượt đã.

Lão Tom gật đầu đồng ý, nhưng việc trinh sát này hắn buộc phải đi cùng.

Đây là điều hiển nhiên, toàn bộ đội ngũ đều nghe lệnh Lão Tom, hắn là thủ lĩnh dẫn đoàn nên việc cùng đi thám thính là vô cùng hợp lý, ít nhất cũng phải tìm cho ra cái gọi là tế đàn mà bọn họ dự định phá hủy chứ.

Lần trước đến sào huyệt Goblin, vì bị chúng mai phục nên hắn chẳng hề có sự hiểu biết trọn vẹn nào về nơi này, thậm chí còn chẳng biết cái tế đàn và thần tượng mà Ni A Mục Thủ nhắc đến với vẻ chắc nịch nằm ở xó xỉnh nào.

Quả thực phải đi thám thính một chuyến.

Đã đến tận đây, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ giao tranh với Goblin. Thế nên Triệu Cát quay ra chiếc xe đẩy, lấy rương giáp trụ của mình xuống và nhanh chóng mặc toàn bộ lên người trong lúc Lão Tom đang phân công người phòng thủ doanh trại.

Cây rìu chiến mới tinh được giắt chặt vào ba lô sau lưng, trường thương cũng được cố định vững vàng, bao kiếm của thanh trường kiếm treo gọn gàng ở thắt lưng bên trái, còn chủ y thủ nằm ở thắt lưng bên phải đối diện. Dây thun ném đá được quấn gọn trên tấm giáp tay, trong ba lô cũng nhét sẵn một số hòn đá chọn lọc dùng cho chiến đấu.

Chuẩn bị đâu vào đấy, Triệu Cát đội mũ giáp lên rồi bước đến bên cạnh Lão Tom.

Bản thân Lão Tom đương nhiên cũng có giáp trụ của riêng mình. Chỉ có điều bộ giáp toàn thân từng gắn liền với những năm tháng chiến trận thời trẻ của hắn đã bị đứa con trai đang đi lính mặc đi mất rồi, thứ hắn khoác trên người lúc này là bộ giáp do chính tay hắn tự chế trong mấy năm qua.

Nói là giáp trụ, kỳ thực chính là những mảnh bán giáp có tác dụng bảo vệ các yếu huy trên cơ thể. Phần thân áo được cấu thành từ nhiều lớp da lông thú thuộc cứng, xếp chồng lên nhau dày dặn chẳng khác gì một chiếc chăn bông.

Toàn bộ trang bị gồm một tấm giáp lông thú dày bảo vệ ngực bụng, kết hợp với một tấm giáp tương tự được cố định bằng thắt lưng để che chắn hạ bộ cùng đùi; riêng mũ giáp thì được gia cố bên ngoài bằng một chiếc mũ gỗ dùng khi tập luyện, bọc kín bằng những miếng da bò nhỏ vô cùng chắc chắn.

Nhìn tổng thể, chiếc mũ giáp trông còn có vẻ chính quy đôi chút, chứ bộ giáp lông thú mà Lão Tom mặc trên người thì quả thực có phần kỳ dị.

Tuy nhiên, khi Triệu Cát dùng tay vỗ thử lên bộ giáp lông thú trên người Lão Tom, hắn lại phát hiện khả năng phòng thủ của nó có khi còn vượt trội hơn cả bộ giáp da cứng hắn đang mặc.

Lớp lông thú nén chặt không chỉ có sức chống đỡ kinh người, mà khả năng triệt tiêu chấn động còn mạnh hơn giáp trụ của hắn nhiều. Triệu Cát thầm nghĩ cho dù thủ lĩnh Goblin nhỏ có dùng súng bắn đá nã thẳng vào người Lão Tom, phỏng chừng hắn cũng chẳng thấy xi nhê gì mấy.

"Thế nào? Bộ giáp làm bằng lông thú này của ta tạm ổn chứ?" Lão Tom dõng dạc vỗ ngực một cái, lớp lông thú dày cộm đã hấp thụ trọn vẹn lực đánh, không phát ra tiếng động nào quá lớn.

"Lợi hại thật! Đại thúc Lão Tom, chú bây giờ trông chẳng khác gì một con gấu lớn trong rừng. Nhìn thôi đã thấy áp lực rồi. "Kiel đi vòng quanh người Lão Tom một lượt rồi đưa ra đánh giá.

Cười ha hả vác cây trường thương vừa to vừa dài lên vai, Lão Tom nói: "Bộ này cái gì cũng tốt, chỉ tiếc mùa hè không mặc nổi vì quá nóng, chỉ đến tầm thời tiết này mới lôi ra dùng được. Mấy năm trước có lần từ ngoài thôn trở về, lính gác trạm canh còn nhận nhầm ta thành gấu hoang, hò hét gọi cả làng đến vây bắt. Ha ha!"

Lính gác xung quanh đều biết chuyện này nên đồng loạt cười theo, duy chỉ có một người đỏ bừng cả mặt, lớn tiếng ngụy biện rằng lúc đó rõ ràng ai nhìn vào cũng thấy Lão Tom trông hệt như một con gấu hoang chứ bộ.

Đùa giỡn vài câu xong, Lão Tom dặn dò các lính gác ở lại canh giữ doanh trại thật nghiêm ngặt, hắn và dũng sĩ Kiel sẽ đi thám thính sào huyệt Goblin một phen rồi sẽ nhanh chóng quay lại. Anh cũng không quên nhắc nhở mọi người tuyệt đối không được lơ là cảnh giác, hãy dựa lưng vào hệ thống bẫy hố của dũng sĩ Kiel để phòng thủ và tuyệt đối không được lớn tiếng hò hét.

Triệu Cát và Lão Tom mỗi người đi một trước một sau, vòng qua khu vực cạm bẫy trải dài liên miên để tiến sâu hơn vào lòng rừng rậm.

Mấy ngày nay thời tiết quang đãng tạnh ráo, nhưng ở tận sâu trong thâm sơn cùng cốc này, chỉ có chút ánh nắng thưa thớt len lỏi qua tầng lá rậm rạp chằng chịt của những tán cổ thụ để rọi xuống mặt đất.

Rõ thế mà ban ngày, khu vực sâu thẳm trong rừng rậm vẫn âm u hệt như chốn hoàng hôn.

Khi đến gần khu vực sào huyệt của Goblin, thân những cây lớn xung quanh đã bắt đầu xuất hiện rất nhiều bức họa của chúng. Đa phần chúng đều khác biệt với những bức tranh kỳ dị mang ý nghĩa khủng bố ở vùng bìa rừng; những tác phẩm ở đây càng tiến sát sào huyệt bao nhiêu, thì nội dung lại càng mang màu sắc sinh hoạt đời thường bấy nhiêu.

Triệu Cát bước lại gần một bức tranh vẽ cảnh Goblin đang hái nấm, dùng ngón tay đeo găng khẽ mơn trớn bề mặt hình vẽ.

Hắn nhỏ giọng nói với Lão Tom đang đi tới bên cạnh: "Những thứ trông có vẻ bình thường thế này đều đã có từ rất lâu rồi. Còn đống ở ngoài bìa rừng kia, hoàn toàn là tác phẩm mới được thực hiện trong mấy năm gần đây thôi."

"Ý của ngươi là?" Lão Tom cũng hạ thấp giọng hỏi.

"Ý ta là, trước kia Goblin—ừm, tức là vào cái thời anh còn trẻ ấy—phỏng chừng vẫn còn khá bình thường. Bọn chúng có lẽ mãi cho đến những năm gần đây mới bị thứ gọi là ¥%%&* (Tinh quỷ rừng rậm) kia thao túng. "Triệu Cát vừa dứt lời, không gian xung quanh chợt tối sầm lại đôi chút, nhưng hắn không để tâm lắm, có lẽ là do có đám mây nào đó bay qua tạm thời che khuất ánh mặt trời.