Chương 161: , Doralin thôn

Rời khỏi thành Kendall, Triệu Cát đi ngang qua một đền thờ nhỏ của Thần Nước nằm ở phía đông bắc thị trấn, rồi vượt qua cây cầu gỗ bắc ngang Kendall hà. Sau đó, hắn tiếp tục rảo bước trên con đường đất độc đạo chạy dọc theo bờ sông, hướng thẳng về phía bắc.

Mặc dù lúc này đang là tiết cuối thu đầu đông, cỏ cây muôn nơi đều tiêu điều xơ xác, nhưng dựa vào bản đồ và ký ức còn vương vấn trong đầu, Triệu Cát vẫn nhận ra đây chính là con đường mà hắn từng cùng thương đội của Chiêm Mẫu Lạp đi qua hồi mới đặt chân đến thế giới xa lạ này.

Sau chặng đường bôn ba gian khổ, Triệu Cát bước trên con đường đất trơn trượt, cứ thế tiến bước giữa chốn hoang vu trước không thôn, sau chẳng tiệm. Trải qua hai đêm ngủ lều ngoài hoang dã, cuối cùng hắn cũng đến được một ngã ba đường quen thuộc đến lạ lùng.

Đứng ngắm nghía cảnh vật xung quanh ngã ba một hồi lâu, Triệu Cát lôi tấm bản đồ đơn giản ra đối chiếu. Quả nhiên, Doralin thôn mà hắn sắp ghé thăm nằm ở đầu bên kia của con đường vào ngày đầu tiên hắn tới thế giới này. Triệu Cát chép miệng thở dài, chẳng biết nên nói gì hơn. Nếu thuở ban đầu, hắn chọn một hướng đi khác, thì có lẽ toàn bộ câu chuyện rẽ sang một ngã rẽ hoàn toàn khác biệt rồi.

Bên lề ngã ba đường vẫn sừng sững một khối đá khắc chữ. Hồi mới đến, hắn nhìn hoa cả mắt cũng chẳng phân biệt nổi trên đó khắc cái gì. Giờ đây, nửa năm trũng trôi qua, nhìn lại tảng đá mang đầy dấu ấn thời gian này, hắn cuối cùng cũng đọc hiểu những dòng chữ trên đó.

Nghĩ lại cũng thật buồn cười, lúc trước Triệu Cát cứ ngỡ trên đó khắc thứ gì ghê gớm lắm. Kết quả bây giờ nhìn kỹ lại, hóa ra đây chỉ là những nét bút chắp vá của nhiều người khác nhau; bên cạnh hình vẽ thô kệch một kỵ sĩ cưỡi ngựa chiến đấu với quái vật là dòng chữ ngắn ngủi ghi lại chiến tích của một vị kỵ sĩ nào đó vào năm thứ mấy của vương quốc đã tiêu diệt quái vật ở khu vực này. Còn dòng chữ mang biểu tượng thần linh thì rõ ràng là do người của Giáo hội viết, đại ý ca ngợi Doralin thôn từ xa xưa đã được Giáo hội Nông Thần che chở, là chốn bồng lai tiên cảnh trong mơ của bao người làm nông, bên dưới còn hào hứng mời gọi mọi người đến gia nhập.

Nghĩ mà buồn cười, đại đa số nông dân có biết chữ đâu, người của Giáo hội viết mấy thứ này ở đây cho ai xem cơ chứ? Nhưng nghĩ theo hướng ngược lại, Triệu Cát thầm đoán, nói không chừng người ta vốn dĩ chẳng viết cho nông dân xem, mà là để vẽ đường cho thương nhân lưu động hay những kẻ qua đường dừng chân buôn bán.

Dòng chữ cuối cùng trên tảng đá lớn vẫn làm tròn nhiệm vụ kinh điển của một chiếc biển chỉ đường: rẽ về hướng bắc là con đường mất mấy ngày liền để đến hồ Omi thôn, còn rẽ về hướng đông là đến Doralin thôn cách đó hai ngày đi đường.

Triệu Cát dừng chân nghỉ ngơi chốc lát, sau đó ngước nhìn vị trí mặt trời để phán đoán phương hướng, rồi tiếp tục xốc lại ba lô lên đường hướng về Doralin thôn.

Nửa ngày sau, Triệu Cát cứ thế sải bước trên con đường đất, không nằm ngoài dự đoán, hắn đã tiến vào một khu rừng thưa. Rút trường kiếm dắt bên hông, Triệu Cát không hề quên tiền thân của cơ thể này đã thảm bại ra sao – chính hắn đã bị dã thú tập kích đến mức mất mạng nơi hoang dã.

Lại nói, có lẽ một phần nguyên nhân cũng bởi vết thương trên đầu khi ấy.

Nhưng dù thế nào đi nữa, khu rừng nhỏ này quả thực có tồn tại những con dã thú ăn thịt người.

Sau trận mưa thu lạnh lẽo từ hai hôm trước, thời tiết mấy ngày nay đã ráo hơ ráo hoác. Đường sá ngoài đồng hoang đều đã khô ráo, nhưng sâu trong khu rừng che khuất lối đi này, mặt đất vẫn trơn trượt vô cùng, bùn đất bám đầy vào đôi giày của Triệu Cát.

Điều này buộc Triệu Cát phải dịch chuyển sang sát mép đường, giẫm lên lớp lá rụng xốp xộp lại dễ di chuyển hơn nhiều. Có lẽ vì mùa thu dồi dào thức ăn, Triệu Cát đi một mình suốt quãng đường mà không gặp phải bất kỳ sự tập kích nào.

Hắn thậm chí còn tìm thấy ngôi mộ nhỏ từng được chắp vá khi mới tới nơi này. Nói là mộ, thực chất chỉ là một gò đất bé nhỏ được xếp bằng dăm ba hòn đá cuội. Nhìn thấy ngôi mộ hoang phế này, Triệu Cát nổi hứng nghịch ngợm, cúi xuống nhặt nhạnh lại những viên đá vương vãi để đắp lại gò mộ cho tươm tất. Để trông nó bắt mắt hơn, hắn còn dùng trường kiếm chặt mấy nhành cây gần đó, cắm xung quanh gò mộ thành hình bán nguyệt, cốt để bất kỳ lữ khách nào ngang qua cũng phải chú ý.

Ha ha, sau màn quậy phá tưng bừng, Triệu Cát tiếp tục cất bước trên con đường lầy lội. Nếu không có gì ngoài ý muốn, chỉ một ngày rưỡi nữa thôi là hắn có thể đặt chân đến Doralin thôn.

Mục đích ngoài mặt của Triệu Cát trong chuyến đi đến Doralin thôn lần này rất đơn giản: xung quanh thành Kendall đã chẳng còn đàn quái vật nào để hắn săn lùng kiếm điểm nữa. Trước đó, khi còn làm việc tại tầng một Sở Chính vụ, hắn vô tình thấy bảng treo thưởng của Doralin thôn về việc bầy Goblin đang hoành hành quấy rối. Thế là hắn lập tức thu dọn hành trang, lặn lội đến đây để làm một mẻ quét sạch lũ quái vật.

Nhưng sâu xa bên trong, mục đích của hắn lại hoàn toàn khác. Hắn vô tình nắm được tin tức về một kho báu từ một vụ án mạng trong thành. Nghe nói tại một khu vực tập trung loài dơi gần Doralin thôn, có ẩn giấu một di tích của Tiên tộc cổ đại. Từng có kẻ phát hiện ra rằng chỉ cần lân la ở vùng ngoài di tích thôi cũng đủ thu về khối lượng bạc vụn lớn nhỏ, nhưng nếu muốn tiến sâu hơn thì lực bất tòng tâm. Hồi đó, kẻ phát hiện ra di tích còn quá nhỏ tuổi, bên trong lại tối như hũ nút chẳng có lấy một ngọn đèn, đành phải bỏ dở giữa chừng.

Và chuyến đi Doralin thôn lần này của Triệu Cát, mục tiêu cốt lõi chính là khám phá di tích Tiên tộc cổ đại đó.

Cho dù trong di tích chẳng có thứ gì đi chăng nữa thì cũng chẳng sao cả. Triệu Cát đến thế giới xa lạ này vốn dĩ là để dấn thân vào những cuộc phiêu lưu mạo hiểm như thám hiểm di tích. Bảo hắn ngoan ngoãn kiếm một công việc ổn định trong thị trấn, cưới một cô vợ bản địa rồi sinh con đẻ cái ư? Đừng hòng mơ tưởng chuyện đó! Dù sao thì kiếp trước tẻ nhạt của hắn cũng đã bị sắp đặt sẵn một cuộc đời y hệt như thế, để rồi cuối cùng lại chết tức tưởi vì tai nạn. Đã chuyển sinh đến thế giới này, linh hồn hắn thề sẽ làm một trận thật oanh liệt, tung trời lở đất mới thôi!——

Doralin thôn là một ngôi làng lớn, điểm này hồi ở thương hội hắn từng nghe mấy tiểu nhị nhắc qua. Nhưng nay tận mắt chứng kiến, Triệu Cát mới khẳng định chắc nịch rằng Doralin thôn này đã hoàn toàn đủ tiêu chuẩn để gọi là một trấn nhỏ.

Doralin thôn nằm ở phía đông quận Kendall, cách xa con sông lớn nhất của quận -- Kendall hà. Bù lại, nhờ nguồn nước bồi đắp từ những dãy núi thấp ở phía đông và đông nam, vùng đất rộng lớn nơi đây đã được khai hoang vô cùng triệt để.

Vùng ngoại vi của Doralin thôn là những cánh đồng lúa mì mênh mông bát ngát, từng thửa ruộng được quy hoạch và chăm bón vô cùng ngăn nắp. Bao bọc bên ngoài cánh đồng lúa mì là hệ thống hàng rào chống thú dữ vững chắc, còn thỉnh thoảng giữa đồng, người ta lại cắm những con bù nhìn rơm trông cực kỳ sinh động và bắt mắt.

Những con bù nhìn được làm rất tỉ mỉ: mũ rơm, mắt, miệng cho đến hai tay đều được trau chuốt từng chút một. Mùa màng đã thu hoạch xong xuôi, giờ đây giữa cánh đồng trống trải chỉ còn dăm ba chú chim sẻ kiên trì nhảy nhót khắp nơi để tìm kiếm những hạt lúa mì rơi rớt sót lại.

Quy mô của Doralin thôn thực sự rất lớn. Nhìn từ xa, những mái nhà san sát cùng các ống khói đan xen tạo nên một khung cảnh vô cùng náo nhiệt, sinh động. Triệu Cát đến đây vào buổi chiều, thế nên các ống khói nhà dân vẫn chưa thấy khói bếp bốc lên.

Này y y y!

Có tiếng gọi giật giọng vang lên, Triệu Cát liền ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh.

Ngay sát lề đường hắn đang đi là một chòi canh gỗ dã chiến cao đến cả chục mét. Lúc này, trên đỉnh chòi canh ấy, một bóng người trông có vẻ đứng tuổi đang cuống quýt vẫy tay gọi Triệu Cát nhằm thu hút sự chú ý.

Triệu Cát giơ tay vẫy đáp lễ, trong lòng thầm tự hỏi sao nơi này lại mọc lên một chòi canh quan sát đơn sơ thế này.

Người ở phía trên thấy Triệu Cát đã chú ý đến mình thì ngừng hét, lật đật trèo xuống theo chiếc thang gỗ đánh cục cộp.

Lại gần mới thấy, người này trông có vẻ già nua, nhưng không phải do tuổi tác, mà là vì dầm mưa dãi nắng và lao động vất vả lâu năm. Nhìn qua vóc dáng săn chắc, gọn gàng ấy, có lẽ hắn ta chỉ độ ba, bốn mươi tuổi. Trên người khoác bộ đồ rách rưới vá chằng vá đúp, nhưng bù lại mũ rơm, áo khoác da thú giữ ấm giữa chốn hoang vu cùng đôi giày gỗ thì chẳng thiếu thứ gì. Tình hình kinh tế ra sao thì thú thật là chẳng tài nào đoán nổi qua bề ngoài này.

"Ngươi một thân một mình đến Doralin thôn có mục đích gì thế?" Đối phương vừa cất lời, Triệu Cát đã lập tức nhận ra tình cảnh khó khăn của hắn ta qua hàm răng sâu chi chít. Toàn bộ hàm răng sâu hoắm ấy là do nhai lương khô cứng ngắc lâu ngày mà mài mòn thành. Do lương thực thô còn lẫn đủ thứ cám bã, để tiết kiệm chút chất dinh dưỡng, nông dân thường chẳng buồn dùng cối đá xay bỏ lớp vỏ cám lúa mì. Cộng thêm những hạt sỏi vụn lọt vào trong bột mà không được sàng sảy kỹ càng, thảo nào nông dân ở vùng đất khỉ ho cò gáy này ai nấy cũng sở hữu một hàm răng sâu mục rữa.

Có lẽ vì bộ trang phục trông có vẻ đắt tiền của Triệu Cát, viên lính gác tuy có chút dè chừng trước vị khách độc hành này, nhưng thái độ vẫn vô cùng khách khí khi dò hỏi thân phận và mục đích đến đây.

Triệu Cát cởi chiếc mũ da thỏ trắng trên đầu xuống, lịch sự hành lễ rồi đáp: "Ta là dũng sĩ Nông Thần đến từ thành Kendall, tên là Joe-Kiel. Nghe nói ở đây có bết bát lũ Goblin quấy phá, cướp bóc khắp nơi, nên ta đến đây để giúp các ngươi trừng trị đám quái vật khốn kiếp đó."

"Dũng sĩ Nông Thần! Ôi, chào đại nhân, ngài thật tốt quá, quá tốt mà! Ta là Ngoan Thạch, ng cứ gọi ta cái tên này là được. "Vừa nghe Triệu Cát tự xưng là dũng sĩ Nông Thần, viên lính gác lớn tuổi lập tức ánh lên vẻ mừng rỡ, nhiệt tình mời chào: "Để ta dẫn ngài vào làng ngay, kẻo lát nữa ngài gọi cửa lại không ai ra mở."

Đồng hành cùng hắn trên con đường mòn, Triệu Cát liếc nhìn chòi canh gỗ đơn sơ lúc nãy rồi cất lời hỏi: "Cái chòi canh lúc nãy của ngươi..."

Đại nhân chắc cũng biết, phía nam Doralin thôn của chúng tôi có lũ quái vật hoành hành, thế nên lãnh chúa trong thôn từ sớm đã cho người dựng lên ngập trời những chòi canh thế này xung quanh vùng ngoại vi cánh đồng lúa mì. Mục đích là để bảo vệ bà con nông dân ra đồng làm ruộng vào mùa vụ đấy ạ.

"Ra là thế. Bọn Goblin đó bình thường tập kích thường xuyên lắm sao? Đến mức phải xây dựng cả hệ thống chòi canh thế này cơ à?" Triệu Cát bước đi dọc theo con đường ven cánh đồng lúa mì, lúc này mới phát hiện ra không chỉ hướng hắn vừa đi tới, mà phóng tầm mắt qua cánh đồng mênh mông, đằng xa xa vẫn thấp thoáng vô số chòi canh cao vút tương tự.

Toàn bộ Doralin thôn hầu như được xây dựng trên một vùng đồng bằng nhỏ tương đối bằng phẳng. Xung quanh tận phía chân trời là những ngọn đồi chập chùng: có ngọn cây cối xanh tươi, có ngọn bụi rậm chằng chịt, lại có ngọn rỉ ra những dòng suối ngầm róc rách chảy qua mảnh bình nguyên nhỏ bé nuôi dưỡng người dân Doralin thôn.

Phần lớn diện tích vùng đồng bằng này là những thửa ruộng lúa mì được rào chắn cẩn thận. Ngay chính giữa bình nguyên chính là ngôi làng đông đúc dân cư. Làng mạc san sát nhà cửa nhưng kiến trúc lại khá lộn xộn, phảng phất phong vị của khu ổ chuột Khải Đức (Kendel). Vây quanh cụm nhà dân phía ngoài là một vòng tường gỗ tuy không quá cao nhưng vô cùng kiên cố. Từ góc nhìn trên cao của Triệu Cát, bức tường thành này trổ ra rất nhiều cổng ra vào.

Phía bắc có một cổng kèm theo con đường mòn hướng thẳng lên phía bắc. Điều kỳ lạ là trên bản đồ của Triệu Cát chẳng hề ghi nhận ngôi làng nào khác ở phía bắc Doralin thôn; nếu miễn cưỡng phải tính hồ Omi thôn, thì nơi đó cách đây rất xa, lại thêm một khu rừng nguyên sinh lớn chắn ngang ở giữa.

Phía tây có một cổng thành, chính là con đường lớn dẫn thẳng đến hướng Triệu Cát vừa tới. Con đường này nối liền trực tiếp với thành Kendall, có thể xem là huyết mạch giao thông quan trọng bậc nhất của Doralin thôn.

Phía đông có một cổng thành cùng con đường mòn kéo dài tít tắp đến tận ngọn đồi xa xôi, nơi có một mạch nước ngầm trồi lên mặt đất – Triệu Cát đoán chắc đó chính là nguồn nước sinh hoạt chính của cả làng.

Phía nam mở hai cổng thành: một con đường kéo dài đến tận chân đồi phía nam, nơi ngự trị một kiến trúc có tường vây kín đáo chẳng rõ dùng để làm gì.

Cổng thành phía đông nam có một con đường nối dài đến chiếc cối xay gió tọa lạc trên một gò đất nhô cao ở đằng xa.

Ngoan Thạch vừa dẫn đường vừa rôm rả...