Chương 15: Thần linh cũng thích nghe kể chuyện

Thời gian thấm thoắt trôi qua, sáu tháng sau.

Triệu Cát cuối cùng cũng đã ổn định lại cuộc sống ở thế giới xa lạ này. Trong sáu tháng đằng đẵng ấy, hắn không ra ngoài nhiều lắm, việc quan trọng nhất chính là học thuộc những câu giao tiếp thường ngày mà người bản xứ hay dùng. Không phải hắn thông minh hơn người, thực ra là do ngôn ngữ chung của đế quốc bên này rất đơn giản, dễ nắm bắt, thuận tiện cho mọi người sử dụng. Ngay từ lần đầu tiếp xúc, hắn đã phát hiện thứ ngôn ngữ này thực sự rất trực quan, tất cả sự vật thường gặp đều có phát âm đơn giản, dễ nhớ, còn những từ ngữ liên kết khác cũng cực kỳ trôi chảy.

Thế nên Triệu Cát không mất bao lâu để trò chuyện với những người trong thương hội, qua đó học được thứ ngôn ngữ này và có thể giao tiếp bình thường với tất cả mọi người.

Trong sáu tháng này, một tháng đầu tiên hắn ở lại thương quán thuộc đoàn buôn để dưỡng thương, sống ngay trong tòa nhà cao lớn của thương hội. Triệu Cát bám sát từng người mà hắn có thể tiếp xúc, bắt đầu học tập từ những câu nói thường ngày đơn giản, rồi từ từ chuyển sang những cấu trúc phức tạp hơn, từng chút một chinh phục thứ ngôn ngữ không mấy phức tạp này. Kể từ sau tháng thứ hai, tiến độ học tập mỗi tháng đều có bước nhảy vọt, chẳng mấy chốc việc giao tiếp hàng ngày đã không còn là vấn đề.

Đến tháng thứ ba ở đây, Jamra – đại diện cho thương hội mang tên Hồ Vĩ Thương Hội này – đã tới thăm hỏi và tìm hiểu về hắn. Bọn họ bàn bạc rất nhiều chuyện xoay quanh lai lịch của hắn. Điều này là bắt buộc, dẫu rằng ở chốn này, những kẻ di cư từ nơi khác đến rất nhiều, nhưng đại đa số đều tản mát ở các thôn xóm, chẳng mấy ai trực tiếp đặt chân cắm rễ ngay trong các thị trấn lớn. Trước đó, Triệu Cát không biết nói ngôn ngữ bản địa, cho nên sau một hồi ông nói gà bà nói vịt, Jamra đành dùng cao dược chữa lành những vết thương trên người hắn trước, còn những chuyện khác tính sau khi tên nhóc này thông thạo tiếng địa phương.

Đương nhiên, trước khi thực sự làm rõ tình hình, Triệu Cát chỉ có thể quanh quẩn trong địa bàn của thương hội, tuyệt đối không được bước chân ra khỏi cửa lớn. Đây cũng là giới hạn mà thương hội đặt ra vì e ngại hắn gây rắc rối.

Trong lúc trò chuyện với Jamra, Triệu Cát biết được rằng hắn và những người bạn lầm tưởng mình là một lữ khách đến từ vùng đất xa xôi tận cùng đế quốc. Hắn liền thuận nước đẩy thuyền, cứ thế thừa nhận phỏng đoán kỳ lạ ấy, đồng thời thuận thế nhận luôn cái tên kỳ quái mà bọn họ gán cho mình là Kiều · Kiel.

Tất nhiên hắn biết tên thật của mình là gì, và hắn sẽ vĩnh viễn không quên bản thân rốt cuộc là ai, đến từ đâu.

Sau đó, Jamra tính toán sòng phẳng cho hắn một khoản chi phí điều trị cùng các loại phí tổn trong thời gian dưỡng bệnh. Dù sao đây cũng là một thương hội, bọn họ tuy có lòng tốt cứu giúp những kẻ lỡ đường, nhưng chi phí tương ứng thì người được cứu phải tự mình chi trả. Điều này quả thực làm khó Triệu Cát, bởi trong túi hắn đến một đồng xu sắt mệnh giá nhỏ nhất của bản địa cũng chẳng có lấy một cắc. Bình thường ăn uống, hắn toàn phải mặt dày ăn ké những suất cơm nhân viên do nhà bếp thương hội nấu nướng.

Loại cao dược dùng để chữa trị vết thương là dược phẩm đắt tiền do chính tay Jamra điều chế, có hiệu quả thần kỳ trong việc giảm đau và thúc đẩy tốc độ hồi phục. Khi không thể hiện thần thuật, hắn thường dựa vào cao dược và dược tề để chữa bệnh cứu người.

Tính theo giá cả thị trường, chi phí điều trị nhiều lần các vết thương trên người Triệu Cát là hai đồng bạc. Còn trong ba tháng dưỡng bệnh tại thương hội, tính tiền ăn mỗi ngày bốn đồng cùng với phí lưu trú – vì ba tháng này rơi vào tháng nhỏ của mùa hè, mỗi tháng có hai mươi ngày, tổng cộng là sáu mươi ngày – vị chi là hai đồng bạc bốn mươi đồng đồng.

Cứ như vậy, Triệu Cát nợ Jamra và thương đội mỗi bên hai đồng bạc và hai đồng bạc bốn mươi đồng đồng.

Jamra tỏ ý phần tiền nợ của riêng hắn có thể khất lại, dù sao chính hắn là người chủ động cứu giúp Triệu Cát. Vả lại, Triệu Cát cũng là một thiếu niên khỏe mạnh, sau này hoàn toàn có thể kiếm tiền bằng sức lao động, không sợ không trả nổi chút tiền mẻ này. Thông qua trò chuyện, mục đích chính của Jamra là muốn kết bạn với Triệu Cát, muốn lắng nghe những câu chuyện về một vùng đất còn xa xôi hơn cả đế quốc từ miệng vị lữ khách này. Bản thân hắn – Khố Luân - Jamra – từ nhỏ đến lớn còn chưa từng bước chân ra khỏi vương quốc, thậm chí đến cả vương đô cũng chưa từng đặt chân tới.

Bởi vì bản thân không thiếu tiền, Jamra xem như đây là điều kiện trao đổi: để hoãn khoản nợ phí điều trị trong một thời gian, Triệu Cát phải kể cho hắn nghe hai mươi câu chuyện truyền thuyết mà bản địa chưa từng có, hơn nữa nội dung các câu chuyện không được trùng lặp.

Triệu Cát nghe xong liền phì cười. Ôi chao! Việc này đơn giản quá đi mất, đừng nói là hai mươi câu chuyện, lục lọi trong trí nhớ ra, dăm bảy trăm câu chuyện cũng có chứ đừng đùa.

Thế là ngay trong buổi chiều hôm đó, Triệu Cát đã kể liền một mạch hai mươi câu chuyện truyền thuyết, hơn nữa chúng hoàn toàn không phải kiểu vô vị, nhạt nhẽo như nước lã.

Cân nhắc đến trình độ phát triển xã hội của bản địa, Triệu Cát đã chọn kể hai mươi câu chuyện ngụ ngôn và thành ngữ thú vị, mang ý nghĩa sâu sắc từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc. Do ngôn ngữ chung của đế quốc không có những cụm từ ngắn gọn, súc tích kiểu như thành ngữ, hắn đành dùng thứ ngôn ngữ vừa mới học để diễn giải lại chúng một cách dân dã và dễ hiểu nhất.

Chiều hôm ấy, hai người ngồi bên chiếc bàn gỗ lớn ở nhà hàng tầng một thương hội. Jamra cầm bút lông ngỗng, ngòi chấm mực viết phóng khoáng như bay, hắn muốn ghi chép lại từng câu từng chữ những truyền thuyết chưa từng nghe thấy bao giờ này. Thậm chí, hắn còn thầm cầu nguyện vị thần linh mình tín ngưỡng để xin phù hộ. Quả thật, mỗi một câu chuyện đều vô cùng thú vị và đặc sắc; nếu không ghi chép lại thật tường tận từng câu từng chữ từ lời kể của Kiel, sẽ đánh mất rất nhiều ý nghĩa và hương vị nguyên bản.

Vị thần linh vô danh mà hắn tôn sùng dường như đã nhanh chóng đáp lại lời cầu nguyện. Khoảnh khắc đó, hắn có cảm giác như được thần linh gia hộ – không, chính xác là được thần linh nhập tâm gia hộ. Tư duy trở nên nhạy bén vô cùng, những ngón tay cầm chắc quản bút lông ngỗng bỗng linh hoạt và chuẩn xác đến lạ thường, không sai sót một li, ghi lại rõ ràng từng lời Kiel nói. Ngay cả loại mực vốn khó viết trôi chảy bình thường lúc này cũng ngoan ngoãn thấm khô cực nhanh trên cuốn sổ tay mà Jamra vừa chuẩn bị.

Trong cả phòng ăn của thương hội, bất kỳ ai đi qua ăn uống đều tự giác thu liễm hành động, giảm thiểu tối đa tiếng động phát ra. Bọn họ vểnh tai lên, ưỡn ngực thẳng người, vây quanh bàn của Kiel và Jamra, say sưa lắng nghe Triệu Cát dùng thứ ngôn ngữ chung còn bập bẹ của mình để thuật lại những câu chuyện truyền kỳ từ chốn xa xôi vạn dặm.

Trong ba tháng rưỡi tiếp theo, Triệu Cát vừa ở tạm trong căn phòng nhỏ trên tầng ba do thương hội sắp xếp, vừa đi làm thuê vặt khắp nơi để kiếm tiền trả nợ. Đồng thời, vào những lúc rảnh rỗi, hắn lại lang thang khắp trấn nhỏ mang tên Kendall này, mang theo tâm thế thưởng ngoạn như đang đi du lịch ở dị giới để làm quen với từng ngõ ngách nơi đây.

Căn phòng của Triệu Cát nằm ở góc tầng ba sát rìa của tòa nhà thương hội. Đó là một gian phòng không lớn, bên trong kê một chiếc giường gỗ thô sơ nhưng chắc chắn, tấm đệm lót nhồi đầy cọng lúa mì mảnh mang lại cảm giác khá thoải mái khi nằm. Chiếc chăn đắp là một tấm da chó chắp vá, tuy mỏng nhưng giữ ấm rất tốt. Toàn bộ căn phòng, ngoài chiếc giường gỗ ra thì chỉ có một chiếc đôn tròn đơn thuần, hoàn toàn không có tựa lưng hay đệm lót.

Tầng ba cũng là khu vực sinh hoạt chung của các tiểu nhị không có nhà riêng trong thương hội. Phần lớn bọn họ là những thanh niên tha hương từ muôn nơi đến đây lập nghiệp; còn người bản xứ hay các quản sự thương đội đa số đều đã có gia đình, cứ đến hoàng hôn tan làm là lại thong thả trở về tổ ấm của mình trong thị trấn để nghỉ ngơi.

Tầng hai của tòa nhà là nơi các tiểu nhị làm việc hằng ngày, đồng thời bố trí cả đại sảnh nghỉ ngơi cho các ngự giả, kho lưu trữ văn thư tài liệu, phòng quản sự chuyên xử lý hóa đơn chứng từ, phòng tiếp khách riêng và cả phòng làm việc của hội trưởng.

Trong khi đó, tầng một chủ yếu gồm lối ra vào, sảnh tiếp tân thông với cửa lớn, nhà hàng và nhà bếp. Khu vực này liên thông trực tiếp với cửa chính và sân sau. Bước qua cửa chính là cầu thang dẫn lên tầng hai, còn sân sau rộng rãi là bãi đậu xe hàng, chuồng nhốt lừa kéo xe, đồng thời là không gian trống trải phục vụ việc bốc dỡ hàng hóa. Hồi Triệu Cát mới đến, số lượng lớn cá khô của vị kỵ sĩ Chiêm Ny - Lanisha chính là được bốc dỡ và phân loại ngay tại đây.

Kho hàng của thương hội nằm sâu dưới tầng hầm, lối đi luôn có người mang vũ khí túc trực canh gác ngày đêm. Triệu Cát chưa từng bén mảng tới đó lần nào, bởi chốn cơ mật ấy vốn không dành cho hắn.

Nhìn từ bên ngoài, tòa nhà thương hội là một công trình kết hợp gạch gỗ khá bề thế, cao ba tầng nhưng mỗi tầng đều rất thoáng đãng. Nếu tính cả phần gác mái bỏ trống và tầng hầm chứa hàng, tòa nhà này có quy mô tương đương một công trình năm tầng. Khối kiến trúc mang hình khối vuông vức này hoàn toàn khác biệt so với phong cách xây dựng thông thường trong thị trấn. Triệu Cát từng nghe Jamra đắc ý kể lại rằng tòa nhà này do một kiến trúc sư người lùn ngoại tộc thiết kế, mang đậm phong cách kiên cố, đáng tin cậy đặc trưng của chủng tộc ấy.

Ở cái thị trấn nhỏ này, tòa nhà thương hội đã được coi là một kiến trúc hoành tráng, chỉ có hai công trình nằm ở hai bên trái phải thuộc về các thương hội khác mới có quy mô tương đương. Ngoài ra, chỉ có phủ nam tước và các kiến trúc thần miếu nằm ở khu vực thượng uyển nơi tầng lớp quý tộc và giáo hội sinh sống mới đủ sức sánh ngang.

Hai tòa nhà cao lớn bên cạnh thuộc về hai thế lực thương nghiệp khác: một bên chuyên kinh doanh khai thác, vận chuyển và phân phối gỗ cho toàn bộ Quận Kendall; bên còn lại chuyên mua bán, cung ứng bách hóa nhu yếu phẩm cho cư dân trong vùng. Riêng thương hội Hồ Vĩ Thương Hội của nhóm Jamra thì chủ yếu đảm nhận nhu cầu vận chuyển của các kỵ sĩ quý tộc trong quận, các giáo hội cùng một số thương vụ của các đại gia tộc trong thị trấn.

Ba đại thương hội này chính là những thế lực tài chính hùng mạnh nhất toàn bộ thị trấn.

Cầu phiếu đề cử, cầu sưu tầm, cầu bình luận. Sửa đổi vào ngày 27 tháng 10 năm 2021. Chủ yếu bổ sung thêm một số chi tiết, đồng thời sắp xếp lại toàn bộ văn bản cho mạch lạc và trôi chảy hơn.

(Hết chương)