Chương 142: Sự cố gãy phôi trong cuộc thi rèn vũ khí

Trên sân thi đấu, các thí sinh đều đang tăng tốc rèn đập phôi dao. Rất nhiều thợ rèn với đôi tay lanh lẹ và sức vóc cường tráng đang vung búa tơi bời, tiếng "bốp bốp bốp "vang lên liên hồi, nện từng nhát chắc nịch để định hình phần phôi dao của mình.

Trong số đó, thao tác của thí sinh số một là nhanh nhất. Sau khi áp dụng kỹ thuật rèn xoay cho khối nguyên liệu sắt, hắn lập tức nện những nhát búa dày đặc lên thanh phôi có hình thù kỳ dị này, cố tranh thủ lúc phôi dao còn đang rực đỏ để bồi thêm thật nhiều nhát. Bằng cách này, hắn tính toán sẽ tiết kiệm được một hai lần đưa trở lại lò nung.

Hắn thừa hiểu rằng, trong một cuộc thi khốc liệt thế này, chiến lược mà thí sinh số ba lựa chọn mới là hiệu quả nhất. Chỉ cần đạt tốc độ nhanh nhất, hắn sẽ được dùng những công cụ tốt nhất, mới nhất do Giáo Hội cung cấp, đồng thời chiếm trọn mọi lợi thế dẫn đầu.

Cơ hội chọn nguyên liệu đầu tiên, sở hữu đài rèn và dụng cụ xịn xò nhất, thản nhiên sử dụng lò sưởi mà không sợ bị quấy rầy, và là người đầu tiên nhúng vào vại dầu ta chưa ai chạm tới. Thậm chí lúc này, thí sinh số ba đã có thể đi trước một bước, thảnh thơi dùng dụng cụ mộc để gia công phần cán và vỏ dao.

Thí sinh số một muốn bắt kịp nhịp độ áp đảo ấy. Dù không thể giành vị trí độc tôn, hắn ít ra cũng phải tranh lấy vị thế dẫn đầu trong phần thi tiếp theo. Bởi kinh nghiệm mách bảo hắn rằng, với chất liệu phôi hiện tại, ta dầu mới là phương pháp tối ưu; cố đấm ăn xôi dùng nước để ta loại phôi rèn xoay này thì quá ư mạo hiểm.

Nghĩ đến đó, hắn càng dùng sức vung vẩy chiếc búa nặng trĩu trong tay.

Chỉ là, hắn đã phớt lờ một chi tiết chí mạng: phôi dao trên đe sắt đã dần mất đi sắc đỏ rực rỡ của nhiệt độ cao, thế nhưng cánh tay hắn vẫn cuồn cuộn sức lực, điên cuồng nện xuống.

Keng! Đinh linh lang lảng!

Trong nhát búa dồn lực giáng xuống tiếp theo, phôi dao cuối cùng cũng chạm tới giới hạn chịu đựng. Nhiệt độ sụt giảm khiến tính dẻo biến mất, cấu trúc thép đột ngột trở nên cứng đờ, giòn rụm.

Ngay tại vị trí nhát búa vừa giáng xuống, phôi dao nứt toác làm đôi. Vài mảnh vụn sắc lẹm văng xuống đất, nảy tưng tưng kèm theo âm thanh lanh lảnh giòn tan.

Thí sinh số một sững người. Các thí sinh xung quanh cũng vô thức khựng lại, đồng loạt quay đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Tất cả những kẻ có mặt ở đây đều là chuyên gia trong ngành, chỉ nghe tiếng va chạm là thừa sức đoán ra chuyện gì vừa xảy ra! Thế nhưng... sao có thể thế được? Thí sinh số một đâu phải tay mơ mới vào nghề, làm sao lại vướng phải một lỗi lầm sơ đẳng và nghiêm trọng đến thế?

"A! Thí sinh số một đã phạm phải một sai lầm chết người!" Người dẫn chương trình hoảng hốt nhảy phắt khỏi đài gỗ, rảo bước chạy đến bên cạnh thí sinh số một: "Rốt cuộc là thế nào đây! Thưa bà con, phôi dao của thí sinh số một đã bị búa nện gãy hoàn toàn thành hai đoạn rồi!"

Nghe tiếng hô xác nhận ở cự ly gần của người dẫn chương trình, đám đông khán giả bên dưới không khỏi ồ lên kinh ngạc, những tiếng bàn tán xôn xao lập tức bùng nổ.

"Cha!""Cục cưng của em!" Người nhà của thí sinh số một cũng đang đứng theo dõi ở khu vực cận kề, nghe tiếng hô của MC, họ hoảng hốt cất tiếng gọi đầy xót xa để cổ vũ niềm tự hào của gia đình.

Chìm trong cơn chấn động tột độ, thí sinh số một loáng thoáng nghe thấy tiếng người thân gọi tên, hắn máy móc quay đầu, đờ đẫn nhìn về phía khán đài.

Đến khi trông thấy ánh mắt lo lắng, bần thần của người nhà, gã đại sán lực lưỡng ấy mới bừng tỉnh, như thể linh hồn vừa nhập lại vào xác.

Thực ra, với tư cách là một thợ thủ công xuất sắc, ngay khoảnh khắc tận mắt chứng kiến phôi dao đứt gãy, tai nghe thấu âm thanh tan vỡ ấy, bộ não của hắn đã tự động phân tích và thấu tỏ mọi chuyện trước cả khi kịp suy nghĩ. Tiếp theo đó, bản năng mách bảo rằng hắn đã tiêu đời thật rồi, cuộc thi này coi như hỏng bét!

Sự đập thẳng của hiện thực cùng áp lực sụp đổ tâm lý khiến hắn đánh mất toàn bộ năng lực tư duy trong phút chốc, cho đến khi tiếng gọi thiết tha của người nhà kéo hắn về thực tại. Mắt trợn trừng, toàn thân run rẩy, dưới sự vây xem của hàng trăm con người, hắn chậm rãi quỵ gối, ngồi xổm xuống đất.

Guộc đầu vào giữa hai chân, hai bàn tay đan chặt ôm lấy mái tóc đẫm mồ hôi. Chẳng rõ là nước mắt hay mồ hôi, những giọt nước từ chiếc bóng đang cúi gằm ấy cứ từng giọt, từng giọt rỏ xuống mặt đất.

Thứ chất lỏng vô danh nhanh chóng tích tụ thành một vũng nhỏ, làm sũng cả khoảng đất ngay sát đầu hắn.

Người nhà hắn khó nhọc lắm mới chen được đến rìa sân thi đấu, khổ nỗi Giáo Hội đã dựng sẵn một hàng rào gỗ cao mét ba bao quanh khu vực từ trước. Hàng rào vô cùng chắc chắn, gia quyến của thí sinh số một không dám mạo muội trèo qua trong một sự kiện trọng đại do chính tay Giáo Hội tổ chức, đành phải áp sát người vào rào, khản cổ gọi tên hắn với hy vọng hắn có thể xốc lại tinh thần.

Đứng trên mái nhà đối diện quan sát toàn cảnh, Triệu Cát khẽ lắc đầu. Dù không rõ nguyên nhân uẩn khúc nào khiến thí sinh số một phạm phải sai lầm ngớ ngẩn trong lúc rèn, nhưng anh biết chắc một điều: chừng nào ban tổ chức — cụ thể là Công Tượng Chi Thần Giáo Hội — chưa chính thức tuyên bố hủy quyền thi đấu, thì hắn vẫn còn đường tiếp tục.

Tất nhiên, cũng chỉ là "còn đường "trên lý thuyết. Giữa lúc các đối thủ khác đều tỏa sáng rực rỡ, cơ hội lật ngược thế cờ của hắn gần như bằng không. Dẫu vậy, không vì thế mà được phép buông xuôi tinh thần chiến đấu!

Cho dù ở đây chưa có khái niệm "tinh thần thể thao "cao siêu, nhưng ít nhất hắn cũng phải nhặt lại tôn nghiêm của một người thợ rèn, cầm lại chiếc búa và tìm cách hoàn thiện một tác phẩm thô sơ nhất. Tôn nghiêm đã mất, bằng giá nào cũng phải tự tay nhặt về.

Nhìn bóng dáng thảm hại của thí sinh số một dưới sân, Triệu Cát chẳng hiểu sao lại liên tưởng đến một phân cảnh kinh điển trong phim Châu Tinh Trì từ kiếp trước.

Chà, chẳng biết tại sao, sống ở thế giới này càng lâu, ký ức về kiếp trước dường như càng phai nhạt dần. Chỉ khi đối mặt với những tình huống tương tự thế này, anh mới bất chợt nhớ lại rõ mồn một những hoài niệm của ngày xưa cũ.

Trên đài gỗ, Mục thủ Baldo liếc mắt ra hiệu cho người dẫn chương trình. Vốn là đệ tử ruột của Mục thủ, MC lập tức ngầm hiểu, bước nhanh đến bên thí sinh số một, hạ giọng hỏi: "Sao thế? Ngươi còn đủ sức tiếp tục thi đấu không?"

"Tiếp tục thi đấu? Liệu còn kịp không?" Giọng thí sinh số một nhỏ thỏm và run rẩy đến mức MC phải căng tai lên mới nghe rõ.

Cuộc thi vẫn đang diễn ra, ban tổ chức chưa hề phán quyết tình huống của hắn là mất quyền thi đấu. Lịch sử từng chứng kiến không ít pha lội ngược dòng ngoạn mục ở những vòng sau. Thế nào, có muốn tiếp tục không?

Thí sinh số một vẫn ngồi xụp xuống đất, chẳng hề mảy may nhúc nhích.

Các thí sinh khác lúc này cũng chìm vào câm lặng, tình cảnh trước mắt quá mới mẻ đối với họ. Vài thợ rèn lớn tuổi từng kinh qua vài mùa giải trước đều thở dài ngao ngán, chẳng biết nên mở lời thế nào. Trong những cuộc thi trước, họa hoằn lắm mới có vài vết nứt nhỏ, chứ chuyện phôi dao gãy phựt làm đôi thì quả thật chưa từng có tiền lệ. Đương nhiên, ngay cả vết nứt nhỏ cũng đã là lỗi lầm tày đình rồi, còn những lỗi như thân đao cong vênh hay rạn nhẹ mới được xem là "tai nạn nghề nghiệp "thông thường.

Giữa lúc mọi người đang nín thở chờ xem Giáo Hội sẽ xử lý sự cố này ra sao, một âm thanh xè xè cắt gọt gỗ chợt vang lên từ một góc sân. Dẫu tiếng bàn tán của khán giả đang rôm rả, âm thanh ấy vẫn đanh lại, không hề bị lấn át.

Các thí sinh giật mình quay phắt đầu lại, hóa ra thí sinh số ba đã cúi đầu tiếp tục công việc của mình.

Là người có tiến độ nhanh nhất, nay lại là kẻ đầu tiên xốc lại tinh thần để tiếp tục cuộc đua, hành động dứt khoát ấy như một gáo nước lạnh đánh thức toàn bộ những người còn lại. Từng kẻ siết chặt chiếc búa trong tay, cắm cúi quay lại với công đoạn của mình.

Mục thủ Baldo trên đài gỗ bật cười khẽ. Xem ra các thí sinh chẳng hề bị màn ngã ngựa của thí sinh số một dọa sợ. Ông liếc sang thí sinh số ba, đoạn quay sang nháy mắt với hai vị giám khảo còn lại: "Thí sinh số ba quả thực xuất sắc, hắn là người đầu tiên thấu thấu đáo mục tiêu tối thượng trên sân đấu này là gì!"

"Là gì chứ?" Tiên sinh Cật Lí Mỗ đúng là một con yêu tinh cáo già, vừa nghe Mục thủ mở lời là ông đã đoán được dụng ý, liền vui vẻ nương theo câu chuyện.

Mục tiêu tối thượng trên sân đấu chính là hoàn thành một tác phẩm! Cho dù tác phẩm cuối cùng có ra sao đi nữa, thì ít nhất nó phải là một sản phẩm hoàn chỉnh. Đó là sự tôn trọng tối cao dành cho chính mình và toàn thể khán giả đang theo dõi.

Chắc Kỵ sĩ Klaus vẫn còn nhớ cú ngã ngựa chấn động của vài năm về trước chứ?

"Chứ sao, ta nhớ đời cuộc thi của năm năm trước. Nếu không nhầm thì... chính là cậu thanh niên số ba này phải không?" Kỵ sĩ Klaus đáp lời.

Chuẩn xác. Hình như đó là giai đoạn thí sinh số ba vừa2 bước chân vào nghề thợ rèn: năm trước vừa đoạt quán quân thi đấu nông nghiệp, năm sau lại ẵm luôn giải vật dụng sinh hoạt, rồi thừa thắng xông lên thách đấu cả mảng vũ khí. Lúc bấy giờ, ai nấy ở khu thợ thủ công cũng ca tụng hắn là kỳ tài hiếm hoi có khả năng thống trị cả ba hạng mục lễ hội của Giáo Hội. Kết quả thế nào ư? Ai mà ngờ ở cuộc thi năm đó, hắn cũng vướng vào cái dớp hệt như thí sinh số một bây giờ.

"Ta nhớ là phần chuôi và cốt kiếm của thanh trường kiếm hắn không hiểu sao lại đứt gãy làm đôi. "Kỵ sĩ Klaus nhớ lại.

"Đúng vậy, do chọn nhầm nguyên liệu kém chất lượng, độ tinh khiết không đồng đều mà hắn không hề hay biết. Chẳng qua vì quá mải mê phác thảo một thanh trường kiếm kiểu dáng mới hoàn toàn độc đáo, hắn đã chần chừ quá lâu trong khâu thiết kế. Đến lượt bốc thăm nguyên liệu cuối cùng, những khối sắt tốt nhất đã bị đám đông hốt sạch. Hắn vớ được một khối sắt trông có vẻ hoàn hảo, nhưng thực chất đó là một "cú lừa "do chính tay ta chuẩn bị từ trước nhằm kiểm tra khả năng tinh mắt của thí sinh."

Nhận ra thời gian đã cạn, hắn cắm cổ cầm lấy khối sắt tạp chất ấy mà chẳng thèm kiểm tra kỹ. Nguyên liệu mà bao người bới móc qua lại, sao có thể còn sót lại báu vật? Thế nên, chỉ qua một nhát búa dồn sức, phần chuôi và thân kiếm lập tức vỡ nát vụn.

"Rồi kết cục ra sao?" Tiên sinh Cật Lí Mỗ tò mò hỏi, ánh mắt ông đảo xuống sân thi đấu, nơi thí sinh số một lúc này đã lồm cồm bò dậy, trân trân nhìn sang thí sinh số ba đang miệt mài gọt giũa chuôi đao.

Hắn chán nản thẫn thờ suốt một hồi lâu. Khi ta bước đến hỏi có muốn tiếp tục hay không, hắn đã ném thẳng vào mặt ta một câu rằng: lòng kiêu hãnh tuyệt đối không cho phép hắn bỏ cuộc.

"Quả là một kẻ ngạo nghễ, thảo nào giờ nhìn vào thí sinh số ba hoàn toàn chẳng thể thấy lại dáng vẻ ấy nữa. "Tiên sinh Cật Lí Mỗ cảm thán.

"Haha, hắn gom phần thân kiếm và chuôi kiếm gãy ném thẳng vào lò nung, rồi chơi liều rèn nện chúng dính chặt vào nhau. Dù cuối cùng vì vấn đề độ bền mối nối mà vuột mất chức vô địch, nhưng cái tên ấy đã khắc sâu vào tâm trí tất cả mọi người. Ta nói có chuẩn không, thí sinh Tát Đặc La?" Mục thủ Baldo bỗng cất giọng hỏi vọng về phía thí sinh số ba.

Thí sinh số ba chỉ ngước mắt lên đài gỗ nhìn thoáng qua, lạnh lùng đáp gọn lỏn một tiếng: "Ừ. "rồi lại cúi đầu tiếp tục dùng con dao nhỏ gọt giũa phần chuôi của thanh đại đao gỗ sồi trên tay.

Bên dưới, thí sinh số một vốc nước lạnh vỗ mạnh lên mặt, bước đến bên chiếc chum đựng nước muối nhạt, nhấc bổng lên ngửa cổ uống ừng ực mấy ngụm rồi hất phần nước thừa lên đầu. Lặng lẽ không một lời, anh quay trở lại bên bệ rèn của mình, tay phải siết chặt búa sắt. Dù không ngoảnh đầu nhìn người thân, nhưng ngón tay cái giơ cao phía sau lưng của anh đã thay cho vạn lời khẳng định gửi đến gia đình.

Khán giả chứng kiến cảnh thí sinh số một vực dậy tinh thần liền hò reo vang dội, lớn tiếng cổ vũ anh hãy kiên định hoàn thành tác phẩm năm nay. Sai lầm thì có thể sửa, nhưng ý chí kiên cường và lòng kiêu hãnh của con người Kendall thì vĩnh viễn không được phép gục ngã.

Triệu Cát trên mái nhà đối diện bật cười thành tiếng. Cảnh tượng trước mắt sao mà giống hệt những phân đoạn nhiệt huyết trong truyện tranh thế không biết! Dẫu chỉ là người đứng ngoài quan sát, anh vẫn dâng lên niềm cảm thán sâu sắc: nếu biến cố này giáng xuống đầu anh, liệu tâm can anh sẽ chịu đựng nổi cú sốc cỡ nào? Chỉ ngẫm thôi đã thấy thật phiền muộn. Loại chuyện cay đắng này tốt nhất đừng nên bén mảng đến thì hơn, vả lại, chi bằng cứ mặt dày sống tiếp dẫu có đôi chút hèn mọn, còn hơn phải gồng mình kiêu hãnh bước tiếp để rồi mỏi mệt tâm can.

Thí sinh số một thu tay lại, nhặt những mảnh phôi dao đã nguội lạnh dưới đất lên, xếp chồng chúng ngay ngắn rồi cẩn trọng thả trở lại lòng lò nung. Kế đến, anh tự tay giật mạnh cần gạt của ống bễ, quạt từng luồng gió mạnh thốc vào buồng lửa, thổi bùng lên một thứ nhiệt độ cao ngút trời.

Anh muốn làm lại từ dằn vặt. Dẫu thời gian đã không còn đủ để anh tùy ý tung hoành, nhưng lúc này, anh chỉ cần gom nhặt lại ý chí để đập ra một thanh đại đao nguyên bản nhất. Còn về nguyên nhân vì sao lại...