Chương 1404: Rắc rối nhỏ khi qua cửa, phía đông Đoạn Đầu Đài Quan Khải

Khi Kỵ sĩ Kiel quay trở lại đội xe đang được kiểm tra, ở khu vực cửa ải, các binh lính dưới quyền quan thuế đang tiến hành kiểm tra từng chiếc xe trong đoàn.

So với những cỗ xe ngựa chở người thoạt nhìn chỉ để di chuyển, đám quan thuế không tốn quá nhiều thời gian. Họ chỉ liếc thêm vài lần vào những lọ thuốc dắt bên thắt lưng của các chiến binh, rồi nhỏ giọng bàn tán dăm câu ba điều.

Về chuyện này, vị quan thuế trẻ tuổi của quận Bổn Địch Cách — người đã hiến kế cho Kiel vào tối hôm qua — liền cười cợt nói: "Chà, xem ra đội ngũ của vị đại nhân kỵ sĩ này không chỉ trang bị tinh lương, mà trong khoản chăm lo trị liệu cho chiến binh cũng bạo tay chi tiền đấy. Quả là rất có thực lực nhỉ!"

Nghe vậy, những quan thuế khác đều gật đầu. Mặc dù không ít kẻ cho rằng đây chẳng qua là thủ đoạn lách luật thông thường nhằm trốn thuế cho cả thùng thuốc, nhưng dẫu sao, đây cũng là thực lực của chủ nhân đội xe. Đối với chuyện này, đám quan thuế tinh ranh, rành đời tự nhiên sẽ không dại dột gây sự vô cớ.

Họ nhỏ giọng bình luận vài câu, rồi ra hiệu bỏ qua việc kiểm tra cỗ xe chở người lẫn các chiến binh dưới quyền Kỵ sĩ Kiel.

Khi họ tiến đến những chiếc xe ngựa chở vật tư của đoàn, một chiếc hộp gỗ trên nóc xe bỗng bị lính kiểm tra bật nắp — thứ này vốn chẳng hề có khóa hay dây thừng buộc cố định — bên trong đột nhiên dựng phắt dậy một con mèo đứng thẳng người mang đầy đủ trang bị vũ khí!

Con quái gì thế này?

Ầy, cẩn thận chút, cẩn thận nó cắn với cào cho đấy! Ha ha.

Đám lính phụ trách kiểm tra đùa cợt nhìn con mèo ngái ngủ vừa nhô lên, hoàn toàn không coi ra gì. Thế nhưng, những quan thuế trực tiếp kiểm tra lại là người rất có hiểu biết. Mấy vị từng theo học bồi dưỡng tại sở thuế vụ Quân Cổ Bảo liền lập tức nhận ra thân phận của loài mèo đuôi dài đứng thẳng này.

Đây là một con thú nhân miêu núi lông dài!

Một tên dị tộc!

Đúng thế! Trong văn bản qua cửa hoàn toàn không khai báo kẻ này. Người phụ trách đội xe đâu? Ra đây một chút!

Vị quan thuế trẻ tuổi người quận Bổn Địch Cách cũng có chút bất ngờ, không ngờ trong đoàn của Kỵ sĩ Kiel, ngoài mấy chục tên lính đánh thuê người lùn ra, vậy mà còn ẩn chứa cả một tên thú nhân miêu núi lông dài! Quả là thêm phiền phức. Dù vậy, vẫn phải xác nhận trước xem con mèo đứng thẳng này rốt cuộc có phải là thành viên trong đội ngũ của Kỵ sĩ Kiel hay không, tránh trường hợp đây là kẻ lén lút ẩn nấp nhằm trà trộn vào lãnh địa trực thuộc của bá tước.

Nhưng ngẫm lại, hắn cũng thấy không quá cần thiết. Nếu chỉ là vài tên dị tộc nhỏ lẻ, miễn là chúng không có ý định định cư công khai ở các trấn dưới quyền đại nhân bá tước, mà chỉ đơn thuần bước chân vào lãnh địa, thì hoàn toàn có thể né tránh trạm kiểm soát này, đi vòng ra ngoài vài cây số rồi nhập cảnh từ các vùng hoang dã là xong.

Cũng chẳng tốn mấy sức lực. Dù sao đội tuần tra biên giới cũng chẳng thể lúc nào cũng dán mắt vào đường ranh giới lãnh địa, dân cư vượt biên hay buôn lậu một lượng nhỏ, họ quản không xuể, gặp thì bắt, không gặp thì xem như điếc không sợ súng.

Nghĩ đến đây, vị quan thuế trẻ tuổi liền tìm Huyết Nha Ster, chỉ vào con mèo đứng thẳng đang chui ra từ thùng gỗ trên nóc xe vật tư mà hỏi: "Con dị tộc thú nhân miêu núi lông dài này có quan hệ gì với đội ngũ của Kỵ sĩ Kiel không? Nó không hề có tên trong văn bản qua cửa!"

Vừa nhìn thấy cảnh này, Huyết Nha Ster liền gãi đầu, vẻ mặt lúng túng. Hóa ra hắn đã quên béng việc điền cái tên Mao Mao do Kỵ sĩ Kiel chiêu mộ vào danh sách thành viên đoàn xe. Dẫu sao thì sự tồn tại của tên này vốn chẳng đáng chú ý, không những chỉ tuân lệnh riêng Kỵ sĩ Kiel, mà thời gian sinh hoạt lại hoàn toàn trái ngược với người bình thường: ban ngày thì nằm lì trong thùng gỗ đục lỗ, chỉ khi trời sập tối mới chui ra, hoặc là lang thang canh gác trong hoang dã về đêm, hoặc tự mình đi kiếm ăn.

Tảng sáng mới chịu quay về.

Cũng vì thế, dù Huyết Nha Ster biết trong đoàn có một tên dị tộc như vậy, nhưng hắn vẫn thường xuyên quên mất sự tồn tại của nó.

Và thế là, rắc rối đã tới.

Đúng vậy, đúng vậy. Nó tên là Khoái Thước, là một tên thú nhân miêu núi lông dài được Kỵ sĩ Kiel thuê mướn, chủ yếu chịu trách nhiệm canh gác ban đêm khi đoàn hành quân qua vùng hoang dã. Ngươi biết đấy, quy mô đội ngũ của chúng ta không hề nhỏ, mà chốn hoang dã lại hiểm trở, rất dễ thu hút sự ghé thăm của dã thú hung mãnh cùng lũ quái vật.

Huyết Nha Ster vẫy tay ra hiệu cho Khoái Thước Mao Mao trèo xuống: "Có nó rồi, khi đóng quân ít nhất sẽ không bị quái vật tập kích bất ngờ, độ an toàn được nâng lên rất nhiều."

Đám quan thuế nghe xong lời giải thích của Huyết Nha Ster, ngược lại cũng cảm thấy khá mới mẻ và hợp lý. Thế nhưng, hiểu thì hiểu, loại dị tộc đáng lẽ phải được khai báo trên văn bản và chịu mức thuế nặng này lại vắng bóng trong danh sách nộp thuế qua cửa, chắc chắn phải bị phạt thật nặng.

Liếc nhìn Kỵ sĩ Kiel đang cưỡi ngựa cách đó không xa, vị quan thuế trẻ tuổi của quận Bổn Địch Cách nói với Huyết Nha Ster: "Tình hình tiếp theo, ta hy vọng ngươi nắm rõ. Chúng ta không chỉ phải đăng ký bổ sung cho tên thú nhân miêu núi lông dài trốn khai báo này, mà sau khi tính toán và truy thu thuế qua cửa cùng thuế cư trú của nó, còn phải đưa ra mức phạt nặng cho sự tắc trách của các ngươi. Hy vọng ngươi hãy chuyển lời cho Kỵ sĩ Kiel ở đằng kia để hắn nắm tình hình."

Huyết Nha Ster ngượng ngùng gật đầu. Dù sao đây cũng là lỗi do hắn sơ suất, bèn tìm đến Kỵ sĩ Kiel để thuật lại đầu đuôi sự việc.

Kỵ sĩ Kiel nghe xong cũng đành chịu. Hôm qua chỉ mải tính toán chuyện của đám người lùn, còn tên thủ hạ Mao Mao này thì hắn hoàn toàn quên bẵng mất nó cũng là dị tộc. Đừng nói Huyết Nha Ster quên, ngay cả chính hắn cũng chẳng nhớ nổi.

"Không sao, đừng để tâm, thực ra ta cũng quên béng mất rồi. "Kỵ sĩ Kiel an ủi người bạn đồng hành: "Phạt thì phạt thôi, cứ nhận là được. Phải rồi, trước khi đi ta đã chủ động nhét thêm mấy đồng tiền vàng vào túi tiền của Will. Chỉ cần tiền phạt không quá vô lý, cứ để mặc bọn chúng."

Ngượng ngùng gật đầu, nhận được sự cho phép từ Kỵ sĩ Kiel, Huyết Nha Ster quay lại tìm đám quan thuế, bày tỏ đây quả thực là sơ suất của họ và Kỵ sĩ Kiel sẵn sàng chịu phạt.

Ngay lập tức, một quan thuế mang văn bản mới tới, sau khi bổ sung thông tin của Khoái Thước Mao Mao, tiện tay viết luôn khoản tiền phạt vào văn bản rồi giao cho Huyết Nha Ster kiểm tra.

Thấy khoản tiền phải nộp bù không quá lớn, cộng thêm tiền phạt tính ra cũng chỉ vỏn vẹn ba đồng tiền vàng, hắn liền thở phào nhẹ nhõm.

Dẫu sao lỗi lầm cũng chỉ có một mình Mao Mao Khoái Thước gây ra, nếu đám người lùn mà cũng dính phốt diện rộng thì con số tiền phạt kia mới thực sự đáng sợ.

Đến lúc đó, chưa biết chừng hôm nay sẽ xảy ra thêm mấy chuyện khó xử.

Bởi lẽ theo sự thấu hiểu của Huyết Nha Ster về tính cách của Kỵ sĩ Kiel, rất có thể đối phương sẽ từ chối nộp phạt, thậm chí cường hành dẫn đoàn xe phá quan rời đi, sau đó mặc xác trạm kiểm soát xử lý thế nào thì xử lý; khả năng cao là họ sẽ chọn cách đi đường vòng, né tránh tuyến đường lớn của cửa ải để luồn lách qua các vùng hoang dã biên giới nhằm tiến vào lãnh địa trực thuộc bá tước.

May thay, hôm nay chỉ có mỗi một mình dị tộc Mao Mao Khoái Thước xảy ra vấn đề.

Sau khi hình phạt được giải quyết xong xuôi, cuộc kiểm tra lại tiếp diễn.

Thấy đoàn xe không hề dây dưa lôi thôi khi phát hiện sự cố, đám quan thuế cũng thở phào nhẹ nhõm. Dẫu sao một bên là trách nhiệm công vụ, bên kia là mấy chục chiến binh mặc giáp tinh nhuệ; đám quan thuế yếu đuối như bọn họ kẹp ở giữa, rủi ro toàn bộ đều do một tay họ gánh chịu cả.

Nói cho cùng, mấy vị đại nhân ở thượng tầng chỉ chăm chăm nhận tiền, mấy khi thấu hiểu được những viên quan nhỏ bé chuyên thu loại thuế phí tuyến đầu như bọn họ mỗi ngày phải đối mặt với bao nhiêu áp lực và hiểm nguy.

Chưa cần nói đâu xa, hàng năm ở khu vực Đoạn Đầu Đài Quan Khải này đều có những thương lữ tính tình nóng nảy, vì dăm ba vấn đề mà từ chối chấp nhận hình phạt. Phủi mông bỏ đi thì còn đỡ, sau đó tự khắc sẽ có trát truy nã phát đi. Đáng sợ nhất là những kẻ thô lỗ cảm thấy bị uất ức, sẵn sàng động thủ ngay tại chỗ và đả thương không ít người.

Binh lính được điều đến để hỗ trợ quan thuế, năm nào cũng có kẻ bỏ mạng dưới tay đám tội phạm liều lĩnh này; còn quan thuế tuy hiếm khi mất mạng, nhưng ăn đòn bầm dập thì nhiều vô số kể.

Và đó cũng chính là lý do vì sao ở cả hai đầu cửa ải đều phải duy trì một doanh trại trú quân.

Nếu không có vũ lực mạnh mẽ để uy hiếp, muốn thu tiền thuế qua cửa từ tay thương lữ là chuyện hão huyền.

Khắp mọi nơi, các vụ việc bạo lực chống thuế phát sinh từ việc thu phí đường bộ thực sự quá nhiều.

Những quan thuế có tai mắt lanh lẹ còn nghe ngóng được từ tin đồn vỉa hè rằng, lãnh địa tử tước Bá Lực Tư Pháp ở phía tây dường như vì thứ chiến tranh thuế chồng chất liên tiếp trong năm nay mà đã bùng nổ một cuộc kháng chiến quy mô không nhỏ tại các thôn làng. Thậm chí dưới sự dẫn dắt của Nông Thần Giáo Hội, đám nông dân chống thuế ở đó còn vây hãm cả thành Bá Lực Tư Pháp nữa cơ.

Mặc dù lũ nông phu chẳng có máy móc công thành nên không thể hạ nổi đại thành, nhưng vụ việc này cũng coi như là sự kiện lớn thứ hai trong năm nay, chỉ xếp sau cuộc chiến ở phía nam.

Sau đó, trong quá trình kiểm tra vật tư trên xe cùng số lượng lính đánh thuê người lùn, không còn phát sinh thêm bất kỳ rắc rối nào nữa. Điều này khiến Huyết Nha Ster nhẹ nhõm hẳn. Hắn đối chiếu lại số tiền thuế mà quan thuế đưa ra, rồi lấy ra mấy chục đồng tiền vàng từ chiếc hộp gỗ mà Will đang ôm lấy, đếm từng đồng giao tận tay đối phương.

Bịch!

Con dấu khắc ma lực được đóng xuống, vị quan thuế béo tốt mỉm cười trao văn bản qua cửa cùng toàn bộ chứng nhận cư trú của người lùn và thú nhân miêu núi lông dài vào tận tay Huyết Nha Ster.

Nhớ cất giữ cho kỹ đấy, dẫu sao những giấy tờ này cũng ngốn của các ngươi không ít tiền. Nhưng tất cả đều xứng đáng, ta tin rằng Kỵ sĩ Kiel sở hữu nhóm lính đánh thuê người lùn này nhất định sẽ lập được công trạng hiển hách trong cuộc chiến sắp tới. Đến lúc đó, nhờ chiến công mà được ban thưởng, không chỉ vô cùng vẻ vang mà chắc chắn còn được phong đất lập nghiệp nữa.

Quan thuế béo tốt cười ha hả: "Chuyến này chắc chắn lãi to. Gửi lời hỏi thăm của ta đến Kỵ sĩ Kiel, chúc chư vị lập chiến công, thu hoạch đầy ắp tài phú và vinh quang."

Will nghe vậy liền hơi ưỡn ngực, ngẩng cao cằm. Trong khi đó, Huyết Nha Ster chỉ cười gượng gạo: "Cảm ơn lời chúc phúc của ngài, hy vọng là thế."

Bản thân hắn vốn không định tham gia vào cuộc chiến lần này cùng Kỵ sĩ Kiel. Sau khi đưa đối phương đến Quân Cổ Bảo thuộc tỉnh phía nam, coi như món ơn cứu mạng hắn nợ Kỵ sĩ Kiel đã được thanh toán sòng phẳng. Sau đó, hắn sẽ tùy cơ ứng biến tìm một thương đội hướng về tỉnh phía tây để tiếp tục hành trình của mình.

Đội xe kiểm tra xong xuôi, nộp đủ thuế phí qua cửa, liền xuyên qua trạm kiểm soát, từ phía tây Đoạn Đầu Đài Quan Khải tiến thẳng sang phía đông của cửa ải.

Nơi này đã chính thức thuộc về lãnh địa trực thuộc của bá tước tỉnh miền nam. Vừa bước qua ranh giới, mọi người lập tức nhận ra sự khác biệt rõ rệt từ kiến trúc cho đến trang phục của người qua lại ở phía đông cửa ải.

Đầu tiên là các kiến trúc không còn là cửa hàng lụp xụp do thương nhân tùy tiện dựng lên nữa, mà được quy hoạch ngăn nắp, thống nhất xếp thành hàng chạy dọc theo hai bên con đường đá phiến thẳng tắp. Kích thước mặt tiền của mỗi cửa hàng cũng được quy chuẩn đồng đều, không có chuyện cái to cái nhỏ chen chúc nhau.

Hơn nữa, các dãy nhà mặt phố đều là kiến trúc gạch đá kiên cố, bề mặt được trát vữa phẳng phiu với tông màu tường đồng bộ. Không những thế, mỗi cửa hàng không chỉ có bảng hiệu tên chữ và biểu tượng rõ ràng, mà bên ngoài còn được bố trí cả đèn dầu để thắp sáng về đêm.

Mặc dù ở khu vực Đoạn Đầu Đài Quan Khải này chẳng mấy khi dùng đến, bởi cứ hễ đến đêm là chẳng có mấy người bản địa chịu bén mảng ra đường, nhưng chi tiết đó phần nào cho thấy nơi đây không chỉ giàu có, mà dưới sự quản lý bài bản, các dịch vụ công cộng cũng vượt trội hơn hẳn những nơi khác.

Chỉ là một hàng rào gỗ đơn giản ngăn cách hai phía đông tây của cửa ải, thế nhưng phong cách giữa hai bên lại mang đến một trời một vực.

Kỵ sĩ Kiel lặng lẽ ngắm nhìn tất cả những đổi thay ấy.