Chương 1402: Người lùn mượn tiền, một hộp đá quý vụn vặt

Bọn họ tính toán lại số tiền đang có, bởi chặng đường vừa qua mỗi người đều ngốn không ít cho sở thích cá nhân.

Ví dụ như tay thợ mỏ thích điêu khắc, lúc đi qua cửa ải phồn hoa đã ngửa tay xin tiền lão lùn để gom một loạt gỗ quí chất lượng cao. Nghĩ đến cảnh qua đôi bàn tay khéo léo của gã, đám gỗ ấy có thể chế thành tác phẩm bán với giá cao gấp mười gấp chục lần, lão lùn tất nhiên gật đầu phê duyệt khoản chi này.

Thợ mỏ chuyên lo việc thuần dưỡng động vật thậm chí còn trích tiền mua vài con chó con tướng mạo bệ vệ. Tuy hiện tại chưa phát huy tác dụng lớn, nhưng giữ nhà canh đêm cũng xem như tạm ổn. Một con chó chiến đã qua huấn luyện, bất kể là lần theo dấu vết kẻ địch, canh gác ban đêm, cảnh giác quái vật hay hỗ trợ chiến đấu đều có thể bán được khối tiền. Cân nhắc đến chuyện tương lai sau khi chia tay Kiel, bọn họ phải theo chân những hội nhóm đồng hương đang sinh sống trong xã hội loài người để trở về vương quốc Ngải Mỗ Lợi vương quốc, lão lùn biết mình không thể không chuẩn bị trước cho đoạn đường không còn sự che chở của Kiel.

Lão lùn tính toán, dẫu mọi chuyện suôn sẻ và bọn họ né được hành tỉnh Tây Bộ vốn mang sẵn định kiến với người lùn, thì cũng mất ít nhất một năm trời mới đặt chân đến vương quốc. Chưa kể ngay cả khi đã về đến lãnh địa người lùn, hành trình phía trước vẫn cần sự hỗ trợ của những con chó chiến đủ độ cảnh giác. Thế nên, lão không chỉ bỏ tiền mua chó mà còn chừa sẵn khoản phí nuôi dưỡng chúng trong suốt thời gian dài sắp tới.

Những người lùn khác ít nhiều cũng rút hầu bao từ chỗ lão lùn để tậu những thứ mình thích hoặc cần dùng, người thì vì sở thích thuần túy, kẻ lại muốn đầu tư cho chuyến hồi hương. Tóm lại, sau khi vạch ra bàn tính, lão lùn phát hiện ra trừ phi ngày mai bọn họ dựng sạp mở chợ phiên bày bán đồ đạc, bằng không số tiền mặt trong tay tuyệt đối không đủ chi trả phí qua ải và thuế cư trú cho tất cả mọi người.

Hít, thế này thì rắc rối to rồi. Kiel, anh xem...

Lão lùn xoa xoa hai bàn tay, ngước mắt nhìn Kiel.

Tiền không đủ chứ gì? Ý ông thế nào?

Kiel hỏi ngược lại. Đương nhiên hắn thừa khả năng chi trả khoản thuế phát sinh này cho đội chiến binh người lùn. Nhưng từ đầu hắn đã nói rõ với bọn họ: ngoài mặt thì đám người lùn này được coi là lính đánh thuê do Kiel thuê mướn, nhưng thực chất địa vị đôi bên hoàn toàn bình đẳng, Kiel chỉ tạm thời bảo hộ bọn họ trên đường tìm đến các cộng đồng người lùn khác trong thế giới loài người mà thôi.

Mọi chi tiêu sinh hoạt của người lùn, vì lòng tự tôn và tính độc lập của giống loài, đều phải dùng tiền của chính họ.

Miễn là không cướp bóc trộm cắp hay dính vào những ngóc ngách kiếm tiền phi pháp gây phiền phức, Kiel chẳng bao giờ bận tâm bọn họ kiếm tiền bằng cách nào.

Lão lùn đành muối mặt, cất lời với Kiel: "Ta dự định lấy danh nghĩa cá nhân vay anh một khoản. Căn cứ vào chi phí sắp tới, khoản vay này không chỉ bao gồm tiền qua ải của anh em chúng tôi, mà còn cần thêm năm mươi đồng vàng mặt."

Kiel khoanh tay trước ngực: "Tiền nong không thành vấn đề, dọc đường này nhờ có các người mà ta thu lợi không ít, túi tiền ngược lại còn phình ra đáng kể. Nhưng vấn đề là, Thiết Quyền à, ông lấy gì để trả? Hơn nữa, đợi khi các người thuận lợi tìm được đồng tộc rồi lật lọng quỵt nợ thì tính sao? Ta nghĩ quy tắc ở đời, dù là con người hay người lùn thì cũng thế cả thôi."

Lắc lắc ngón tay, Kiel nói tiếp: "Hoặc là phải có người bảo lãnh đủ sức thế mạng đòi nợ, hoặc là phải có vật thế chấp đáng giá tương đương số tiền này. Bản thân ta tuy tin tưởng uy tín của ông, nhưng ta càng hiểu rõ một điều: trong chuyện tiền nong, uy tín cá nhân chẳng thể trực tiếp quy đổi thành những đồng vàng sáng loáng được đâu!"

Nếu là lúc tâm trạng tốt, có lẽ Kiel đã vung tay hào phóng, cho lão lùn vay mượn dựa hoàn toàn vào uy tín cá nhân. Ngặt nỗi tâm trạng hiện tại của hắn đang tồi tệ đến cực điểm, tự khắc hắn phải làm việc theo đúng nguyên tắc công sự công biện.

So với sự rạch ròi của Kiel, đám người lùn trái lại cảm thấy rất đỗi công bằng. Bọn họ tuy thừa nhận thực lực của Kiel, nhưng tuyệt đối không thích vướng nợ ân huệ cá nhân với hắn. Dù sao đi nữa, so với người lùn, tuổi thọ của con người ngắn ngủi đến mức giật mình.

Không ít con người vì bươn chải vất vả, dẫu không mắc bệnh hiểm nghèo cũng chỉ sống thọ tầm bốn mươi đến năm mươi tuổi, những dân thường có phúc lắm mới chạm ngưỡng sáu mươi. Trong khi đó, người lùn chỉ cần không gặp tai ương bệnh tật, sống từ ba trăm đến ba trăm rưỡi năm là chuyện hết sức bình thường.

Y như thân phận dòng dõi quý tộc người lùn mà lão Thiết Quyền đang mang, tuổi thọ của ông ta thậm chí có thể vươn đến mốc bốn trăm năm, nếu được thần linh sủng ái thì sống đến năm trăm tuổi cũng chẳng phải bất khả thi, gần như sắp bắt kịp Bán Tinh Linh rồi.

Thế nên, nếu người lùn ôm nợ ân huệ to lớn của một giống loài đoản mệnh như con người, rất có thể chưa kịp trả xong thì chủ nợ đã già yếu qua đời hoặc tử trận từ bao giờ. Đối với những kẻ còn phải lai rai sống tiếp mấy trăm năm cuộc đời, sự áy náy và tiếc nuối ấy sẽ đeo bám dai dẳng suốt phần đời còn lại.

Đó là một sự day dứt vô cùng chán chường.

Ừm, xét tình hình hiện tại thì chẳng có ai đứng ra bảo lãnh cho chúng tôi cả, đúng chứ? Cho nên, muốn có được khoản vay này từ hắn, ta đành phải moi ra vài món hàng xịn để thế chấp vậy.

Lão lùn vừa dứt lời, Kiel liền hừ cười một tiếng: "Ta biết ngay là ông giấu diếm không ít món đồ hay ho đáy hòm mà, dẫu sao trong mọi câu chuyện truyền thuyết, người lùn luôn gắn liền với sự giàu có sung túc cơ mà."

"Đấy chỉ là mấy thứ định kiến rập khuôn trong truyện cổ tích của loài người thôi. Ta còn lạ gì chuyện các người hay bịa ra mấy bài thơ châm biếm người lùn nữa. "Lão xua tay phẩy phẩy, gạt phắt những câu chuyện trà dư tửu hậu, lăng kính định kiến và những trò cười kỳ thị trong quán rượu loài người sang một bên.

Ông gọi một tên thủ hạ tâm phúc ra lệnh, bảo gã móc từ lớp túi trong sát vạt áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Vừa mở nắp, bên trong lập tức lấp lánh đủ loại đá quý.

Chỉ là kích cỡ đám đá quý này khá hỗn tạp và nhìn chung đều không lớn, không ít viên chỉ nhỉnh hơn hạt thông bóc vỏ một chút, thậm chí nhiều viên còn nhỏ bằng hạt lúa mì.

Bởi bộ giáp trên người Kiel vẫn đang tỏa sáng, dưới sự chiếu rọi của thứ ánh sáng ấy, vô số viên đá quý trong hộp gỗ bỗng phản chiếu hào quang chói lọi bất thường, nhuộm rực cả một góc lều trại thành muôn màu muôn vẻ.

Phần lớn đá quý đều đã qua bàn tay mài giũa đánh bóng cẩn thận, những đường nét tinh xảo cắt gọt bắt sáng lấp lánh từng hồi.

Tâm trí Kiel lập tức bị hút hồn bởi những món đồ nhỏ xinh tuyệt mỹ này, đến chớp mắt hắn cũng không nỡ. Thực ra, đừng nói phụ nữ loài người mê mẩn đá quý, bất kể nam nữ hay giống loài thông minh nào, thậm chí ngay cả nhiều loài dã thú khôn ngoan cũng đều yêu thích thứ ánh sáng này.

Nếu Đại Điểu Thần Linh lúc này mà liên lạc được với Kiel, chắc chắn nó sẽ gào lên bắt hắn cướp sạch đám đá quý lấp lánh này bằng mọi giá.

Như hắn thấy đấy, đây đều là những thứ vô tình nhặt được trong lúc khai mỏ những năm qua, hoặc khi tuần tra ở các dãy núi lân cận, lượm nhặt từ hang ổ dã thú và đống đá vụn.

Lão lùn hắng giọng một tiếng, kéo Kiel trở về thực tại: "Chỉ là mấy món đồ chơi nhỏ chẳng đưa nổi lên mặt bàn mà thôi. Vì tiện mang theo, đôi khi mấy thứ nhỏ nhặt khó đong đếm này cũng được chúng tôi dùng trực tiếp như tiền tệ giao dịch giữa người lùn với nhau. Thậm chí một vài đồng tiền mệnh giá lớn còn phải khảm thêm những viên đá quý chuẩn hóa thế này làm thước đo giá trị."

Kiel ngoài miệng vẫn nghe lão lùn luyên thuyên, nhưng thực chất đôi mắt sau lớp mặt nạ đã dính chặt vào đám đá quý lấp lánh trong hộp gỗ tự bao giờ.

"Những thứ này tuy không đáng tiền, nhưng gom lại cả một hộp thế này, hẳn đủ làm vật thế chấp an toàn chứ?" Lão lùn thăm dò hỏi.

Kiel vội vàng gật đầu: "Đương nhiên là được, đương nhiên là được rồi! Cứ lấy chúng làm vật thế chấp đi, số lượng này đã đếm qua chưa?"

Chưa từng đếm kỹ bao giờ, tóm lại chỉ là một hộp đá quý vụn vặt thế này thôi. Thế Kiel, chúng ta có cần ký hợp đồng vay mượn hay mời thần linh đến chứng giám không?

Kiel vung tay hào sảng: "Cần gì phiền phức thế, ông còn không tin tưởng ta sao? Đã lấy đá quý làm vật thế chấp thì giá trị chắc chắn thừa sức vượt qua mấy đồng vàng kia rồi. Chỉ cần ta với ông xác nhận là ổn. Chỉ có điều đám đá quý này không định lượng cụ thể, lát nữa lúc trả tiền chắc sẽ hơi rắc rối đây."

Khóe miệng lão lùn chợt cong lên, chòm râu rung rẩy theo nụ cười: "Chẳng qua chỉ là một hộp đá quý vụn vặt mà thôi."

Hắn có lẽ chưa rõ, bất kể là giá trị thưởng ngoạn hay công dụng siêu phàm, một khối đá quý to bản bao giờ cũng có giá trị vượt xa tổng trọng lượng của đám đá vụn vặt này cộng lại.

Gã thợ mỏ đứng bên cạnh bồi thêm một câu: "Dù sao thì đá quý vụn có thể tùy tiện đào được dưới đất, chứ đá quý khối lớn thì phải nhờ vào vận may mới khai thác nổi."

Đúng vậy, chính là cái đạo lý ấy.

Kiel gật đầu ra chiều thấu hiểu, hắn kìm nén sự xao động trong lòng, liếc mắt quan sát xung quanh và nhận ra trái ngược với vẻ thất thố của mình, đám người lùn bên cạnh chẳng mảy bận tâm đến hộp đá quý vụn vặt kia.

Cứ như thể đống đá quý ấy thực sự chỉ là mấy hòn sỏi đầy màu sắc ngoài đường không hơn không kém.

Điều này khiến Kiel vô cùng để tâm.

Sau khi chốt xong xuôi thỏa thuận vay mượn với đám người lùn, Kiel liền viện cớ quay về xe ngựa và lều trại của mình, nhưng thực chất là bước vào Không Gian Giấc Mơ của Quý Cô để rút ra một lượng lớn tiền vàng cất giấu trong đó, nhét đầy vào mấy chiếc túi nhỏ tiện mang theo. Trong đó một phần dùng để đóng thuế qua ải và phí lưu trú ngắn hạn cho đội dị tộc người lùn vào ngày mai.

Phần còn lại chính là tiền vàng mặt mà lão lùn đặc biệt yêu cầu, dẫu sao dù có hội tụ an toàn với đồng tộc, bọn họ vẫn cần một khoản chi phí lớn để đi nốt đoạn đường dài trở về vương quốc người lùn.

Nói thật, lúc Kiel giao túi tiền cho lão lùn và nhận lấy chiếc hộp gỗ đựng đá quý, hắn thầm nghĩ trong tay lão Thiết Quyền chắc chắn vẫn còn hàng khủng giấu kín, chỉ là đối phương chưa chịu móc ra mà thôi.

Hơn nữa, lão lùn tuyệt đối không có thói quen mang hết đồ quý giá theo người.

Dẫu sao, qua hiểu biết của Kiel về giống loài này, vật có giá trị cao đến đâu cũng chẳng thể sánh bằng thân phận tôn quý của chính lão lùn.

Khác với những người lùn thông thường vốn chỉ là dân thường, lão lùn xuất thân từ một gia tộc quý tộc người lùn, sở hữu thân phận tương đương tầng lớp quý tộc ở thế giới loài người. Chỉ có điều, nếu quý tộc loài người gắn liền quyền lực với lãnh địa và thực lực cá nhân, thì quý tộc người lùn lại dường như quan tâm nhiều hơn đến chức vụ công việc mà họ đảm trách trong xã hội.

Một chức vụ quan trọng, hiển hách dường như là thước đo được người lùn coi trọng hơn cả.

Cũng giống như việc lão lùn vẫn luôn kiêu hãnh vỗ ngực tự hào về vai trò quản lý mỏ trước đây của mình vậy.

Điểm này chính là sự khác biệt lớn nhất giữa người lùn và loài người.

Y như câu tục ngữ người lùn mà Kiel từng nghe qua: "Kẻ gặp may đào được đá quý, dứt khoát không đáng tôn trọng bằng một người lao động chăm chỉ."

Người lùn coi trọng của cải tiền tài, nhưng dường như lại chẳng mấy để tâm đến nó theo nghĩa vụn vặt. Ít nhất trong xã hội người lùn, mức độ giàu nghèo không phải là tiêu chuẩn cốt lõi để đo lường địa vị xã hội của một cá nhân.

Sáng sớm hôm sau, Kiel vừa tỉnh giấc đã mang theo nụ cười rạng rỡ, dán chặt mắt vào hộp đá quý được ôm khư khư trong ngực. Tối qua hắn đã tốn không biết bao nhiêu thời gian để ngắm nghía, thậm chí còn mượn ánh sáng từ chiếc vương trượng đá ngắn để lật qua lật lại quan sát thật kỹ từng viên đá ưng ý.

Hắn không dám cất hộp đá quý vào Không Gian Giấc Mơ của Quý Cô, bởi hắn sợ mụ yêu tinh già quái đản thích chọc phá kia sẽ lấy chúng ra chơi đùa. Lỡ không may làm rơi xuống dòng sông ký ức trong hồ nước thì chỉ có nước mất tích vĩnh viễn.

Thu dọn ổn thỏa rồi bước ra khỏi lều, Kiel cất hộp đá quý vào chiếc ba lô nhỏ mang theo bên người, nhét chung với mấy món trang bị hỗ trợ chiến đấu khác.

Trên tay hắn xách theo một cuộn dây thừng bện đang buông thõng đung đưa, thong thả cất bước tìm đến chỗ thầy thuốc thảo dược Tá Cát Hạp Lạp của đoàn xe.