Chương 1410: “Tây Phất Lao đội trưởng, cảm ơn lời mời của ngài, còn có vị chiến sĩ trẻ tuổi đây, xin hỏi ngài xưng hô thế nào?”

Phía sau vị quan thuế trẻ tuổi bước vào cửa còn đi theo một tên tiểu nhị trong quán, đối phương dùng khay giúp hắn mang theo toàn bộ phần ăn vẫn chưa dùng xong ở đại sảnh tầng một lên đây.

Vị này ăn không nhiều, nhưng trông có vẻ rất hợp khẩu vị; sườn cừu rắc gia vị thơm phức, ổ bánh mì trắng vừa ra lò, và lưng lửng nửa ly rượu vang mận nhạt dùng kèm. Đều là những món ăn tinh tế không hề rẻ, đặt ở những vùng đất hẻo lánh bình thường, dù là bữa tối của lãnh chúa quý tộc cũng chưa chắc ngon bằng vị này đang thưởng thức!

Đương nhiên, giá cả tuyệt đối cũng không rẻ, điều này phần nào cho thấy thu nhập của đám quan thuế tại trạm kiểm soát biên giới này quả thực không nhỏ.

Kiel nâng ly rượu trong tay lên, đang định tự giới thiệu, thì Clark Tư phó đội trưởng đã nhiệt tình khoác tay kéo quan thuế ngồi xuống, đồng thời nhân tiện giúp Kiel giới thiệu: “À, vị thanh niên này chính là chuẩn kỵ sĩ Joe·Kiel đến từ hạt Tây Bắc xa xôi! Hắn cùng đội ngũ của mình đêm nay lưu lại trạm kiểm soát của chúng ta, bọn họ đi ngang qua đây là để đến chi viện cho cuộc chiến tranh hiện tại của hạt chúng ta đấy!”

Quan thuế lập tức cầm lấy ly rượu uống dở khi nãy, nâng lên đề nghị: “Xem ra đây là một vị cao thượng rồi, rất đáng để cạn một chén vì điều này!”

Ba người nâng ly uống cạn, trong tiếng đụng ly và tiếng cười sảng khoái, bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên sôi nổi hẳn lên.

Sau đó, tiểu nhị tiếp tục mang lên một số món nhắm nhanh: một đĩa nhỏ các loại hạt đã bóc vỏ, một đĩa vừa trái cây tươi cắt miếng, cùng một đĩa lớn rau xanh giòn non chần qua mỡ động vật rồi rưới nước sốt đậm đà.

Ba người vừa ăn vừa uống, Kiel tự giới thiệu bản thân, kết hợp với lời bổ sung của phó đội trưởng Clark Tư, nhanh chóng làm rõ tình hình bên phía mình.

Vị quan thuế trẻ tuổi lập tức hiểu nguyên nhân mình được mời dự tiệc, bèn mỉm cười đắc ý, hạ giọng dò hỏi quy mô cùng tình hình cụ thể của đội ngũ Kiel.

Ví dụ như: đội ngũ có bao nhiêu người? Số lượng chiến sĩ có khả năng chiến đấu là bao nhiêu? Có bao nhiêu xe cộ đi theo và bao nhiêu súc vật kéo xe? Ngoài các vật tư thiết yếu thường dùng khi cắm trại dã ngoại, có mang theo bất kỳ hàng hóa mậu dịch nào khác hay không?

Những thứ này đều phải tính toán riêng biệt. Giống như quy mô đội ngũ vậy, theo luật định, số người dưới mười người thì thuế qua quan nhân sự sẽ được tính theo mức thấp hơn. Nhưng một khi vượt quá mười người và chưa đến năm mươi người, lại áp dụng một biểu phí khác. Thuế nhân sự của nhóm trước ít hơn một chút, còn nhóm sau sẽ cao hơn đôi chút.

Clark Tư phó đội trưởng không bận tâm đến mấy điều này, sự chú ý của hắn đặt hết vào đợt món ăn được dọn lên liên tục, trong khi Kiel nhấp từng ngụm nhỏ rượu táo, tập trung lắng nghe sự giải thích chi tiết của quan thuế.

Lúc này, anh đáp: “Đội ngũ của ta đông hơn một trăm người một chút, xấp xỉ khoảng một trăm mười người.”

“Vậy thì thuộc bậc thuế nhân sự thứ ba rồi, cao hơn hai bậc đầu một chút, tính ra khoảng ba đồng bạc cho mỗi người, một trăm mười người tổng cộng là ba đồng bạc ba mươi đồng đồng.” Quan thuế lập tức nhẩm tính.

Dừng lại một nhịp, hắn lại nói thêm: “Ta nghe Tây Phất Lao đội trưởng nói, Kiel kỵ sĩ dẫn theo binh lính đến để chi viện cho cuộc chiến lần này của chúng ta phải không? Vậy thì theo sắc lệnh mới ban hành mùa đông năm ngoái, các chiến sĩ trong đội ngũ của ngài sẽ được miễn thuế qua quan nhân sự khi bước vào lãnh địa của bá tước. Thế nên, trong đội ngũ của ngài có bao nhiêu vị chiến sĩ?”

Kiel thầm nhẩm tính, binh lính dưới quyền anh khoảng ba mươi người, cộng thêm gần năm mươi người lùn có khả năng chiến đấu: “Khoảng bảy mươi lăm đến tám mươi người.”

Quan thuế không mấy ngạc nhiên trước con số này, nhưng phó đội trưởng Clark Tư đang ngồi ăn bên cạnh lại vô thức hít một hơi lạnh. Bởi vì vừa rồi khi tiếp xúc cự ly gần với thuộc hạ của Kiel, hắn biết rõ đó đều là mấy chục chiến sĩ người và dị tộc mặc giáp trụ toàn thân. Đặt lên bàn cân so sánh, ngay cả trạm kiểm soát đối diện lẫn toàn bộ doanh trại lính của hắn ở đây cũng chẳng thể bì kịp sự dũng mãnh của nhóm chiến sĩ dưới trướng Kiel kỵ sĩ.

Dẫu sao thì binh lính bình thường đâu phải ai cũng có áo giáp. Ngay như doanh trại quận Bendig chỗ hắn được xem là nơi giàu có, binh lính thông thường cũng chỉ có nổi một bộ giáp nửa người đính vài phiến giáp mỏng manh; chỉ có các đội trưởng tiểu đội dưới quyền hắn mới được trang bị giáp da cứng toàn thân. Còn bộ giáp bản toàn thân trên người hắn ư? Đó là món bảo vật gia truyền do chính phụ thân để lại đấy.

Hắn có thể ngồi lên chiếc ghế phó đội trưởng doanh trại này, một phần là nhờ cống hiến và sự phục dịch của thế hệ cha ông, nhưng phần lớn chính là nhờ bộ giáp bản tinh xảo này đây.

Chúng ta cứ tính là tám mươi người đi. Với tư cách là chiến sĩ chi viện chiến sự, họ được miễn hai đồng bạc bốn mươi đồng đồng. Nói cách khác, về phần thuế nhân sự này, ngài chỉ phải đóng khoảng chín mươi đồng đồng cho toàn bộ đội ngũ, chưa tới một đồng bạc. Không nhiều đâu, coi như tiền bữa tối nay của chúng ta vậy.

Kiel gật đầu: “Nghe có vẻ không quá đắt.”

Clark Tư phó đội trưởng cười vang: “Đây mới chỉ là món khai vị thôi, Kiel kỵ sĩ! Ha ha, cứ để quan thuế tính tiếp đi, bảo đảm ngài sẽ thấy xót đống tiền đồng của mình cho mà xem.”

Hắn cố ý chớp mắt ra hiệu, bởi vì khoản thuế nặng đối với lính đánh thuê người lùn chắc chắn là không thể né tránh rồi.

“Tiếp theo là thuế xe ngựa.” Quan thuế trẻ tuổi cắn thêm vài miếng sườn cừu, ăn kèm với mẩu bánh mì mềm mại mới nướng, rồi uống một ngụm rượu vang mận để nhuận giọng.

Ngài có thể chia sẻ tình hình xe cộ và súc vật kéo của đội ngũ được không? Trâu, ngựa hay một số loài súc vật kéo xe đặc biệt sẽ có mức thuế qua quan chênh lệch đấy.

Kiel vừa bẻ ngón tay vừa đếm: “Ừm, đội lính đánh thuê người lùn có khoảng bảy chiếc xe ngựa, xe của cá nhân ta một chiếc, ngoài ra còn có chín chiếc xe ngựa chở vật tư cắm trại dã ngoại cùng xe của vị thảo dược sư kia, tổng cộng là mười bảy chiếc. À phải rồi, những chiếc xe ngựa này mỗi chiếc đều do một con ngựa thồ kéo, ngoài ra đội ngũ của ta còn có khoảng mười một, mười hai con ngựa dành riêng cho các chiến sĩ cưỡi, chúng không kéo xe, vậy có phải nộp thuế không?”

Quan thuế không để tâm đến những thứ khác, trợn tròn mắt kinh ngạc thốt lên: “Trong đội ngũ của anh có lính đánh thuê người lùn ư??”

Hừ hừ hừ————

Clark Tư phó đội trưởng vội dùng lòng bàn tay đã tháo găng che miệng lại, thế nhưng vẫn có tiếng cười trầm thấp lọt ra ngoài, khiến vị quan thuế trẻ tuổi quận Bendig vô cùng tức tối!

“Tây Phất Lao đội trưởng! Dị tộc chính là đối tượng đánh thuế nặng tại trạm kiểm soát này, biết mà anh không chịu nói sớm!” Quan thuế đấm một quyền xuống mặt bàn, vẻ mặt hết sức bực bội.

Kiel vội nâng ly mời cả ba cùng uống một ngụm để dịu bớt bầu không khí, lúc này mới từ tốn giải thích: “Nhưng bọn họ cũng là những người mà ta phải vất vả lắm mới thuê được để trợ giúp cho cuộc chiến lần này cơ mà? Về điểm này, chẳng lẽ không có điều khoản giảm hay miễn thuế nào liên quan sao?”

Quan thuế lắc đầu nguây nguẩy: “Ta chưa từng nghe qua. Cho nên, nếu trong đội ngũ của ngài có lính đánh thuê người lùn, dù họ có được miễn thuế nhân sự vì là người tham chiến đi nữa, thì vẫn phải nộp các khoản phí đắt đỏ phát sinh từ thân phận dị tộc.”

Hắn cẩn trọng giải thích thêm: “Khoản này không rẻ đâu, hy vọng ngài có thể thấu hiểu. Bất kể dị tộc đến từ đâu hay vì lý do gì, họ đều phải chịu mức thuế nặng thì mới có thể sinh cơ lập nghiệp trên lãnh địa của đại nhân bá tước được.”

Kiel lầm bầm vài câu nhỏ giọng, rồi hỏi tiếp: “Nói như vậy, trên lãnh địa của bá tước đại nhân, người dị tộc rất ít sao? Ta cứ tưởng thủ phủ tỉnh lỵ thế nào cũng phải có một cộng đồng dị tộc quy mô chứ.”

Không ngờ quan thuế trẻ tuổi lại phủ nhận: “Tình hình hoàn toàn ngược lại đấy, Kiel kỵ sĩ. Ta đã từng đến Pháo Đài Trống Quân vài lần, dị tộc ở đó không hề ít đâu; không chỉ có người lùn từ vương quốc láng giềng phía tây, mà còn có cả tinh linh cao ngỏng, thú nhân cao lớn thô lỗ, thậm chí ở đó còn có cả một đoàn xiếc chuyên nghiệp. Người ta có thể bắt gặp đủ loại dị tộc thông minh hoặc trí tuệ thấp, hình dáng kỳ lạ nhưng vô cùng quý hiếm.”

“Bọn họ không phải nộp thuế nặng sao?” Kiel khó hiểu hỏi.

“Điều đó chứng tỏ thu nhập của họ đủ sức trang trải cho mức thuế tương ứng. Nghĩ lại thì đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến bá tước đại nhân áp thuế nặng đối với nhóm dị tộc này đấy.” Quan thuế nói rồi ngửa cổ uống một ngụm rượu.

Kiel ngẫm lại cũng thấy hợp lý. Có thể sinh sống lâu dài trên lãnh địa của bá tước dưới chế độ thuế khóa ngặt nghèo như vậy, chứng tỏ những kẻ này phải có bản lĩnh kiếm tiền và con đường mưu sinh béo bở. Bằng không, nếu không đánh thuế nặng, tiềm lực tài chính của đám dị tộc này sẽ bành trướng quá mức, lâu dần sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến quyền thống trị.

“Chúng ta quay lại chuyện xe cộ và ngựa kéo đi.” Quan thuế chốt lại vấn đề.

Cả ba ăn thêm vài miếng thức ăn, sau đó quan thuế bắt đầu nhẩm tính: “Vì mục đích qua quan của ngài không phải để buôn bán, nên ta sẽ không áp dụng biểu thuế mậu dịch phức tạp cho từng loại hàng hóa. Chỉ cần tính đơn giản phí qua quan của xe cộ là được. Tùy theo quy mô lớn nhỏ, xe ngựa được chia thành hai loại: xe thông thường và xe chuyên chở nặng. Loại thứ nhất phí qua quan là năm mươi đồng đồng mỗi chiếc, loại thứ hai là hai đồng bạc.”

Kiel kỵ sĩ, trong đoàn của ngài có nhiều xe như vậy, rốt cuộc có bao nhiêu chiếc là xe chở nặng?

Kiel lập tức đáp ngay: “Một chiếc cũng không có. Số xe đó hoặc là thu được sau khi đánh tan mấy toán cướp bóc đoàn buôn, hoặc là mua lại ở các thị trấn thương mại, hay được người ta rộng lượng tặng cho. Chúng đều là loại xe tiêu chuẩn mà các thương đoàn hay dùng, hoàn toàn không có loại xe chuyên chở nặng hàng hóa cồng kềnh.”

Vậy thì tốt, đội ngũ xe cộ của ngài tổng cộng có mười bảy chiếc, mỗi chiếc năm mươi đồng đồng, tính ra tổng cộng là tám đồng bạc năm mươi đồng đồng.

Quan thuế tiếp tục tính toán: “Ngựa chiến do các binh lính tự cưỡi khi qua quan được miễn phí, nhưng ngựa kéo xe thì phải tính tiền. Mỗi con ngựa kéo xe đóng phí năm đồng đồng, mười bảy con là tám mươi lăm đồng đồng.”

Nói đến đây, hắn cố ý hỏi dò: “Kiel kỵ sĩ, trong đoàn xe của ngài quả thực không chở hàng hóa thương mại chứ? Ngày mai khi đội ngũ qua quan, sẽ có người kiểm tra từng chiếc một. Mặc dù họ sẽ không bẻ khóa mở từng chiếc rương, nhưng nếu phát hiện ra hàng hóa nguyên kiện rõ mười mươi là dùng để buôn bán, chúng tôi sẽ tiến hành phạt tiền mức cao ngay tại chỗ đấy. Cho dù ngài là một... vị kỵ sĩ chưa được phong đất đi chăng nữa thì cũng không ngoại lệ! Dù sao quyền hạn của quan thuế ở trạm kiểm soát này lớn lắm đấy.”

Lúc thốt ra câu cuối cùng, quan thuế trẻ tuổi liếc mắt đánh giá bộ giáp trên người Kiel, quả nhiên không thấy huy hiệu quý tộc rõ ràng nào. Đương nhiên, vì trước đó phó đội trưởng Clark Tư đã giới thiệu thân phận kỵ sĩ của anh, hắn cũng chẳng mảy may hoài nghi.

Hơn nữa, nói thật lòng, một người đàn ông nắm trong tay bảy, tám mươi tên chiến sĩ, đi đến đâu cũng sẽ được các quý tộc địa phương tranh thủ thu nhận và phong tước kỵ sĩ mà thôi.

Nghe đến đây, Kiel bỗng thấy không chắc chắn lắm trong đoàn xe của mình ngoài vật tư cắm trại ra còn có thứ gì khác không, anh vắt óc suy nghĩ một hồi rồi nhỏ giọng hỏi: “Trong đội ngũ của ta có một vị thảo dược sư chuyên phụ trách trị liệu. Ngoài người nhà đi cùng, trên chiếc xe riêng của ông ấy còn chứa rất nhiều dược liệu chuẩn bị cho đội ngũ, bao gồm thảo dược thô cùng một số thành phẩm và bán thành phẩm nước dược. Những thứ này có bị tính là hàng hóa mậu dịch không?”

Quan thuế trẻ tuổi đưa tay gõ nhẹ trán, ra điều đang cố nhớ lại cho thật kỹ.

Hắn hơi do dự đáp: “Nước dược! Phải rồi, nếu là nước dược đóng thành lốc thành bộ, ta nhớ có tiền lệ bị xếp vào diện hàng hóa mậu dịch đấy. À, Kiel kỵ sĩ, cách giải quyết rất đơn giản: đêm nay về ngài bảo vị thảo dược sư đó phân tán nước dược ra, chia cho mỗi người trong đội tự mang theo người. Miễn là không đóng thành thùng hộp nguyên bộ, thì sẽ không bị tính là hàng hóa mậu dịch.”

Kiel mỉm cười, nâng ly rượu kính đối phương một chén.

Ba người vừa ăn vừa uống, cuối cùng cũng đến phần phải tính toán phí qua quan cho “đám lính đánh thuê người lùn” dưới trướng Kiel.

Còn về toán lính đánh thuê người lùn ngài thuê, lúc nãy ta nghe ngài nhắc con số rơi vào khoảng từ bốn mươi lăm đến năm mươi người phải không?

Quan thuế trẻ tuổi thở dài có chút khó xử, ra vẻ ngại ngùng khi cất lời hỏi Kiel.

Dẫu sao họ cũng là nhân lực đến chi viện cho cuộc chiến, dẫu có mang danh lính đánh thuê vì tiền đi nữa, nhưng chỉ vì thân phận dị tộc của họ mà áp dụng mức thuế nặng...