Chương 1393: Vấn đề thân phận của Đoạn Đầu Đài Quan Khẩu và Kiel

Trước khi màn đêm buông xuống, đoàn xe của Kiel vừa hay đã đuổi kịp đến trạm kiểm soát quan trọng nằm giữa hai vùng lãnh địa này.

Trạm kiểm soát có đồn trú quân lực ở cả hai bên này mang một cái tên rất kêu — "Máy Chém".

Theo lời kể của những nông dân vỡ nợ từng đi qua đây trong đội ngũ, nơi này có một pháp trường quy mô khá lớn. Tất cả các tử tù bị phán quyết tử hình bởi pháp luật của Bá Tước Trực Thuộc Lĩnh Địa và Quận Bendig đều sẽ được đưa đến đây để hành quyết tập trung.

Vì lúc nào cũng có nhu cầu xử lý thi thể tử tù quanh năm, nơi đây còn tồn tại một ngôi đền ngầm của Vong Giả Chi Thần Giáo Hội cùng một số lượng không nhỏ các giáo sĩ thuộc giáo hội.

Hai bên trạm kiểm soát này lần lượt có hai doanh trại quân đội, thuộc quyền quản lý của hai vị lãnh chúa quý tộc khác nhau. May mắn là khi di chuyển xuyên qua đây, bất kể là từ Quận Bendig sang Bá Tước Trực Thuộc Lĩnh Địa, hay từ Bá Tước Trực Thuộc Lĩnh Địa đến Quận Bendig, thuế qua trạm kiểm soát chỉ cần nộp một lần là đủ.

Dẫu sao thì trạm kiểm soát này được xây dựng đã lâu, các doanh trại và quan thuế vụ ở hai bên sớm đã thương lượng thỏa đáng một bộ giao ước phân chia tiền thuế thu được. Còn cụ thể phân chia thế nào thì đó lại là một bí mật mà các thương nhân qua lại cách mấy cũng không tài nào dò hỏi ra được.

Arni đã phái người cưỡi ngựa thông báo trước cho doanh trại phía bên Quận Bendig của trạm kiểm soát để tránh gây ra hiểu lầm và hỗn loạn khi đoàn xe của họ áp sát.

Thế nên, khi những đám mây trôi trên trời phản chiếu ánh hoàng hôn sắp chìm xuống đường chân trời, ở bãi đất trống ngoài trạm kiểm soát đã có một lượng không nhỏ binh lính đứng chờ sẵn để "đón tiếp "họ.

Đoàn xe giảm tốc độ, từ từ tiến lại gần Đoạn Đầu Đài Quan Khẩu. Chà, cái tên trạm kiểm soát nghe dị thật đấy.

Kiel mỉm cười lắc đầu, thúc ngựa vượt lên trước đoàn xe một bước để tiếp cận những người ở trạm kiểm soát.

Xin chào, kỵ sĩ Kiel, ta là đội phó doanh trại của Quận Bendig ta đóng tại Đoạn Đầu Đài Quan Khẩu này đây. Rất vui được chào đón một dũng sĩ mới gia nhập cuộc chiến lần này, chúc ngài và đội ngũ của ngài chém địch thật nhiều, lập nên chiến công!

Người lên tiếng là một kỵ sĩ tráng kiện chừng ba mươi tuổi, trên người mặc một bộ giáp lá thép loại thông thường mà thể lực người bình thường cũng có thể mặc để tác chiến. Người này và các binh lính dưới quyền đều mặc áo khoác có sọc màu xanh lam. Ngoài ra còn có hai binh lính cưỡi trên lưng ngựa, mỗi người cầm một lá cờ rực rỡ; lá cờ lớn mang gia huy quý tộc của gia tộc Nam tước Bendigo, còn lá cờ nhỏ là cờ của doanh trại do Quận Bendig thiết lập tại đây, trên đó vẽ hình một công trình doanh trại chỉ có một nửa, cùng một nửa tấm khiên, và một thanh trường kiếm từ trên đắm xuống bảo vệ cho tấm khiên lẫn công trình ấy.

Kiel nhìn sang nhóm người khác ở bên cạnh, cờ của họ hoàn toàn đối ứng với nhóm trước: một lá cờ vẽ nửa phần doanh trại còn lại, cùng nửa tấm khiên còn lại. Điểm khác biệt là bên này vẽ một cây cung dựng đứng, không giống với thanh trường kiếm của nhóm kia.

Xin chào, ta là kỵ sĩ Kiều · Kiel, đến từ Quận Kendall của Hành tỉnh Tây Bắc. Trước đó vì có nhiệm vụ phát sinh tạm thời nên đã bị Nam tước Kendall phái ra ngoài, hiện tại ta đang trên đường hội quân với quân đội Kendall. Ta dò la được tin họ đang đóng quân gần Thiên Quang Trấn, cách một ngày đường đi xe ngựa sau khi qua trạm kiểm soát. May là trước đó nhiệm vụ của ta trì hoãn quá lâu, ta còn sợ trước khi cuộc chiến này bắt đầu sẽ không thể hội quân trước với đội ngũ thuộc về mình.

Kiel nhún vai: "Các anh biết đấy, một khi chiến tranh chính thức bùng nổ, tình hình ở khắp nơi sẽ trở nên hỗn loạn. Đến lúc đó, muốn tìm một cỗ quân đội từ nơi khác đến sau chặng đường dài sẽ vô cùng khó khăn. Dẫu sao thì ta nghe nói các vị lãnh chúa quý tộc ở tỉnh miền Nam lần này đã mộ binh (chiêu mộ) một lực lượng quân đội có quy mô vô cùng lớn mạnh."

Nhân viên ở trạm kiểm soát lần lượt gật đầu, Kiel liền đưa mắt nhìn sang nhóm người còn lại: "Vị này là?"

Trong số nhóm người có trang phục viền đỏ ở phía bên kia, một kỵ sĩ cưỡi ngựa bước ra: "Ta là đội phó của doanh trại đối diện. Mấy ngày trước quả thực có một đội quân ngoại tỉnh với số lượng không nhỏ đi ngang qua đây, bọn họ cũng thực sự tạm thời đóng quân bên ngoài Thiên Quang Trấn. Tuy nhiên, ta đã từng trò chuyện với vị kỵ sĩ dẫn đầu đội quân đó, bọn họ quả thực có người được phái ra ngoài thực hiện nhiệm vụ ủy thác của giáo hội, nhưng người đó không mang thân phận kỵ sĩ ———"

Nói đến đây, ý nghi ngờ trong lời nói đã rất nồng đậm. Dĩ nhiên, đối phương không phải người Kendall và chẳng hề am hiểu về những cơ mật quân sự của một đội quân địa phương đến từ Hành tỉnh Tây Bắc xa xôi, hắn chỉ đang hoài nghi thân phận của Kiel mà thôi.

Dẫu sao trang phục trên người Kiel trông cũng chẳng giống trang bị chuyên dụng mà các kỵ sĩ truyền thống vẫn mặc, còn chiến mã dưới thân trông thì có vẻ ra dáng thật, toàn thân khoác những mảnh giáp kim loại lớn sáng loáng, chỉ là bộ đồ bản thân Kiel mặc thì không giống lắm.

Đặc biệt là trên người hắn không hề có món đồ trang trí huy hiệu kỵ sĩ cá nhân mà bất kỳ kỵ sĩ nào cũng phải có. Xét cho cùng, các kỵ sĩ vốn đã là lãnh chủ đất đai, sở hữu vùng đất được ban phong bởi quý tộc cấp trên, là những quý tộc chính thức có tên tuổi ghi chép trong hội đồng quý tộc địa phương. Những quý tộc kiểu này đều phải đăng ký lập sổ, chọn ra gia huy quý tộc độc nhất của mình, sau đó vẽ hoặc thêu nó lên đại đa số trang bị của bản thân.

Ít nhất thì ở vị trí dễ thấy trên chiến mã cũng phải có hình gia huy chứ? Ít nhất ở vị trí dễ thấy trên tấm khiên hoặc giáp trụ cũng phải có một bộ gia huy chứ? Ít nhất cũng phải có một lá cờ màu vẽ gia huy kỵ sĩ của chính mình chứ?

Lại chẳng có gì sất, thế nên mới thành ra rất đáng ngờ.

Đối mặt với vấn đề này, Kiel hoàn toàn không hoảng hốt. Hắn sớm đã nghĩ sẵn cách đáp trả những thắc mắc liên quan trong suốt chặng đường dài dằng dặc. Chỉ là trước đó, dẫu là lúc giao thiệp với người thừa kế nam tước của Quận Sass hay khi làm khách trong bữa tiệc tối ở Toái Thạch Thành, hắn chưa từng bị những quý tộc chính thống này gặng hỏi về vấn đề liên quan.

Bởi vì thực lực của Kiel là thứ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Kẻ sở hữu thực lực kỵ sĩ chân chính thì tất yếu sẽ mang thân phận kỵ sĩ, đây cũng là lý do tại sao những người đó chưa từng nghi ngờ thân phận của Kiel. Hơn nữa, Hành tỉnh Tây Bắc cách xa là thế, cho dù có cầu nguyện và thỉnh cầu thần minh quý tộc đi chăng nữa, e rằng các vị thần cũng khó mà rảnh rỗi trả lời cho mấy chuyện vụn vặt xuyên vùng như thế này.

Kiel mỉm cười, chỉ tay về phía Tây Bắc: "Anh nói đúng, vào mùa xuân năm nay khi theo quân xuất phát, ta vẫn chưa chính thức có được thân phận kỵ sĩ. Nhưng ta đã lĩnh hội được bản lĩnh kỵ sĩ cường đại từ người thầy của mình — kỵ sĩ Đa Đức Nhĩ — Klaus, và từng sát cánh chiến đấu cùng một vị kỵ sĩ dẫn đầu khác — gác hạ Bàng Khắc — Rumi. Ta đã giành được sự khẳng định từ nam tước Kendall của chúng tôi, ngài ấy hứa hẹn rằng chỉ cần ta muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể nhận được sắc phong và đất phong ngay tại đó, vị trí đất phong cũng đã chọn xong xuôi. Gần đây ta đang suy nghĩ về gia huy kỵ sĩ cá nhân của mình, ta thấy kiểu dáng và vinh quang cụ thể của gia huy có mối liên hệ rất lớn với thể hiện của ta trong cuộc chiến lần này."

Kiel buông tay: "Nếu ta chiến đấu bất lợi, gia huy kỵ sĩ đành phải làm đơn giản một chút thôi, thật là ngại quá, hơi phụ lòng bồi dưỡng của kỵ sĩ Claut và sự vun vén của đại nhân Nam tước Kendall rồi. Còn nếu chiến đấu thuận lợi, có thể tạo dựng được chút tiếng tăm, vậy thì quá tuyệt vời, ta nghĩ mình có thể thêm vào gia huy kỵ sĩ cá nhân một vài biểu tượng vinh quang đấy chứ?"

Nghe Kiel đáp lời như vậy, vị đội phó doanh trại vừa dùng lời lẽ ám chỉ chất vấn liền hơi cúi đầu, chủ động xin lỗi rồi dẫn đội quay trở về doanh trại đối diện trạm kiểm soát.

Trong khi đó, vị đội phó doanh trại của Quận Bendig ở phía này lại nở nụ cười trên mặt chào đón bản thân Kiel cùng đội ngũ của anh, miệng càu nhàu rằng gã bạn già của hắn từ trước đến nay vẫn luôn là một kẻ đa nghi cẩn trọng, thế nên cũng đắc tội không ít người, vì vậy mà mấy vị đội phó khác đều đi theo đợt triệu tập kỵ sĩ ban đầu của doanh trại xuất phát, còn hắn ta lại bị bỏ lại nơi này.

"Ồ, thế còn anh? Một người nhiệt tình như ngài, sao lại bị bỏ lại thủ doanh trại mà không thể tham gia cuộc chiến lần này? Đây quả là một cơ hội vô cùng đáng tiếc đấy. "Kiel có chút bất ngờ, hai người sóng vai đi ngựa cạnh nhau, vừa nói chuyện vừa đợi đoàn xe đang giảm tốc độ tiến lại phía sau.

"Chuyện này ấy mà———— liên quan đến cuộc chiến năm ngoái, trên đường tới đây ngài đã nghe ngóng được gì chưa?" Đối phương ngược dòng hỏi lại.

Kiel gật đầu, đơn giản thuật lại một số chuyện mà mình đã tìm hiểu.

Xem ra ngài có kênh tình báo của riêng mình, biết được còn nhiều hơn cả ta nữa. Không sai, ta chính là người chủ động xin ở lại trấn thủ doanh trại. Xin đừng coi thường ta, ta không có ý nguyền rủa hay trù ẻo mọi người tham gia cuộc chiến lần này đâu, ta chỉ lo lắng cho năm nay thôi. Nếu năm nay không có phương pháp tương ứng, liệu kết quả có lại y hệt như tình hình năm ngoái hay không? Dẫu sao thì một đội quân không sợ lửa lại có thể phóng hỏa tùy ý, cùng với những anh hùng cường đại có thể xé nát quân đội, nếu không có biện pháp ứng phó đầy đủ thì chúng ta không thể đối phó nổi hai thứ phiền phức này đâu.

Vị đội phó nói nhỏ với Kiel, mang theo vẻ mặt áy náy và bất lực.

Kiel nhún vai: "Cố chấp của anh rất chính xác, chỉ là ta cho rằng những lãnh chúa địa phương nắm giữ lượng lớn tài nguyên kia không thể nào không giải quyết hai vấn đề này. Nhất định bọn họ phải có sự chuẩn bị thì mới có thể huy động được một cỗ quân đội nghe nói là vô cùng khổng lồ. Hơn nữa, bản thân một cỗ quân đội khổng lồ như thế, có lẽ cũng chính là một loại phương pháp giải quyết để đối phó với hai bài toán khó này. Dù có hơi tàn nhẫn, nhưng chỉ cần số lượng quân đội phe mình đủ nhiều, sớm muộn gì cũng sẽ vắt kiệt nhân lực và tài nguyên của cỗ đội quân lửa thuộc Áo Phì Lực Niết đó. Chỉ cần số lượng kỵ sĩ có bản lĩnh tụ hội lại đủ nhiều, nhất định sẽ vắt kiệt thể lực của vị anh hùng truyền thuyết kia."

Hắn tổng kết lại: "Chiến tranh chẳng phải thế sao, kẻ nào đông người hơn, kẻ đó chiếm ưu thế. Khi số lượng của một bên gấp mười lần, gấp trăm lần đối phương, ưu thế tự khắc cũng sẽ nhân lên gấp mười, gấp trăm lần."

Lời nói của Kiel dường như khiến biểu cảm của vị đội phó vốn không mấy lạc quan về cuộc chiến này dễ chịu hơn rất nhiều, nhưng chẳng mấy chốc, hắn lại bắt đầu lo lắng cho sự an nguy của những đồng liều khác cùng vị kỵ sĩ mà mình tôn thờ, sợ rằng sau này bọn họ thực sự sẽ trở thành những cỗ pháo hôi tiêu hao tiêu tốn nhân lực và thể lực của quân địch như những gì Kiel đã nói.

Đoàn xe đã áp sát tới, Kiel dẫn đầu đội ngũ, để vị đội phó doanh trại kia dẫn binh lính chỉ đường xem tối nay bọn họ và xe cộ sẽ trọ lại ở đâu.

Doanh trại của Quận Bendig nằm ở phía trạm kiểm soát tất nhiên không thể cho phép những người ngoài như họ vào đồn trú, dù cho phần lớn ký túc xá của binh lính và sĩ quan trong doanh trại có đang bỏ trống đi chăng nữa cũng không được; mà mấy quán trọ lưu trú ở hai bên trạm kiểm soát dường như cũng chẳng có đủ phòng trống.

"Vậy thì không cần phiền phức thế đâu, ở đây có bãi đất trống nào đủ rộng không? Ta và người của mình tìm một mảnh đất trống thoáng đãng để cắm trại qua đêm cũng được. "Kiel đề xuất.

Vị đội phó giơ tay chỉ về mấy hướng, cuối cùng tìm cho Kiel một bãi phế tích kiến trúc đã bị phá dỡ gần hòm ở ngay trong trạm kiểm soát. Nơi này nằm ở khu vực trung tâm trạm kiểm soát, bên cạnh chính là công trình thần điện của Vong Giả Chi Thần Giáo Hội — đương nhiên, đó là phần kiến trúc thần điện trên mặt đất, còn phần lớn kiến trúc thần điện đều nằm ở dưới lòng đất, nếu không nhận được lời mời từ giáo hội thì gần như không đời nào có cơ hội đi vào tham quan.

Mà ngay trước mặt Kiel và giáo hội chính là một quảng trường hành trường vắt ngang qua cả hai bên trái phải của trạm kiểm soát. Đối diện với quảng trường, chính là hướng mà Kiel và những người khác đang đối mặt: một tòa nhà bằng đá kiên cố, nghe nói đó là nhà tù nghiêm ngặt nơi các tử tù tạm thời sinh sống.

Doanh trại nằm ở phía sau nhà tù, về phía nam của trạm kiểm soát.

Trời vừa tối hẳn, rất nhiều cửa hàng ở Đoạn Đầu Đài Quan Khẩu đã đóng cửa tạ khách, người qua đường cùng các thương đoàn nhỏ qua lại cũng lần lượt quay về nhà và quán trọ. Chỉ có đoàn xe của Kiel là thắp sáng một khu vực giống như phế tích kiến trúc, chuẩn bị cắm trại.

Theo lời giới thiệu, bãi đất trống dưới chân lúc này vốn là vị trí của sở thuế quan thuộc các quan thuế vụ, nhưng cái sở thuế quan bằng gỗ được xây dựng từ mấy chục năm trước nay đã dần cũ kỹ, cộng thêm năm nay lượng mưa vô cùng ít ỏi, thậm chí là chẳng có lấy một giọt, thế nên khí hậu khá khô hạn. Sở thuế quan bằng gỗ cũ kỹ ấy thế mà lại xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn nhỏ bất thường vào hai tháng trước.

Quan thuế vụ hai bên liền không chịu nổi nữa, cứ la lối đòi cải tạo sở thuế quan từ kiến trúc gỗ cũ kỹ thành một tòa nhà đá kiên cố chống cháy mới thôi.

Bởi vì các quan thuế vụ nắm giữ phần lớn nguồn thu nhập ở trạm kiểm soát, thế nên họ muốn gì thì sẽ có nấy, công tác phá dỡ lập tức được tiến hành. Hơn hai tháng sau cho đến tận bây giờ, toàn bộ kiến trúc cơ bản đã bị đập bỏ, tiếp theo là chuẩn bị đào móng và lát đá nền móng cho kiến trúc mới.