Chương 1352: Đội ngũ thảo phạt quái vật của Điềm Quả thương hội

Đội xe cắm trại qua đêm ở một bãi đất trống cách một khoảng phía bắc thôn trấn.

Nơi này vốn là bãi đất trống để nông phu phơi phóng hoa màu. Hiện tại vừa bước sang đầu hạ, lúa trong đồng ruộng chưa đến mùa thu hoạch, thế nên ngoại trừ mấy tên nông phu gan lì ban đêm ra đồng đuổi chim muông thú dữ, nơi này hoàn toàn vắng bóng người qua lại.

Sau khi hạ trại, các thương nhân đi theo đoàn liên tục dặn dò mọi người trong đội xe rằng, nếu không có việc gì cần thiết thì tốt nhất đừng bước chân vào thôn trấn dạo chơi, bởi vì ở các khu vực tụ cư của đám quận Khorshan này, hễ người ngoài đặt chân vào là bắt buộc phải nộp tiền, mà cứ mỗi lần ra vào lại phải nộp thêm một khoản mới.

Từ tửu quán, lầu hồng cho đến tiệm tạp hóa mua bán đồ đạc trong trấn, bất kể ngươi từ đâu tới, bọn chúng đều sẵn sàng chém đẹp không thương tiếc. Khách lạ phương xa càng nhiều, số tiền bị bóp ét lại càng khủng khiếp.

Chính vì thế, nếu không muốn ví tiền vơi đi nhanh chóng, tốt nhất hãy hạn chế la cà vào trấn chịu chém.

Thế nhưng, dẫu có cắm trại ở bãi đất trống bên ngoài, họ vẫn phải cộp dấu nộp phí cho ban quản lý bản địa. Khoản phí này thậm chí đã bao gồm tiền cắm trại, phí xử lý chất thải, phí lấp hố, phí tổn hại hoa màu xung quanh...

Trong đó, phí tổn hại hoa màu được giải thích là vì bãi đất trống nằm sát ruộng đồng, các đội ngũ cắm trại qua đêm hay có những kẻ tay chân ngứa ngáy, phần lớn vì rảnh rỗi sinh nông nỗi vào ban đêm nên thường dùng roi vọt hoặc vũ khí phòng thân tiện tay phá hoại hoa màu gần đó cho đỡ chán.

Do đó, để tránh những tranh chấp lùm xùm, ban quản lý bản địa đành thu trước khoản tiền này, dẫu chẳng thèm quan tâm sự việc có thực sự xảy ra hay không.

Kiel thì thế nào cũng được, bởi vì toàn bộ chi phí cắm trại đêm nay đều do các thương đội phụ trách. Lúc đội xe vừa đến nơi và giao lưu với ban quản lý bản địa ra đón, Kiel chỉ giải thích sơ qua về con quái vật kỳ lạ mà họ vừa chạm trán, còn các khoản phí tổn khác đều do các thương nhân đứng ra lo liệu.

Trên con đường trốn chạy khỏi chiếc cầu kia, Kiel cũng đã dò hỏi các thương nhân xem có thu thập được chút thông tin tình báo nào về loại quái vật đó không.

Nhưng rất tiếc, chẳng ai biết rõ ngọn nguồn về thứ sinh vật này, chỉ có một người từng lướt qua một con tương tự trước kia, nhưng cũng không nắm thêm được tin tức gì giá trị. Lý do là vì hộ vệ của thương đội nọ sau khi chết hai người, đã vội vã dẫn cả đoàn chạy trốn bạt mạng ra khỏi phạm vi hoạt động của con quái vật ấy.

Chỉ là đám hộ vệ hình như gọi nó là "Quái bùn thối".

"Quái bùn thối, ừm, xét về hình tượng thì cũng khá sát thực tế. Chỉ là cái tên này chẳng nói lên được bản lĩnh đặc thù gì của nó cả.

Cách một khoảng xa như vậy mà vẫn có thể tung đòn sát thương diện rộng lên người khác, quả nhiên không phải là đối thủ dễ đối phó."

Kiel vừa thưởng thức bữa ăn, vừa bàn luận về con quái vật với những người đồng hành xung quanh.

Arni vỗ vỗ vai Tuss huynh đệ đang ăn cùng, lo lắng lên tiếng: "Sao nào? Cơ thể hai ngươi có chỗ nào không khỏe không?"

Trung Tuss lắc đầu, đặt bát cháo lúa mạch ăn dở xuống: "Không có gì khó chịu cả, chỉ là nghẹn ở cổ, chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào."

Tiểu Tuss cũng rơi vào tình trạng tương tự. Người khác đã húp xong hai bát cháo, còn hắn ngay cả một nửa bát cũng chưa chạm đáy, nhưng ngặt nỗi không muốn lãng phí thức ăn nên vẫn đang ngồi kỳ kèo với nửa bát cháo trước mặt.

"Thôi đi, đừng đôi co với mấy hạt lúa đáng thương ấy nữa, ăn không nổi thì bỏ đi. Khẩu vị thế này có muốn đổi gió chút không?

Thịt muối mua ở Tạp Gia Lợi trấn vẫn còn mấy thùng, để ta mở một thùng cho hai hắn nhé?"

Nghe Kiel đề nghị, Tiểu Tuss thì thòm thèm lắm, nhưng Trung Tuss đã lắc đầu từ chối trước một bước.

Tá Cát Khắc Lạp tiên sinh ngồi quây quần ăn tối cùng người nhà bấy giờ mới xen vào: "Đừng căng thẳng thế, đại nhân Kiel. Tình hình của bọn chúng không nghiêm trọng lắm đâu, lát nữa ta ra trấn mua ít thảo dược thông thường, nghiền nát rồi sắc thành thang cho uống là đâu lại vào đó ngay. Bảo đảm ngày mai hai đứa nó lại ăn uống khỏe re!"

Trái ngược với vẻ ngoài có vẻ bình thường, trong thâm tâm Trung Tuss thực ra vẫn mang chút bất an khó tả về tình trạng của hai anh em. Nghe được lời khẳng định chắc nịch của Tá Cát Khắc Lạp tiên sinh, hắn lập tức đứng dậy ngỏ lời: "Để ta đi cùng ông một chuyến nhé, nghe các thương nhân bảo người trong trấn xảo quyệt, keo kiệt và tham lam lắm."

Kiel vốn định đi cùng, nhưng sực nhớ lúc ăn cơm chiều có thoáng thấy từ xa một nhóm nhân thủ của Điềm Quả thương hội mang theo đủ loại vũ khí trang bị xuất phát từ trấn, rẽ theo con đường thương đạo hướng về phía tây. Đoán chừng là sau khi nhận được thông báo của mình qua sự truyền đạt của ban quản lý bản địa, đám người này đã lập tức hành động để trừ khử mối họa tiềm ẩn cho tuyến thương đạo.

Dù lớp giáp phòng hộ trên người lũ đó chẳng ra sao, nhưng các loại vũ khí trang bị mang theo trông vô cùng chuyên nghiệp. Ngoài những cây nỏ đạp lẫy lên dây, chúng còn kéo theo cả nỏ hạng nặng phải dùng tay quay để lên dây, thậm chí còn được lắp cố định trên một chiếc xe ngựa, mũi nỏ to bằng bắp tay trẻ con và dài tới một mét.

Trông khí thế ra phết.

Vì thế, Kiel muốn nhân cơ hội này dùng chim bóng tối ở bãi cắm trại để trinh sát xem rốt cuộc đám người đó có thu phục nổi con quái vật chưa rõ thực lực kia hay không.

Tư Đặc, hắn cùng Tá Cát Khắc Lạp tiên sinh và Trung Tuss ra trấn một chuyến đi, mua chút thảo dược trị thương, ta không đi nữa. À đúng rồi, tốt nhất hãy dẫn theo một thương nhân quen thuộc với trấn nhỏ này, nếu có kẻ bản địa nào gây khó dễ, cứ bảo hắn ra mặt giải quyết. Nhưng nếu có tên nào dám dùng vũ lực đe dọa, Trung Tuss, hắn hãy bảo vệ mọi người rút lui trước, rồi tìm ta dẫn người sang đó nói chuyện phải quấy với chúng sau.

Dứt lời, Kiel vội vã ném cái bát đã ăn sạch sang một bên, quay người bước thẳng về lều trại của mình.

Mọi người quây quần bên đống lửa nhìn nhau ngơ ngác, Arni đành nhún vai: "Đều nghe thấy cả rồi đấy, cứ tuân lệnh đại nhân Kiel mà làm đi."

Tá Cát Khắc Lạp tiên sinh còn muốn đút thêm vài miếng cơm cho đứa con nhỏ, nhưng ánh mắt giục giã của Trung Tuss đứng chờ bên cạnh khiến hắn có chút ngượng ngùng. Hắn vội vàng giao bát cơm của con cho người vợ, bất đắc dĩ đứng dậy tìm Huyết Nha Ster.

Mấy người sau đó tìm gặp một thương nhân thổ địa quen thuộc với vùng này, cùng nhau xách đuốc trong đêm hướng về phía nam, tiến vào trấn nhỏ vốn lèo tèo vài ngọn đèn về đêm.

Kiel trở lại lều trại, ngả người thoải mái trên tấm chăn da chó. Ngay lập tức, một bóng đen từ khóe mắt phải trào ra, nhanh chóng phình to thành một con chim bóng tối cao nửa người, đen bóng lấp lánh giữa lều.

Hắn lớn quá mức rồi đấy, thu nhỏ lại chút đi, kích thước vừa phải để không gây chú ý là tốt nhất.

Kiel nằm rạp dưới đất, vươn tay tóm lấy đôi cánh đang chực vươn rộng của con chim bóng tối, lắc nhẹ cổ tay để hút bớt phần lớn thần lực bóng tối trong cơ thể nó. Cuối cùng, anh chỉ để lại một sinh vật có kích thước bằng loài chim bình thường với chiều cao chừng hai mươi centimet và sải cánh nửa mét.

Kích thước này là chuẩn nhất. Đi đi, thay ta quan sát xem đám người kia xử lý con quái vật thế nào.

Kiel lật một góc lều sát mặt đất lên, vươn tay thả con chim bóng tối hòa lẫn vào màn đêm u tịch bên ngoài.

Anh lại ngả người phịch xuống tấm chăn da chó, nhắm nghiền hai mắt, phóng ý thức kết nối trực tiếp với con chim bóng tối đang lượn lờ trên bầu trời.

Màn đêm đen đặc bỗng chốc biến mất, toàn bộ thế giới thu vào tầm mắt hiện lên một sắc xám rõ mồn một. Phải biết rằng lúc này trời đang nhiều mây, quận Khorshan khắp nơi lại toàn núi cao sông ngòi; nếu chỉ dựa vào mắt thường, dẫu trên trời có treo ba vầng trăng sáng thì chốn hoang dã này vẫn tối đen như mực.

Người bình thường nửa đêm không thể nào mò mẫm di chuyển trong bóng tối chỉ bằng mắt thường. Cho dù có xách đuốc đi chăng nữa cũng rất dễ trượt chân ngã nhào xuống sườn núi dựng đứng dọc thương đạo, chưa kể màn đêm hoang dã là giang sơn của dã thú, lại thêm thương đạo bám sát những mảng rừng núi hiểm trở, tuyệt đối không có thương nhân nào dám đi lại bên ngoài vào giờ này.

Trừ phi đó là một đội ngũ thảo phạt quái vật có quy mô ngót nghét hai mươi người.

Chim bóng tối tung bay ở tầng trời thấp cách mặt đất chừng hai chục mét, bám sát con thương đạo hiện rõ trong tầm nhìn lướt nhanh về phía tây, chẳng mấy chốc đã bắt gặp đội ngũ thảo phạt đang xách đuốc hành quân.

Đội ngũ của Điềm Quả thương hội này y hệt như những gì Kiel từng thấy lúc trước. Dù nhân số không nhiều, nhưng trên mấy chiếc xe ngựa nhỏ gọn chạy nhanh lại chất đầy vũ khí. Ngoài những chiếc nỏ kéo gắn trên xe từng lọt vào mắt Kiel, bọn họ vậy mà còn mang theo từng vạc gốm đựng thứ chất lỏng không rõ danh tính.

Kiel đoán đó hẳn là dầu hỏa; ngọn lửa luôn là phương án tối ưu nhất để khắc chế những sinh vật lỳ lợm, bởi sức công phá diện rộng của lửa có thể ức chế mạnh mẽ khả năng hồi phục siêu phàm của phần lớn quái vật.

Từ đó triệt tiêu năng lực tự chữa lành của chúng.

Chim bóng tối lượn lờ ở tầng không trung thấp nên hoàn toàn không gây chú ý.

Không mất quá lâu, đội ngũ của Điềm Quả thương hội đã áp sát khu vực cây cầu phía trước.

Tên chiến binh trung niên tráng kiện dẫn đầu giơ tay ra hiệu, miệng nói gì đó khiến toàn bộ đội ngũ lập tức giảm tốc rồi dừng hẳn lại.

Với sự cẩn trọng cao độ, nhân thủ thương hội nhanh chóng dỡ vũ khí trên xe xuống, mỗi người tự đeo một vạc gốm lên người. Bọn họ chật vật dùng sức lên dây cho những cây nỏ đạp lẫy, rồi cẩn thận lắp mũi nỏ vào ngàm.

Các đội viên trên xe ngựa cũng dốc toàn lực quay tời lên dây cho cây nỏ hạng nặng, sau đó tống một mũi nỏ dài như ngọn giáo vào rãnh bắn.

Kiel còn tinh mắt nhận ra một chi tiết: từ khi tiến sát khu vực xảy ra sự việc, những người này đã tháo hẳn ngựa kéo ra khỏi xe, cột chặt chúng vào thân cây gần đó để tránh hoảng loạn.

Tổng cộng có ba chiếc xe ngựa, họ dùng sức người chia thành từng đợt đẩy xe tiến dọc theo thương đạo, trong đó nỏ hạng nặng trên hai chiếc xe phía sau luôn ở tư thế sẵn sàng yểm trợ cho phía trước.

Quan sát từ trên cao, chim bóng tối khẽ gật đầu, thầm công nhận phương pháp hành xử cẩn trọng của nhóm người này.

Mất nhiều thời gian hơn cả đoạn đường từ trấn chạy đến, cuối cùng họ cũng cẩn trọng tiếp cận cách cây cầu chừng hai trăm mét.

Đợi chiếc xe ngựa đi đầu được đẩy lên mặt cầu, đám người này liền chuyển hướng nhìn về phía hạ lưu dòng sông.

Dòng nước xiết cuồn cuộn một màu đen kịt, dẫu trên trời có đôi vầng trăng soi chiếu thì những vật ở sát mặt nước cũng rất khó nhận dạng, nói chi đến con quái vật đang ẩn mình trong cái hốc dưới vách đá.

Tên thủ lĩnh trung niên ra hiệu cho mọi người tản ra, bắt đầu phân công nhiệm vụ.

Xem ra hắn ta đã nắm rõ tường tận về con quái vật mà nhóm Kiel từng mơ hồ trước đó, đồng thời đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó.

Một nhóm nhân thủ thương hội vượt cầu, tiến thẳng đến căn nhà gỗ lẽ ra phải có người gác cầu túc trực.

Nhưng bên trong căn nhà vốn dĩ luôn có người sinh sống lúc này lại trống hoắc trống ho ơ, chỉ vương vãi những dấu vết hỗn độn do việc dọn dẹp đồ đạc trong hoảng loạn để lại.

Tên trinh sát dường như chửi rủa vài câu, tay cầm theo ít vật liệu nhóm lửa rồi bước ra ngoài.

Ngay tại khu vực đầu cầu bên này, họ bắt đầu nhóm lên những đống lửa chiếu sáng. Để ngọn lửa bùng lên thật dữ dội, một tên trong số đó còn lấy từ trong người ra một lọ chất lỏng, tưới trực tiếp lên đống củi khiến ngọn lửa đang bén chậm bỗng chốc bùng cháy phừng phừng.

Cùng lúc ấy, qua góc nhìn của chim bóng tối, Kiel thấy bên kia cầu có thêm nhiều bóng người di chuyển, toàn bộ nhân viên thương hội đều đã dập tắt đuốc trên tay.

Hiện trường chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Chẳng mấy chốc, tên thủ lĩnh chiến binh đang quan sát trong góc tối lại đưa ra chỉ thị, ra lệnh cho các đội viên ở bờ bên kia tiếp tục nhóm lửa chiếu sáng dọc theo vách đá dựng đứng ven sông.

Dĩ nhiên, nhiệm vụ nguy hiểm này không thể đùn đẩy cho một vài người, tất cả các thành viên tham gia chiến dịch thảo phạt lần này đều phải luân phiên thay ca.

Dù chim bóng tối không thể truyền âm thanh về hiện trường, nhưng qua khung cảnh trước mắt, Kiel vẫn cảm nhận rõ bầu không khí căng như dây đàn đang bao trùm.

Mỗi khi có một thành viên mạo hiểm mò sang bờ bên kia châm lửa, họ đều vừa cẩn trọng từng bước vừa lẩm nhẩm cầu nguyện với vị thần mà mình tín ngưỡng.

Kiel quan sát qua chim bóng tối và nhận ra tín ngưỡng của đám người này khá phong phú, ngoài vị thần nông nghiệp chủ lưu ra thì dường như thần nào họ cũng vái lạy.

Cứ thế, sau khi sáu đống lửa được thắp lên liên tiếp ở bờ phải dòng sông, nhân viên trinh sát cuối cùng cũng mượn sự hỗ trợ của một chiếc ống nhòm chuyên dụng để bắt được hình thù con quái vật mà Kiel từng mô tả.

Đậu trên đỉnh một tán cây lớn có tầm nhìn bao quát toàn bộ khúc sông, chim bóng tối nhìn thấy tên trinh sát vừa tóm được tung tích quái vật liền lập tức huýt sáo ra hiệu. Ngay lập tức, tất cả những người còn lại đều rút từ thắt lưng ra một lọ nước phát sáng nhỏ xíu, ngửa cổ nốc cạn.