Chương 1348: Tứ Xá Khẩu thôn, những dân làng tham lam

Chương 1348 Tứ Xá Khẩu thôn, những dân làng tham lam

Nửa ngày sau, ngã ba giao nhau của ba con đường buôn bán đã xuất hiện trước mắt Kiel.

Đây là một ngôi làng bình thường, xung quanh được bao bọc bởi những ngọn đồi thấp ở cả hai phía trái phải. Gọi là thôn làng thì có chút không đúng cho lắm, bởi vì ngã ba này tách thành ba tuyến đường mậu dịch hướng về phía trước, khiến cho các ngôi nhà trong toàn bộ thôn bị chia cắt vô cùng rời rạc.

Về cơ bản, mỗi cụm dân cư ven đường chỉ có vài căn nhà thấp được dựng đơn giản bằng đá và gỗ, phía sau nhà là những mảnh ruộng bậc thang thưa thớt được cố gắng khai hoang theo thế núi. Điểm đặc sắc nhất là khắp thôn đều được trồng đầy cây cối, dưới ánh mắt sắc sảo của Kiel, có thể thấy lác đác vài quả xanh non to bằng nắm tay trẻ sơ sinh đang treo trên cành.

Nay là đầu hạ, những quả này chắc phải mất mấy chục ngày nữa mới lớn để ăn được. Nhưng với thời tiết khô hạn không mưa năm nay, thu hoạch của đám cây ăn quả này ra sao vẫn còn là một ẩn số.

Đội xe của Kiel không phải là đoàn xuất phát sớm nhất vào sáng nay, giờ phút này, đã có một số thương đội lên đường từ canh năm đi bộ hoặc đánh xe đến đây, tạm thời dừng lại chỉnh đốn tại khoảng trống ngã ba ở giữa thôn. Chủ yếu là vì thời tiết quá oi bức, phần lớn các thương đội đi ngang qua đều cần bổ sung thêm nước trong túi da và bình đựng nước của mình.

Đội xe của Kiel đương nhiên không cần phải bận tâm chuyện nước nôi, y từ sớm đã hào phóng dùng tiền mua mấy cái thùng nước lớn trên Dorne trấn, chất lên vài chiếc xe ngựa để cho toàn thể nhân viên và ngựa chiến tùy ý sử dụng bất cứ lúc nào.

Lúc này, Kiel còn tưởng đội xe của mình chỉ đi ngang qua đây mà thôi, chẳng bao lâu nữa là có thể xuyên qua ngôi làng này để chính thức bước vào tuyến đường buôn bán trung tuyến xuyên qua quận Khorshan.

Nhưng khi mấy chiếc xe ngựa ở hàng đầu tiên của đội xe vừa đặt chân đến khu vực ngã ba thôn, hơn mười tên thanh niên bản địa không biết từ đâu chui ra, kéo một hàng rào cự mã bản rộng tự chế từ trong sân của một hộ dân bên đường ra, trực tiếp chặn đứng con đường đất xuyên qua thôn.

"Bọn chúng đang làm gì thế? Arni, ngươi đi hỏi cho rõ xem nào!" Bản thân Kiel đang ở giữa đội xe, nhìn thấy đầu đoàn bị chặn lại liền phái Arni đi theo bên người tới đó giao tiếp.

Mặc dù quy mô đội xe của Kiel rất lớn, cộng thêm xe ngựa chở hàng của các thương đội đi theo sau, tổng cộng hơn năm mươi chiếc xe kéo dài hơn hai trăm mét, thoạt nhìn số người trong đội còn nhiều hơn cả tổng nhân khẩu của cái thôn này, thế nhưng đám thanh niên dân làng chặn đường vẫn tỏ ra vô cùng cù nhây, quyết tâm chặn chết con đường.

Hoàn toàn không có ý định nhường đường một chút nào.

Chuyện gì thế? Chuyện gì thế hả? Các người là người bản địa, sao lại vô duyên vô cớ chặn đường thế này?

Arni hai tay vỗ nhẹ cổ con ngựa núi miền Nam được phân cho mình, cẩn thận điều khiển ngựa lách qua những chiếc xe ngựa của phe mình, nhanh chóng chạy đến hàng đầu nơi đội xe đang dừng lại.

Ở tốp đầu lúc này có Will cùng với một cỗ xe ngựa chở đầy các chiến sĩ. Các chiến sĩ hộ vệ đang chen chúc với đám dân làng chặn đường, vừa giằng co vừa lớn tiếng mắng chửi.

Will cưỡi trên lưng ngựa lớn tiếng quát tháo đám dân làng, các chiến sĩ dưới quyền cũng chẳng khách khí mà đẩy qua đẩy lại với bọn họ, nhưng đám dân làng lại giở cái thói lưu manh, cù nhây, mặc kệ các người muốn làm gì thì làm nhưng tuyệt đối không nhường, vững vàng giữ chặt cự mã ở giữa đường khiến xe ngựa của đội xe có muốn né cũng đành chịu chết.

Cuối cùng cũng có một tên quản sự ra mặt rồi đấy! Này! Đây là Tứ Xá Khẩu thôn, chúng ta là dân binh bản thôn có trách nhiệm phòng thủ đường sá trong thôn! Bây giờ hỏi các người một câu, đã tìm người ở trạm kiểm soát phía trước để làm giấy chứng nhận qua đường chưa? Nếu không có thì bây giờ quay lại trạm kiểm soát dưới núi mua vẫn còn kịp đấy nhé.

Arni và Will liếc nhìn nhau, lúc này mới nhớ ra chiều hôm qua bọn họ đã làm xong tấm giấy thông hành chuyên đi tuyến giữa ở trạm kiểm soát kia rồi. Đó là một chiếc biển hiệu sặc sỡ to bằng nửa người, vừa lớn vừa nổi bật, cầm trên tay trông khá ngốc nghếch, không ngờ mới ra khỏi trạm kiểm soát chưa đầy nửa ngày mà đã phải dùng đến cái thứ cồng kềnh này rồi.

"Đương nhiên là có, nhưng nếu không có thì chẳng lẽ chúng ta hoàn toàn không được qua sao? Nhất định phải quay lại làm cái gọi là chứng nhận quái quỷ gì đó kia à?" Arni tò mò hỏi.

Mấy tên thanh niên trong thôn cười khúc khích, chỉ tay vào cổ mình, với vẻ mặt bất cần đời đáp: "Đương nhiên là được, nhưng đến lúc đó các người hoặc là đánh chết chúng tôi, hoặc là nộp tiền cho các ông đây ăn uống no nê, hầu hạ cho thật chu đáo, thì mới có thể cho qua thôn. Dù sao thì, mặt đường trong thôn của chúng tôi đều do một tay chúng tôi vất vả bảo trì, đội xe của các người lắm xe nhiều ngựa thế này, giày xéo qua lại chỉ đi một chuyến là nát bét không còn hình thù gì rồi."

Will cười khẩy đầy khinh bỉ, lạnh lùng hỏi: "Không có chứng nhận thì rốt cuộc phải tốn bao nhiêu tiền mới được qua thôn các người? Cho một con số rõ ràng đi."

Câu nói của Will khiến đám thanh niên dân làng không mấy vừa lòng, nhưng vì Arni đã nói là có chứng nhận nên bọn họ cũng khó lòng nổi giận, đành hậm hực giải thích: "Cũng không nhiều lắm đâu, phí qua đường là hai mươi đồng tiền xu cho mỗi người trong đội ngũ của các người, còn xe ngựa thì tùy xem có chở đầy hay không; chở đầy thì thu một đồng bạc, chưa đầy thì thu tám mươi đồng tiền xu! Thế nào, sợ chưa? Cho nên bảo các người nhanh tay lên, hoặc là trưng cái giấy chứng nhận ra để chứng minh đã nộp tiền cho mấy vị đại lão gia ở trên rồi, hoặc là ngoan ngoãn nộp phí qua đường đắt đỏ này đi! Không có cái nào thì cứ ở đây mà dây dưa với các ông đây, dù có chặn chết con đường buôn bán này, chúng tôi cũng tuyệt đối không nhường bước đâu."

Những kẻ này vô cùng ngang ngược, mang đậm phong cách lưu manh, vô lại.

Arni hét lớn với Will bảo hắn cố gắng ổn định tình hình trước, sau đó y lập tức thúc ngựa chạy ngược về giữa đội xe.

Cái tấm biển chứng nhận to bằng nửa người, màu sắc sặc sỡ trông cực kỳ ngốc nghếch ấy đang được đặt trên một cỗ xe ngựa ở giữa đoàn.

Arni quay lại kể nhanh tình hình cho Kiel nghe. Nghe xong, Kiel liền bảo Huyết Nha Ster lấy tấm biển trên xe đưa cho Arni mang lên treo thẳng lên thành xe của cỗ xe ngựa đi đầu. Tấm biển chứng nhận bằng gỗ to bằng nửa người vừa sặc sỡ vừa bắt mắt đó, ước chừng những kẻ chặn đường ở đằng xa cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Lúc này Kiel mới hiểu ra tại sao tấm chứng nhận đó lại được thiết kế to đến vậy, lại còn dùng nước sơn sặc sỡ để trang trí, hóa ra là để người ta có thể dễ dàng nhận ra từ đằng xa.

Y cứ ngỡ thương hội phát hành có vấn đề về đầu óc, hoặc kẻ ở trên có sở thích quái dị gì, hóa ra thứ trông có vẻ kỳ cục này lại mang những dụng ý thâm sâu bên trong.

Nhưng Kiel còn chưa kịp suy nghĩ lâu, Arni đã tay không cưỡi ngựa quay trở lại trước mặt y, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận.

"Lại sao nữa thế?" Kiel có chút bất đắc dĩ hỏi.

Đại... đại nhân, giấy chứng nhận qua đường do thương hội cấp đã đưa cho bọn chúng xem rồi, nhưng đám khốn kiếp đó lại giở thói cù nhây, nói rằng chúng ta đã có giấy mà không chịu chìa ra ngay từ đầu, khiến bọn chúng tốn sức khiêng cự mã ra chặn đường, hao phí biết bao thể lực và thời gian, *** thật! Cho nên bọn chúng đòi mỗi tên trong số hơn chục người này phải nhận hai mươi đồng tiền xu làm công khiêng vác! Phải đưa tiền thì mới chịu nhường đường, bằng không dù có giấy thông hành trong tay, bọn chúng vẫn cứ chặn chết đường, bắt buộc phải nộp thêm tiền thì đội xe mới được qua.

Lúc nói những lời này, tay Arni siết chặt dây cương, bộ dạng nghiến răng nghiến lợi, rõ ràng là sắp tức điên lên rồi. Kiel dẫu không trực tiếp giao tiếp với đám dân làng bản địa nhưng trong lòng cũng dâng lên một luồng bực bội khó tả.

Phải biết rằng quy mô đội xe của y hiện tại không hề nhỏ chút nào, hơn nữa trong đoàn toàn là chiến sĩ tinh nhuệ mặc giáp, lại thêm binh lính người lùn trang bị tận răng, cộng lại hơn bảy mươi mạng người. Chỉ cần một đợt tấn công là có thể trực tiếp san bằng cái thôn làng có vỏn vẹn hơn một trăm nhân khẩu này rồi.

Thế mà đám người đó lại dám cả gan chặn đường đòi tiền?

Nên nhớ đội ngũ của Kiel đi suốt dọc đường này, đến nơi nào mà chẳng được người bản địa đối đãi cẩn trọng, nơm nớp lo sợ chỉ sợ xảy ra xích mích.

Kết quả là vừa bước chân vào cái mảnh đất quận Khorshan này, Kiel đã được mở mang tầm mắt về cái sự không sợ chết của người bản địa nơi đây.

Y vốn định tự mình ra tay xử lý loại cù nhây tống tiền này, nhưng nhớ đến những lời dặn dò đinh đinh đóng cột của đội trưởng Grisman vào tối qua, y đành cố nén cơn giận. Cuối cùng, y bảo Arni đi tìm mấy thương quản mới gia nhập tối qua, để những thương nhân quen thuộc với tuyến đường này đứng ra giải quyết.

Y đã bàn bạc thỏa thuận với những thương nhân đó vào tối qua rồi: rắc rối với các thôn làng bản địa dọc đường, miễn là không liên quan đến đe dọa vũ lực, đều do các thương nhân đứng ra xử lý, và đối phương cũng đã vui vẻ đồng ý.

Đổi lại, Kiel cần phải cắt cử thủ hạ bảo vệ chu đáo cho các thương đội trong suốt hành trình. Dù sao thì ngoài những ngôi làng bản địa nổi tiếng tham lam kia ra, những mối nguy hiểm khác bao gồm các đoàn cướp bóc, đạo tặc, bầy thú dữ, quái vật ăn thịt người, cho đến cả những hiện tượng kỳ quái trong truyền thuyết hay ma thú nguy hiểm nhất, tất cả đều phải trông cậy vào lực lượng của Kiel mới giải quyết được.

Nhận được lệnh của Kiel, một thương nhân trong đoàn lập tức đi theo Arni ra hàng đầu đội xe để xử lý vụ việc. Từ đằng xa, Kiel nhìn thấy vị thương nhân có dáng người hơi mập mạp đó đang cười tươi nói chuyện, xem chừng là có quen biết với người trong thôn này.

Ông ta lấy từ trong túi mang theo người ra vài bó thịt khô đã được gói ghém cẩn thận, nhét thẳng vào tay mấy tên thanh niên chặn đường.

Đám dân làng bản địa này rất hiếm khi được ăn loại thịt khô ướp muối tinh chế rồi phơi khô này, sau khi tò mò cắn thử một miếng nhỏ, bọn họ liền kinh ngạc trân tráo như thể vừa nếm được món ngon tiên giới. Vị thương nhân nói vài câu, tiện tay chỉ về phía lề đường bên cạnh mấy cây cự mã. Ngay lập tức, đám thanh niên liền hì hục khiêng chướng ngại vật tự chế ra chỗ khác. Ước chừng đội xe của Kiel phải mất một lúc lâu mới qua hết thôn, bọn họ liền hớn hở cầm trên tay những bó thịt khô thơm phức chạy tót về phía trong làng.

Thậm chí đối với con đường buôn bán hướng về phía Đồng Khoáng quận của thôn, bọn họ cũng trực tiếp bỏ mặc không thèm quản tới nữa.

Kiel cảm thấy tò mò, bèn đợi đến khi vị thương nhân kia cưỡi ngựa quay về đi ngang qua bên cạnh mình, liền cất tiếng hỏi: "Tiên sinh Ngang Tư Nặc, ngài đã thuyết phục những dân làng đó bằng cách nào vậy? Ha ha, dùng phép thuật gì thế?"

Vị thương nhân trung niên mập mạp tên Bì Tư Khắc · Ngang Tư Nặc cười ha hả đáp: "Có gì đâu, chẳng qua chỉ là chút thịt khô kiếm được từ hành tỉnh Tây Bộ thôi. Thứ này ở địa phương chúng ta không sản xuất, bọn họ chưa từng được nếm qua bao giờ. Đối với đám dân làng này mà nói, một loại thịt khô vừa lạ vừa ngon thế này còn hữu dụng hơn nhiều so với việc đòi tiền mặt. Hơn nữa, nếu thực sự đưa tiền cho bọn chúng, ngược lại mới là phiền toái to chuyện đấy."

Ông ta chỉ vào chiếc cự mã bị vứt chỏng chơ sang một bên đầu thôn, cảm thán nói: "Những kẻ này thoạt nhìn thì tham lam, thực ra cũng chỉ muốn ra oai với khách qua đường để kiếm chác chút thể diện mà thôi. Ném cho bọn chúng một vài thứ chưa từng thấy qua, giải quyết còn nhẹ nhàng hơn là mang tiền mặt ra dụ dỗ."

Kiel gật đầu đồng tình.

Sau khi đội xe tiến sâu vào trong thôn, theo sự chỉ dẫn của biển báo để rẽ vào tuyến đường trung tuyến, y liền nhìn thấy đám thanh niên dân làng đang cầm trên tay chỗ thịt khô mới có được —— bản thân bọn chúng còn chẳng nỡ ăn —— tất cả đều nhét hết cho người thân trong gia đình đang phụ giúp cho thương đội.

Những người phụ nữ vạm vỡ cẩn thận nếm thử một miếng thịt khô rồi lần lượt cất kỹ vào túi để bảo quản. Còn lũ trẻ lớn không lớn nhỏ không nhỏ thì vừa múc nước sạch cho thương đội vừa nhai ngấu nghiến miếng thịt khô mặn mà, thơm ngon trong miệng.

Về cơ bản, phần lớn chỗ thịt khô mà thương nhân bố thí đều đã vào bụng của những đứa trẻ trong làng.

Kiel nhìn quanh, thấy hầu như cả làng trên xóm dưới đều đang tất bật phục vụ cho đoàn thương nhân tạm nghỉ chân, rồi lại nhìn những mảnh ruộng bậc thang lộn xộn vừa ít vừa cằn cỗi ở phía sau thôn cùng với đủ loại cây ăn quả được trồng kín khắp nơi.

Y thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa, tiếp tục dẫn dắt đội xe lên đường.

Đường đi vào buổi chiều vẫn gian nan vô cùng, so với con đường buôn bán rộng rãi thênh thang của Đồng Khoáng quận, thì con đường thuộc địa phận quận Khorshan này trông hệt như chưa từng được tu sửa hay bảo trì bao giờ.

Nếu không phải do các thương đội qua lại giẫm nát cỏ dại ven đường thành bùn đất, Kiel thật sự không dám tin bọn họ lúc này đang đi trên đường cái.

Theo đà đội xe bám sát mép rừng cây từng bước tiến sâu vào địa giới Kiel, vị thế địa hình cũng dần được nâng lên, những khu rừng rậm rạp xanh tươi đang nhanh chóng áp sát tới từ hai phía trái phải.