Chương 1339: Chiến điểu độc hành, khách nửa đêm, huy hiệu bảo vệ hạng sáu

Cho nên khi Kiel cùng đồng đội trốn chạy trong đêm, các thành viên gia tộc Bostafa họp bàn sự việc vào ngày hôm sau. Sau trận lôi đình mắng mốc tiên sinh Bogart một trận tệ hại, bọn họ lập tức cắt cử một kỵ sĩ trẻ tuổi trong tộc, mang theo đầy đủ tiền tài, cưỡi một con chiến điểu có sức bền kinh ngạc phi nước đại đuổi theo đội ngũ của Kiel. Ngoài khoản tiền lẽ ra phải trao theo thỏa thuận bảo mật, hắn còn mang theo hai bức thư do tiên sinh Bogart và tiên sinh Tạp Tư viết riêng.

Bức thư trước đương nhiên là lời xin lỗi, còn bức sau là thư bảo đảm do tiên sinh Tạp Tư đại diện cho gia tộc Bostafa chấp bút, giải thích rằng Kiel cùng những người khác có thể đến Toái Thạch thành bất cứ lúc nào để lĩnh khoản tiền thưởng kếch xù nhờ việc mở thành công mật khố người lùn.

Đó là một gia tài khổng lồ, được tích lũy từ đời nam tước Bostafa đời thứ ba cho đến tận đời nam tước đương nhiệm. Dù Kiel và đồng đội mới chỉ mở được một nửa mật khố người lùn, nhưng chia phần ra cũng đủ nhận trọn một rương đầy tiền vàng Thánh Hors vương quốc, kèm theo ít nhất một túi nhỏ đá quý chất lượng cao.

Xét về giá trị, số tài sản này thậm chí ngang ngửa tổng thu nhập trong vòng hai năm của Toái Thạch thành.

Nhưng khi đến chiều hôm sau, vị kỵ sĩ trẻ tuổi cưỡi chiến điểu khổng lồ ấy đuổi kịp đoàn xe, giao tiền và thư từ cho Kiel, thì hắn lại tỏ thái độ cực kỳ ghét bỏ với nội dung trong thư.

Đương nhiên, hắn không dám biểu lộ điều đó ngay trước mặt đối phương, mà chỉ lén đưa hai bức thư cho người lùn già xem qua, rồi quay lưng về phía vị kỵ sĩ trẻ tuổi của gia tộc Bostafa khinh khỉnh bĩu môi.

Người lùn già xem xong thư cũng chẳng đời nào tin trên đời lại có chuyện tốt đến thế. Suy cho cùng, chẳng ai lại dễ dàng dâng hiến khối tài sản tương đương tiền thuế hai năm của cả một lãnh địa như vậy cho một kẻ xa lạ từng uy hiếp tầng lớp cao cấp của gia tộc mình cả.

Ngay trước mặt người nọ, người lùn già không nói nhiều, chỉ lặng lẽ lắc đầu. Hiểu được ý tứ từ phía người lùn, Kiel liền ra vẻ lịch sự tiễn vị kỵ sĩ của gia tộc Bostafa rời đi.

"Ừm? Các người không lấy số tiền đó sao?" Vị kỵ sĩ gia tộc chừng hai mươi mấy tuổi lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Sáng sớm nay khi họp bàn, hắn từng phản đối việc giao ra một lượng tài sản lớn nhường ấy cho người ngoài—nhất là khi bọn họ từng khống chế tầng lớp cao cấp của gia tộc. Thế nhưng, khi hắn phải gánh vác trọng trách đuổi theo suốt dọc đường để đưa tiền, sự từ chối phũ phàng của đối phương lại khiến hắn cảm thấy khó hiểu khôn cùng.

Kiel cười cười, cố nén sự châm chọc đang chực trào để duy trì biểu cảm tự nhiên: "Đúng vậy, dẫu sao nói thật thì tối qua chúng ta cũng chỉ tiện tay làm vài việc nhỏ không tốn mấy sức lực. Đột nhiên nhận được khoản tiền lớn như thế, thực sự khiến chúng tôi cảm thấy hoảng hốt. Hơn nữa ngươi cũng thấy đấy, đoàn xe của chúng tôi phải nhanh chóng hội quân với quân đội Kendall đã xuất phát trước, quay về Toái Thạch thành, rồi lại mang theo một khoản tiền nặng trịch thế này thì vô cùng bất tiện."

Nếu có cơ hội, lần sau... lần sau khi ta và các đồng bạn ghé qua Toái Thạch thành, khi đó đến nhận số tiền này cũng chưa muộn! Dẫu sao chuyến này ta đến Nam bộ hành tỉnh là để hỗ trợ liên quân Nam bộ hành tỉnh chống lại vương quốc láng giềng phía nam. Tính toán việc hành quân mà nói, mang theo một số tiền lớn thế này trên đường đi thực sự không thuận tiện chút nào.

Ngoài miệng thì nói thế, nhưng kỳ thực Kiel thừa hiểu gia tộc Bostafa đời nào lại hào phóng dâng tiền cho họ thật. Huống hồ đây lại là một khoản tiền kếch xù, theo chính lời gia tộc Bostafa tự đánh giá thì gần như tương đương với tiền thuế hai năm của toàn bộ thành trì. Đặt vào bất cứ ai, làm gì có chuyện rộng rãi đem tiền bố thí cho kẻ khác?

Đổi lại là hắn, hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tay số tiền lớn nhường ấy.

Nói đúng hơn, chuyện này nom giống một cái bẫy rành rành thì có. Hôm qua vừa vất vả lắm mới đắc tội với người ta rồi trốn chạy trong đêm, giờ mà quay lại Toái Thạch thành, chẳng khác nào tự dâng đầu vào rọ, sợ người ta không đủ thời gian tập hợp binh lực để vây quét bọn họ hay sao?

Mặc dù nam tước Bostafa vì tham chiến mà đã đem theo đại bộ phận lãnh chủ kỵ sĩ cùng quân đội dưới quyền, nhưng Kiel không tin nổi trong số những kẻ ở lại Toái Thạch thành lại không còn lấy một nhân lực đạt cấp độ kỵ sĩ.

Dẫu sao thì tiên sinh Tạp Tư và tiên sinh Bogart kia theo lời kể cũng từng trải qua huấn luyện kỵ sĩ, chưa kể hai kỵ sĩ trẻ tuổi của gia tộc ngày hôm qua, trong đó đang đứng lù lù ngay trước mặt hắn đây.

Thấy Kiel thoái thác hết lần này đến lần khác, vị kỵ sĩ trẻ tuổi vừa cất công đuổi theo đành bất lực mang theo túi tiền bảo mật quay về tay trắng.

Kiel nhìn đối phương cưỡi con chiến điểu khổng lồ có tốc độ kinh người khuất dạng, lúc này mới thong thả chia túi tiền thành bốn phần: bản thân hắn giữ một phần, ba phần còn lại giao cho nhóm người lùn già.

Dẫu sao khoản phí bảo mật của cái gọi là mật khố người lùn này được tính theo đầu người. Hôm qua bốn kẻ bọn họ cùng tham gia bữa tiệc của gia tộc Bostafa, Kiel tự giữ một phần, ba phần còn lại lần lượt thuộc về già 'Thiết Quyền', 'Thạch Thủ', và thần sức mạnh hoang dã Bản Ân.

Số tiền này quả thực không nhỏ, tính ra mỗi người ít nhất cũng được ba mươi đồng tiền vàng. Kiel chẳng tốn một giọt mồ hôi mà vớ bở ba mươi đồng tiền vàng thì vô cùng đắc ý, còn phía người lùn thì một hơi nhận trọn chín mươi đồng, đây mới đúng là niềm vui bất ngờ không lối thoát.

Có số tiền này, tuy chia ra mỗi người lùn chỉ hơn hai đồng một chút, nhưng với đám người lùn mà nói thì đã là tin vui lớn. Nếu tằn tiện một chút, số tiền này hoàn toàn đủ trang trải cho chi phí chuyến đi xa lần này, khỏi cần dọc đường phải bán tháo tư trang hay những món đồ thủ công tự chế của người lùn.

Nào ngờ, khi Kiel cùng đồng đội hướng về phía đông vào tối hôm đó và dừng chân trọ qua đêm tại lữ quán ngoại thương Tạp Gia Lợi trấn phía đông Toái Thạch thành, lại có kẻ từ Toái Thạch thành bám theo tìm đến tận nơi.

Người tới là một giáo sĩ của Giáo hội Thần Tài cưỡi bốn con ngựa, đi cùng một quản sự thương đội thông thạo địa hình. Bọn họ truy đuổi suốt dọc đường, dò hỏi tìm đến tận lữ quán ngoại vi Tạp Gia Lợi trấn. Lúc ấy, Kiel vẫn chưa rõ đám người này rốt cuộc đang giở trò gì.

Vì thế, Kiel không trực tiếp ra mặt mà đẩy Huyết Nha Ster và Will ra tiếp chuyện, còn bản thân giả vờ nổi hứng săn bắn, nhân lúc nửa đêm lẻn ra khu rừng ngoài thị trấn.

Thực chất, Kiel chỉ trốn quanh quẩn bên ngoài lữ quán, mượn thính giác nhạy bén để thám thính mục đích thực sự của vị khách không mời này.

Phải nói thêm rằng, Kiel đã tranh thủ thời gian ban ngày ghé qua giấc mơ của nữ thần, chợp mắt một lúc trên những cây nấm có khả năng chữa bệnh nhằm hồi phục hoàn toàn vết thương do chấn động dư âm từ đòn đánh toàn lực của 'Thạch Thủ'tại mật khố người lùn ngày hôm qua.

Trong khi Kiel tung tăng hoạt động suốt cả ngày, thì người lùn già lại phải côi cút thu mình trong xe ngựa, cởi bỏ áo giáp để miễn cưỡng nghỉ ngơi, xoa dịu những cơn đau nhức nhối trên cơ thể. Vị giáo sĩ hoang dã Bản Ân thờ thần sức mạnh của người lùn cũng chịu chung số phận, những vết bầm tím do dư chấn trông vô cùng đáng sợ trên người hắn đã được tiên sinh Zojigla tạm thời pha chế một loại dược dịch bôi ngoài da để giảm đau.

Riêng vết thương ở đầu của người lùn già do chấn động gây ra, tiên sinh Zojigla không tiện nhúng tay điều trị, đành khuyên đợi khi đến thị trấn hãy nhờ giáo sĩ của giáo hội loài người dùng phép cầu nguyện chữa lành để xoa dịu cơn đau vùng đầu cho già 'Thiết Quyền'.

Cũng vì chuyện này, 'Thạch Thủ'bị đám người lùn trong đội ngũ chỉ thẳng vào mũi mắng nhiếc suốt cả ngày, trách hắn ra tay lỗ mãng không biết nặng nhẹ, suýt nữa thì đấm chết vị thủ lĩnh già của họ.

'Thạch Thủ'cúi đầu chịu mắng cả ngày trời, mãi đến tận chập tối khi vừa đặt chân đến cái gọi là Tạp Gia Lợi trấn này, hắn lập tức bất chấp ánh mắt kinh ngạc và cảnh giác của thổ dân trong trấn khi nhìn thấy dị tộc, lao thẳng đến Giáo hội Thần Nông với hy vọng cầu xin giáo sĩ ở đó ra tay cứu chữa cho già 'Thiết Quyền'.

Nhưng Giáo hội Thần Nông ở Tạp Gia Lợi trấn đã lạnh lùng từ chối. Thứ nhất, 'Thạch Thủ'cùng đồng bọn vốn không phải loài người, mang thân phận dị tộc từ phương xa tới, đời nào có chuyện nhận được sự ban ơn từ giáo sĩ Giáo hội Thần Nông của loài người; muốn chữa bệnh thì tự tìm đến thần miếu của người lùn nhà các ngươi mà vái lạy.

Thứ hai, phần lớn các giáo sĩ chủ lực trẻ tuổi của Giáo hội Thần Nông Tạp Gia Lợi trấn đã bị lãnh chúa kỵ sĩ trong trấn điều động đi tham gia chiến tranh từ trước, trở thành giáo sĩ tòng quân hỗ trợ tiền tuyến. Số giáo sĩ ở lại trấn lúc này đã bận tối ngươi tối mặt với đám tín đồ bản địa, thần lực trong người sớm đã cạn kiệt, làm sao có chuyện vì chút tiền tài mà lãng phí thứ thần lực quý giá lên một lũ lính đánh thuê dị tộc ngoài vàm chứ?

Nói tóm lại, 'Thạch Thủ'đành lủi thủi quay về trong vô vọng. Kiel nghe chuyện liền định dựa vào thân phận dũng sĩ Thần Nông của mình để đến trấn mời một vị giáo sĩ về giúp một tay. Dẫu sao thân phận khác nhau, kết quả nhận được chắc chắn cũng sẽ có sự khác biệt.

Nhưng đúng lúc ấy, hai kẻ bốn ngựa mang đầy vẻ phong trần mệt mỏi đã tìm tận cửa.

Bên trong đại sảnh của lữ quán tạm thời này, Will lịch sự mời vị giáo sĩ trẻ tuổi của Giáo hội Thần Tài ngồi xuống, trong khi Huyết Nha Ster niềm nở giao thiệp với tay quản sự thương đội dẫn đường bên cạnh.

Mục đích chính của bọn họ là muốn làm rõ rốt cuộc hai kẻ này—đặc biệt là vị giáo sĩ Hadley tự xưng là mục thủ của Giáo hội Thần Tài Toái Thạch thành—lặn lội tìm kiếm thủ lĩnh của đội ngũ là kỵ sĩ Kiel có chuyện gì quan trọng.

Trước khi ta nói rõ lý do tìm hắn, kỵ sĩ Joe·Kiel đâu rồi? Đã đi thị trấn giải khuây rồi sao? Nếu vậy, xin hãy gọi người về đây một chuyến, ta có việc hệ trọng cần chính chủ phải có mặt.

Giáo sĩ Hadley đầy mình bụi đất, vừa ngồi xuống đã phủ nhận việc trả lời câu hỏi của Will. Hắn cởi chiếc áo choàng trùm đầu che nắng chắn gió trên người xuống, đưa cho quản sự thương đội bên cạnh, rồi lớn tiếng giục ông chủ lữ quán mang tới một cốc nước bạc hà ướp lạnh để giải khát.

"Đại nhân giáo sĩ, thực sự xin lỗi, cái lữ quán nhỏ bé này của ta vào mùa hè oi bức thế này kiếm đâu ra nước đá. Nước bạc hà ngâm giếng lạnh có được không ạ?" Ông chủ lữ quán hơn bốn mươi tuổi khom lưng cúi đầu, vừa nịnh nọt vừa khép nép đáp lời.

"Đúng là cái nơi khỉ ho cò gáy... "Càu nhàu một tiếng, giáo sĩ Hadley gật đầu phất tay ra hiệu cho ông chủ lữ quán đi làm việc.

Sau khúc nhạc đệm ngắn ngủi ấy, Will trao đổi ánh mắt với Huyết Nha Ster rồi mỉm cười lên tiếng: "Đại nhân giáo sĩ, kỵ sĩ Kiel vừa nãy vẫn còn ở đây, ngẫu nhiên nhìn thấy động vật hoang dã chạy qua khu rừng gần đó nên tiện tay cầm cung xách tên ra ngoài săn bắn rồi. Đại nhân nhà chúng tôi có tài thiện xạ lại cực kỳ mê săn bắn, ban ngày hộ tống đoàn xe buồn chán muốn chết, nay thấy lữ quán an toàn nên tranh thủ ra ngoài giải khuây ấy mà."

"Vậy sao, khoảng khi nào hắn về?" Giáo sĩ Hadley vừa hỏi xong, dường như cảm thấy cổ họng khó chịu, liền rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tay cao cấp, nghiêng đầu hỉ mũi một cái, liếc nhìn vết bẩn trên khăn rồi bất mãn càu nhàu: "Thảo nào ta ghét nhất việc cưỡi ngựa trên thương đạo."

Hóa ra trên chiếc khăn tay trắng ngà giờ đây đã dính đầy những dịch nhầy bụi bặm màu đen xám mà giáo sĩ Hadley vừa hỉ ra từ mũi—đó là cát bụi tung bay dọc đường đã bị hắn hít trọn vào khoang mũi khi phi nước đại đuổi theo suốt chặng đường. Người thì có áo choàng che chắn, nhưng mũi thì chẳng có cách nào ngăn nổi khói bụi mù mịt.

Vì hai người họ vội vàng với bốn con ngựa, xuất phát từ Toái Thạch thành từ sáng sớm, dọc đường thay ngựa không đổi người để đuổi theo suốt cả ngày trời.

Cũng may là đoàn xe của Kiel mới xuất phát được một ngày nên hãy còn dễ bám đuổi; cứ từ Toái Thạch thành hướng về phía đông bám theo thương đạo là đến Tạp Gia Lợi trấn, và chắc chắn đội ngũ của Kiel sẽ dừng chân nghỉ ngơi ở đây. Chứ nếu để thời gian trôi qua lâu hơn nữa, rời khỏi Tạp Gia Lợi trấn là có vô vàn ngã rẽ tỏa đi khắp nơi, đến lúc đó muốn tìm kiếm mò kim đáy bể cũng chẳng khác nào...