Chương 133: , Quảng trường cổng thành - Gieo xuống hạt giống

Hơn mười vị giáo sĩ mang theo những chiếc bình đựng nước lần lượt tiến lại. Họ xếp thành hai hàng, vừa đi vừa khẽ ngân nga khúc thánh ca của Nông Thần Giáo Hội. Từ đằng xa, Triệu Cát trông thấy các thành viên giáo hội đang khiêng một chiếc bục gỗ tiến vào từ một góc quảng trường. Vị mục sư của Nông Thần Giáo Hội cùng một giáo sĩ ôm bình nước bước lên bục, những người khác đứng quây quần phía sau, trong khi nhóm giáo sĩ rảnh rỗi thì xếp thành hai hàng ngay ngắn trước bục, lần lượt dẫn dắt các tín đồ sùng kính Nông Thần tiến lên phía trước.

Vị mục sư đặt chậu hoa nghi lễ vẫn ôm trong ngực xuống, rút từ lớp áo choàng rộng thùng thình ra một bó lúa mạch xanh tươi. Ông nhúng nó vào chiếc bình đang phát sáng bên cạnh rồi mạnh mẽ vẫy về phía giáo dân đang đứng chờ.

Theo làn nước trong lành từ bó lúa mạch tỏa ra, bay lả tả trong không trung, những giọt nước lớn vỡ thành hạt nhỏ, rồi lại tan thành làn sương mỏng mịn màng phủ đều lên người những tín đồ trước bục. Mọi người vừa biết ơn tạ ơn lòng từ bi của vĩ đại Nông Thần, vừa quẹt lấy những giọt nước đọng trên người, sau đó thoa đều lên mặt để không bị lãng phí chút nào.

Vị mục sư trên bục khẽ ra hiệu, đám đông bên dưới liền tự giác tản ra để nhường chỗ cho đợt người tiếp theo. Những ai được làn nước trong bình vây quanh đều tỏa ra một vầng sáng mờ ảo dịu nhẹ. Các tín đồ thành kính lập tức chạy đến trước bức tượng thần Nông Thần được dựng giữa quảng trường để quỳ lạy cầu nguyện, số còn lại thì đứng vây quanh xem tiếp.

Cứ như vậy, từ những tín đồ thành kính nhất cho đến người dân nán lại quảng trường đều lần lượt đón nhận làn nước ban phước. Triệu Cát ước chừng số lượng bình nước mà người của Nông Thần Giáo Hội mang đến là dư dả cho tất cả mọi người có mặt, thế nên hắn liền ngoan ngoãn đứng xếp hàng chờ đến lượt mình. Nếu thấy chuẩn bị không đủ, có lẽ hắn đã chuồn từ lâu để đi dạo những khu vực náo nhiệt khác trong thành rồi.

Cuối cùng cũng đến lượt Triệu Cát. Hắn vội cởi chiếc mũ da thỏ trắng trên đầu xuống, giắt gọn vào eo rồi cùng một nhóm nhỏ bước lên bục gỗ.

Vị mục sư đứng trên bục nhanh chóng nhận ra Triệu Cát giữa đám đông nhờ sự nổi bật quá mức của hắn — trước ngực Triệu Cát đang đeo một huy hiệu thưởng khổ lớn của Nông Thần Giáo Hội.

Nhìn thấy Triệu Cát, vị mục sư liền mỉm cười vẫy tay gọi hắn đến gần. Thấy nhân vật lớn điểm danh, Triệu Cát khéo léo lách qua những người dân phía trước, tiến thẳng lên vị trí trung tâm của bục gỗ.

"Đứa trẻ ngoan, lại đây nào, hãy đón nhận sự khích lệ từ vĩ đại Nông Thần, đây là phần dành cho con. "Vị mục sư quỳ một chân xuống để thu hẹp khoảng cách, nhỏ giọng nói với Triệu Cát. Chiếc bục gỗ hơi cao so với mặt đất, tay ông lướt qua vạt áo rồi tìm kiếm trong lớp tay áo rộng thùng thình, dường như vừa tháo một chiếc vòng tay bằng gỗ từ cổ tay mình để lặng lẽ nhét vào tay Triệu Cát.

Triệu Cát thoáng ngẩn người, nhưng bắt gặp ánh mắt đầy thành ý của vị lão giả tóc đen mặt ngươi hồng hào này, hắn vẫn cầm lấy chiếc vòng tay bằng gỗ rồi cất cẩn thận vào chiếc túi trước ngực. Vị mục sư có vẻ ngoài tráng kiện nhưng đôi mắt lại đượm nét từng trải ấy đứng dậy, dùng tay múc một bụm thánh thủy từ chiếc bình bên cạnh rồi tưới trực tiếp lên đỉnh đầu Triệu Cát.

Khoảnh khắc đó, Triệu Cát cảm thấy bản thân giống như một hạt giống được vùi sâu vào lòng đất, còn vị mục sư của Nông Thần Giáo Hội kia đang tưới dòng nước tinh khiết lên để chờ đợi ngày nảy mầm.

Chẳng biết thứ nước trong bình là thần dược gì, rõ ràng đã vãi trực tiếp lên đỉnh đầu Triệu Cát, nhưng hắn hoàn toàn không cảm thấy tóc hay da đầu bị ẩm ướt. Ngược lại, trong đầu hắn bỗng trở nên vô cùng thanh lương, tinh thần cũng theo đó mà thả lỏng hoàn toàn.

Đến khi Triệu Cát hoàn hồn lại, hắn phát hiện mình đã ngồi trên một chiếc ghế nhỏ đặt trước cửa Ốc Đốn Đích Bão Phúc Tửu Quán. Lúc này, các hoạt động khai mạc lễ hội Tạ Ơn tại quảng trường cổng thành vừa vặn kết thúc.

Dù nghi thức đã khép lại, nhưng đối với những người dân sùng bái Nông Thần, mọi chuyện mới chỉ bắt đầu. Suy cho cùng, những nghi lễ trước đó chỉ là sự ban ơn của Nông Thần dành cho giáo chúng và thế nhân, tiếp theo mới là lúc các giáo sĩ của Nông Thần Giáo Hội thực sự bận rộn. Bọn họ đã sớm khiêng những bức tượng thần thuộc hệ thống tín ngưỡng Nông Thần đến, kèm theo cả những tấm bảng trưng bày ghép từ các ván gỗ lớn.

Từng vị giáo sĩ tản ra dưới mỗi bức tượng thánh và bảng triển lãm, nhiệt tình giảng giải cho người dân hiếu kỳ về nguồn gốc cũng như những truyền thuyết vĩ đại của từng vị thần.

Triệu Cát sờ soạng khắp người: tiền trong túi vẫn còn nguyên, chiếc vòng tay bằng gỗ vị mục sư vô cớ tặng vẫn nằm yên vị, chủ y thủ giắt gọn bên hông, chiếc mũ da thỏ trắng yêu thích cùng huy hiệu trước ngực cũng chẳng thiếu thứ gì. Xem ra lúc nãy hẳn là nhân viên thần chức của Nông Thần Giáo Hội đã đưa hắn đến đây để nghỉ ngơi.

Triệu Cát sờ lên đầu mình, ngoài việc tinh thần phấn chấn hơn hẳn thì trí óc không hề có sự thay đổi nào khác. Hắn nắm chặt hai bàn tay, cảm nhận rõ rệt nguồn sức mạnh vô tận đang dâng trào trong cơ bắp, lực quyền cước cũng mạnh hơn trước rất nhiều. Hắn thừa biết đây chính là thành quả từ nghi lễ long trọng vừa rồi.

Triệu Cát thầm cảm thán bảo sao Nông Thần Giáo Hội lại là giáo hội lớn nhất trong thành. Không chỉ tổ chức được quy mô hoành tráng, họ còn có thể trực tiếp gia cố thể lực cho những người tham gia nghi thức. Thảo nào thế lực của Nông Thần Giáo Hội lại ngày càng lớn mạnh đến vậy. Các giáo hội của vị thần khác tuy cũng lợi hại, nhưng để tạo ra được khung cảnh hoành tráng thế này thì từ khi đến thành Kenndell hơn nửa năm nay, Triệu Cát chỉ thấy mỗi Nông Thần Giáo Hội làm được.

Ngả lưng vào chiếc ghế gỗ, Triệu Cát thầm suy nghĩ tại sao lãnh chúa nơi đây lại không kiềm hãm sự phát triển của Nông Thần Giáo Hội? Hay đây đã là kết quả sau khi bị kìm hãm rồi? Nhớ đến các giáo hội khác trong thành với lượng tín chúng không hề nhỏ, phủ sóng khắp mọi ngành nghề, Triệu Cát chợt hiểu ra. Nhờ địa thế đặc thù của thành Kenndell, bên ngoài thành sở hữu những vùng đất canh tác màu mỡ rộng lớn, lượng nông hộ chiếm tỷ lệ dân số áp đảo, quá nhiều người phải dựa vào nông nghiệp để mưu sinh. Đó chính là gốc rễ khiến quy mô và thực lực của Nông Thần Giáo Hội trở nên hùng mạnh đến thế.

Suy ngẫm một hồi, Triệu Cát đoán rằng sự giằng co đan xen giữa các thế lực ở thành Kenndell chắc chắn vô cùng phức tạp. Hắn chỉ là một kẻ chân ướt chân ráo mới đến, có mất vài năm cũng đừng mong thấu tỏ mối quan hệ chằng chịt ấy. Dứt khoát hắn mặc kệ luôn. Dù sao bản thân bây giờ cũng đã dính líu quá sâu với Nông Thần Giáo Hội: từ việc được công khai tuyên bố là dũng sĩ, đeo huy hiệu của giáo hội, cùng vị giáo sĩ trẻ tuổi ra ngoại thành săn quái vật chất nhầy, cho đến việc tham gia nghi thức ban phước và được mục sư tiếp đón, tặng quà riêng.

Nghĩ thế nào đi nữa, hiện tại hắn coi như đã là người của Nông Thần Giáo Hội một nửa rồi nhỉ, ngoại trừ việc chưa từng đặt chân đến thần miếu của họ mà thôi.

Nhưng hình như cũng không hẳn, Triệu Cát sực nhớ đến vị thần vô danh giấu mình sau chiếc đuôi cáo già, cùng vị giáo sĩ Ni Tháp của Vong Giả Chi Thần Giáo Hội mà hắn quen biết — hình như họ cũng chẳng tỏ thái độ gì đặc biệt với hắn cả.

Thầm nghĩ trong bụng, có lẽ hắn nên nhân cơ hội ghé thăm các giáo hội khác để thăm dò tình hình xem sao.

Hoạt động lễ hội của Công Tượng Chi Thần vào buổi chiều có lẽ là một điểm dừng chân lý tưởng, hắn nên đến đó thử xem sao.

Ngước nhìn sắc trời, hiện tại vẫn còn khá sớm. Triệu Cát đảo mắt nhìn quanh, nhận ra quảng trường cổng thành lúc này đã mọc lên vô số sạp hàng cùng các hoạt động vui chơi giải trí. Ốc Đốn Đích Bão Phúc Tửu Quán phía sau cũng đã dọn ra những dãy bàn ghế được cất tạm lúc trước, chiếm một góc quảng trường để bắt đầu phân phát bia miễn phí cùng những loại rượu mạnh có giá mềm hơn ngày thường rất nhiều.

Dù sao rượu mạnh vốn đắt đỏ hơn bia và bánh mì nhiều, không thể hào phóng cung cấp miễn phí cho toàn dân được. Cảm thấy cổ họng có chút khô khan, Triệu Cát liền vội vàng chạy đến trước sạp hàng để xin một cốc bia miễn phí.

Người phụ trách sạp hàng chính là tên tửu bảo hắn từng gặp một lần trước đây — người từng trổ tài pha chế thức uống bạc hà mát lạnh tại chỗ, để lại cho Triệu Cát ấn tượng sâu sắc. Đối phương hình như không còn nhớ đến Triệu Cát, và hắn cũng chẳng lấy làm lạ, bởi dù sao đó cũng là tửu bảo của quán rượu thượng hạng nhất thành Kenndell, khách khứa ra vào mỗi ngày toàn là tầng lớp giàu có.

Quy định của quán là bia miễn phí thì có thể uống thoải mái, nhưng phải ngồi trong khu vực được quây dây thừng và bày sẵn bàn ghế tại chỗ, không thể cầm cốc của người ta chạy mất được. Những chiếc cốc gỗ của Ốc Đốn Đích Bão Phúc Tửu Quán được chế tác vô cùng tinh xảo, đẽo gọt từ những khối gỗ sồi thượng hạng chứ không phải loại cốc gỗ nẹp đai sắt thông thường mà Triệu Cát vẫn thường thấy.

Ục ục ục ục ục ục ục ục ục ục. A.

Triệu Cát nhận lấy cốc bia, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch trong sự tán thưởng của mấy thanh niên xung quanh. Thấy quầy hàng có rượu ngon mà lại chẳng có mấy khách, hắn liền tiện miệng hỏi nhân viên phục vụ đang thu dọn cốc.

Hắn nhân viên cười ha hả đáp: "Tối đến mới đông anh ạ, giờ mọi người đều đi tham gia lễ hội cả rồi. Ban đêm, ban đêm mới là lúc thực sự thả lỏng chứ."

Tối chẳng phải trời sẽ tối om sao... Ồ, đúng rồi, ta nhớ ra rồi, nghe nói Thái Dương Thần Giáo Hội sẽ cung cấp hệ thống chiếu sáng toàn thành phải không?

"Đúng vậy đấy. Anh là Kiel phải không? Cha mẹ ơi, ta từng nghe kể về anh rồi đấy! Người ta đồn anh một mình chấp cả trăm con quái vật cơ mà? Thật hay đùa thế?" Nhân viên phục vụ tò mò hỏi.

Triệu Cát nhún vai: "Bọn họ nói không sai đâu, ta quả thực có thể một mình đối phó với một trăm con quái vật chất nhầy, chỉ cần nắm chút kỹ năng và kinh nghiệm là được."

Nhân viên phục vụ cười mắng một tiếng: "Mẹ kiếp, ta chẳng tin đâu! Chắc chắn anh uống say bí tỉ rồi, lời của kẻ say thì chẳng có câu nào thật được đâu."

Triệu Cát xua xua tay: "Ha ha, tin hay không tùy anh, nhưng ta hoàn toàn tỉnh táo nhé."

Đi dạo đến trung tâm quảng trường, Nông Thần Giáo Hội vẫn đang nhiệt tình tuyên truyền về hệ thống tín ngưỡng Nông Thần của họ. Triệu Cát thong thả rảo bước, bất cứ nhân viên nào của Nông Thần Giáo Hội nhìn thấy hắn cũng đều thân thiện chào hỏi, đồng thời ân cần giới thiệu nguồn gốc các bức tượng thánh, những tấm bảng triển lãm lịch sử phát triển cũng như thành tựu của giáo hội.

Tín ngưỡng Nông Thần tôn sùng chủ thần Nông Thần, thánh danh của ngài là Âu Phổ La Cầm Địch Địch Nại. Ngài là vị thần bảo hộ của nhân loại, phi nam phi nữ và vốn không có hình dạng cố định. Thỉnh thoảng, ngài sẽ hóa thân thành một lão nông chăm chỉ hoặc một người phụ nữ khỏe mạnh xuất hiện ở những vùng nông thôn bị áp bức để dẫn dắt dân chúng bảo vệ quyền lợi. Đôi khi, ngài lại biến thành một cụ già gân guốc để thử thách trí tuệ và nghị lực làm nông của bách tính muôn nơi, thậm chí còn hóa thân thành những đứa trẻ nghịch ngợm để xem xét xem các nông hộ có biết đoàn kết và siêng năng cày cấy hay không.

Bên cạnh đó, Nông Thần không có chỗ ở cố định. Dù Nông Thần Giáo Hội sở hữu một tòa thánh địa trang nghiêm, nhưng ngài lại thích hóa thành ngọn gió hiu hiu thổi qua những cánh đồng hoa màu, lặng lẽ tuần tra nền nông nghiệp của nhân loại khắp nơi. Các giáo sĩ của Nông Thần Giáo Hội có thể bất cứ lúc nào vận dụng thần lực để liên hệ với Nông Thần đang ở gần đó, thỉnh cầu vị thần của họ dõi theo mình.

Dưới tôn vị của Nông Thần chính là Tứ Đại Nữ Thần Bốn Mùa thuộc cùng hệ thống tín ngưỡng. Bọn họ gồm bốn vị: Nữ thần Mùa xuân - Hỉ Duyệt, Nữ thần Mùa hè - Phồn Mậu, Nữ thần Mùa thu - Cô Độc, và Nữ thần Mùa đông - Thúy Nhĩ Nại Tư. Trong đó, ba vị nữ thần Xuân, Hạ, Thu là những vị thần tự nhiên thuộc về...