Chương 1308: đệ1297chương Thảo luận về hậu cần và hỗ trợ do thương đội đảm nhận, một gương mặt khác

So với đại sảnh của Ngoại Cố Xán Trác}, quán trọ Tử Hồng Hoa mang vẻ bề thế hơn nhiều. Không những ở lối vào có bố trí thảm chùi chân để làm sạch đế giày cho lữ khách — thứ này được làm bằng lông lợn rừng thô ráp, mà ngay cạnh lối vào đại sảnh còn có một hồ nước nhỏ để rửa tay chân và mặt mũi.

Nguồn nước ở đây là nước chảy tuần hoàn, phía trên có một rãnh nhỏ dẫn nước trong chảy xuống, phía dưới lại có chỗ thoát nước, dòng nước lưu thông qua lại, bên trong hẳn đã được thiết kế cơ quan lọc bùn cát nên nước trông rất trong sạch.

Ngay cửa đại sảnh có nhân viên phục vụ đang đứng chờ, tuy trang phục có phần nghèo nàn nhưng bù lại rất gọn gàng, sạch sẽ. Thấy tối nay lại có thêm khách đến, hắn liền chủ động bước lên tiếp đón.

"Khách quan mời đi lối này, chân nếu bẩn có thể chùi mạnh lên tấm thảm của chúng tôi, sạch ngay lập tức!" Nhân viên phục vụ nói.

Thế nhưng, chưa đợi nhân viên phục vụ với vốn hiểu biết hạn hẹp ấy kịp hướng dẫn Kiel phủi sạch vết bẩn dưới đế giày, đồng thời dùng hồ nước bên cạnh rửa tay qua, từ trong đại sảnh đã vội vã đi ra mấy người.

Ông chủ!

Nhân viên phục vụ giật mình, lập tức cung kính chào hỏi người đàn ông đang tiến lại gần.

"Ở đây không có việc của ngươi nữa, tránh ra một bên đi. "Người cất lời đi ở hàng đầu, hắn tuy vóc dáng cao lớn nhưng đôi bàn tay thon thả, trắng trẻo, rõ ràng là chưa từng trải qua việc luyện võ lâu năm. Bộ râu trên mặt được chải chuốt cẩn thận, mang lại cảm giác vừa uy nghiêm lại vừa trí tuệ. Mái tóc màu nâu khác với đa số những kẻ cắt tỉa buông xõa tùy tiện, nó được tạo kiểu chuyên nghiệp và cố định bằng mỡ động vật trông rất đẹp mắt.

Đi sát phía sau hắn là một gã to con vóc dáng cao lớn không kém, cơ bắp cuồn cuộn, tay chân thô kệch. Trông hình thể hai người có sự chênh lệch rõ rệt, nhưng chỉ cần nhìn qua gương mặt là nhận ra ngay họ là anh em ruột.

Gã lực lưỡng này bên hông giắt hai cây rìu một tay, mặc bộ giáp da không tay với chất liệu khá kỳ lạ — một loại da màu đen sẫm phản quang không rõ nguồn gốc, bề mặt gồ ghề từng mảng nhưng lại co giãn uyển chuyển theo từng cử động của cơ thể, nhìn qua là biết loại vật liệu vừa dẻo dai vừa kiên cố.

Xin hỏi có phải đại nhân kỵ sĩ Kiel đây không ạ? Mặc dù đã nghe các thương nhân trọ qua đêm nhắc đến tên ngài, nhưng ta không ngờ ngài lại đích thân tới đây để quan tâm họ. Ta từng nghe qua một số... ừm, vài tin tức về ngài, quả là một nhân vật trẻ tuổi đầy bản lĩnh.

Người anh trong cặp anh em Oaks với vóc dáng cao lớn nhưng thư sinh cất giọng chân thành, kèm theo vài câu nịnh nọt Kiel.

Kiel mỉm cười: "Tin tức về ta á? Đừng bảo là mấy lời đồn đại chê ta kém cỏi, không biết nhìn người đấy chứ?"

Sao lại thế được, toàn là những lời khen ngợi dành cho ngài đấy chứ. Các thương nhân trong tiệm của ta đều hết lời ca ngợi sự hào phóng và lương thiện của ngài khi sẵn sàng dung nạp đoàn thương nhân xa lạ xuất phát cùng đội chiến binh của ngài. Chưa kể ngài còn có giao thiệp rộng rãi, đến cả một đội ngũ lính đánh thuê người lùn mà rất nhiều đại quý tộc cũng chịu thua kém cũng có thể thuê được. Còn có sự tinh nhuệ của các chiến binh dưới quyền ngài nữa, dẫu ta không được tận mắt chứng kiến phong thái hào hùng của họ, nhưng chỉ nhìn qua phong thái của ngài thôi cũng đủ đoán được họ dũng mãnh và thiện chiến đến nhường nào rồi.

Giơ tay không đánh người mặt cười, dẫu qua lời ông chủ tửu quán, anh em Oaks chính là kẻ chống lưng và tài trợ đằng sau một số băng nhóm cướp bóc địa phương, chẳng phải người lương thiện gì, nhưng khi đối phương vừa mở lời đã dành cho mình ngần ấy lời hay ý đẹp, Kiel thực sự khó lòng sinh lòng ác cảm với hắn.

"Haha, ngươi nói không sai, quả thực không sai. "Kiel cười bước lên, nhận sự dẫn đường của đối phương, cùng nhau đi sâu vào trong quán trọ.

Gã em trai của anh em Oaks lúc này vẫn cẩn thận đánh giá Kiel ở cự ly gần, ánh mắt săm soi dừng lại trên chuôi chủ y thủ và kiếm đeo bên hông Kiel, rõ ràng là một kẻ có kiến thức và biết hàng.

Thế nhưng, từ đầu đến cuối gã vẫn không hề hé răng nửa lời. Nếu không phải từng nghe nói gã không hề bị câm, Kiel suýt tưởng gã không biết nói chuyện. Trông gã cứ như một tên ác nhân có chút thực lực nhưng lại trầm tính, ít nói.

Loại người này, thường sẽ nguy hiểm và lợi hại hơn nhiều so với những kẻ phù phiếm suốt ngày la hét, khoe khoang thực lực bản thân.

Chỉ qua một màn chạm mặt ngắn ngủi, Kiel đã phần nào hiểu được tại sao ở một khoảng cách gần Dorne Trấn như thế này, hai anh em bọn chúng lại có thể dựng lên một khu chợ đen bí mật ngay dưới mí mắt của Đạo Phỉ Công Hội.

Gã anh trong cặp anh em Oaks thực sự rất biết cách giao tiếp. Cho dù Kiel đã mang sẵn định kiến và phán đoán từ trước, thì dưới những lời nịnh nót của đối phương, anh vẫn không khỏi sinh chút thiện cảm. Cộng thêm người em trai sở hữu thực lực đáng gờm, ở những vùng đất cằn cỗi ngoài biên giới Dorne Trấn này, hai kẻ đó quả thực có thể xem là có máu mặt. Với bản lĩnh này, việc chúng khống chế các thôn xóm xung quanh, dựng lên một quán trọ quy mô lớn ngay trên tuyến thương đạo cũng là điều dễ hiểu.

Nếu sở hữu thực lực này mà gia nhập một thương hội lớn, có lẽ hai gã đã sớm leo lên tầng lớp cấp cao, nắm trong tay nguồn tài nguyên khổng lồ cùng địa vị xã hội nhất định rồi.

Nhưng ngặt nỗi, có những kẻ sinh ra chỉ thích làm thủ lĩnh một vùng, tuyệt đối không chấp nhận có kẻ đứng trên đầu để quản chế mình. Thế nên, xuất thân từ chốn thôn quê rồi từng bước mở rộng giang sơn, đó cũng là con đường mà một kẻ có nội tâm kiêu ngạo thường chọn.

Kiel vừa đi vừa trò chuyện với người anh của anh em Oaks. Mặt đất của quán trọ Tử Hồng Hoa được lát bằng những khối đá núi nguyên tảng phẳng phiu, chi phí mua sắm và vận chuyển chắc chắn không hề nhỏ, nhưng điều này cũng giúp nâng tầm phong cách của toàn bộ quán trọ lên hẳn.

Bên trong quán bài trí rất nhiều hoa cỏ, chỉ có điều do thời tiết quá oi bức nên chúng có phần ủ rũ, chỉ lác đác vài khóm có sức sống mãnh liệt là bung nở những đóa hoa tươi thắm, tỏa ra hương thơm ngào ngạt.

Nhờ vậy mà mùi mồ hôi nồng nặc phát ra từ đám thương nhân qua lại đã bị át đi đáng kể, không khí cũng trở nên dễ chịu hơn phần nào. Dẫu sao, khi trọ lại dọc đường, phí tắm rửa được tính riêng, nên đa phần nhân viên thương đội thà chịu đựng cơ thể bốc mùi, tìm mấy con suối hay vũng nước ngoài hoang dã kỳ cọ qua loa còn hơn.

Đỉnh đại sảnh treo vài ngọn đèn dầu, xung quanh được bố trí thêm những tấm bạc mỏng cuộn tròn mài nhẵn bóng để phản chiếu ánh sáng, khiến không gian đại sảnh rộng lớn về đêm bỗng trở nên sáng sủa hẳn lên. Hoàn toàn khác xa với vẻ keo kiệt, tối om không dám thắp đèn của những quán trọ khác.

Đại sảnh nối liền trực tiếp với khu nhà hàng của quán trọ. Lúc này, không gian bên trong vô cùng náo nhiệt, các nhân viên thương đội quây quần thành từng nhóm theo mức độ thân quen, vừa ăn uống thả phanh vừa rôm rả bàn chuyện ban ngày. Nhờ thính lực tốt, Kiel nghe thấy chủ đề bàn tán của đại đa số bọn họ đều xoay quanh anh và đội ngũ của mình, đặc biệt là đám người lùn dị tộc kia. Những nhân viên thương hội ít có cơ hội tiếp xúc với dị tộc cứ thế ba hoa chích choè đủ mọi tin đồn quái gỡ về người lùn mà họ từng nghe qua.

Nào là người lùn sở hữu sức mạnh vô địch, dù đa số chỉ cao chừng một mét ba, một mét tư nhưng rất nhiều người có thể nhấc bổng cả một con ngựa trưởng thành!

Một con ngựa trưởng thành nhẹ nhất cũng phải năm trăm cân, trọng lượng đó đủ để đè bẹp người thường ngay lập tức, thế mà truyền thông lại đồn người lùn có thể nâng được ngực lượng ấy, nghĩ thôi cũng đủ đáng sợ rồi.

Lại có kẻ quả quyết người lùn biết độn thổ, nếu không mang giày, họ sẽ hòa mình vào trong đất cho mà xem.

Từ bàn chân, cẳng chân rồi đến đùi, tiếp đó là thân mình, chỉ chừa lại cái đầu nếu không sẽ bị ngạt thở mà chết.

Thế nên, nếu thấy trên mặt đất có một cái đầu người đang di chuyển sát sàn, chắc chắn đó là người lùn!!

Toàn là những tin đồn nhảm nhí, phóng đại vô căn cứ.

Kiel lắc đầu, quay sang nói với gã anh nhà Oaks: "Xem ra người của mấy thương đội này ở chỗ ngươi rất thoải mái nhỉ. Chỗ ngươi còn phục vụ cả cơm nước cơ à? Thường là do đầu bếp quán trọ nấu, hay cho thương khách tự mướn bếp nấu ăn? Mấy vị thủ lĩnh dẫn đầu thương đội đâu rồi? Ta đang có việc muốn bàn bạc với họ một chút."

Kỵ sĩ Kiel, quy mô chỗ ta cũng tàm tạm, nên từ hai năm trước đã đặc biệt cho xây dựng một nhà hàng gắn liền với đại sảnh. Ở đây không chỉ phục vụ ăn uống, mà còn thích hợp cho các buổi tụ tập quy mô nhỏ hay giải trí đánh bài. Về phần nấu nướng, một số thương đội quen thuộc tin tưởng tay nghề đầu bếp nhà hàng thì sẽ đặt cơm, nhưng phần lớn vẫn tự nấu. Ta rất hiểu họ, dẫu sao ra ngoài buôn bán rủi ro trăm bề, cẩn thận vẫn là trên hết. Còn những vị quản sự thương đội có điều kiện, họ có phòng ăn riêng biệt ở khu khác.

Mấy người đi xuyên qua khu nhà hàng. Đám nhân viên thương đội vừa nãy còn đang ồn ào ăn uống, khi nhìn thấy Kiel bước vào liền lập tức im bặt.

Mấy tên vừa nãy còn ba hoa chích choè về "câu chuyện người lùn", sau khi bắt gặp ánh mắt sắc bén của Kiel, vội vàng cúi gằm mặt xuống không dám phun ra câu nào nữa.

Căn phòng cao cấp phía sau nhà hàng có tính riêng tư cực kỳ tốt. Vừa đẩy cửa bước vào, Kiel đã thấy mặt đất được trải thảm kín mít — trong cái thời tiết oi bức thế này, bộ bọn họ không thấy nóng sao?

Khi các quản sự thương đội đứng dậy nghênh đón Kiel, anh mới phát hiện đằng sau mỗi vị quản sự đều có một thiếu nữ đứng quạt mát cho họ.

Thảo nào đám người này trông chẳng có vẻ gì là oi bức cả.

"Đừng căng thẳng, cứ ngồi đi, đều ngồi xuống đi. Ta qua đây chỉ để xem tình hình ăn ở của các ngươi trong quán trọ thế nào, có gặp phải khó khăn gì không thôi. "Kiel nói, đoạn tự mình kéo một chiếc ghế gỗ chắc chắn rồi ngồi xuống.

Không có, không có đâu ạ.

Ngài cứ yên tâm, con đường này chúng tôi đi đến mấy chục lần, đã sớm quen thuộc rồi. Chẳng có khó khăn gì cả!

"Ngoại trừ lũ cướp trên đường ra... "Cuối cùng có người thì thầm bổ sung.

Kiel vô tình liếc mắt về phía gã anh em Oaks đang đứng ở cửa. Hắn không có ý định tham gia cuộc trò chuyện nhưng cũng chẳng đóng cửa rời đi, trên mặt treo nụ cười hòa nhã, chẳng biết trong đầu đang tính toán mưu kế gì.

"Đây chính là lý do thứ hai mà tối nay ta tới đây để bàn bạc với các ngươi. "Kiel hừ nhẹ một tiếng, cất giọng nửa đùa nửa thật.

"Đại nhân, thương hội chúng tôi sẵn sàng gánh vác toàn bộ chi phí ăn ở của ngài và các chiến binh dưới quyền trong suốt chặng đường đồng hành!" Một vị quản sự tráng niên tự tin lên tiếng trước.

Kiel nhướng mày.

Phải biết rằng số lượng người dưới quyền anh không hề ít, chi phí ăn ở cho ngần ấy người tuyệt đối không phải là một con số nhỏ, thậm chí còn vượt qua cả số lợi nhuận mà đa số thương hội kiếm được trong một chuyến mậu dịch.

Kẻ này dám thốt ra lời này, hoặc là thương hội của hắn cực kỳ có tiềm lực, hoặc là chuyến hàng lần này mang giá trị cực lớn, buộc phải giao đến nơi bằng mọi giá.

Kiel mỉm cười, đương nhiên anh sẽ không dại gì bỏ qua cơ hội tiết kiệm tiền này: "Ngươi chắc chứ? Nếu có người chi trả, điều kiện ăn ở của ta và đám chiến binh dưới quyền sẽ được nâng lên mức cao nhất đấy nhé?"

Vị quản sự khựng lại một nhịp, nhưng rồi vẫn nghiến răng gật đầu: "Vâng, khoản chi phí này thương hội chúng tôi bao trọn."

Kiel lập tức hào hứng bước tới bắt tay với vị quản sự, tiện thể vỗ vai thân thiết vài cái.

Chỉ là vai Kiel thì chẳng sao, còn vị quản sự kia thì đau đến mức co giật khóe miệng.

Thấy có người mở màn, vị quản sự thứ hai cũng nhanh chóng bày tỏ sẽ gánh vác toàn bộ chi phí nuôi dưỡng ngựa xe cho đoàn xe của Kiel dọc đường, cho đến khi thương đội của họ tách đoàn.

Đề nghị này cũng vô cùng thiết thực, bởi giữa đoàn xe trâu ngựa đông đúc thế này, chi phí cỏ khô và đậu ăn dặm mỗi ngày quả thực là một khoản không nhỏ.

Do năm nay bất ngờ hạn hán, cỏ cây trên bãi hoang dọc tuyến thương đạo chẳng chút xanh tươi, việc tự mình thu gom dọc đường là điều bất khả thi.

"Không tồi, không tồi chút nào. "Kiel rất ư hài lòng.

Sau đó, các vị quản sự khác cũng lần lượt đứng lên, mỗi người nhận gánh vác một phần chi phí dọc đường. Hơn nữa, bọn họ cũng chẳng phải kẻ không biết điều, ai nấy đều lấy ra từ trên bàn ăn mấy túi tiền đã chuẩn bị sẵn từ trước, cung kính dâng lên cho Kiel.

Kiel cũng chẳng mở ra kiểm tra tại chỗ. Túi tiền không lớn, dẫu có chứa đầy tiền vàng đi chăng nữa thì cũng chẳng đáng là bao.

Trong suốt buổi trò chuyện, cặp anh em chủ quán trọ vẫn đứng lẵng lặng ở cửa. Dù đám thiếu nữ quạt mát đã lui ra từ trước, hai gã vẫn chẳng hề thấy ngượng ngùng, cứ thế đứng nhìn Kiel cùng đám thương nhân giao dịch tiền bạc.

Kiel thừa biết hai gã chưa rời đi, nhưng thấy đám quản sự thương đội cũng không hề có ý định mở miệng đuổi khách, anh liền ngầm hiểu mối quan hệ giữa những con người này không hề đơn giản.

Bọn họ trông không giống khách trọ và chủ quán bình thường, mà có vẻ như đang duy trì một mối quan hệ hợp tác sâu sắc nào đó thì đúng hơn.

Kiel thầm phỏng đoán, đám thương nhân này có lẽ đều là khách quen lâu năm của...