Chương 1290: Khu định cư tiêu điều bên thương lộ

Kiel đoán không sai, những đoàn xe thương hội bám đuôi đội ngũ của hắn quả thực là một sự phiền toái.

Không phải đội ngũ của Kiel cần cố ý giảm tốc độ để chiều lòng các thương hội này. Tốc độ của họ vốn không chậm, chẳng ai phải đợi ai, nhưng cứ mỗi khi đội ngũ của Kiel dừng chân cho ngựa nghỉ lấy sức, các thương đội này lại tự nhiên tấp vào sát bên cạnh. Những quản sự của các thương hội đó quá đỗi vồn vã, tay xách bình nước đầy, tiến lại gần người của Kiel để bắt chuyện.

Trên mặt họ luôn nở nụ cười, tay trái cầm bình nước, tay phải kẹp mấy chiếc cốc gỗ, kèm theo hai loại trái cây đặc sản của Dorne Trấn – thứ mà chẳng cần nói cũng biết là được các chiến sĩ hoan nghênh đến nhường nào.

Đám người tinh ranh này, trước là vài câu nịnh nọt khéo léo, sau lại hào phóng chia sẻ nước uống và trái cây. Thuộc hạ của Kiel nhanh chóng hòa làm một với họ, ngồi bệt dưới đất vừa ăn uống vừa khoe khoang về những trận chiến gần đây.

Mặc dù không ít chiến sĩ ăn nói vụng về, vốn từ ít ỏi, nhưng nhờ trải nghiệm thực tế đủ đặc sắc, họ vẫn khiến các quản sự thương đội thu hoạch được đầy ắp thông tin.

"Ngươi nói xem, sao họ không đến tìm ta?" Kiel vừa cho chiến mã uống nước, vừa hỏi tiên sinh Huyết Nha Ster cũng đang làm việc tương tự.

Ừm, có lẽ là do tự thấy địa vị khác biệt chăng. Dù sao họ cũng chỉ là quản sự, bắt chuyện với Kiel ngươi có lẽ cảm thấy không tự nhiên hoặc thiếu tự tin, sợ đắc tội với ngươi. Bây giờ mới chỉ vừa xuất phát, theo kinh nghiệm của ta, họ sẽ làm tốt quan hệ với chiến sĩ của ngươi trước, thăm dò sở thích và tính cách của ngươi. Sau khi xác nhận tình hình, họ mới tìm ngươi trong một hai ngày tới để bàn bạc xem khi đi theo đội ngũ chúng ta thì cần phải phụ trách những nhiệm vụ gì.

Huyết Nha Ster dù sao cũng từng là một hộ vệ thương đội lâu năm – không, thực ra bây giờ ông ta vẫn là hộ vệ thương đội, chỉ là lần này hành động cùng Kiel chủ yếu để báo đáp ơn cứu mạng. Đợi sau khi Kiel tìm được quân đội của Kendall, ông ta cũng định vừa nhận việc vừa quay về quê nhà.

Sau khi nghe Huyết Nha Ster phân tích, Kiel cũng hiểu tại sao những quản sự thương đội này dù đã nhìn thấy hắn, nhưng lại không tìm người đứng đầu mà đi hòa nhập với đám thuộc hạ.

Thôi bỏ đi, cứ mặc kệ họ, dù sao bây giờ vẫn đang trong phạm vi kiểm soát của Dorne Trấn, trên đường sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.

Cứ như vậy, đội ngũ chiến sĩ của Kiel đi ở phía trước nhất, theo sau là đội ngũ người lùn ngồi xe bò, rồi đến năm đoàn xe thương hội quy mô không lớn lắm.

Các thương đội nhỏ có ba chiếc xe ngựa, đều là loại xe kín có mui chống nắng mưa. Trong năm chiếc xe của thương đội quy mô lớn hơn, thậm chí còn có cả xe chở nặng do hai con ngựa kéo. Ngoài các quản sự và người làm cần thiết, trong đoàn xe còn có vài hành khách đi cùng.

Những hành khách này có cả nam lẫn nữ, trong tình thế hỗn loạn, họ đều có lý do bắt buộc phải ra ngoài, trước đó đã bị kẹt lại ở Dorne Trấn suốt mấy ngày từ mùa xuân đến nay.

Vốn dĩ vì tình hình loạn lạc, lữ khách đi lẻ hoặc theo nhóm đã có chút nguy hiểm, mà sau khi một số băng nhóm đạo tặc nhắm vào Dorne Trấn, họ lại càng khó lòng rời đi. Mặc dù lữ khách có bản lĩnh vẫn có thể đi nhờ đoàn xe liên hợp thương hội ở Dorne Trấn, nhưng mấy người này lại không có khả năng bắt mối với các thương hội lớn.

Giống như đoàn xe chở nặng của thương hội Nhiên Lô, họ hầu như không mang theo những lữ khách gia nhập tạm thời vì lý do an toàn. Mà những người này lần này nghe tin đội ngũ của Kiel muốn từ Dorne Trấn đi về phía đông để tìm kiếm một đội quân đến từ Hành tỉnh Tây Bắc, nên tự nhiên đã gia nhập vào.

Lữ khách hoặc là có quan hệ, hoặc là đã nộp tiền cho thương đội quy mô trung bình, chính là muốn tranh thủ cơ hội này để đi về phía đông.

Nhìn bản đồ, Kiel đánh giá tình hình trên đường.

Theo kinh nghiệm và tốc độ di chuyển, tối nay họ có thể tìm một quán trọ trên thương lộ để nghỉ đêm. Mặc dù quy mô đội ngũ rất lớn, quán trọ không thể chứa hết tất cả, nhưng dựa vào đó, cả đoàn có thể nhận được sự tiếp tế.

Trời quá nóng, lượng nước tiêu thụ vượt quá dự tính. Đội nắng trên đầu, ngay cả những chiến sĩ không đi bộ cũng phải uống nước liên tục mới giữ được sự tỉnh táo, chưa nói đến ngựa, chúng uống nước như máy bơm, một con ngựa một hơi có thể uống cạn một thùng nước nhanh chóng.

Mỗi lần nghỉ giữa đường ngựa đều phải uống một lần, một ngày trôi qua mấy thùng nước lớn cũng gần như cạn sạch.

Những quán trọ trên thương lộ gần Dorne Trấn này tạm thời vẫn còn mở cửa, nhưng đi thêm một ngày nữa, đến tối ngày mai, cả đội ngũ sẽ phải ngủ ngoài trời.

Đến lúc đó, cả đoàn phải xác định trước vị trí tiếp tế nước. Giống như khi đi ngang qua một số con sông nhỏ, phải dừng lại lấy nước, nếu không sẽ không chịu nổi lượng nước ngựa cần dùng trong thời tiết nóng bức.

Trưa ngày thứ ba, gần như có thể đến quận thành cấp trên của Dorne Trấn - Toái Thạch Thành. Dorne Trấn thuộc Đồng Khoáng Quận, là lãnh địa của gia tộc nam tước Bostafa. Vì kế thừa được một mỏ đồng hoàn chỉnh do người lùn bỏ lại, nên tên quận và quận thành đều mang đậm phong vị kim loại.

Những tin tức này đều là Kiel nghe được từ tiên sinh Scott. Thương hội Nhiên Lô mà tiên sinh Scott thuộc về có trụ sở chính tại Toái Thạch Thành, thương hội có quan hệ rất tốt với gia tộc nam tước, từ trước đến nay đều nhận được sự nâng đỡ của đối phương.

Kiel nghi ngờ, toàn bộ thương hội Nhiên Lô chẳng qua chỉ là một "bình phong kinh tế "cho gia tộc nam tước Đồng Khoáng Quận mà thôi.

Dọc đường xuất phát từ Dorne Trấn, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những khu định cư sừng sững giữa những cánh đồng chỉnh tề. Bên trong hầu hết là những kẻ mang nợ sinh sống, ban ngày làm việc trên đồng ruộng, tối đến thì ở trong những khu định cư kiên cố không khác gì nhà tù.

Trên thương lộ rộng rãi hướng đông, đi vài bước là có thể nhìn thấy một số cửa tiệm hoang dã vốn mở bên đường.

Nhưng những cửa tiệm này trước kia có lẽ mở cửa cả ngày, giờ tình thế không tốt, đã sớm người đi nhà trống, cửa lớn mở toang, bên trong chẳng còn thứ gì. Càng cách xa Dorne Trấn, cảnh sắc xung quanh cũng dần thay đổi.

Cuối cùng, sau khi đi qua một cây cầu gỗ bắc qua một con suối nhỏ, phía đông con suối hoàn toàn không còn đất canh tác. Thương lộ vẫn kéo dài, nhưng dọc đường không còn một cửa tiệm nào dựa vào việc buôn bán để duy trì sự sống nữa.

Hai bên thương lộ xuất hiện những bãi cỏ hoang khô vàng rộng lớn, phía xa còn có thể nhìn thấy những ngọn đồi nhấp nhô và rừng rậm rạp. Tỉnh phía nam vốn nhiều núi, Đồng Khoáng Quận này đã được coi là khu vực tương đối bằng phẳng, nhưng Kiel nhìn về bất kỳ hướng nào, đều có thể thấy những dãy núi nhấp nhô liên miên ở cuối tầm mắt.

Ngoài địa thế phía sau Dorne Trấn là bằng phẳng nhất, thì cách phía bắc vài chục cây số đã có thể nhìn thấy những thị trấn xây dựa vào núi, cùng với những dãy núi màu xanh đen.

Phía nam cách thương lộ không xa có vài ngôi làng, nhưng Kiel kích hoạt năng lực thần thuật để nhìn xa, lại không phát hiện ra có bao nhiêu người đang làm việc trên những cánh đồng lớn. Trong làng cũng lác đác khói bếp, cửa lớn đóng chặt, việc ra vào dường như rất bất tiện.

Rõ ràng, những ngôi làng này đều đang đề phòng các băng nhóm đạo tặc hoạt động ngoài hoang dã.

Kiel vẫn nhớ, quản sự Đức Lý Phá Lý chính là vì thương đội đầu tư vốn lớn khi ra ngoài buôn bán đã bị vài băng nhóm đạo tặc nhắm đến từ trước, dẫn đến đội ngũ bị tập kích, tổn thất nặng nề.

Nghĩ đến đây, Kiel nâng cao cảnh giác. Bản thân hắn tuy không sợ những băng nhóm đạo tặc đó, thậm chí vì năng lực Thần Đích Âm Ảnh Điểu, hắn còn hy vọng có nhiều kẻ địch đến để hắn giết hơn.

Tuy nhiên, một khi đối phương đông người, tình thế trở nên hỗn loạn, một mình hắn cũng khó mà trông coi được toàn bộ đội ngũ.

Hắn ngồi trên lưng ngựa quay đầu nhìn những chiếc xe ngựa thương đội đi theo. Nếu không có những kẻ đi theo tạm thời này, chỉ có đội chiến sĩ và người lùn có khả năng chiến đấu của hắn, thì chắc là dọc đường này có thể đi qua một cách thuận lợi nhỉ?

Dù sao cũng chẳng có băng nhóm đạo tặc ngu ngốc nào lại đi cắn vào "viên đạn kim loại "là hắn, gãy vài cái răng chỉ là chuyện nhỏ, bị hắn tiện tay tiêu diệt ngược lại mới là chuyện thú vị.

Kiel lập tức lại thấy phiền não, nếu vì đội ngũ của họ mà bị đạo tặc nhắm đến, sau một loạt chém giết, những tên đạo tặc đầu hàng đó hắn nên xử lý thế nào đây?

Giết sạch? Hay thả chúng đi? Hay là quay về Dorne Trấn kiếm thêm một khoản?

Chẳng lẽ lại đưa đến sở trị an ở Toái Thạch Thành phía trước, để đổi lấy một lời khen ngợi của đối phương sao?

Cứ xoắn xuýt như vậy, cả đoàn xe khổng lồ gần hai trăm người, hơn ba mươi chiếc xe, đã đến nơi nghỉ đêm vào trước lúc trời tối - một điểm nghỉ chân trên thương lộ nằm cách Dorne Trấn đúng một ngày đường xe chạy.

Tại đây dọc theo hai bên thương lộ, đã xây dựng vài cửa tiệm và quán trọ có sân.

Trước kia nơi này chắc chắn rất náo nhiệt, vì bên cạnh mấy tòa nhà lớn hơn này, còn có rất nhiều cửa tiệm nhỏ tạm bợ dựng bằng ván gỗ. Đáng tiếc là hiện nay thương đội qua lại thưa thớt, số lượng các thương đội vừa và nhỏ giảm mạnh, những cửa tiệm kinh doanh nhỏ lẻ này tự nhiên không còn khách, từng cái đều rách nát tơi tả.

Kiel vừa nhìn thấy cảnh này liền thầm kêu tệ thật, vì những căn nhà gỗ nhỏ xây dựng trái phép này đã chiếm hết những bãi đất trống rộng lớn gần thương lộ. Kiel hoặc là để đội ngũ nhét hết vào mấy quán trọ ở giữa đó, hoặc là chỉ có thể ở ngoài trời ngay cạnh điểm định cư này.

"Phiền phức. "Kiel nhổ một bãi nước bọt, nhìn sắc trời, mặt trời sắp lặn. Tuy vẫn còn một khoảng thời gian không ngắn, nhưng để Kiel - người đã quen ở quán trọ thoải mái hai ngày nay - lại phải ở trong lều trại, nếu không còn lựa chọn nào khác, hắn cũng đành bấm bụng chấp nhận, hắn đâu phải là không chịu nổi chút khổ này.

Nhưng vấn đề là ngay trước mắt có cửa tiệm và quán trọ chuyên phục vụ cho thương nhân qua lại nghỉ ngơi tiếp tế, ai mà muốn ở ngoài trời chứ!

Hắn cũng chẳng quan tâm mấy quán trọ quy mô có hạn kia có chứa nổi nhiều người như vậy không, trực tiếp dẫn toàn bộ đoàn xe tiến vào điểm định cư này.

Điểm định cư này được xây dựng dọc theo hai bên thương lộ chính hướng đông, bên trái hướng bắc còn có một con đường phụ đi về phía bắc, dường như là một con đường dẫn đến khu vực phía bắc của Đồng Khoáng Quận. Toàn bộ điểm định cư này không phải do ai đó cố ý thiết kế xây dựng, mà là những người muốn kiếm tiền tự phát dựng lên tại nơi cách Dorne Trấn đúng một ngày đường xe chạy.

Do đó toàn bộ nơi này nhìn thoáng qua liền thấy lộn xộn, có một loại sức sống nguyên thủy.

Những tòa nhà quán trọ chính thậm chí còn không xây thẳng hàng với thương lộ, có nhà xây sát rạt thương lộ, hận không thể để thương lộ đi xuyên qua bên trong quán trọ nhà mình. Có nhà thì giữ một góc nghiêng nhỏ với thương lộ, mảnh đất hình tam giác nhỏ dư ra phía trên dựng vài cái cột gỗ cao.

Kiel nhìn từ xa đã thấy, trên cột gỗ treo vài người. Người đương nhiên đều đã chết, có người chết đã được một thời gian, bộ xương khô trống rỗng chỉ dựa vào một ít gân màng phơi khô dính lại mà không rơi xuống. Còn một số thi thể tươi mới hơn, trên đó đậu vài con quạ, mổ ăn thịt tươi trên thi thể một lúc, liền không chịu nổi cái nắng gay gắt, bay đi xung quanh tìm nước uống. Khi chúng uống xong nước, nghỉ ngơi trong bóng râm một lát, lại sẽ bay về thưởng thức bữa tiệc buffet miễn phí do con người cung cấp.

Có quán trọ trước cửa thậm chí còn xây dựng riêng một quảng trường nhỏ lát đá, trên đó để lại đủ các cột để lữ khách qua lại buộc ngựa, nhưng bây giờ ngựa ở đó thưa thớt, chỉ có một đứa trẻ thỉnh thoảng trốn trong bóng râm nghỉ ngơi, cung cấp nước sạch cho những con ngựa đó uống, và cầm chổi quét dọn phân ngựa thải ra tùy tiện.

Về phần những cửa tiệm còn mở cửa ở điểm định cư này, Kiel quét mắt nhìn qua, ngoài quán trọ ra chỉ có hai nhà, một là tiệm tạp hóa, trên đó đánh dấu đặc biệt logo của thương hội Tài Bảo Ốc. Cái nơi khỉ ho cò gáy này, vậy mà vẫn còn cửa tiệm của thương hội Tài Bảo Ốc kiên trì kinh doanh, thật sự là quá truyền cảm hứng rồi.

Cửa tiệm còn lại chính là tửu quán không thể thiếu ở bất cứ đâu, không biết có phải vì trời chưa tối hay không, trước cửa tửu quán không có bóng người và ngựa, nhưng tửu quán mở cửa, mặt đất cũng sạch sẽ, trong nhà bật đèn, rõ ràng cũng đang kinh doanh.

Kiel ước chừng, cho dù đạo tặc có lộng hành, mấy quán trọ dọc theo thương lộ ở điểm định cư này đều đóng.