Chương 1024: Kiel quan sát tình hình của Trường Mạch Thôn qua góc nhìn của Âm Ảnh Điểu, trong lòng không khỏi cảm thấy vừa buồn cười vừa hài lòng.

Việc kẻ địch hoàn toàn không đề phòng đợt hạ độc này không chỉ giúp trận chiến sáng mai diễn ra trong bí mật, mà còn mang lại cho Kiel những kinh nghiệm quý báu để áp dụng khi đến mỏ đá trong rừng sâu thanh trừng chúng vào lần tới.

Trường Mạch Thôn và toán quân ở mỏ đá vốn cùng một lứa tàn binh bại tướng. Bọn chúng ở đây ứng phó ra sao với cơn đau bụng do trúng độc, thì xác suất cao đám đồng đội còn lại cũng sẽ xử lý theo cách y hệt.

"Bây giờ cứ để chúng trả trước chút lãi, ngày mai ta sẽ đến dọn sạch ổ. "Kiel lẩm bẩm trong miệng, tiếp tục nằm trên túi ngủ, tập trung toàn bộ tinh thần để điều chuyển sinh mệnh lực trong cơ thể.

Sinh mệnh lực của một kỵ sĩ lớn mạnh bằng cách nào?

Nói một cách đơn giản, phương pháp có hai điểm chính. Thứ nhất là nạp vào những loại thực phẩm giúp cơ thể sản sinh nhiều sinh mệnh lực hơn, hoặc đơn giản là ăn một lượng lớn thức ăn để cơ thể hấp thu nguồn dưỡng chất vượt mức từ những bữa ăn thông thường.

Điểm thứ hai mới là then chốt: Sau khi sinh mệnh lực đã dồi dào, kỵ sĩ phải dùng ý chí để vận chuyển và điều khiển dòng năng lượng ấy, dồn sinh mệnh lực từ phần thân chính ra các vùng như tứ chi. Bằng cách này, họ cố ý tạo ra trạng thái thiếu hụt sinh mệnh lực ở một số khu vực trên cơ thể.

Duy trì tình trạng đó trong một khoảng thời gian, cơ thể sẽ nhận thức được sự thiếu hụt và tự phát sinh ra nguồn sinh mệnh lực mới để bù đắp. Tính gộp cả phần năng lượng đã bị điều chuyển đi, tổng lượng sinh mệnh lực của toàn cơ thể cứ thế được nâng lên.

Cứ lặp đi lặp lại quá trình này, sinh mệnh lực của toàn thân sẽ dần thăng cấp, đồng thời nguồn năng lượng mà kỵ sĩ có thể huy động trong chiến đấu cũng ngày một tăng. Cho dù đến một ngày, dù có xoay chuyển thế nào đi nữa, cơ thể cũng không thể tạo ra thêm bất kỳ vùng thiếu hụt nhân tạo nào nữa, thì điều đó có nghĩa là dung lượng sinh mệnh lực tối đa đã chạm đến giới hạn cực hạn.

Đây cũng là thực trạng chung của phần lớn kỵ sĩ khi bước vào tuổi trung niên. Đến bước này là kịch trần, nếu không tìm được con đường đột phá, tình trạng ấy sẽ kéo dài cho đến tuổi xế chiều. Cùng với sự suy yếu của thể xác, sinh mệnh lực cũng sẽ sa sút theo cho đến ngày cái chết tuổi già ập đến.

Một khi sinh mệnh lực đã tràn đầy toàn thân mà vẫn muốn vươn lên tầm cao mới, họ bắt buộc phải tìm cho mình những lối thoát khác.

Có những kỵ sĩ gia tài bạc vạn tự sắm cho mình một bộ trang bị pháp thuật, nhờ đó sức chiến đấu tăng vọt một cách kinh ngạc. Đây cũng là con đường mà phần lớn quý tộc có điều kiện lựa chọn: thông qua Quý Tộc Nghị Hội để kết nối với các pháp sư, họ bỏ tiền mua những liệu trình ma dược đắt đỏ để trực tiếp bước chân vào hàng ngũ cường giả cấp kỵ sĩ, sau đó tiếp tục vung tiền trang bị những món pháp khí cao cấp. Nhờ vậy, trước khi năng lượng của pháp khí cạn kiệt, sức chiến đấu của họ trở nên cực kỳ đáng sợ cùng khả năng ứng biến toàn diện trong mọi tình huống.

Cũng có những kỵ sĩ chọn nương nhờ pháp sư, bước lên con đường truyền thống từ ngàn xưa. Họ tiếp nhận từ pháp sư những viên tinh thể ma lực chất lượng cao, không ngừng để chúng dung nhập vào cơ thể, từ đó gắn kết chặt chẽ sinh mệnh lực của bản thân với ma lực của pháp sư để hợp thành một dạng sức mạnh hoàn toàn mới.

Thứ sức mạnh hỗn hợp mang cả sinh mệnh lực lẫn ma lực này có ưu điểm lớn nhất là cho phép kỵ sĩ trực tiếp sử dụng sinh mệnh lực của mình để khởi động, điều khiển và nạp năng lượng cho các pháp khí. Điều này mở ra một không gian phát triển vô cùng rộng lớn. Tùy thuộc vào dòng phái của pháp sư mà họ nương nhờ, các kỵ sĩ sẽ có những định hướng tiến hóa khác nhau. Loạt người này thường được gọi là ma lực kỵ sĩ hoặc ma pháp kỵ sĩ.

Họ không trực tiếp thi triển ma pháp, nhưng chỉ cần cung cấp năng lượng cho các pháp khí đã được yểm sẵn phép thuật, họ hoàn toàn có thể sử dụng thành thạo đại đa số các loại ma pháp chẳng khác gì pháp sư thực thụ.

Bên cạnh đó, có những kỵ sĩ lựa chọn nương nhờ các vị thần minh Giáo hội. Tương tự như nhóm nương nhờ pháp sư, họ dung hợp sinh mệnh lực của bản thân với thần lực của tín ngưỡng để tạo ra một nguồn sức mạnh đặc thù.

Nhóm kỵ sĩ này chia làm hai loại. Loại thứ nhất nương nhờ Giáo hội thuần túy, hay còn gọi là Giáo hội kỵ sĩ, sức mạnh mới dung hợp cho phép họ sử dụng trang bị thần thánh của Giáo hội như các giáo sĩ, và trước mỗi trận chiến thường được giáo sĩ ban phước thần thuật để cường hóa cực đại năng lực chiến đấu. Loại thứ hai thì dung hợp sâu hơn với thần lực của Giáo hội, họ vừa có thể thi triển thần thuật như giáo sĩ, vừa sở hữu sức chiến đấu dũng mãnh của kỵ sĩ. Dù rất lợi hại nhưng số lượng loại kỵ sĩ này vô cùng hiếm hoi, rất hiếm khi được nhìn thấy hay nghe đồn ở thế giới bên ngoài.

Ngoài ra, vẫn còn vô số con đường tiến hóa nhỏ lẻ khác tùy theo cơ duyên của từng kỵ sĩ. Chẳng hạn như dung hợp sinh mệnh lực với những nguyên tố tinh hoa quý hiếm ít ai thấy, khiến sinh mệnh lực xảy ra biến chất đặc biệt và mang theo uy lực nguyên tố cường đại. Hoặc có kẻ lại kết hợp với ma thú hay dị thú hùng mạnh, dựa vào năng lực đặc thù của chúng để cải tạo sinh mệnh lực bản thân. Thậm chí, có một số ít kỵ sĩ còn mượn sức mạnh của lời nguyền để sở hữu những năng lực kỳ lạ, khó lường.

Nói quay trở lại, những gì Kiel đang làm lúc này chính là dồn ép sinh mệnh lực từ các vùng lớn trên cơ thể vào những ngóc ngách nhỏ bé, thâm sơn cùng cốc bên trong. Mục đích là để phần lớn cơ thể cảm nhận được sự thiếu hụt, từ đó kích thích cơ thể tự sản sinh ra nguồn năng lượng mới nhằm nâng tổng lượng sinh mệnh lực lên một tầm cao mới.

Trạng thái này của Kiel lúc này vô cùng bất lực và nguy hiểm. Về mặt tinh thần, anh phải dồn toàn lực theo dõi tình trạng bên trong cơ thể nên hoàn toàn không thể phân tâm quan sát bên ngoài, rất dễ bị đánh lén. Về mặt thể xác, phần lớn sinh mệnh lực đã bị ý chí ép dời ra tứ chi, khiến các vùng cơ bắp trên thân chính chỉ còn lại chút năng lượng loãng lẻo. Hậu quả là các chức năng thể sinh học ở những khu vực này suy giảm nghiêm trọng, sức mạnh cùng khả năng vận động trở nên vô cùng yếu ớt.

Nếu lúc này Kiel bị kéo vào một trận chiến bất ngờ, sức mạnh của anh sẽ giảm sút trầm trọng. Tốc độ di chuyển, khả năng bật nhảy, phản xạ và thể lực đều không thể so với trạng thái bình thường.

Vừa chiến đấu vừa phải phân tâm để dồn sinh mệnh lực đặc biệt dồi dào ở các nơi khác quay trở lại lấp đầy những vùng thiếu hụt là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Đó chính là lý do Kiel phải mặc nguyên một bộ giáp hoàn chỉnh và nằm ngay trên túi ngủ để tiến hành bài huấn luyện kỵ sĩ này.

Thông thường, anh hay thực hiện quá trình này trong giấc mộng của Nữ Sĩ hơn, bởi vì nơi đó vừa an toàn lại yên tĩnh, không sợ bị quấy rầy bởi ngoại cảnh hay những tai nạn bất ngờ. Nhưng dạo gần đây, không gian đó bắt đầu có vấn đề; những Ma Cô Tiểu Tử hoạt động trong giấc mộng Nữ Sĩ ngày càng trở nên to lớn hơn về kích thước và gia tăng về số lượng. Dù những Ma Cô Tiểu Tử đó không dám bén mảng đến gần khu vực trại ven hồ khi anh ở trong trại, nhưng việc lũ quái vật ấy ngày càng lộng hành và hoạt động thường xuyên hơn là một sự thật hiển hiện.

Không còn cách nào khác, Kiel đành phải tiến hành huấn luyện ngay trong thế giới hiện thực. May mắn thay, xung quanh anh toàn là những đồng đội đáng tin cậy. Bình thường anh là người bảo vệ họ, còn lúc này, dẫu bọn họ không biết rõ chi tiết, họ vẫn đang thực hiện rất tốt nhiệm vụ canh gác và bảo vệ sự an toàn cho Kiel.

Mơ màng chìm đắm trong quá trình cường hóa sinh mệnh lực suốt cả đêm, mãi cho đến khi những âm thanh nói chuyện và bước chân bắt đầu vang lên bên ngoài lều trại, Kiel mới bừng tỉnh. Anh từ từ dừng bài tập, tản dòng sinh mệnh lực từ tứ chi trở về lại toàn cơ thể.

Đương nhiên, nếu mặc kệ không can thiệp, sinh mệnh lực trong cơ thể cũng sẽ tự động khuếch tán theo dòng máu để tràn lấp khắp toàn thân, nhưng cách đó tốn rất nhiều thời gian; nhanh thì nửa ngày, chậm thì có khi mất cả mấy ngày, hoàn toàn không thể sánh bằng tốc độ chủ động điều khiển.

"Mấy giờ rồi?" Kiel cất giọng hỏi lớn người đang đi lại bên ngoài lều.

Người đáp lời là đội trưởng chiến sĩ Arni. Hắn ta đang mặc giáp, nghe tiếng gọi liền lớn giọng đáp: "Đại nhân Kiel, trời sắp sáng rồi đây! Mọi người đều đã lục đục thức dậy cả rồi, à mà phải nói là, hình như tối qua chẳng có mấy ai chợp mắt được đàng hoàng đâu."

Thế còn ngươi thì sao?

Giọng nói của Kiel vọng ra từ trong lều.

Arni đưa tay gãi đầu, vuốt lại mái tóc rồi đội chiếc mũ giáp bằng đồng lên đầu. Hắn cúi cằm xuống, cẩn thận chỉnh lại dây da cố định mũ cho vừa vặn.

Lúc này hắn mới cười lớn đáp: "Ha ha, đại nhân, ta khác với bọn họ chứ. Mẹ ta vẫn thường bảo ta sinh ra đã có lá gan lớn, chẳng biết sợ là gì. Thế nên tối qua lúc mấy người kia còn đang thấp thỏm lo âu, đầu ta vừa chạm gối là đã ngáy o o đến sáng rồi. Bây giờ tinh thần ta đang phơi phới đây, hôm nay nhất định phải cho mấy tên địch biết tay! Ngài cứ chờ mà xem biểu hiện của ta đi!"

Kiel mỉm cười. Anh dùng một chiếc khăn nhúng nước qua loa để lau mặt, sau đó vén tấm rèm cửa lều bước ra ngoài.

Thế nào? Nhìn bộ giáp trên người ta đi! Đây là thành quả mấy ngày nay ta tận dụng thời gian rảnh, tháo dỡ những mảnh giáp cướp được từ kẻ địch rồi tìm cách gia cố thêm lên bộ giáp da bò cứng của mình đấy.

Kiel đắc ý vỗ vỗ vào những mảnh giáp trên người, cố tình bước đi vài bước để các phiến giáp va vào nhau phát ra những âm thanh vừa giòn giã vừa uy lực.

Không ít chiến sĩ vừa thức dậy xung quanh lập tức tò mò vây lại, trầm trồ đánh giá bộ giáp da bò cứng đã được cường hóa toàn diện trên người Kiel. Arni nhìn đến mức hai mắt sáng rực, thầm nghĩ bộ giáp da bò cứng của Kiel Kỵ Sĩ mà còn nâng cấp được như thế này, thì đống chiến lợi phẩm hắn cướp được chắc chắn cũng có thể đem ra gia cố tương tự.

Chưa để Arni kịp mở lời, Kiel dường như đã đọc được suy nghĩ của hắn: "Ta biết ngươi đang tính gì rồi đấy. Hôm nay cứ chiến đấu cho tốt vào, ta hứa trước, những tên địch nào do chính tay ngươi hạ gục, giáp trụ trên người bọn chúng tôi sẽ giữ lại toàn bộ cho ngươi. Gom đủ số lượng rồi, ta sẽ tranh thủ thời gian nâng cấp bộ giáp của ngươi đạt đến trình độ xịn như của ta."

Arni nghe vậy thì đại hỉ, vui mừng nhảy cẫng lên như thể đám kẻ địch khó nhằn kia đã bị hắn đánh bại và thu gom hết giáp trụ từ đời nào.

Đừng có mừng vội, binh lính của địch không phải dạng vừa đâu, đối với phần lớn các ngươi mà nói thì chúng hoàn toàn không dễ xơi chút nào.

Kiel xua tay, bước thẳng về phía đống lửa trại để chuẩn bị ăn sáng. Cả đêm vùi đầu vào bài tập cường hóa sinh mệnh lực khiến bụng anh đói cồn cào, lúc này cần phải làm một bữa thật thịnh soạn để nạp lại thể lực.

Còn về phần lều trại, đám phu xe ở lại doanh trại tạm thời sẽ tranh thủ thu dọn vào ban ngày, Kiel chẳng cần phải bận tâm. Thậm chí, vì phải chuẩn bị cho trận chiến sớm, ngay cả việc cho ăn, cho uống, chải chuốt khử trùng hay mặc giáp cho chiến mã Thiểm Huyết thảo sáng nay cũng do nhóm phu xe không tham chiến đảm nhận.

Nhờ có những phu xe này gánh vác, toàn bộ đội ngũ mới có thể duy trì sự gọn gàng và nhịp nhàng trong mọi hoạt động; bằng không, tất cả mọi người sẽ bị chôn vùi trong mớ chuyện vặt vãnh thường nhật, lấy đâu ra thời gian mà huấn luyện hay chiến đấu.

Kiel vừa ngồi trên đất ăn cơm vừa được bao quanh bởi một đám đông tò mò. Ai nấy đều đưa mắt thèm thuồng ngắm nghía bộ giáp da bò cứng đã được gia cố trên người anh, dẫu thừa biết bộ trang bị này vô cùng nặng nề và không phải ai cũng đủ sức vận dụng nó.

Tuy nhiên, nếu chỉ là một bộ giáp phiến nhẹ hơn với độ phòng thủ kém hơn một chút – giống như trang bị của binh lính địch – thì bọn họ cực kỳ khao khát.

Cứ yên tâm đi! Mọi người ai nấy đều sẽ có phần! Cứ nhìn số lượng kẻ địch đằng kia xem, người của chúng ta có bao nhiêu? Kẻ địch có bao nhiêu? Chỉ cần chúng ta quét sạch bọn chúng, đến lúc đó mỗi người trong đội, kể cả các phu xe lẫn các ngươi, cuối cùng ai cũng sẽ có một bộ giáp phiến y hệt như của đám Nhân Loại kia! Sớm muộn gì cũng có thôi!

Kiel lớn tiếng hô hào, thành công khơi dậy bầu không khí hào hứng và sục sôi chiến ý trong bữa sáng của các chiến sĩ. Ngay cả những phu xe không trực tiếp xông pha hôm nay cũng cảm thấy phấn khích tột độ, chỉ mong trận chiến mau chóng bắt đầu để làm một trận ra trò.

Chỉ có Huyết Nha Ster vừa ăn vừa mang vẻ mặt hoài nghi, không hiểu Kiel kiếm đâu ra bộ giáp này từ lúc nào. Rõ ràng mới cách đây hai hôm, hắn còn tận mắt thấy bộ giáp da bò trùm kín người của Kiel hãy còn nguyên vẹn cơ mà, sao chỉ chớp mắt một cái mà công đoạn nạm giáp kim loại đã hoàn thành từ bao giờ thế này?

Động tác của Kiel nhanh thật đấy, chẳng lẽ mấy đêm nay hắn thức trắng không ngủ, cứ cặm cụi gò hàn đống phiến giáp này sao? Mà rõ ràng ở chung một doanh trại, sao chẳng ai phát hiện ra động tĩnh gì nhỉ?

Dù thấy kỳ lạ nhưng chuyện này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến mình, thế nên sau khi ăn xong, Huyết Nha Ster nhanh chóng thu dọn đồ đạc, kiểm tra lại nỏ chiến cùng các mũi tên dự phòng. Hắn giắt thêm hai thanh đoản kiếm thường dùng khi còn làm hộ vệ thương đội lên người, thắt chặt lại bộ giáp da gọn gàng để vừa đảm bảo khả năng phòng thủ vừa giữ được sự linh hoạt tối đa khi di chuyển.

Giáo sĩ Batar cũng đã chuẩn bị xong xuôi từ lâu. Hắn khoác lên mình chiếc áo choàng giáo sĩ dẫu đã giặt giũ nhiều lần nhưng vẫn còn vương những vết ố đỏ do máu tươi thấm đẫm, bên ngoài mặc thêm bộ giáp giáo sĩ mượn từ chỗ giáo khu Montap. Tấm giáp ngực và giáp vai làm từ mộc cách được siết chặt bằng những dải dây da chắc chắn, đồng thời kích hoạt các lớp phòng hộ tích hợp sẵn nhờ nguồn thần lực Nông thần.

Ngay lập tức, một tầng thần lực Nông thần màu xanh lam nhạt mờ ảo bao phủ lấy cơ thể giáo sĩ Batar. Trông bề ngoài có vẻ không có gì đặc biệt, nhưng thực chất hắn lúc này đã ở trạng thái đao thương bất nhập nhờ thần thuật phòng hộ. Trừ khi lượng thần lực Nông thần tích trữ trong bộ giáp bị bào mòn đến cạn kiệt, bằng không hắn sẽ chẳng mảy may chịu lấy dù chỉ là một vết xước.

Hôm qua, khi đi qua khu vực của Thôn Lam Sắc Thanh Đỉnh, lão giáo sĩ Thụy Đức Khắc Tư dẫu tuổi cao sức yếu nhưng thần lực vẫn vô cùng thâm hậu, đã không tiếc truyền rất nhiều thần lực Nông thần của chính mình vào bộ giáp giáo sĩ trên người giáo sĩ Barthall. Trữ lượng thần lực này nhiều đến mức đủ để một mình giáo sĩ Barthall xông lên liều mạng và quét sạch toàn bộ lực lượng của Thôn Trường Mạch rồi.

Vì sự an toàn của hậu bối, vị lão giáo sĩ đã dành cho anh sự hậu thuẫn và bảo đảm chắc chắn nhất.

Trái ngược với vẻ tất bật của mọi người, trong hàng ngũ chuẩn bị chỉ có kiếm sĩ Will là tỏ ra khác biệt. Hắn ôm khư khư thanh trường kiếm, tự lưng vào thân xe ngựa. Bộ đồ da gọn gàng trên người vẫn giữ nguyên vẻ nhẹ nhàng, linh hoạt, chỉ mang theo một chút khả năng phòng hộ cơ bản mà hắn đã cẩn thận chắt lọc từ đống chiến lợi phẩm của đám tỵ nạn.

Khác với những kẻ đang thèm thuồng bộ giáp phiến cường hóa của Kiel, Will luôn tự cho mình sở hữu võ nghệ phi phàm. Hắn cho rằng những trang bị phòng hộ nặng nề kia chỉ là thứ vướng víu thừa thãi, hoàn toàn không phù hợp với phong cách chiến đấu linh động của bản thân. Chỉ cần nắm bắt cơ hội bước chân lên con đường kỵ sĩ, dựa vào thực lực của một cường giả cùng tay kiếm thuật ngày đêm mài giũa, hắn tự tin có thể hạ gục bất kỳ đối thủ nào cản đường.

Thậm chí, bao gồm cả Kiel Kỵ Sĩ ở hiện tại.

Ít nhất là Will tự tin nghĩ như vậy.

Mọi người trong doanh trại lần lượt dùng xong bữa sáng và kiểm tra lại toàn bộ vũ khí trang bị. Lúc này, Kiel trèo lên lưng chiến mã Thiểm Huyết thảo cũng đã được vũ trang tận răng, giơ cao ngọn giáo Ải Nhân trong tay, cất giọng hô lớn với toàn quân: "Đội hình chiến đấu hôm nay đã nhớ kỹ hết chưa?"

Các chiến sĩ đưa mắt nhìn nhau. Những kẻ tự đắc với võ nghệ của bản thân chủ động đứng dạt về phía Arni, Will và Huyết Nha Ster, trong khi những người tự biết lượng sức mình thì lùi về phía sau sự bảo hộ của giáo sĩ Barthall.

Nhóm phu xe tham chiến cũng đã sẵn sàng. Họ trèo lên từng chiếc xe ngựa – mỗi xe được kéo bởi bốn con chiến mã, phần ngực và bụng trước của ngựa đều được che chắn cẩn thận bằng những tấm vải lều tháo ra từ doanh trại. Trên tay những phu xe này cầm đủ loại binh khí và công cụ thô sơ; dẫu thoạt nhìn không có vẻ gì là chuyên nghiệp, nhưng kẻ nào dám coi thường họ chắc chắn sẽ phải nếm mùi đau khổ.

Mao Mao từ đằng xa cũng thò đầu ra ngó nghiêng quan sát. Dù không tiến lại quá gần, nhưng Kiel vẫn nhận ra chúng đã chia thành hai nhóm rõ rệt. Một nhóm được trang bị các dây da buộc đầy đinh sắt nhỏ trên người, phần đuôi thô tráng đầy sức mạnh – đây là đội ngũ phụ trách công kích tầm xa. Nhóm Mao Mao còn lại thì giắt bên hông những con dao găm của Nhân Loại, đứa nào đứa nấy xoa tay hăm hở chờ làm một vố lớn, đảm nhận vai trò cận chiến. Riêng Dũng Khí Mao Mao với thực lực mạnh nhất thì dựng thẳng đôi tai lên, nghiêm túc lắng nghe xem tên toàn thân vảy kim loại Kiel kia sắp rặn ra được điều gì hay ho.