Chương 1008: , Hổ Đầu Ưng tập kích, thám tử trong bóng tối

Khu rừng này không những nằm sát họ nhất, mà còn gần cả con đường đất nối từ phía bắc Trường Mạch thôn dẫn sang Lam Sắc Thanh Đình thôn. Nếu Kiel là kẻ chịu trách nhiệm về toán bại binh ở Trường Mạch thôn, chắc chắn hắn sẽ bố trí trạm gác ngầm túc trực ở đây.

Như vậy, chỉ cần có kẻ từ con đường đất phía bắc ngôi làng di chuyển về hướng nam đến Trường Mạch thôn, sẽ bị người trong rừng phát hiện ngay. Còn về cách thức truyền tin cho đồng bọn ở Trường Mạch thôn? Gõ vào mảnh kim loại để tạo âm thanh lớn, châm lửa vào chậu than đã chuẩn bị sẵn để củi ẩm bốc khói mù mịt, bắn tên phát ra tiếng hú cảnh báo, hay thậm chí nuôi dưỡng những loài động vật nhỏ đưa tin—tất cả đều nhanh hơn gấp bội so với tốc độ di chuyển thông thường bằng đôi chân.

"Chúng ta cứ đi thế này, thực sự không bị phát hiện chứ?" Batar giáo sĩ hạ giọng hỏi vị dũng sĩ Kiel đang dẫn đầu phía trước.

Kiel sở hữu thị lực ban đêm xuất sắc hơn, nên dẫu Batar giáo sĩ thông thuộc địa hình hơn thì vẫn phải nhường quyền dẫn đường cho hắn. Nghe thấy câu hỏi của vị giáo sĩ, Kiel khẽ đáp: "Không vấn đề gì đâu. Trước khi vầng trăng thứ hai mọc lên, đây là khoảng thời gian tăm tối nhất của màn đêm. Hơn nữa, chúng ta trò chuyện nhỏ tiếng một chút cũng chẳng sao cả; ngẩng đầu lên mà nghe xem, đêm hôm khuya khoắt thế này xung quanh náo nhiệt biết bao! Chỉ cần đừng lớn tiếng hô hoán, hay kéo nhau hành động với số lượng người quá đông, bọn lính gác mai phục tuyệt đối không thể phát hiện ra chúng ta đâu."

Kiel nói không sai, khung cảnh xung quanh quả thực vô cùng sống động. Dẫu mùa xuân năm nay chẳng rơi lấy một giọt mưa, thảm thực vật vẫn ngoan cường vươn mình sinh trưởng. Nhờ khoảng thời gian gần đây ít bị con người quấy rầy, các loài động vật lớn nhỏ nương vào đó để duy trì sinh mệnh đang tung tăng sinh sôi một cách đầy tự do phóng khoáng.

Đủ các loại chuột đồng từ trong lòng đất chui lên, sụt sịt ngửi ngóng mùi hương rồi hướng thẳng về phía những thửa ruộng của Trường Mạch thôn. Năm nay, Trường Mạch thôn vốn dĩ chưa kịp canh tác đàng hoàng thì đã bị đám binh lính bại binh càn quét, làm gián đoạn toàn bộ hoạt động sản xuất. Thế nhưng, trong đất ruộng vẫn sót lại không ít hạt lúa giống chưa được thu gom sạch từ năm ngoái; trong bối cảnh không một bóng người quấy rầy, những mầm lúa ấy vẫn kiên cường nảy lộc, trở thành bữa tiệc thịnh soạn cho vô vàn loài thú nhỏ.

Trong khi đó, những chú thỏ rừng sột soạt chui ra khỏi hang, mạo hiểm bước ra ngoài để tìm kiếm cọng cỏ chiếc lá ưa thích. Chúng cẩn trọng vểnh đôi tai dài, cảnh giác cao độ trước mọi động tĩnh xung quanh. Cáo, chồn lửng, các loài rắn độc, thậm chí cả mãnh cầm săn mồi ban đêm, tất cả đều là những kẻ thù chực chờ đe dọa sự sống còn của chúng.

Các loài chim hoang dã hoạt động về đêm trong khu rừng phía trước liên tục cất tiếng kêu vang cùng những nhịp vỗ cánh phành phạch. Lượn lờ trên bầu trời là từng đàn dơi to bằng bàn tay không ngừng chao lượn, săn đuổi đám muỗi mòng để lấp đầy chiếc bụng đói.

Một bức tranh tràn trề sức sống giữa đêm đen.

Đúng lúc hai người sắp đặt chân đến khu rừng nhỏ—nơi dân làng thường lui tới nhặt củi—Kiel đột nhiên cảm nhận được một mối nguy hiểm chí mạng. Da đầu hắn tê dại đi, linh tính mách bảo hắn có thể bỏ mạng bất cứ lúc nào.

Không chút chần chừ, Kiel xoay người tóm chặt lấy Batar giáo sĩ, cả hai tung người lao phắt sang bên cạnh, nhanh gọn nhào rạp xuống đất.

Một tiếng vỗ cánh nặng nhọc và mờ ảo lướt qua vị trí Kiel vừa đứng. Dường như có một thứ sinh vật to lớn cỡ con ngựa vừa sạt qua tầm thấp giữa đám cỏ dại và bụi rậm, móng vuốt sắc nhọn của nó đã vô tình quét gãy mấy nhành hoa khô sát mặt đất.

"Sao... "Vị giáo sĩ vừa há miệng định cất lời hỏi chuyện gì đang xảy ra, thì đã bị Kiel vội vã đưa tay bịt kín miệng lại. Kiel nửa ngồi xổm, ánh mắt cực kỳ cảnh giác đảo quanh hai bên, đồng thời cố dò tìm tung tích kẻ địch trên bầu trời đêm.

Nhưng hắn chẳng nhìn thấy gì ngoài một một màn đen đặc quánh. Dẫu vậy, sinh vật khổng lồ kỳ bí vừa sượt qua người họ là một sự thật rành rành không thể chối cãi.

"Đừng lên tiếng, giáo sĩ, là Hổ Đầu Ưng! Hai chúng ta di chuyển trong đêm tối mà không đốt đuốc, chà, cuối cùng vẫn chạm trán phải loài mãnh cầm quái vật này rồi. "Kiel thì thầm sát tai đối phương.

Hèn chi hai đêm nay, mấy cục bông ấy lại ngoan ngoãn đến lạ, chẳng thèm ra ngoài săn bắt động vật nhỏ mà lại quay sang ăn phá thức ăn của dân làng chúng ta.

Batar giáo sĩ vẫn còn hoảng hốt đến độ tim đập chân tay run lẩy bẩy. Hắn đã sinh sống ở Trường Mạch thôn này nhiều năm, nhưng đây là lần đầu tiên hắn chạm trán sự tập kích của Hổ Đầu Ưng. Trước nay hắn thậm chí còn chẳng hề hay biết Trường Mạch thôn lại nằm trong phạm vi săn mồi của loài mãnh cầm này.

Kể từ khi ngôi làng được thành lập đến nay, chưa từng ghi nhận bất kỳ cuộc tập kích nào của Hổ Đầu Ưng. Không phải vì chúng không ăn thịt người, mà bởi dân làng nào lại rỗi hơi điên rồ đến mức rời khỏi làng hoạt động vào ban đêm? Hơn nữa, nếu có ra ngoài ban đêm, ai lại dại dột không đốt đuốc bao giờ?

"Nó còn quay lại nữa không? Giờ chúng ta đã an toàn chưa?" Vị giáo sĩ thấp giọng hỏi dò.

Kiel đáp thẳng thừng: "Không rõ, nhưng để an toàn, chúng ta phải mau chóng áp sát khu rừng. Vào được trong đó mới thực sự yên tâm."

Dứt lời, Kiel liền kéo xốc cánh tay giáo sĩ, dồn lực ở đôi chân, vừa chạy vừa nhảy di chuyển chớp nhoáng về phía trước.

Chỉ trong khoảng cách ba trăm mét từ điểm bị tập kích cho đến bìa rừng, Kiel đã phải né tránh thêm ít nhất hai đợt tấn công hiểm hóc nữa.

Bị Kiel kéo đi với tốc độ chóng mặt như vậy, cánh tay của Batar giáo sĩ suýt chút nữa thì trật khớp, đứt lìa. Thế nhưng, hắn chẳng nhìn thấy gì, chẳng nghe thấy gì, và để tránh đánh động đám thám báo địch có khả năng đang mai phục trong rừng, vị giáo sĩ thậm chí không dám thốt lên dù chỉ một tiếng kêu đau.

Cũng may Kiel di chuyển quá đỗi nhanh nhẹn; dẫu phải cõng thêm một người theo cùng, tốc độ của hắn vẫn lấn lướt cả tuấn mã phi nước đại.

Khi họ vừa áp sát rìa rừng, cảm giác áp lực nghẹt thở từ phía sau cuối cùng cũng tiêu tan.

Hổ Đầu Ưng sở hữu thể hình vượt trội cả ngựa, sải cánh ước chừng hơn chục mét, hoàn toàn không thích hợp để bay lượn và càn quét trong không gian hẹp của rừng cây. Cho dù lớp lông cứng như giáp sắt của chúng chẳng sợ va quẹt với cành lá, nhưng một loài mãnh cầm đỉnh cao như Hổ Đầu Ưng sẽ không bao giờ để cành cây làm rối tung bộ cánh chải chuốt mượt mà của mình.

"Hộc... hộc... hộc... thứ đó... không đuổi theo nữa chứ?" Giáo sĩ tựa lưng vào thân một cái cây nhỏ, thở dốc từng hồi và thấp giọng hỏi Kiel.

Kiel đứng áp sát một thân cây bên cạnh, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời ngoài khoảng không của khu rừng. Hắn chẳng tài nào nhìn rõ thứ gì, ngoại trừ việc lờ mờ nhận ra một số vị trí vốn dĩ có các vì sao lấp lánh nay bỗng bị che khuất bởi những khoảng đen kịt. Hơn thế nữa, thứ che khuất ánh sao ấy vẫn đang lướt đi vô cùng nhanh chóng trong đêm đen mà chẳng phát ra dù chỉ một tiếng rít gió hay động tĩnh nhỏ nào.

"Đúng là một kẻ săn mồi đỉnh cao. "Kiel trầm trồ cảm thán.

Lúc này, giáo sĩ đã dần hoàn lại sức, hắn đứng thẳng dậy rồi nhỏ giọng càu nhàu: "Sau vụ này, ta nhất định sẽ nghiêm khắc cảnh cáo dân làng, tuyệt đối không được một mình lang thang ra khỏi làng ban đêm mà không cầm theo đuốc. Bằng không, thể nào cũng bỏ mạng vô duyên vô cớ dưới móng vuốt của mấy con quái vật này, biến mất không một dấu vết cho mà xem."

Kiel trầm giọng "ừ "một tiếng, đồng tình: "Đáng sợ nhất là một khi đã đốt đuốc hay dùng vật phát sáng, chúng sẽ né xa và không dám động thủ. Ngược lại, nếu đi tay không, trừ phi là chiến sĩ có kinh nghiệm dày dặn chiến đấu lâu năm, bằng không rất khó lòng toàn mạng trước những đợt tập kích của chúng."

Không bàn chuyện này nữa. Chúng ta đã vào trong rừng rồi, từ giờ tuyệt đối không được cất tiếng. Ta đi trước, anh theo sát phía sau, cẩn thận bám theo rìa rừng giáp với con đường đất để dò tìm xem có địch mai phục canh gác ở đây không.

Vị giáo sĩ khẽ "ừ "một tiếng đáp lời. Hắn biết thính lực của dũng sĩ Kiel cực kỳ nhạy bén, nên chẳng cần phải phát ra tiếng động lớn, đối phương cũng có thể nghe rõ mồn một.

Kiel với tay ra sau lưng, rút lấy cây cung của binh lính vừa thu giữ được từ trước, tay phải kẹp sẵn ba mũi tên, thận trọng cất bước dọc theo đường biên của khu rừng. Batar giáo sĩ lẽo đẽo bám theo sau, lẩm bẩm niệm chú cầu nguyện trong miệng, đoạn dồn lực thần thánh màu thanh nhạt lưu chuyển khắp bả vai và cánh tay để xoa dịu cơn đau nhức thâm tím do pha kéo người thô bạo vừa rồi của Kiel.

Trước đó, vị giáo sĩ đã được Kiel truyền thụ kỹ năng di chuyển trong rừng không tiếng động. Mấu chốt nằm ở chỗ nửa bàn chân trước phải chạm đất trước tiên, rồi trong khoảnh khắc tiếp đất ấy, dồn lực đẩy lướt về phía trước để nhường không gian cho nửa bàn chân sau hạ xuống.

Bằng cách này, bàn chân khi đặt xuống đất sẽ không dẫm gãy cành cây khô hay làm vỡ vụn đám lá mục gây ra tiếng động.

Cách di chuyển này không hề dễ dàng, nhưng âm thanh tạo ra cực kỳ nhỏ. Cộng hưởng với tiếng kêu rả rích của vô số loài chim muông về đêm trong rừng, hầu như mọi tiếng động do hai người phát ra đều đã bị khỏa lấp hoàn toàn.

Vì Kiel từng có kinh nghiệm chạm trán với toán trinh sát của đám bại binh tại khu rừng bên ngoài Lam Sắc Thanh Đình thôn trước đó, hắn đặc biệt chú ý đến phần tán lá rậm rạp ở tầng cao gần rìa rừng. Bọn địch có xác suất cực cao sẽ trèo lên cây, mượn cành lá um tùm để ngụy trang vị trí. Hơn nữa, vì ở trên cao, dù có người đi ngang qua sát gốc cũng chưa chắc đã lập tức phát hiện ra trạm gác trên cây ấy.

Đi một đoạn khá dài mà vẫn chẳng thấy bóng dáng địch thủ, đúng lúc cả hắn và giáo sĩ bắt đầu cảm thấy nôn nóng, thì cẳng chân trái đang vươn tới trước của Kiel bỗng vấp phải một sợi dây mảnh giăng ngang tầm cẳng chân.

*Hỏng bét!* Kiel thầm kêu lên một tiếng trong lòng, nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

Sợi dây mảnh bị cẳng chân hắn kéo căng, ngay lập tức giật tung một hòn đá được buộc nối ở đầu bên kia khiến nó tuột khỏi cành cây rơi xuống.

*Bộp!*

Một hòn đá to bằng nắm đấm nện thẳng xuống mặt đất, âm thanh vang lên vô cùng rõ rệt giữa tĩnh lặng.

Kiel phản ứng cực nhanh, lập tức xoay người, kẹp cây cung trên tay trái sang tay phải, đồng thời tay trái ấn mạnh lên bả vai giáo sĩ ra hiệu đứng im tuyệt đối.

Ngay sau đó, chân trái của Kiel khẽ khua khoắng trên nền đất ngập cành khô lá mục—động lực không quá lớn nhưng đủ tạo ra tiếng động, tựa như có một con thú nhỏ đang lảng vảng kiếm ăn quanh đây.

Bên rìa khu rừng tối tăm, giữa bầu không gian hỗn tạp chỉ có tiếng chim muông râm ran, hai người Kiel đứng sững như trời trồng. Từng giây từng phút trôi qua nặng nề, Kiel thậm chí còn dùng mũi chân trái khẽ va vào thân cây bên cạnh, hệt như một con thú hoang đang ngứa ngáy muốn trèo lên thân cây nhỏ ấy.

Cái quái gì thế, hóa ra là một con thú nhỏ. Làm giật cả mình...

Một tiếng lẩm bẩm bất chợt vang lên từ ngọn cây phía trước. Nghe thấy âm thanh ấy, Batar giáo sĩ lúc này mới bàng hoàng nhận ra kẻ địch không hề mai phục dưới mặt đất, mà ẩn nấp tít trên ngọn cây!

Cũng may lúc nãy trong cơn căng thẳng, hắn đã vô thức siết chặt bức tượng gỗ Thần Nông trong tay, ngầm chĩa thẳng về phía khoảng không trước mặt.

Bàn tay đang đặt trên bả vai giáo sĩ vỗ nhẹ ba cái rồi buông xuống. Trong mập mờ bóng tối, Batar giáo sĩ nhận ra vị dũng sĩ Kiel phía trước hình như đã giương cung lắp tên, bởi hắn nghe thấy tiếng dây cung bị kéo căng kèn kẹt đến rợn người.

Ba nhịp thở trôi qua, tiếng xé gió rít lên chói tai, không chỉ một phát mà là ba mũi tên bắn liền một mạch.

*Vút! Vút! Vút!*

*Bộp!*

*Xoẹt!*

*Phập!*

"Á...?" Có vẻ như mũi tên thứ ba đã trúng đích, găm thẳng vào kẻ địch trên cây.

Khoảnh khắc tiếp theo, còn chưa để đối phương kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết bàng hoàng, Kiel đã dồn toàn lực lao vút lên phía trước. Khi còn đang lơ lửng giữa không trung, hắn thuận tay vung ngược thanh trường kiếm bằng thép giắt sau hông, một tiếng leng keng vang lên chói gắt.

Vừa chạm đất, Kiel lại đạp mạnh đất nhún người nhảy cao hơn, trường kiếm trên tay vung chém loạn xạ, phạt đứt phăng những cành lá cản đường, rồi bồi thêm một nhát chí mạng chém phăng tên địch trên cây thành hai đoạn.

Vị giáo sĩ dưới đất cũng nhanh chân sải bước lao tới, thế nhưng khi vừa đặt chân đến dưới gốc cây, thứ từ trên đầu rơi xuống chỉ là những mảnh tàn chi cụt hứng cùng một bầu máu tươi bắn tung tóe.

"Dũng sĩ! Đã tiêu diệt được kẻ địch chưa?" Batar giáo sĩ gấp gáp cất tiếng hỏi.

Thế nhưng, câu trả lời của Kiel lại khiến tim hắn thắt lại: "Cẩn thận! Trạm gác của địch