Chương 1: Nhật ký của kẻ chết đuối

Tiêu Mục, uống bát thuốc này đi.

Quý Vãn cất tiếng gọi.

Nàng đặt bát sứ thô bị mẻ lên chiếc bàn gỗ, phát ra tiếng động trầm đục.

Tiêu Mục tựa lưng vào bức tường đất, nhìn bát nước thuốc đen ngòm trong bát.

Y cử động cánh tay mỏi nhừ, giọng khàn khàn: Thứ này bỏ cái gì vào vậy?

Nước nấu vỏ trứng côn trùng, có thể hạ sốt.

Quý Vãn thu dọn chiếc tạp dề bằng vải bạt trên người, túi áo tạp dề phồng lên.

Kẽ móng tay nàng vẫn còn dính lại dầu máy màu đen.

Tiêu Mục bưng bát lên nếm thử một ngụm.

Chất lỏng cay đắng trôi tuột qua cổ họng, dạ dày theo đó cũng ấm lên.

Y đến nơi này đã được ba ngày.

Lúc được vớt lên từ dưới biển, y gần như không còn hơi thở, trong phổi toàn là cát biển mặn chát.

Đây là khu vực thứ chín, dây thép gai và đường ống hơi nước bao bọc lấy rìa vùng đất này.

Hôm nay muội không cần đến bến tàu sao?

Tiêu Mục đặt chiếc bát không xuống, nhìn Quý Vãn đang thu dọn dụng cụ.

Bến tàu hôm nay tạm nghỉ, cẩu hơi nước bị hỏng, các công nhân đều đang chờ linh kiện từ xưởng sửa chữa.

Quý Vãn nhét một chiếc cờ lê rỉ sét vào thắt lưng, quay đầu nhìn y: Huynh đã tỉnh rồi thì cất kỹ cuốn nhật ký trên bàn đi. Nếu để đội tuần tra nhìn thấy, huynh sẽ bị nhốt vào phòng biệt giam của khu mười vì tội hỗn loạn tư tưởng.

Ánh mắt Tiêu Mục rơi vào cuốn sổ da cừu ở góc bàn.

Đó là thứ do chủ nhân trước của thân xác này để lại.

Được.

Tiêu Mục đáp một tiếng.

Quý Vãn không nán lại lâu, đẩy cửa gỗ bước ra ngoài.

Trục cửa quay tròn, tiếng ma sát hòa lẫn với tiếng gầm rú của tàu hỏa hơi nước trên đường phố.

Tiêu Mục bước đến trước bàn, cầm lấy cuốn nhật ký da cừu.

Giấy viết nhật ký vì ẩm ối nên đã ngả vàng, nét chữ xiêu vẹo, được viết bằng bút chì than.

Y lật mở trang đầu tiên.

Trang đầu tiên viết, năm Tân lịch thứ ba trăm.

Ở đây không có hoàng đế, chỉ có đường ống.

Cơn đau đầu của ta ngày càng xuất hiện thường xuyên hơn, mỗi lần tái phát, trong miệng đều xuất hiện vị mặn của nước biển.

Ta chắc chắn mình sắp phát điên rồi.

Họ nói thế giới bên ngoài toàn là quái vật, nhưng ta rõ ràng đã nghe thấy tiếng chuông, đó là tiếng chuông của lầu Đại Minh.

Tiêu Mục khép cuốn nhật ký lại, thái dương lại bắt đầu nhói đau.

Kiếp trước y là một nghiên cứu sinh ngành khảo cổ, đang khai quật một ngôi mộ cổ thời nhà Minh trong ốc đảo ở sa mạc lớn Tây Bắc.

Quy chế của ngôi mộ cổ đó vô cùng kỳ lạ, ở chính giữa mộ thất, bọn họ đã đào ra một cỗ quan tài bằng thủy tinh cường lực.

Điều khiến y cảm thấy khó hiểu nhất là thi thể nằm trong quan tài lại mang một khuôn mặt giống hệt y như đúc.

Trong tay thi thể nắm chặt một đĩa ngọc màu xanh lục.

Ngay khi ngón tay Tiêu Mục chạm vào đĩa ngọc, đường hầm mộ sụp đổ, đá vụn nhấn chìm y.

Đợi khi y mở mắt ra lần nữa, thì đã nằm trong làn nước biển mặn chát, được Quý Vãn đi ngang qua dùng lưới đánh cá vớt lên.

Lịch sử của thế giới này đã rẽ sang một con đường khác vào những năm cuối nhà Minh.

Đại dịch thời Sùng Trinh đã thay đổi tất cả, nhân loại tàn dư dựa vào một loại lá cây để sinh tồn, và trong vài trăm năm sau đó đã phát triển ra công nghệ hơi nước và cải tạo sinh học.

Tiêu Mục bước đến bên cửa sổ, đẩy cửa sổ gỗ ra.

Trên đường chân trời đằng xa, hơn chục ống khói đang phun khói đen ngùn ngụt lên bầu trời.

Tàu hỏa hơi nước đang bò trên đường ray treo, bánh xe ma sát với đường ray.

Trên bầu trời, vài bóng đen đang bay lượn.

Đó là những con đại bàng sắt đột biến đã được thuần hóa, trên móng vuốt của chúng buộc những ống truyền thanh hơi nước làm bằng đồng thau, giám sát mọi động tĩnh của toàn bộ khu vực thứ chín.

Tiêu Mục sờ túi áo của mình.

Trong túi có một vật cứng ngắc.

Y lấy ra xem, hóa ra là một mảnh ngọc thạch vỡ vụn, các cạnh sắc bén, toàn thân xanh thẳm.

Đây chính là một phần của chiếc đĩa ngọc mà y nhìn thấy trong ngôi mộ cổ.

Đĩa ngọc đã xuyên không cùng y đến đây, nhưng đã vỡ thành mấy mảnh.

Tiếng gõ cửa vang lên vào lúc này.

Y nhanh chóng nhét mảnh ngọc thạch trở lại túi, giấu cuốn nhật ký xuống dưới gối, sau đó bước đến trước cửa, kéo chốt cửa ra.

Ngoài cửa đứng một người đàn ông mặc áo vải xám, đeo khẩu khẩu trang chống bụi, chỉ để lộ một đôi mắt.

Tiêu Mục, hôm nay đến hạn lĩnh định mức dầu đen của hắn rồi.

Người đàn ông đưa tới một tấm thẻ giấy cứng, trên đóng con dấu màu đỏ của cơ quan quản lý khu vực thứ chín.

Đa tạ Vương thúc.

Tiêu Mục nhận lấy thẻ.

Người này là hàng xóm sát vách Vương Lâm, làm việc trong nhà máy phân bón sinh học của khu.

Nghe Quý Vãn nói hắn nhảy biển tự tử à?

Vương Lâm đánh giá y một lượt, giọng nói qua lớp khẩu trang nghe có vẻ hơi bí bách: Đừng có quẫn trí, loại người như chúng ta, có thể sống sót ở đây đã không dễ dàng gì. Nửa năm trước khu một vừa bùng phát dịch bệnh, nghe nói từ ngày mai, tàu chở vật tư giữa các khu đều phải ngừng hoạt động. Giá dầu đen lại sắp tăng rồi.

Dịch bệnh ở khu một rất nghiêm trọng sao?

Tiêu Mục thuận theo lời hắn hỏi.

Chết sạch rồi.

Vương Lâm hạ thấp giọng, nhìn sang trái ngó sang phải: Cả một khu vực, mấy vạn người, ngay cả xương cũng chẳng còn lại gì, người của cơ quan quản lý nói là sợi khuẩn đột biến, dính vào là mọc đầy lông đỏ khắp người. Dạo này hắn ít ra biển thôi, những thứ nước bị ô nhiễm đó trôi dạt sang đây, ai mà biết mang theo thứ dặn dơ gì.

Vương Lâm dặn dò xong, liền vội vã bước xuống cầu thang chật hẹp.

Tiêu Mục nhìn những con số trên thẻ: Ba lít dầu đen.

Ở thế giới này, dầu đen là nhiên liệu sưởi ấm và chiếu sáng duy nhất.

Không có dầu đen, trong giai đoạn giá rét tiếp theo, người bình thường rất khó vượt qua.

Y mặc áo khoác vải bạt, khóa cửa lại, đi xuống lầu.

Đường phố đâu đâu cũng là nước đọng.

Nhà cửa hai bên được dựng bằng tấm sắt và gạch đá, cao thấp không đều, ống ngoằn ngoèo bò đầy vách tường, chốc chốc lại có hơi nước phun ra từ chỗ tiếp giáp, phát ra tiếng xèo xèo.

Tiêu Mục đi theo con đường dọc đến trạm phân phát.

Trên đường đi, y nhìn thấy không ít cư dân mặc rách rưới, tay xách thùng sắt, sắc mặt chết lặng đang xếp hàng.

Công nghệ ở đây rất dị hình.

Con người có thể chế tạo ra những cỗ xe đầu máy hơi nước khổng lồ và máy chiếu tinh vi, thế nhưng ngay cả nước máy sạch cũng không thể phổ biến.

Đi ngang qua một con hẻm nhỏ, Tiêu Mục chú ý thấy mấy đội viên tuần tra đang vây quanh đống rác.

Thứ này là cái gì?

Một đội viên tuần tra dùng gậy cảnh sát khều khều đống rác trên mặt đất.

Tiêu Mục dừng bước, nhìn qua khe hở giữa đám đông.

Trong đống rác nằm một con chó biến dạng đã chết, bụng nó phình to đáng sợ, lớp da nứt ra, bên trong nhồi đầy những sợi màu đỏ dày đặc, đang nhúc nhích khe khẽ.

Đừng chạm vào!

Tên tuần tra đầu sỏ lùi lại mấy bước: Mau đi gọi đội phòng dịch sinh học, mang súng phun lửa đến đây!

Cư dân vây xem thấy vậy, tản ra chạy trốn tứ phía.

Tiêu Mục đứng tại chỗ, nhìn những sợi khuẩn đó, trong đầu xẹt qua một hình ảnh——đó là trong ngôi mộ cổ, trên vách đá xung quanh quan tài, cũng khắc những hoa văn hình sợi.

Cơn đau nửa đầu của y bùng phát vào lúc này mà không có dấu báo trước.

Đầu bắt đầu đau nhức, trong miệng dâng lên vị mặn chát của nước biển.

Tiêu Mục vịn lấy ống hơi nước bên cạnh, đường ống làm bàn tay y nóng rát, nhưng cũng khiến y tỉnh táo hơn đôi chút.

Y cắn răng, rảo bước rời khỏi đầu hẻm đó.

Trước trạm phân phát đã xếp thành một hàng dài.

Tiêu Mục đứng ở cuối hàng, gió lạnh thổi qua khiến y rùng mình một cái.

Y sờ mảnh ngọc thạch trong túi.

Mảnh vỡ phát nhiệt, áp sát vào làn da đùi của y, có hơi nóng rực.

Tiêu Mục cảm thấy, mảnh đĩa ngọc này, dịch bệnh của thế giới này và cơn đau nửa đầu của chính y, có mối liên hệ với nhau.

Hàng người dịch chuyển rất chậm.

Phía trước cửa sổ trạm phân phát, ngồi một nhân viên đăng ký, đang dùng bút máy hơi nước ghi chép vào sổ sách.

Bút máy nối liền với một ống mềm, cứ viết vài chữ là ngòi bút lại phun ra sương mù.

Người tiếp theo, Tiêu Mục.

Nhân viên đăng ký ngay cả đầu cũng không ngẩng lên.

Tiêu Mục bước lên trước, đưa thẻ định mức qua.

Nhân viên đăng ký liếc nhìn chiếc thẻ, lại ngẩng đầu đánh giá Tiêu Mục vài lần, phần thịt trên mặt giật giật: Cậu chính là kẻ mấy ngày trước được vớt lên từ biển à? Mạng lớn thật đấy. Nhưng ta phải nhắc nhở hắn, nước trong biển dạo này không sạch đâu, nếu não lại ngập nước nữa, thì không có ai ngày nào cũng đi vớt hắn lên đâu.

Đa tạ đã nhắc nhở. Tiêu Mục không nói nhiều, đưa một chiếc bình sắt không qua.

Nhân viên đăng ký đặt chiếc bình sắt dưới một thiết bị đo lường bằng đồng, kéo van bên cạnh.

Chất lỏng sền sệt chảy dọc theo ống dẫn vào trong bình.

Cầm lấy, ba lít, không thiếu một giọt.

Nhân viên đăng ký đẩy chiếc bình sắt ra.

Tiêu Mục xách bình sắt lên, cảm thấy nặng trịch.

Y quay người đi ngược trở lại, trong đám đông xếp hàng phía sau truyền đến những lời bàn tán, phần lớn đều là tin tức về việc phong tỏa dịch bệnh ở khu một.

Nghe nói tường thành bằng sắt của khu một đều bị hàn chết rồi, người bên trong không thả ra một mống nào cả.

Thế người bên trong ăn gì?

Ăn gì chứ, người chết sạch rồi thì còn ăn cái gì nữa. Biểu đệ của nhị thúc ta ở đội vận chuyển, nói rằng lương thực chở qua đó đều nguyên vẹn trả lại hết, trên toa xe toàn là ấn đỏ.

Tiêu Mục bước nhanh hơn.

Mười chín khu của thế giới này, trên danh nghĩa thì do cơ quan quản lý thống nhất điều độ, nhưng thực chất mỗi khu đều là một hòn đảo cô lập, bị hoang sinh vật biến dị cách ly.

Một khi khu nào xảy ra dịch bệnh, biện pháp trực tiếp nhất chính là phong tỏa.

Trở về chỗ ở, Tiêu Mục đặt bình sắt cạnh lò sưởi.

Quý Vãn vẫn chưa quay về.

Trong phòng rất yên tĩnh, chỉ có ống hơi nước ở góc tường phát ra tiếng lách tách.

Tiêu Mục ngồi lại bàn gỗ, mở cuốn nhật ký cũ ra.

Nửa sau của cuốn nhật ký, nét chữ trở nên hỗn loạn, thậm chí có những chỗ còn bị vết mực làm lem luốc.

Nhật ký viết, ngày mười bốn tháng năm năm Tân lịch thứ ba trăm.

Hôm nay đầu đau dữ dội, ta nhìn thấy cha rồi.

Ông ấy đứng trên mặt biển, trong tay cầm một cành cây phát sáng.

Ông ấy bảo ta qua đó, nhưng sao có thể như vậy chứ?

Cha rõ ràng đã chết trong mỏ dầu đen ở khu ba từ mười năm trước rồi.

Ông ấy nói, lịch sử là giả, chúng ta đều đang sống trong một cái hộp khổng lồ.

Tiêu Mục dừng tay đang lật trang lại.