Chương 19: Đống lửa và câu chuyện đêm

Khói vụt trắng xám theo ánh sáng phai dần, biến thành một tấm màn đen vừa nặng nề vừa lạnh lẽo.

Hướng gió trên hoang mạc đã đổi thay.

Cơn gió hiu hắt ban nãy giờ đã hóa thành cuồng phong.

Lưỡi gió quét qua chiếc áo khoác vải bạt dày cộm của Tiêu Mạc, phát ra tiếng động thô ráp.

Tiêu Mạc đi ở phía trước, mảnh ngọc thạch trong túi áo ngoài bên đùi hắn đã hoàn toàn nguội lạnh, những tia sáng đỏ sậm chỉ đường kia cũng theo việc hắn chủ động cắt đứt giác quan bậc một mà tiêu tan.

Di chứng của việc lạm dụng năng lực đang điên cuồng phản phệ.

Thái dương hắn giật liên hồi, sâu trong hộp sọ đau như búa bổ, khiến hắn buồn nôn mấy bận.

Quý Vãn đi theo sau hắn chừng ba thước.

Bước chân nàng cực kỳ nặng nề, chiếc túi vải bạt chứa đầy vật tư sinh tồn cùng băng lam bậc thấp vắt chéo trên vai, quai đeo thô ráp đã hằn lên xương quẩy gánh của nàng một vết máu sâu hoắm.

Nàng không hề oán thán, chỉ cắn chặt hàm răng, máy móc nhấc từng bước chân.

Hộp lọc của mặt nạ phòng độc phát ra tiếng xì xì nặng nhọc, mỗi lần hô hấp đều vô cùng tốn sức.

Trời đã tối, nhiệt độ đang giảm xuống cấp kỳ.

Tiêu Mạc dừng bước, giọng nói truyền qua lớp mặt nạ nghe vô cùng trầm đục.

Hắn giơ bàn tay quấn đầy băng gạc lên, lau đi một lớp sương giá ngưng tụ trên kính bảo hộ.

Địa mạo phía trước đã thay đổi.

Tàn tích kim loại của mỏ quặng hoang phế bị bỏ lại phía sau, trước mặt là một mảng lớn di tích kiến trúc bê tông đổ nát.

Những thanh thép to thô đâm xuyên ra từ khối xi măng vụn vỡ, chĩa thẳng lên bầu trời.

Chúng ta cần nhóm lửa.

Quý Vãn dừng bước, hai tay chống đầu gối, thở dốc từng hơi lớn. Cứ đi tiếp thế này, không đợi dị thú tìm tới cửa, chúng ta sẽ bị chết cóng trong đống đổ nát này mất.

Tiêu Mạc không đáp lời.

Hắn đảo mắt nhìn nhanh trong bóng tối, cuối cùng dừng lại ở một chỗ tàn tích kiến trúc cách đó chừng mấy chục thước bên phải.

Đó là một ngọn tháp giải nhiệt khổng lồ đã sụp một nửa, hai bức tường bê tông cong dày cộm vừa khéo tạo thành một góc chết tránh gió.

Đi qua đó.

Tiêu Mạc cất bước trở lại.

Hai người đi tới dưới chân tàn tích tháp giải nhiệt.

Gió ở đây đã giảm bớt, bị bức tường cao chặn lại bên ngoài, chỉ còn tiếng gào thét truyền đến từ trên đỉnh đầu.

Trên mặt đất tích tụ một lớp tro than cùng dây đằng dị biến khô héo dày cộp.

Tiêu Mạc tháo khẩu súng hơi nước ở thắt lưng phía sau, nắm trong tay, dùng mũi chân đá văng đống đá vụn ở góc tường để xác định không có độc trùng ẩn nấp hay thể dị biến đang ngủ đông.

Hắn xoay người, nhận lấy chiếc túi vải bạt từ vai Quý Vãn, ném xuống mặt đất khô ráo.

Tìm ít thứ có thể đốt được.

Tiêu Mạc hạ lệnh.

Quý Vãn cởi mặt nạ phòng độc, treo nó lên cổ.

Gương mặt dính đầy dầu máy và bụi bặm của nàng lộ ra trong không khí, đôi môi lạnh ngắt tái tím, trên má còn vài vết thương nhỏ do đá vụn cắt rách.

Nàng không nói một lời, xoay người đi thu gom những cành gai dị biến khô héo và nấm mốc teo tóp ở rìa đống đổ nát.

Tiêu Mạc tựa lưng vào bức tường bê tông, giật chiếc mặt nạ phòng độc trên mặt xuống.

Không khí lạnh buốt tràn vào phổi, cảm giác nhói đau khiến bộ óc hỗn độn của hắn tỉnh táo hơn chút ít.

Hắn tháo chiếc bật lửa chạy bằng dầu hỏa lượm được từ thi thể tên cướp trên vành đai chiến thuật xuống.

Quý Vãn ôm một bó cành khô quay lại, ném xuống khoảng đất trống giữa hai người.

Nàng lấy từ trong túi ra một mảnh vải rách, lót ở đáy đống cành khô.

Tiêu Mạc ngồi xổm xuống, ngón cái tay phải gạt bánh răng của bật lửa.

Tiếng ma sát kim loại giòn giã vang lên, một đốm lửa nhỏ màu cam nhạt nhảy múa hiện ra.

Hắn đưa đốm lửa lại gần mảnh vải rách dính dầu máy.

Ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, nuốt chửng cành gai dị biến khô ráo, phát ra tiếng nổ lách tách.

Ánh lửa xua tan bóng tối xung quanh, soi rõ gương mặt mệt mỏi rã rời của hai người lúc sáng lúc tối.

Nhiệt độ bắt đầu hồi phục trong không gian chật hẹp.

Quý Vãn khoanh chân ngồi trên đất, lục trong chiếc túi sâu ở quần bảo hộ ra ba củ khoai tây đại khẩu hoa to bằng nắm tay.

Lớp vỏ của loài thực vật dị biến này có màu đỏ tía bệnh hoạn, trên bề mặt chi chít những nốt u lồi cứng nhắc.

Nàng rút một sợi dây thép mảnh gỉ sét từ đống đổ nát bên cạnh, lấy vạt áo lau qua, thô bạo đâm xuyên qua tâm củ khoai tây, sau đó gác nó lên phía trên đống lửa.

Ngọn lửa liếm láp lớp vỏ màu đỏ tía, phát ra tiếng xèo xèo nhỏ nhặt.

Lộ trình bên trong củ khoai tây bị nhiệt độ cao ép ra, hóa thành hơi nước màu trắng bay tán loạn.

Tiêu Mạc ngồi đối diện Quý Vãn, lưng áp sát vách tường.

Hắn nhìn ngọn lửa đang nhảy múa, đường nét xương hàm căng cứng hiện lên vẻ cực kỳ lạnh lùng trong ánh lửa.

Sau khi trải qua trận tàn sát liên hoàn ban ngày cùng màn phản sát cực hạn cận kề sinh tử, đống lửa này đã thành khu vực đệm duy nhất giữa họ và vùng đất chết chóc tàn khốc.

Hắn cởi chiếc bình nước bên hông.

Đây là chiến lợi phẩm lấy từ thi thể tên cướp, nước bên trong đã qua một lớp lọc đơn giản.

Tiêu Mạc vặn nắp bình, ngẩng đầu uống một ngụm nhỏ.

Nước lạnh trôi qua cổ họng nuốt vào dạ dày, khơi dậy một trận run rẩy, cuốn đi cơn khô khát trong khoang miệng.

Hắn đặt bình nước xuống, dùng ngón cái đeo găng tay hở ngón lau đi phần miệng bình, đoạn giơ tay ném thẳng chiếc bình nước nặng trịch về phía Quý Vãn đối diện.

Bình nước vẽ ra một đường cong giữa không trung.

Quý Vãn giơ tay phải lên, vững vàng bắt lấy.

Xúc cảm từ lớp vỏ kim loại khiến ngón tay nàng co rụt lại một chút.

Quý Vãn rút nút bình, hai tay ôm bình nước, ngẩng đầu ừng ực nuốt từng ngụm lớn.

Dòng nước trào ra theo khóe môi nàng, cọ rửa lớp bụi bặm trên cằm, để lại vài vệt nước bùn trên cổ.

Nàng uống quá gấp, bị nước lạnh sặc phải, cúi đầu ho khan dữ dội, bả vai phập phồng không thôi.

Tiêu Mạc không lên tiếng quấy rầy, chỉ lẳng lặng nhìn nàng.

Quý Vãn ho đến đỏ cả viền mắt.

Nàng đặt bình nước xuống, dùng mu bàn tay thô lỗ lau đi dòng nước lạnh bên khóe môi.

Nàng vươn tay xoay nhẹ sợi dây thép gác trên đống lửa, lớp vỏ của củ khoai tây đại khẩu hoa đã hoàn toàn than hóa, phần khe nứt toác để lộ lớp thịt quả màu vàng nhạt bên trong.

Khi lão gia nhà ta còn sống, từng kể với ta một số chuyện về thế giới cũ.

Quý Vãn chằm chằm nhìn đốm lửa nhảy múa, giọng nói trở nên khàn đặc bất thường vì trận ho vừa rồi.

Ngón tay nàng vô thức mơn trớn lớp vải thô ráp trên đầu gối.

Lão nói, trước khi ôn dịch lông đỏ biến vùng đất này thành luyện ngục, bầu trời không phải cái màu xám xịt chết chóc này. Nước khi ấy có thể chảy thẳng ra từ ống nước, trong vắt đến mức nhìn thấy đáy. Người ta không cần phải đeo cái mặt nạ phòng độc chết tiệt này, cũng không phải liều mạng với kẻ khác vì dăm ba giọt dầu đen.

Tầm mắt Quý Vãn dời từ ngọn lửa sang củ khoai tây, rũ mi mắt xuống.

Khu vực số một, từng chính là cái thế giới mà lão miệng nói tới.

Nàng khựng lại một nhịp, cắn chặt răng hàm sau.

Nhưng giờ phút này, nơi đó đã biến thành một cỗ quan tài sắt khổng lồ.

Tiêu Mạc vẫn giữ vẻ trầm mặc.

Hắn thút tay phải vào túi áo khoác, đầu ngón tay mơn trớn mảnh ngọc thạch kia.

Đệ đệ ta vẫn đang ở trong cái quan tài sắt đó.

Quý Vãn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Mạc.

Ánh lửa nhảy múa trong đồng tử nàng.

Năm nó bảy tuổi, người của ban quản lý khu vực số chín nói chuỗi gen của nó có khả năng thích ứng dị biến cực cao, trực tiếp cưỡng ép bắt nó đi, đưa vào phòng thí nghiệm sinh học khu vực số một.

Mười ngón tay Quý Vãn cấu chặt vào đám đá vụn dưới đất.

Mọi người đều biết điều đó có nghĩa là gì, nó sẽ bị coi như vật liệu thí nghiệm, bị tiêm những thứ nấm mốc kinh tởm ấy, cuối cùng biến thành một đống thịt nát không có ý thức.

Nàng giật một củ khoai tây nướng chín từ trên sợi dây thép xuống, nhanh chóng tung hứng qua lại giữa hai bàn tay để xua đi nhiệt độ cao trên bề mặt, rồi cắn phập một miếng thật to.

Thịt quả bỏng rẫy khiến nàng hít ngược một hơi lạnh, nhưng nàng không nhổ ra, mà dùng sức nhai, cưỡng ép nuốt xuống.

Ta gom góp vật tư suốt năm năm, làm việc ngày đêm ở xưởng sửa chữa, chính là để mua một tấm vé thuyền đi khu vực số một.

Tốc độ nói của Quý Vãn nhanh hơn.

Ta mặc kệ khu vực số một bây giờ đã biến thành cái quỷ gì, ta nhất định phải mang nó ra ngoài. Dù nó đã chết, ta cũng phải đem hài cốt của nó về khu vực số chín.

Tiếng gió ngoài đống đổ nát càng thêm thê lương.

Tiêu Mạc nhìn Quý Vãn.

Tiêu Mạc dịch lưng khỏi vách tường, người ngả về phía trước.

Hắn khoanh hai tay chồng lên đầu gối, ánh mắt vượt qua đống lửa, phóng vào bóng tối.

Ta biết một nơi.

Tiêu Mạc cất lời. Giọng hắn vô cùng vững vàng.

Quý Vãn ngừng nhai, nhìn sang hắn.

Kiến trúc ở đó hoàn toàn cấu thành từ sắt thép và thủy tinh trong suốt, chiều cao có thể vươn thẳng tới tận mây xanh. Đến ban đêm, toàn bộ thành phố sẽ được thắp sáng bởi những ánh đèn muôn màu muôn vẻ, sáng hơn đèn neon chợ đen tới vạn lần.

Tốc độ nói của Tiêu Mạc rất chậm, mỗi một chữ đều cắn rất rõ ràng.

Ở đó không có ôn dịch lông đỏ, không có đại khẩu hoa dị biến. Người ta không cần dựa vào việc ăn trứng trùng để sinh tồn, đường phố rất an toàn, người bình thường có thể vô tư tản bộ lúc đêm khuya mà không cần lo lắng sẽ bị đội tuần tra bắn nát đầu, cũng chẳng cần sợ trong bóng tối sẽ chồm ra loài quái vật ăn thịt người.

Quý Vãn cau mày.

Nàng nhìn gương mặt không chút biểu cảm của Tiêu Mạc.

Ngươi hít phải khí bức xạ của băng lam rồi à? Sinh ra ảo giác rồi sao?

Quý Vãn cười lạnh một tiếng.

Cái nơi đến nằm mơ cũng không dám nghĩ tới này vốn dĩ không hề tồn tại, tầng lớp cao cấp khu vực số chín còn chẳng có nước sạch mà uống, cái thiên đường mà ngươi nói chỉ tồn tại trong đầu kẻ điên thôi.

Tiêu Mạc không phản bác.

Hắn thu lại tầm mắt, nhìn hai bàn tay quấn đầy băng gạc của mình.

Dưới lớp băng gạc, vết thương bị cáp thép cọ rách đang âm ỉ đau nhức.

Có lẽ vậy.

Tiêu Mạc nói.

Hắn ngẩng đầu lên.

Nhưng ta bắt buộc phải quay lại đó, kẻ nào cản đường ta, ta sẽ giết kẻ đó.

Đống lửa phát ra một tiếng lách tách giòn giã, một cành khô bị thiêu đứt, bắn tóe vài đốm lửa màu đỏ sậm.

Góc tránh gió chật hẹp lại rơi vào yên tĩnh.

Chỉ còn tiếng gió và tiếng củi cháy đan xen lẫn nhau.

Quý Vãn không nói thêm gì nữa.

Nàng lấy hai củ khoai tây nướng còn lại ra khỏi sợi dây thép, nhặt một củ trong số đó lên, giơ tay ném về phía Tiêu Mạc.

Củ khoai tây nóng hổi bay xẹt qua không trung, rơi xuống tấm sắt bên chân Tiêu Mạc, phát ra tiếng va chạm trầm đục.

Tiêu Mạc vươn tay phải, nhặt củ khoai tây sém đen bề mặt lên.

Hắn dùng ngón cái lột lớp vỏ than hóa ra, xé một miếng thịt quả còn bốc khói nhét vào miệng.

Tinh bột thô ráp lan tỏa trong khoang miệng, chẳng có chút gia vị nào che đậy, chỉ còn lại cảm giác no bụng nguyên thủy nhất.

Hắn chậm rãi nhai, tầm mắt vượt qua ngọn lửa đang nhảy múa, chằm chằm dán chặt vào làn sương mù xám xịt dày đặc không thể tan nổi ngoài tháp giải nhiệt.

Tiêu Mạc nuốt thức ăn xuống, tay trái sờ ra sau thắt lưng.

Hắn rút khẩu súng hơi nước nặng trịch kia ra, ngón cái ấn lên búa đập, dùng sức kéo ngược về phía sau.

Cạch một tiếng.

Tiếng khớp nối cơ khí giòn giã vang lên trong cơn gió lạnh ban đêm, nòng súng vững vàng chĩa thẳng về phía sâu thẳm nhất của bóng tối.