Chương 1: Rời trang

Loài thú luôn trải qua một giai đoạn khó xử: khi đã đủ mạnh mẽ để sinh tồn độc lập, nhưng vẫn luyến tiếc sự chăm sóc và dòng sữa mẹ, ngây thơ cho rằng cuộc sống vốn dĩ là thế. Chúng đem toàn bộ năng lượng dư thừa vào việc lăn lộn và trêu chọc côn trùng. Đôi khi xuất hiện cảnh tượng thú vị thế này: chú báo nhỏ to lớn hơn cả mẹ mình đang lười biếng nằm phơi nắng trong đám cỏ, kiên nhẫn chờ đợi bữa trưa tự dâng đến miệng, hoàn toàn không ngờ rằng khoảng thời gian tươi đẹp này sắp sửa kết thúc. Một khi mẫu thú chuẩn bị thụ thai lần nữa, đứa con cưng của trời trong nháy mắt sẽ biến thành đứa con bị vứt bỏ đầy hoảng loạn, chỉ đành một mình phiêu bạt chân trời góc bể. Mỗi lần săn mồi tàn khốc đều sẽ mài mòn đi một chút ký ức thuần khiết thuở trước, cuối cùng, nó hoặc là chết đi thê thảm, hoặc là trưởng thành thành một kẻ sát nhân lạnh lùng vô tình.

Cố Thận Vi mười bốn tuổi đang ở trong giai đoạn tương tự như vậy. Tên gọi có chút già dặn, nhưng trên người lại còn lưu lại rất nhiều sự nghịch ngợm ngây thơ của trẻ con. Cha mẹ anh trai nhìn vào mắt đều thấy hơi sốt ruột, trong lòng cậu lại tự có tính toán: phải đợi sau khi chị gái xuất giá, mới “chính thức” trưởng thành.

Còn ba tháng nữa là đến ngày đó, cuộc đời đã được lên kế hoạch lại bị một sự cố làm gián đoạn.

Một buổi trưa nọ, gia nhân đi chăn thả ở sau núi mang về tin tức kỳ lạ: một kỵ sĩ dừng lại trên sườn núi đối diện, đang nhìn về phía trang viên.

Lão gia Cố Luân đích thân đến sau núi kiểm tra, kỵ sĩ đã không thấy đâu nữa, ông cưỡi ngựa tuần tra một vòng, không phát hiện ra điều gì.

Nhà họ Cố hai năm trước mới từ Trung Nguyên chuyển đến Tây Vực, trang viên nằm trong một ốc đảo dưới chân phía nam Thiên Sơn, trong vòng bán kính trăm dặm toàn là sa mạc Gobi hoang vu không bóng người, chỉ dưới chân núi có một ngôi làng nhỏ, ở đó mười mấy hộ tá điền, người lạ hiếm khi lui tới, vì vậy, cũng không trách được lão gia cảm thấy kinh ngạc trước tin tức này.

Cố Luân vốn xuất thân là võ quan, cảnh giác khá cao, lại hỏi kỹ gia nhân chăn thả về trang phục và hành vi của kỵ sĩ kia, sau đó bình tĩnh sắp xếp trang đinh tăng cường cảnh giới.

Hai người anh của Cố Thận Vi đều cảm thấy cha có chút làm quá, kỵ sĩ kia đại khái là người chăn gia súc đi tìm nước cỏ, thấy ở đây có nhà người nên tự động rời đi.

Cố Thận Vi bình thường không có việc gì cũng muốn gây chuyện, lúc này giống như cha, nhìn nhận sự việc rất “nghiêm trọng”, nghiêm chỉnh cưỡi ngựa nhỏ đi tuần tra khắp nơi bên ngoài trang viên, hễ có chút gió thổi cỏ lay là quất ngựa chạy tới, nhất định phải xác nhận đó là một con thỏ hay là một con chim bay.

Thế nhưng mấy ngày sau đó, lại không còn người lạ nào dòm ngó trang viên nữa, mọi thứ sóng yên biển lặng, ngày tháng dường như lại muốn trôi qua như vậy, mấy chục người nhà họ Cố tiếp tục bận rộn làm của hồi môn cho tiểu thư, từ Tây Vực đi đến Trung Nguyên, quãng đường mấy nghìn dặm, những thứ cần chuẩn bị trước quả thực không ít.

Ai nấy đều có việc phải làm, trách nhiệm của tiểu thiếu gia là ngày ngày chạy vào khuê phòng của chị gái Thúy Lan, làm nũng giở trò ngốc nghếch, khiến nàng cảm động đến rơi nước mắt, còn chưa rời nhà bước nào, nước mắt đã làm ướt mấy bộ quần áo.

Cố Thận Vi trong lòng có một bộ suy nghĩ, Trung Nguyên và Tây Vực giống như hai thế giới, sau lần chia ly này, không biết năm nào tháng nào ngày nào mới có thể gặp lại, cậu chính là muốn dùng thủ đoạn có vẻ ấu trĩ này để chị gái nhớ đến mình.

Ngày tháng bình yên chỉ là tạm thời, đêm thứ mười sau khi kỵ sĩ lạ mặt xuất hiện, mấy kẻ bịt mặt lén lút lẻn vào trang viên, gây ra động tĩnh không nhỏ.

Bất kể mục đích của những kẻ xông vào trang viên ban đêm này là gì, lúc đó xem ra đều không thực hiện được. Lão gia Cố Luân ngoài lỏng trong chặt, vẫn luôn sắp xếp trang đinh tuần đêm, lão bộc cảnh giác Dương Tranh là người đầu tiên phát hiện ra kẻ xâm nhập.

Trong hỗn loạn, tại những nơi khác nhau đã xảy ra một vài cuộc giao đấu, nhưng thời gian giao phong đều rất ngắn, tiểu thiếu gia Cố Thận Vi mơ mơ màng màng tỉnh giấc từ trong mộng, còn chưa hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, những kẻ bịt mặt đã nhanh chóng trốn thoát.

Không ai bị thương.

Cả trang đều tỉnh dậy, mười mấy trang đinh hào hứng bàn luận về việc mình đã ngăn chặn kẻ bịt mặt như thế nào, nghe giọng điệu của họ, dường như kẻ xông vào trang có đến hàng trăm người, nhưng lão bộc Dương Tranh khẳng định chắc nịch rằng, kẻ bịt mặt nhiều nhất không quá năm tên.

Cố Thận Vi không nhìn thấy kẻ bịt mặt, rất thất vọng, quấn lấy cha và anh hỏi không ngừng, cuối cùng đại ca nghiêm khắc ra lệnh cho cậu ngậm miệng, cậu mới không tình nguyện thu mình vào một chiếc ghế bành rộng lớn, yên lặng nghe mọi người phân tích lai lịch và mục đích của những kẻ bịt mặt này.

Tây Vực thế lực đông đảo, tên người tên đất phức tạp, Cố Thận Vi nghe mà đầu óc mù mịt, hứng thú dần giảm sút, không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi. Trước khi hoàn toàn chìm vào giấc mộng, cậu thường xuyên nghe thấy hai chữ — Đồ tể, cậu nghĩ: bất kể “Đồ tể” chỉ loại người nào, cũng chẳng có gì đáng sợ, cha mình dù sao cũng là tướng quân hàng thật giá thật.

Thực ra, danh hiệu tướng quân của Cố Luân không hề hàng thật giá thật như tiểu nhi tử nghĩ, trước đây từng đảm nhiệm chức thị vệ cung đình ở Trung Nguyên, cho đến khi từ quan mới được phong tượng trưng làm Thần Vũ tướng quân chính tam phẩm.

Ở trong cung đình, Cố Luân lại vô cùng nổi danh trong võ lâm Trung Nguyên, tất cả là nhờ vào một bộ võ công gia truyền, võ nhân Dương Tranh năm đó vì muốn học thương pháp trong đó mà thậm chí tự nguyện làm nô bộc, trưởng tử và thứ tử nhà họ Cố cũng đều có thể gọi là cao thủ, chỉ có đứa con út là nửa lớn nửa nhỏ, vẫn học mà không thành.

Tiểu thiếu gia nhà họ Cố tướng mạo thanh tú, trông rất thông minh lanh lợi, cũng thực sự hiếu học, chỉ có một khuyết điểm — không kiên trì, làm việc gì cũng là hứng thú nhất thời, không kiên trì được mấy ngày là vứt bỏ không màng tới. Cậu lại là con út trong nhà, sự cưng chiều của cha mẹ anh chị tập trung vào một thân, càng làm trầm trọng thêm thói xấu này của cậu.

Cố Thận Vi được đưa về phòng ngủ, tỉnh dậy sau một giấc, không như thường lệ chạy đến phòng chị gái làm loạn, mà là đi dạo khắp trang viên, nghe ngóng chi tiết về việc gặp trộm đêm qua.

Kẻ bịt mặt bị đánh bại trong một đòn, người trong trang đều cảm thấy đã đánh một trận thắng, tiếc nuối duy nhất là không bắt được tù binh, thậm chí ngay cả một giọt máu cũng không để lại, không tránh khỏi có chút không hoàn mỹ, nhưng đối với tiểu thiếu gia thì lại thao thao bất tuyệt, miêu tả cảnh tượng vô cùng nguy hiểm.

Cố Thận Vi nghe xong càng thất vọng hơn, cứ trách móc thư đồng nhỏ Mính Hương của mình, trách cậu không gọi mình dậy kịp lúc.

Mính Hương và Cố Thận Vi trạc tuổi nhau, là người duy nhất trong nhà dám đối chất với tiểu thiếu gia, hai tay dang ra, vẻ mặt không phục: “Thiếu gia, người là người luyện võ, mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương, tôi là một thư đồng nhỏ chỉ biết nghe sai bảo, ngủ rồi bị người ta đánh chết cũng không biết, sao có thể gọi người dậy được?”

Cố Thận Vi không cãi lại được thư đồng nhỏ, tức giận chạy một mình đến chỗ chị gái tìm kiếm an ủi.

Khác với sự phấn khích của các trang đinh, lão gia Cố Luân và lão bộc Dương Tranh cả ngày hôm nay đều rất nghiêm túc, sự đốc thúc đối với các trang đinh còn nghiêm ngặt hơn bình thường, và phái người ra ngoài nghe ngóng tin tức, rõ ràng, Cố Luân cho rằng chuyện đêm xông vào trang viên vẫn chưa kết thúc.

Bên trong và ngoài trang viên lộ ra một tia căng thẳng.

Sự nhiệt tình trôi qua nửa ngày, Cố Thận Vi đã không còn quan tâm đến kẻ bịt mặt nữa, cậu tràn đầy tự tin vào võ công của cha và anh, trong trang còn có những cao thủ khác hỗ trợ, dù là nghìn quân vạn mã đến tấn công, cũng đều binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, bản thân cậu chỉ có phần xem náo nhiệt.

Huống hồ, Tây Vực hiện tại không giống như mười mấy năm trước, lúc đó Tây Vực đại quốc tranh bá, tiểu quốc hỗn chiến, hào cường chiếm binh, phỉ bang san sát, kẻ cướp thường xuyên phát hiện người bị cướp chính là đồng nghiệp của mình, bách tính bình thường chỉ có thể trốn trong nhà cầu xin thần phật bảo hộ. Ngày nay, tất cả những điều này đều đã trở thành quá khứ, Trung Nguyên, Bắc Đình, Sơ Lặc ba đại quốc đạt được cân bằng đạt được thỏa hiệp, hơn ba mươi tiểu quốc mới cũ lại ổn định, phỉ bang ngày càng ít, dần dần trở thành truyền thuyết.

Năm đó khi chuyển từ Trung Nguyên đến Tây Vực, lão gia Cố Luân đã suy nghĩ rất kỹ: “Tây Vực hiện tại rất ổn định, trang viên đó giống như thế ngoại đào nguyên vậy.”

Lời của Cố Luân nói không sai, ốc đảo nơi trang viên tọa lạc quả thực giống như một chốn đào nguyên.

Cố Thận Vi tin tưởng sâu sắc vào lời của cha, cho nên cậu không hề lo lắng, vẫn như thường lệ, trò chuyện cùng chị gái, đi dạo khắp nơi trong trang, cãi vã với thư đồng nhỏ Mính Hương, trời vừa tối là bị cha đuổi lên giường, rất nhanh đã chìm vào giấc mộng.

Trong mơ màng, tiểu thiếu gia nhà họ Cố cảm thấy có người đang dùng sức lay mình, mở hai mắt ra, vô cùng bất mãn: “Làm gì thế? Cướp lại đến à?”

Thư đồng nhỏ Mính Hương cũng ngáp ngắn ngáp dài như chủ nhân nhỏ, tay cầm nến: “Không phải cướp, là lão gia.”

Cố Thận Vi miễn cưỡng bò dậy, nhìn thấy thân hình gầy gò của cha đang đứng trong bóng tối ở cửa.

“Hoan nhi, mặc quần áo vào, tiễn chị con một đoạn.”

Hoan nhi là tên gọi ở nhà của Cố Thận Vi, chỉ có người nhà thân thiết nhất mới gọi cậu như vậy.

“Chị sắp đi rồi sao? Nhà anh rể vẫn chưa phái người đến mà.” Cố Thận Vi vô cùng kinh ngạc, còn cách ngày xuất phát dự kiến hơn hai tháng, cậu không hề có chút chuẩn bị tâm lý nào.

“Ừm, sớm hơn rồi, sự việc có chút thay đổi, phải lên đường ngay thôi.”

Cố Thận Vi thực sự quá buồn ngủ, không có sức lực suy nghĩ, đáp một tiếng, dưới sự giúp đỡ của Mính Hương mặc quần áo, đeo áo choàng, Cố Luân buộc gói hành lý đã chuẩn bị sẵn lên lưng cậu, lại nhét một thanh đoản kiếm vào trong thắt lưng.

Võ công gia truyền nhà họ Cố lấy đao thương xưng là song tuyệt, không giỏi dùng kiếm, thanh đoản kiếm này là đặc chế dành riêng cho Cố Thận Vi, thân kiếm hẹp, dài chưa đầy hai thước, trọng lượng hơn một cân.

Đoản kiếm bình thường đều do cha bảo quản, Cố Thận Vi hiếm khi được dùng, lúc này không khỏi vui mừng khôn xiết, cơn buồn ngủ tan biến, lập tức muốn rút ra thưởng thức, Cố Luân đè tay con trai lại, nói nhỏ:

“Con cũng là đàn ông nhà họ Cố rồi, dùng nó bảo vệ chị con, bảo vệ chính con, đừng lấy ra khoe khoang.”

“Vâng.” Cố Thận Vi trịnh trọng đáp ứng, trong đầu lập tức tưởng tượng ra cảnh đàn đàn lũ lũ kẻ bịt mặt đến cướp dâu, mình cầm đoản kiếm bảo vệ trước mặt chị gái.

Cố Luân dẫn hai đứa trẻ đi ra từ cửa sau trang viên, dọc đường yên tĩnh, không có lấy một bóng người, bên ngoài đã có ba người chờ sẵn, lần lượt là tiểu thư Cố Thúy Lan, nha hoàn thân cận Cúc Hương và lão bộc Dương Tranh.

Dương Tranh với Cố Luân vừa là thầy vừa là bạn vừa là bộc, Cố Thận Vi theo ông luyện mấy năm công phu cơ bản, cho nên gọi ông là “Dương sư phụ”.

Cố Luân bế tiểu nhi tử lên ngựa, dưới bóng đêm, khuôn mặt càng lộ vẻ thanh tú, giống một ông thầy giáo cổ hủ hơn bình thường.

Thư đồng nhỏ Mính Hương tự mình lên ngựa, thân hình lắc lư, cậu vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, vô cùng bất mãn với nhiệm vụ hộ tống bất ngờ này, cậu thà thu mình trong trang viên không bước chân ra ngoài, cũng không hy vọng lại tiến vào sa mạc.

Chỉ có năm con ngựa năm người, chị gái Thúy Lan toàn thân quấn trong áo choàng, trên người không có vật dư thừa, bốn nha hoàn thân cận chỉ mang theo một người, hành lý mang theo cũng không nhiều.

“Đại ca nhị ca đâu? Mẹ đâu? Cha không đi cùng chúng ta sao?” Cố Thận Vi trừng mắt hỏi, cơn buồn ngủ tan biến, trang phục của đoàn người này không giống như hộ tống tân nương, mà giống như chạy nạn hơn.

“Các con đi trước đi, chúng ta sẽ đuổi theo sau.” Cố Luân tùy ý trả lời, vỗ vỗ mông ngựa, thúc giục mọi người lên đường.

Cố Thận Vi nhẹ ghì dây cương, còn muốn hỏi cho rõ ràng, Dương Tranh đi ngang qua bên cạnh cậu, nói giọng trầm đục:

“Đi.”

Con ngựa dưới thân Cố Thận Vi bị Dương Tranh vỗ vào, lao về phía trước, đợi đến khi cậu ghì ngựa nhìn lại, cha đã không thấy đâu nữa, thậm chí còn không nói một lời từ biệt với đứa con gái sắp xuất giá.

Đêm tối sâu thẳm, trăng treo phía tây, đúng là giờ Tý, Cố Thận Vi trong lòng rất khó chịu, điều này hoàn toàn khác với cảnh tượng chị gái xuất giá trong tưởng tượng của cậu.