Chương 864: Giá họa

Bốn ngày sau, Thôi Hạo đi tới trước một khe sâu đen ngòm.

Khe sâu rộng chừng trăm dặm, sâu chừng ngàn trượng, trông giống như một vết sẹo trên thân đại địa, toát ra vẻ bất tường và quỷ dị.

Giấu một bọc hành lý ở gần đó, Thôi Hạo nhanh nhẹn như một con vượn thiêng, phóng vút xuống đáy khe sâu.

Chẳng mấy chốc đã chạm đất, rừng cây khô hiện ra trước mắt.

Trong tầm mắt, vô số thân cây màu xám đen đã chết khô vẫn sừng sững cắm chân xuống đất; cây nhỏ thì bảy tám người ôm, cây lớn to bằng căn nhà, vươn cao như những ngọn giáo.

Bước đi trên mặt đất, dưới chân có cảm giác xốp mềm đàn hồi, tựa như đang giẫm lên một tầng mùn mục dày dặn.

Không khí khá u ám và lạnh lẽo.

So với mặt đất bên trên, nơi đây lác đác vài cọng cỏ dại màu xanh và hoa dại mọc quanh những gốc cây đã chết.

Quan sát kỹ xung quanh, tĩnh lặng như tờ, không thấy bóng dáng nguy hiểm nào, Thôi Hạo liền bắt đầu tìm kiếm Thận Bảo Thảo.

Tìm chừng nửa nén nhang, hắn nhìn thấy một thứ cỏ có phần khác lạ mọc ngay dưới gốc một cây khô.

Lược lá có màu xanh sẫm, bề mặt phủ một lớp lông tơ mịn màng. Hình dáng chiếc lá — Thôi Hạo ngồi xổm xuống nhìn kỹ, đường viền trông hơi giống hình trái thận, hai phiến đối xứng nhau.

Hắn vươn tay khẽ chạm vào mép lá, xúc cảm dày dặn, mang theo chút hơi lạnh.

Đúng là Thận Bảo Thảo rồi, trong cuốn sách nhỏ mà Lôi Bán Đôn đưa vẽ y hệt như thế này.

Hơn nữa không chỉ có một cây, khu vực xung quanh mọc rất nhiều, phóng mắt nhìn qua cũng phải ba bốn mươi cây.

Lại quan sát vòng quanh một lượt, không thấy có bóng người, Thôi Hạo liền lấy ra một tấm da thú, nhẹ nhàng trải lên mặt đất.

Rút dao nhỏ ra, hắn cắt đứt phần cuống sát mặt đất, đặt trọn vẹn cả cây cỏ lên mảnh da thú.

Cây này tiếp cây khác, chúng lớn xấp xỉ nhau, lá có to có nhỏ nhưng hình dáng đều giống hệt.

Cắt liền bốn mươi bảy cây, Thôi Hạo thầm nhẩm tính trong đầu: cứ hai cây luyện thành một lò, một lò ra từ năm đến bảy viên, một viên có giá khởi điểm một ngàn lạng hoàng kim.

Tính theo mức thấp nhất, hai cây một lò năm viên, cho dù chưa tính đến giá đấu giá chênh lệch, tính riêng giá sàn thôi đã lên tới hơn mười ba vạn lạng hoàng kim.

Nếu cộng thêm khoản tiền đấu giá đẩy lên, con số này còn phải tăng thêm bốn năm phần mười nữa.

Từ đông sang tây, hắn tiếp tục đi tìm, chẳng mấy chốc lại tìm thấy bãi thứ hai, lần này thu hoạch được tám mươi lăm cây.

Cũng chỉ cắt lấy lá, giữ lại phần rễ. Sáu mươi năm sau, nhóm người tiếp theo bước vào đây vẫn có thể tìm thấy Thận Bảo Thảo ở chốn này.

Ngồi xổm xuống ngay lập tức, Thôi Hạo buộc chặt bọc hành lý, đeo lại lên lưng, lần theo mùi máu tanh thoang thoảng rồi chậm rãi tiến về phía trước.

Lẩn trốn đi được hơn một trăm trượng, Thôi Hạo trông thấy một cỗ thi thể.

Thi thể mặc pháp bào màu trắng nguyệt bạch, là người của Ty Tuần Tra. Ngực lõm xuống, khóe miệng rỉ máu, nhìn màu sắc và mức độ đông đặc của vết máu thì vừa mới chết chưa đầy hai canh giờ.

Vòng qua thi thể để đi tiếp, Thôi Hạo nhanh chóng bắt gặp thi thể thứ hai, thứ ba... cùng vô số xác chết khác, bên cạnh là rất nhiều thân cây khô bị sức chiến đấu càn quét ngã đổ ngổn ngang.

Quan sát kỹ các thi thể, ngoài người của Ty Tuần Tra ra, còn có cả tán tu lẫn tộc nhân Huyền Âm tộc.

Bạch Triển và Bạch Ngọc Kinh cũng nằm trong đội ngũ hơn một trăm người của Ty Tuần Tra. Lo lắng hai người họ gặp bất trắc, Thôi Hạo tiếp tục tiến lên dò xét.

Hắn áp sát cơ thể vào những thân cây khô ngã đổ để di chuyển thật khẽ khàng, từng bước đặt chân vào nơi lớp mùn mục dày nhất, mũi chân chạm đất trước rồi mới từ từ hạ gót, không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Những thân cây khô phía trước thưa dần, hé lộ ra một bãi đất trống rộng lớn hơn trước rất nhiều.

Mặt đất tựa như vừa bị cày xới tung lên, mấy gốc cây khô to bằng căn nhà bị đánh gãy nằm ngang, vết gãy nham nhở, dăm gỗ vụn vương vãi khắp nơi.

Giữa bãi đất trống xuất hiện năm bóng người, Thôi Hạo liền khựng bước lại, ngồi xổm nấp sau một đoạn gốc cây cao ngang nửa người, chỉ liếc mắt nhìn một cái là vội rụt đầu về ngay.

Năm kẻ trông như đám tán tu, trong số đó có một người hình như là U Minh Giáo Chủ Đàm Hoài Ngọc?

Đàm Hoài Ngọc đang lôi một cỗ thi thể của Huyền Âm tộc, đặt sát bên cạnh một cỗ thi thể khác mặc mãng bào.

Cỗ thi thể mặc mãng bào hình như là — đồng tử Thôi Hạo hơi co rút lại.

Liếc nhìn thêm lần nữa, lần này hắn đã nhìn rõ, chính là Đàm Hoài Ngọc, trên cổ người đàn ông mặc mãng bào có một vết thương chí mạng vô cùng ghê rợn.

Bàn tay của cỗ thi thể Huyền Âm tộc vừa được đặt cạnh đó đang nắm chặt một thanh kiếm, mũi kiếm vừa hay chĩa thẳng vào vị trí cổ của gã mặc mãng bào.

Trong khi tay phải của gã mặc mãng bào lại nắm một thanh đao, lưỡi đao cắm thẳng vào vùng ngực của thi thể Huyền Âm tộc.

"Lệch sang trái một chút, mũi đao cắm sâu vào trong ngực thêm nửa tấc nữa thì mới hợp lý. "Giọng nói vang lên từ phía trước, Thôi Hạo nghe một cách rõ mồn một. Người cất lời không phải Đàm Hoài Ngọc, mà là một kẻ khác, giọng điệu ra dáng kẻ cầm đầu hơn.

"Thân kiếm nhấc cao lên một chút nữa."

"Được rồi được rồi, nhìn thế này mới giống như lưỡng bại câu thương chứ."

"Đám thi thể còn lại đã bồi đao [2] xong chưa?"

"Rồi, thi thể nào cũng bồi đao cả rồi."

"Dấu chân đã xóa sạch chưa?"

"Xóa sạch rồi."

"Kiểm tra lại một lượt nữa! Phải đảm bảo vạn vô nhất thất!"

Thôi Hạo nín thở đằng sau gốc cây, nhịp tim hạ xuống mức thấp nhất, lặng lẽ chờ đợi năm tên kia rời đi.

Mọi thứ vẫn đang yên ổn thì mặt đất chợt rung chuyển, hơn nữa độ rung càng lúc càng rõ rệt, có một sinh khí vô cùng khủng khiếp đang đến gần!

Năm người ở giữa bãi đất trống dừng lại động tác trong tay, cảnh giác đưa mắt quan sát xung quanh.

Thôi Hạo tựa lưng vào gốc cây, cũng trừng mắt cảnh giác nhìn theo.

Ngay sau đó, Thôi Hạo liền nhìn thấy từ hướng khu rừng cây khô âm u mà hắn vừa lẩn trốn tới, một con dị thú màu xám lục đang lao xồ ra.

Nó có nét tương đồng với con dị thú màu xám lục từng gặp ở sâu trong Lạc Tinh Giác, nhưng con trước mắt to lớn và cường tráng hơn hẳn, giống như được phóng to gấp mười lần vậy.

Không kịp nghĩ ngợi nhiều, Thôi Hạo 'vút'một tiếng bật người nhảym vùng dậy.

Đường chạy của con dị thú xám lục thẳng tắp, nếu giờ phút này không chạy, khoảnh khắc tiếp theo chắc chắn sẽ xảy ra va chạm.

Rời khỏi chỗ nấp sau gốc cây, hắn xoay người cuồng chạy về hướng năm kẻ đang đứng giữa bãi đất trống.

Mũi chân khẽ lướt nhẹ trên những thân cây xiêu vẹo, tốc độ được đẩy lên đến cực hạn.

Năm người giữa bãi đất trống ban nãy hãy còn đang dán mắt vào bóng đen xám lục lao xồ tới, đồng thời quay đầu nhìn sang Thôi Hạo, nhất thời chưa phản ứng lại kịp.

Cho đến khi Thôi Hạo lướt qua cách bọn chúng chừng ba trượng, kẻ cầm đầu trong năm người mới giật mình tỉnh ngộ: "Đàm Thôi Hạo, giết nó!"

Đàm Hoài Ngọc dạ lên một tiếng, thân hình triển khai, lập tức đuổi theo Thôi Hạo.

Ngay sát theo đó, bóng dáng to lớn màu xám lục kia đã xông tới trước mặt, lúc này bốn kẻ còn lại mới nhìn rõ, thứ lao đến vậy mà lại là một con hoang thú hiếm thấy!

Hoang thú có một đặc điểm chung.

Bất kể chúng trông ra sao, hễ thể hình vượt qua một ngưỡng giới hạn, thì chính là hoang thú.

Con trước mắt có thể hình lớn đến mức bất thường, thuộc về hàng hoang thú mạnh mẽ.

Khoảnh khắc tiếp theo, cuộc giao chiến bùng nổ, bốn người và một thú va chạm kịch liệt vào nhau.

Phía bên kia, Thôi Hạo đang cắm cổ chạy bạt mạng, liếc thấy Đàm Hoài Ngọc vẫn đang bám đuôi phía sau, trong lòng chợt thở phào nhẹ nhõm.

May là chỉ có một kẻ đuổi theo, nếu là hai người thì rủi ro sẽ càng cao hơn.

Còn nếu là con dị thú khổng lồ kia đuổi tới thì chỉ có chết nhanh hơn mà thôi, hiện tại thế này đã là kết quả tốt nhất rồi.

Định thần lại trong lòng, Thôi Hạo vung đao tự rạch cánh tay trái, chiến huyết sôi trào được kích hoạt, trạng thái cuồng bạo phát huy tác dụng khiến hắn chạy càng nhanh hơn nữa.

Hắn cố gắng hết sức không đối đầu trực diện với Đàm Hoài Ngọc. Võ Thánh sơ kỳ đối đầu với Võ Thánh viên mãn, trước tiên phải đặt việc tự bảo vệ mình lên hàng đầu, không chạy thoát nổi rồi hẵng liều mạng cũng chưa muộn.

Hắn không dám dùng Lưu Tinh Bộ để tránh bị nhận ra.

Đàm Hoài Ngọc vừa đuổi theo vừa khó hiểu liếc nhìn Thôi Hạo, có cảm giác kẻ đang trốn chạy này có điểm gì đó bất thường, nhưng lại chẳng nói ra được rốt cuộc là bất thường ở chỗ nào.

Vừa đuổi vừa chạy, chớp mắt đã qua hơn năm trăm dặm.

Thôi Hạo vận dụng Thốn Chiết Bộ, dựa vào hàng loạt chỉ số gia tăng trong đó có độ nhạy bén +3000, kết hợp với tu vi Võ Thánh sơ kỳ, dùng mọi cách có thể trong khu rừng cây khô tưởng chừng vô tận để trốn chạy.

Quá trình vô cùng hiểm nguy, nhưng đều được hắn từng bước hóa giải.

Cho đến khi đụng độ một đám người mặc pháp y trắng nguyệt bạch gồm hơn chục tên.

Thôi Hạo thoáng cái nhìn thấy ngay Bạch Triển, Bạch Ngọc Kinh, Tư Thuần, bọn họ hình như đang hái thứ gì đó, trên người không mang thương tích, cũng không có dấu vết tranh chấp, trông có vẻ khá nhàn nhã.

"Chư vị!" Thôi Hạo vừa kinh hãi vừa mừng rỡ, lớn tiếng cất lời với tốc độ cực nhanh: "Người các ngươi bảo vệ chết rồi! Kẻ đang truy sát ta chính là U Minh Giáo Chủ Đàm Hoài Ngọc!"

Hơn chục người sớm đã nghe thấy động tĩnh từ trước, đồng loạt nhìn sang Thôi Hạo đang phi nước đại chạy tới.

Khi nghe rõ những lời Thôi Hạo thốt ra, tất cả đều chấn động kinh hoàng, sắc mặt đại biến.

Tư Thuần thậm chí còn hụt mất một nhịp tim.

Đàm Hoài Ngọc trong lòng cũng kinh ngạc không thôi, hoàn toàn không ngờ lại đụng độ một nhóm người Ty Tuần Tra đang đi hái dược liệu ở chốn này, hắn bèn dừng chân lại, cách nhau ba trượng, hình thành thế giằng co.

Thôi Hạo cũng dừng lại, ánh mắt nhìn mười hai kẻ đang đứng tản mác xung quanh rồi cất lời: "Ta nhìn thấy người mặc mãng bào đã chết, người của U Minh Giáo đã ngụy tạo hiện trường, giá họa hành vi giết người cho Huyền Âm tộc."

Bạch Triển trầm mặt hỏi: "Thật chứ?"

"Thiệt ơn chanh," Thôi Hạo ôm cánh tay bị thương, đáp: "Ta bị phát hiện nên mới bị truy sát."

"Chư vị!" Tư Thuần rút đao ra, trân trân trừng mắt nhìn Đàm Hoài Ngọc: "Bắt sống kẻ này! Chúng ta vẫn còn một tia hy sinh sinh cơ!"

Những người khác đều có hành động đồng điệu là vứt bỏ bọc hành lý trên người, ném đi dược liệu trong tay, đồng loạt tuốt vũ khí.

Ánh mắt bọn họ nhìn Đàm Hoài Ngọc vừa lạnh lẽo vừa buốt giá, lại còn sục sôi khao khát được sống mãnh liệt.

"Giết!" Tư Thuần ra tay trước tiên.

Đàm Hoài Ngọc với ngoại hình trẻ tuổi, làn da trắng ngần như ngọc quay người định chạy, ngặt vì trước đó đã liên tục bứt tốc chạy hơn năm trăm dặm, thể lực phía sau không theo kịp, nên đã bị mười hai người bao vây, trong đó có cả Thôi Hạo.

Tư Thuần lao lên đầu tiên, mũi đao nhắm thẳng vào vai trái của Đàm Hoài Ngọc.

Đàm Hoài Ngọc nghiêng người né tránh, trở tay vung đao chém trúng cổ tay áo của Tư Thuần, rạch ra một đường rách, để lộ lớp vải lót màu xám trắng bên trong.

Đồng thời, hai tên người của Ty Tuần Tra khác đánh úp từ hai bên tả hữu, một kẻ đâm vào hông, một kẻ chém vào chân, sự phối hợp tuy không mấy tinh diệu nhưng thắng ở chỗ đông người, phong tỏa gần như phần lớn đường lui của Đàm Hoài Ngọc.

Đàm Hoài Ngọc cưỡng ép vặn mình, vung một chưởng đánh bay thanh trường kiếm đang đâm tới mạn sườn, đầu gối húc mạnh làm chệch hướng thanh đao đang chém vào chân phía dưới.

Dẫu sao cũng là Võ Thánh viên mãn, phản ứng và sức mạnh hoàn toàn áp đảo đa số những kẻ có mặt ở đây.

Nhưng mật độ vây công của mười hai người quá cao, Đàm Hoài Ngọc vừa chặn đứng hai chiêu, chiêu thứ ba đã áp sát từ sau lưng, mũi một cây đoản thương đâm phăng phăng vào huyệt tâm phía sau ngực hắn.

Hắn nghiêng người né tránh, mũi thương sượt qua sát lưng, y bào bị rách toạc một mảng lớn.

Mượn đà nghiêng người, tay phải Đàm Hoài Ngọc vung đao chém ngược về phía kẻ cầm thương, trên thân đao mang theo linh lực ô trọc đậm đặc.

Nhát đao này mà chém trúng thật, kẻ cầm thương chắc chắn phải chết.

Thôi Hạo xộc thẳng vào từ bên sườn, không dám dùng nửa phần linh lực vì sợ phạm vi công kích quá lớn sẽ ngộ thương người khác. Hắn tung trọng đao bổ xuống cánh tay đang vung đao của Đàm Hoài Ngọc.

Nhát đao này không tính là nhanh, nhưng thời điểm chớp lấy vô cùng chuẩn xác, bức hắn buộc phải thu tay lại.

Đàm Hoài Ngọc rốt cuộc cũng liếc mắt nhìn Thôi Hạo một cái, đáy mắt thoáng qua vẻ tàn độc, nhưng không có hành động thừa thãi nào khác, thu hồi tay phải, hai chân hơi chùng xuống, muốn tích tụ sức mạnh để phá vây.

Nhưng mười ba người không cho hắn cơ hội đó.

Tư Thuần lần nữa áp sát, thế đao còn nặng nề hơn ban nãy, một vị Võ Thánh hậu kỳ khác cũng đồng thời đè ép tới, phong tỏa không gian di chuyển của hắn từ các hướng khác nhau.

Thôi Hạo lại một lần nữa áp sát, thân đao lướt sát mặt đất quét ngang, chém thẳng vào ống chân Đàm Hoài Ngọc.

Đàm Hoài Ngọc nhấc chân né qua, nhưng vì dưới chân có sỏi vụn và cành cây khô nên trọng tâm lệch đi khoảnh khắc.

Khoảng hở chớp nhoáng này đã bị Tư Thuần chớp lấy, hắn xoay đao thành vỗ, mặt đao nện thẳng xuống bên mạn vai phải của Đàm Hoài Ngọc, phát ra một tiếng đốp nặng nề.

Thân hình Đàm Hoài Ngọc lảo đảo, chân lùi nửa bước loạng choạng.

Những kẻ còn lại xông nhao lên. Có kẻ túm lấy cánh tay trái của hắn, có kẻ cướp mất thanh đao trong tay hắn, có kẻ ôm chặt lấy eo hắn, có kẻ ôm lấy chân trái chân phải của hắn.

Lại có thêm một chuôi đoản kiếm nện thẳng vào sau gáy hắn, phát ra một tiếng "cộp "trầm đục.

Nhưng Đàm Hoài Ngọc dẫu sao vẫn là Võ Thánh viên mãn, dựa vào thực lực cường đại hơn, trước tiên hất văng kẻ đang túm cánh tay trái mình ra, tiếp đó tiêu diệt kẻ đang ôm chân phải.

Một chưởng giáng xuống đỉnh đầu kẻ đó, đối phương chết ngay tại chỗ, nhưng cho đến chết vẫn ôm chặt lấy chân phải của Đàm Hoài Ngọc.

Bạch Triển chớp lấy thời cơ, chém một kiếm trọng thương cánh tay giết người của Đàm Hoài Ngọc.

Tư Thuần lao vút đến, bất chấp phòng thủ, cắn răng chịu trọng thương, tung một quyền đánh thẳng vào đan điền của Đàm Hoài Ngọc.

Đàm Hoài Ngọc muốn né tránh, nhưng ngặt nỗi quá nhiều kẻ đang kiềm chế hành động của hắn, nên chỉ kịp vả một chưởng lên ngực Tư Thuần.

Tư Thuần bay ngược ra sau, hộc máu tươi.

Đàm Hoài Ngọc đứng sững tại chỗ, trợn trừng mắt, cảm nhận đan điền của mình đã bị đánh nát.

Đan điền của hắn không bị hủy hoàn toàn, mà giống như một cái chum nước xuất hiện một đường nứt, con đường võ đạo của hắn coi như chấm hết.

Ngay sau đó, Đàm Hoài Ngọc bị người ta đè bẹp xuống đất, mặt áp sát vào đất vụn và lá khô, hai tay bị bẻ quặt ra sau lưng.

Thôi Hạo nhìn Đàm Hoài Ngọc, da thịt trắng mịn, ngoại hình tuấn mỹ, rơi vào kết cục thê thảm này khiến người ta không khỏi thổn thức cảm thán.

Đồng thời Thôi Hạo cũng rút ra cho mình bài học xương máu: song quyền khó địch tứ thủ.

Đặc biệt là khi kẻ khác đều liều mạng, thì dù là Võ Thánh viên mãn cũng phải quỳ gối.

Bạch Ngọc Kinh dời ánh mắt khỏi người Đàm Hoài Ngọc, liếc nhìn Thôi Hạo.

"Khụ!" Tư Thuần ho ra máu, ôm ngực bước đến trước mặt Đàm Hoài Ngọc, nhìn hắn ta một cái rồi quay sang hỏi Thôi Hạo: "Tứ điện hạ thực sự đã không còn nữa rồi sao?"

"Ta không chắc hắn có phải Tứ điện hạ hay không, chỉ biết hắn mặc mãng bào. Đã bị năm tên Đàm Hoài Ngọc ngụy trang hiện trường vụ án, giá họa cho Huyền Âm tộc."

"Tại sao chỉ có một kẻ đuổi giết ngươi?"

"Còn bốn kẻ nữa bị một con dị thú khổng lồ chân lại," Thôi Hạo ra vẻ vẫn còn hoảng sợ, "không dứt ra được để đuổi giết ta."

Tư Thuần trầm mặc một lát, mai táng những đồng đội đã tử trận, rồi bảo Thôi Hạo dẫn đường quay ngược lại hiện trường vụ án.

Vốn có sự tự tin vào năng lực trốn chạy của bản thân, Thôi Hạo tự nuốt một viên Hồi Khí Đan, rắc bột cầm máu lên vết thương, quấn băng vải rồi dẫn một đám người quay đầu chạy gấp.

Lúc đến thì chạy như bay trốn chạy, lúc về tuy cũng là chạy nhưng tốc độ chậm hơn rất nhiều.

Về điểm này, Tư Thuần không hề giục giã, dường như cũng muốn đi chậm lại một chút.

Thôi Hạo chuyển động tâm tư là hiểu ngay, đằng nào thì Tứ điện hạ cũng đã chết rồi.

Bốn kẻ còn lại cùng với con dị thú khổng lồ kia đều không phải dạng dễ chọc, chi bằng cứ đi chậm lại thì hơn.

Một canh giờ sau, nhóm người đi tới hiện trường vụ án, chứng kiến khung cảnh nát bét, mặt đất và cây khô bị tàn phá không ra hình thù gì. Còn về phần thi thể của Tứ điện hạ —

Chỉ còn lại một nửa, nửa còn lại đã bị một dấu chân khổng lồ dẫm nát bét, ép sâu xuống tận bùn đất một cách ngay ngắn.

Tư Thuần cùng những người khác nhận ra ngay kẻ chết chính là Tứ điện hạ Triệu Hưng, lập tức vừa kinh vừa sợ, không biết hoàng đế sẽ trừng phạt bọn họ thế nào đây.

"Đội chính Uông," Bạch Triển khẽ hỏi, "sao không thấy đại nhân Phòng đâu nữa?"

Tư Thuần thoạt đầu ngẩn người, ngay sau đó đại não nổ tung một tiếng, liên tưởng đến vô số hành vi bất hợp lý của Phòng Ngọc Đường, rồi lớn tiếng hô hoán: "Tất cả tản ra! Tìm thi thể!"