Chương 794: Bám theo

“Chư vị, ta phải đi Khốn Long Thành một chuyến, xin dừng bước tại đây.” Ở lối ra thung lũng, Thôi Hạo chắp tay từ biệt ba người Lý Niệm.

“Khốn Long Thành ư?” Lý Niệm chưa từng nghe qua nơi này, liền hỏi: “Đi một mình rất nguy hiểm, nhất định phải đi sao?”

“Có bằng hữu ở Khốn Long Thành, ta tiện đường ghé qua thăm.”

Lý Niệm không khuyên thêm nữa.

Đổng Thiều Dung liếc nhìn Thôi Hạo, cất lời: “Ta đi cùng ngươi.”

Lý Niệm nghe vậy thì chua xót trong lòng: “Ta cũng đi.”

“Đa tâm ý của Đổng sư tỷ, Lý sư huynh và Tiêu sư tỷ, một mình ta đi là được.”

Tiêu Dao lườm một cái, chắc chắn nàng ta sẽ không bao giờ đồng ý đi cùng Thôi Hạo đến Khốn Long Thành.

Thấy Thôi Hạo kiên quyết, Đổng Thiều Dung không gượng ép nữa.

“Cáo từ.” Dứt lời, Thôi Hạo liền cất bước hướng về phía Tây Bắc mà đi.

Không có linh cầm thay chân, hắn chạy suốt ba ngày. Đến nửa đêm ngày thứ tư, Thôi Hạo đã đặt chân tới Khốn Long Thành.

Khốn Long Thành ba mặt giáp núi, một mặt giáp sông.

Núi cao lại dốc, vách đá dựng đứng như dao gọt, không mọc nổi một ngọn cỏ. Ánh trăng chiếu lên hắt ra thứ ánh sáng trắng ngắt, trông chẳng khác nào ba mặt gương khổng lồ.

Con sông rộng chừng mười trượng.

Muốn vào thành chỉ có cách đi qua cây cầu đá rộng chừng hai trượng. Đây cũng là cây cầu đá to lớn và kiên cố nhất mà Thôi Hạo từng thấy.

Ban đêm cổng thành đóng chặt, Thôi Hạo khéo léo né tránh đội tuần tra, tung người đạp nước, vượt tường đột nhập vào thành, rơi xuống đất không phát ra một tiếng động.

Đêm khuya tĩnh lặng, bốn bề vắng ngắt, chỉ có vài con mèo hoang nhảy qua đầu tường, đôi mắt lóe lên ánh xanh trong bóng tối.

Đi ngang qua một nhà trọ, hai quán rượu, một lò rèn và một tiệm tạp hóa, tất cả đều cài then đóng cửa, sau những phiến cửa gỗ chẳng lọt ra lấy một tia sáng.

Nếu không phải từ đằng xa mơ hồ vọng lại tiếng gõ mõ canh, hay bóng lính tuần tra trên tường thành, Thôi Hạo còn tưởng mình đã bước vào một thành phố chết.

Chốc lát sau, Thôi Hạo đi tới nơi cao nhất ở trung tâm thành.

Đó là một ngọn tháp gạch trắng bảy tầng, không phải lầu trà cũng chẳng phải đài quan tinh, phần móng rộng chừng một trượng, chẳng biết dùng để làm gì.

Ở hướng Tây Bắc của ngọn tháp gạch trắng, Thôi Hạo tìm thấy một viên gạch có thể di chuyển được.

Lấy viên gạch ra, bên trong giấu một mẩu giấy nhỏ được bọc kỹ bằng da thú.

Trên đó chỉ vọn vẹn ba chữ.

‘Húc Lộc Hạng’

Ninh Thiển Tuyết vô cùng cẩn trọng, e sợ mẩu giấy rơi vào tay kẻ khác, nên chỉ ghi lại một địa chỉ đại khái.

Nhưng đối với Thôi Hạo, chỉ cần tìm đến Húc Lộc Hạng là đủ.

Ngay khi Thôi Hạo định cất bước tìm Húc Lộc Hạng, khóe mắt bỗng thoáng thấy ba bóng đen xẹt qua ở khu vực gần đó.

Trong số đó, có một bóng dáng thoạt nhìn vô cùng quen thuộc.

Trông rất giống Biên Mỹ?

Tâm niệm khẽ động, Thôi Hạo liền cước bộ theo sát ba người, xuyên qua mấy con phố rồi dừng lại trước cửa một võ quán.

Cả ba giơ tay gõ cửa rồi bước vào bên trong.

Sau khi xác định một trong số đó chính là Biên Mỹ, ánh mắt Thôi Hạo dừng lại trên tấm biển đề bốn chữ “Lại Thị Võ Quán” treo trước cửa.

Không muốn xen vào chuyện bao đồng, đợi đến khi trời hửng sáng, Thôi Hạo mới thong thả tiến về phía đầu hẻm Húc Lộc Hạng.

Trong ngõ nhỏ chỉ có sáu hộ gia đình sinh sống.

Ninh Thiển Tuyết không dùng son phấn, cũng chẳng tắm nước hoa quế, trên người hầu như không vương chút hương thơm nào.

Thôi Hạo không thể dựa vào khứu giác để tìm nàng, đành phải kiên nhẫn chờ đợi.

Hắn chọn một chiếc bàn trống tại quán điểm tâm đầu ngõ, gọi ba bát mì thịt bò, vừa ăn vừa chờ đợi.

Khi ba bát mì đã sạch bóng, Thôi Hạo cũng đã xác định được nơi ở của Ninh Thiển Tuyết.

Trong suốt thời gian ăn mì, năm hộ gia đình kia đều có người lục đục đi ra, kẻ đi làm việc, người đến tửu lâu học đường, chỉ duy nhất một căn hộ là cánh cửa vẫn đóng kín mít từ đầu đến cuối.

Để lại một mảnh bạc vụn lên bàn, Thôi Hạo bước vào con hẻm, tung mình vượt qua bức tường của tòa tiểu viện có cánh cửa đang cài then then khóa chặt.

Sân viện rất nhỏ, bề ngang chưa đầy một trượng, chiều sâu cũng chẳng quá một trượng.

Đợi chốc lát, Thôi Hạo liền thấy Ninh Thiển Tuyết từ trong nhà bước ra.

Nàng mặc một bộ áo lót trắng bên trong, mái tóc buông xõa chưa kịp chải chuốt, dưới chân đi đôi giày thêu, trên tay bưng theo một chậu gỗ.

Trong chậu đầy nước, nàng đang định hắt đi,

Thì bỗng nhiên nhìn thấy bóng người đứng giữa sân. Nàng thoáng giật mình, rồi toàn thân hóa đá như tượng tạc.

“Ninh sư muội,” Thôi Hạo mỉm cười dịu dàng, “Dạo này thế nào?”

Chiếc chậu gỗ tuột khỏi tay Ninh Thiển Tuyết, nước tát văng tung tóe khắp mặt đất. Nàng ngẩn ngơ nhìn Thôi Hạo, hốc mắt dần đỏ hoe, chóp mũi cũng ửng hồng, trông vô cùng đáng thương.

Thôi Hạo dang rộng hai tay.

Ninh Thiển Tuyết lao vội về phía hắn, một bước, hai bước, rồi vùi hẳn người vào lồng ngực hắn, hai tay siết chặt lấy vòng eo, khuôn mặt nhỏ nhắn chôn sâu vào ngực áo.

Thôi Hạo ôm trọn bờ vai nàng, bàn tay còn lại nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng thon thả.

“Sư huynh.” Giọng Ninh Thiển Tuyết từ trong ngực hắn vọng ra, có chút nghẹn ngào mang theo giọng mũi.

“Không sao nữa rồi.” Vừa nói, Thôi Hạo vừa dịu dàng đặt một nụ hôn lên trán Ninh Thiển Tuyết.

Điểm khả chiết +35.

Tổng điểm khả chiết hiện tại đã đạt bốn trăm mười điểm.

Thân hình Ninh Thiển Tuyết khẽ run lên bần bật, nhưng không hề cự tuyệt.

Đã cầm chắc điểm trong tay, Thôi Hạo bèn cất lời hỏi: “Sao muội lại đến Khốn Long Thành?”

“Sư phụ bảo nơi này an toàn.”

“Còn Sở tiền bối thì sao?”

“Định cư cùng với người nhà họ Sở...” Thôi Hạo đổi giọng, “Sư huynh, chuyện Cố Hổ ra tay sát hại Lý Thừa Chiêu cùng Đại hoàng tử, huynh nói xem... Sơn trưởng có hay biết gì không?”

“Mặc kệ ngài ấy có biết hay không. Hãy quên chuyện này đi, tuyệt đối đừng kể với bất kỳ ai,” Thôi Hạo dặn dò, “Chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến chúng ta, nhưng một khi để lộ ra ngoài, rất có thể sẽ rước họa sát thân.”

Ninh Thiển Tuyết ngoan ngoãn gật đầu.

Những ngày tiếp theo, Thôi Hạo ở lại trong tiểu viện. Ninh Thiển Tuyết cũng thực sự trở thành người của hắn, cuộc sống trôi qua vô cùng bình yên và trọn vẹn.

Cho đến chập tối ngày nọ, Thôi Hạo đứng trước cửa bách bảo điếm, định bụng vào mua một tấm bản đồ.

Khi vừa cất bước định vào quán, Biên Mỹ từ con hẻm bên cạnh rẽ ra, hai người đụng độ ngay tại cửa.

Bất ngờ chạm mặt, cả hai đều sững người trong giây lát.

Biên Mỹ nhanh chóng định thần lại, bước lên trước một bước, hạ thấp giọng hỏi: “Cố sư huynh huynh, sao huynh lại ở đây?”

“Tiện đường ghé qua.” Thôi Hạo không giải thích nhiều, hỏi ngược lại: “Còn đệ thì sao?”

Biên Mỹ mấp máy môi, liếc mắt nhìn quanh trái phải, xác nhận xung quanh không một bóng người, bèn xích lại gần hơn, giọng nói càng thấp hơn nữa: “Ta định gia nhập U Minh Giáo.”

Bàn tay Thôi Hạo khựng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Biên Mỹ.

Đôi mắt Biên Mỹ sáng rực, tựa như đã hạ quyết tâm vô cùng lớn.

“Tại sao?”

“Ta muốn tu luyện.”

Biên Mỹ nói như thể đang giãi bày một tâm nguyện đã ấp ủ từ lâu, cuối cùng cũng thốt lên được: “Những nơi linh lực dồi dào ở Phong Thành Đại Lục đều bị Võ Đạo Phủ, thế gia và các tông môn lớn chiếm đoạt hết rồi. Tán tu như chúng ta chỉ có thể tiếp cận được mấy thứ hàng thải rác rưởi như ngọn Ai Oán Sơn. Tốc độ tu luyện quá chậm chạp, cứ đà này thì đến lúc chết ta cũng chẳng thể thành Võ Thánh nổi.”

“U Minh Giáo có thể cho đệ thứ gì?”

“Linh lực ô trọc.” Giọng Biên Mỹ vô cùng quả quyết, “Họ có một bộ tâm pháp cho phép tu luyện bằng linh lực ô trọc. Chỉ cần vượt qua bài sát hạch, bọn họ sẽ truyền thụ lại. Ta đã thăm dò kỹ rồi, bộ tâm pháp đó có thể tăng cường độ an toàn, có một phần nghìn tỷ lệ không bị biến thành trọc quỷ.”

Thôi Hạo nhìn chằm chằm Biên Mỹ, một phần nghìn!

Trong một ngàn người chỉ có duy nhất một kẻ sống sót trở thành đệ tử U Minh Giáo, còn chín trăm chín mươi chín kẻ còn lại, nhẹ thì mất mạng, nặng thì biến thành trọc quỷ.

Biên Mỹ thừa rõ điều này, nhưng hắn vẫn muốn đánh cược.

Không phải vì không sợ chết, mà có lẽ bởi hắn thực sự chẳng còn con đường nào khác để đi.

Nhận ra vẻ lo lắng của Thôi Hạo, Biên Mỹ hạ giọng xuống mức thấp nhất: “Ta gặp được cơ duyên, tỷ lệ thành công sẽ cao hơn người khác một chút.”

“Rủi ro quá lớn.” Thôi Hạo nghiêm khắc nhắc nhở.

“Ta biết chứ.” Biên Mỹ cười nhạt, nụ cười mang theo sự bướng bỉnh không chịu khuất phục trước số phận, “Nhưng nếu ta không mạo hiểm, ngay cả một cơ hội đổi đời cũng chẳng có.”

Thôi Hạo im lặng không nói, tâm trạng vô cùng phức tạp.

“Ta đi đây...” Biên Mỹ nói xong liền quay người, bước chân chợt khựng lại, “Hẹn gặp lại.”

Dứt lời, hắn sải bước tiến về phía trước, rảo bước rất nhanh như sợ bản thân sẽ hối hận, hay sợ Thôi Hạo sẽ mở lời khuyên can thêm lần nữa.

Thôi Hạo đứng lặng tại chỗ, dõi theo bóng lưng Biên Mỹ khuất dần giữa dòng người, trong lòng dâng lên vô vàn cảm xúc khó tả.

Thế nhưng, một nghìn người, một nghìn con đường, rất nhiều chuyện trên đời vốn chẳng thể miễn cưỡng.

Cùng lúc đó, Cố Hổ cũng đã đặt chân đến Khốn Long Thành, thẳng tiến hướng về thành thủ phủ.

Thành thủ phủ tọa lạc ở khu vực phía bắc trung tâm thành, là một tòa trạch viện ba gian hai lớp, tường xám ngói đen.

Trước cổng có hai tên binh đinh mang cảnh giới Ám Kính đang đứng gác.

Cố Hổ bước lên thềm đá, tiếng giày dẫm lên tấm đá thanh vang lên những tiếng trầm đục đều đặn.

“Vị tiên sinh này, ngài tìm ai thế?” Tên binh đinh bên trái thận trọng lên tiếng hỏi.

Cố Hổ không đáp, chỉ giơ tấm lệnh bài giáo tập của Thương Long Sơn ra trước mặt.

Nhận ra tấm lệnh bài, hai tên lính lập tức biến sắc; một tên cắm cổ chạy đi thông báo, tên còn lại cung kính dẫn đường cho Cố Hổ.

Bước vào chính đường, Cố Hổ hội kiến thành thủ Khốn Long Thành.

Thành thủ là một nam trung niên tầm năm mươi tuổi, mặc một bộ quan bào màu xanh, thắt lưng nạm đồng, gương mặt đẫy đà, để một chòm râu dài, thoạt nhìn giống một thương nhân dĩ hòa vi quý hơn là chủ nhân một thành trì.

“Tại hạ Tiêu Kiếm, may mắn đảm nhận chức thành thủ Khốn Long Thành, xin ra mắt giáo tập đại nhân.”

Cố Hổ tiện tay ném thẳng lệnh bài cho Tiêu Kiếm.

Tiêu Kiếm vội vội vàng vàng giơ hai tay đón lấy, mặt trước lệnh bài khắc ba chữ “Thương Long Sơn”, mặt sau khắc chữ “Giáo” và tên “Cố Hổ”.

Nhìn thấy chữ ‘Giáo’, đồng tử Tiêu Kiếm khẽ co rút lại, điều này chứng tỏ Cố Hổ là một vị Võ Thánh chân chính.

Cho dẫu Võ Thánh cũng phân chia cao thấp tầng thứ, nhưng dù chỉ là một vị Võ Thánh cấp thấp đi chăng nữa, cũng không phải kẻ nho nhỏ như hắn có thể đắc tội nổi.

Trên mặt gã lập tức nở nụ cười lấy lòng, hai tay cung kính hai tay dâng trả lệnh bài: “Hóa ra là đại nhân đến từ Thương Long Sơn, thất kính, thất kính. Đại nhân mời ngồi, người đâu, dâng trà!”

“Không cần.” Cố Hổ cất lệnh bài vào ngực, ánh mắt bình thản nhìn thẳng Tiêu Kiếm: “Ta đến Khốn Long Thành là để điều tra một việc. Mấy tháng gần đây, trong thành có kẻ khả nghi nào hoạt động hay không?”

Nụ cười trên mặt Tiêu Kiếm không hề thay đổi, nhưng ánh mắt lại lóe lên tia chớp rồi nhanh chóng khôi phục vẻ bình thường: “Khốn Long Thành chỉ là chốn nhỏ bé, dòng người ra vào toàn là tán tu, tiểu thương, người đi hái dược hoặc khách qua đường. Kẻ khả nghi... hạ quan chưa từng phát hiện.”

Nụ cười của Tiêu Kiếm vẫn treo trên môi, chỉ là có chút gượng gạo không tự nhiên.

“U Minh Giáo,” Cố Hổ thốt ra ba chữ, “Khốn Long Thành có người của U Minh Giáo hay không?”

“Không có!” Tiêu Kiếm vội vàng xua tay, “Hạ quan thừa biết U Minh Giáo là gì, nhưng ở Khốn Long Thành tuyệt đối không có. Tà giáo đó, không đời nào bén mảng đến vùng đất khỉ ho cò gáy này đâu.”

Cố Hổ khẽ gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, xoay người cất bước rời đi.

Tiêu Kiếm đứng ngây tại cửa chính đường, trơ mắt nhìn bóng lưng Cố Hổ khuất sau bức bình phong, nụ cười trên mặt lúc này mới thu lại từng chút một.

Cố Hổ rời đi nhưng không đi xa, mà rẽ thẳng vào con hẻm nằm đối diện thành thủ phủ, tung người nhảy vọt lên mái nhà.

Tìm một vị trí che khuất kín đáo, vừa có thể bao quát toàn bộ cổng thành thủ phủ, lại vừa khó bị kẻ khác phát hiện.

Dần dần, mặt trời lặn xuống ngọn cây, vánh trăng vắt vẻo trên bầu trời cao. Cố Hổ tựa như một gã thợ săn cực kỳ kiên nhẫn, lặng lẽ ẩn mình chờ đợi con mồi sập bẫy.

Canh ba, cửa sau thành thủ phủ kẽo kẹt mở ra.

Tiêu Kiếm đã thay một bộ thường phục, lén lút từ cửa sau bước ra ngoài, ngó nghiêng trái phải rồi khom lưng cất bước chạy nhanh về hướng bắc thành.

Cố Hổ thân thủ nhẹ nhàng tựa én lướt nước, không một tiếng động bám theo trên mái ngói, luôn duy trì khoảng cách ổn định chừng ba mươi trượng; vừa đủ xa để không bị phát hiện, lại vừa đủ gần để không thể mất dấu.

Tiêu Kiếm băng qua ba con ngõ, quẹo qua hai khúc cua, cuối cùng dừng lại trước cổng một tiểu viện vắng vẻ.

Gã lại đảo mắt nhìn quanh thận trọng rồi mới cất tiếng gõ cửa.

Chỉ chốc lát sau cửa viện mở toang, Tiêu Kiếm bước nhanh vào trong, diện kiến một lão già.

Lão già chừng bảy mươi tuổi, mặc một chiếc đạo bào xám tro, mái tóc điểm bạc, gương mặt gò gầy thanh tú.

Đôi mắt lão mang sắc xám đục ngầu như phủ một lớp sương mù, ánh nhìn lướt qua khiến người ta phải dựng tóc gáy, lạnh sống lưng.

“Khô Mộc trưởng lão,” Tiêu Kiếm hạ thấp giọng thưa, “Cố Hổ của Thương Long Sơn đã đến đây rồi, hình như đang điều tra tung tích U Minh Giáo.”

Đôi mắt lão già khẽ động đậy: “Đồ ngu xuẩn, ngươi tự mang tai họa dẫn sói vào nhà đấy à.”

“A!”

“Ha! Ha! Ha!” Giữa tiếng cười vang dội chói tai, bóng dáng Cố Hổ từ trên cao nhẹ nhàng giáng xuống khoảng sân trước.