Chương 757: Thành Lão Hổ

Sáng sớm, Ty Nhiệm Vụ. Thôi Hạo và Hoàng Dầu hoàn thành nhiệm vụ, mỗi người nhận được bốn mươi đồng tiền.

Hoàng Dầu không vội rời đi, khách sáo hỏi nữ võ giả trung niên: "Cố sư tỷ, có nhiệm vụ cấp Giáp nào thu nhập cao mà rủi ro không quá lớn không?"

"Điều tra Lạch Lão Hổ," Cố đại nương đáp ngay không chút do dự, "Phần thưởng cho đội là một ngàn năm trăm đồng tiền, cần tổ đội từ ba người trở lên, hiện đã có ba người, còn thiếu một người nữa."

Hoàng Dầu dò hỏi: "Ba người kia là ai?"

"Mã Công, Nghiêm Tùng, Tạ Tiêu."

Ba người này Hoàng Dầu đều biết, nhưng chỉ là xã giao sơ qua. Nghĩ đến đây, Hoàng Dầu nhìn sang Thôi Hạo: "Huynh đệ, có muốn cùng làm không?"

Sợ Thôi Hạo không đồng ý, Hoàng Dầu giải thích thêm: "Chỉ có thực hiện nhiệm vụ cao cấp mới có cơ hội theo đuổi thiên chi kiêu nữ, nếu không thì..."

Thôi Hạo gật đầu.

Hoàng Dầu còn muốn giải thích thêm gì đó, nhưng lời nói nghẹn lại, người ngẩn ra một chút. Trong ấn tượng của hắn, Thôi Hạo còn cẩn trọng hơn cả mình, không ngờ lại sảng khoái như vậy, bèn xác nhận lại: "Huynh đồng ý?"

"Ta đồng ý."

Thấy cả hai đều đồng ý, Cố đại nương gợi ý: "Lạch Lão Hổ và thành Lão Hổ chỉ cách nhau một trăm dặm. Năm người các ngươi, có muốn nhận luôn nhiệm vụ 'trấn thủ thành Lão Hổ mười ngày'không?"

"Nhận luôn. "Hoàng Dầu không chút do dự, chốt hạ ngay.

Cố đại nương liếc nhìn Thôi Hạo.

Thôi Hạo gật đầu.

"Đưa thẻ gỗ thân phận đây. "Cố đại nương chìa tay ra.

Hai người đưa thẻ gỗ, Cố đại nương ghi tên và mã số nhiệm vụ vào sổ, rồi trả lại thẻ: "Ngày mai giờ Mão, tập hợp tại cổng núi. Ta sẽ phái người thông báo cho ba người Mã Công, các ngươi cùng nhau xuất phát. Thú cưỡi bay phải tốn tiền, ngựa thì miễn phí. Tự chọn đi."

Ra khỏi Ty Nhiệm Vụ, Hoàng Dầu tâm trạng có chút bất an: "Đây là lần đầu tiên ta nhận nhiệm vụ cấp Giáp, hy vọng bình an."

"Thành Lão Hổ, Lạch Lão Hổ," Thôi Hạo hỏi, "Huynh từng đến đó chưa?"

"Chưa."

Hoàng Dầu lắc đầu, rồi bổ sung: "Từng nghe nói qua, đó là nơi cách phía bắc núi Thương Long hơn một ngàn năm trăm dặm. Thành thì là thành nhỏ, lạch thì là khe núi bình thường khá sâu, dưới đáy có một con suối. Trước kia từng có người nhìn thấy dị thú ở đó, phẩm cấp không cao. Nhiệm vụ lần này là điều tra dị thường chứ không phải săn giết, chắc sẽ không quá nguy hiểm."

Thôi Hạo gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Giờ Mão ngày hôm sau, Thôi Hạo và Hoàng Dầu có mặt đúng giờ tại cổng núi.

Mã Công, Nghiêm Tùng, Tạ Tiêu ba người cũng đến cùng lúc, trong tay đều dắt theo ngựa.

Ngựa đi lại ở khu vực chữ Huyền to hơn chiến mã bình thường một vòng, tứ chi thon dài, cơ bắp săn chắc, lông mượt mà, dưới ánh nắng ban mai tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm.

Mã Công vỗ vỗ cổ con ngựa của mình, liếc nhìn Thôi Hạo nói: "Đều cẩn thận một chút, loại tượng mã này không rẻ đâu. Mất thì ba trăm đồng tiền. Bị què, bị thương nặng không chữa được cũng là ba trăm."

Thôi Hạo gật đầu, lúc nhận ngựa đã được thông báo rồi.

Tạ Tiêu bên cạnh cười một tiếng, nhảy lên lưng ngựa: "Đi thôi, đừng lề mề nữa. Đường dài một ngàn năm trăm dặm, đến sớm xong sớm!"

Nói đoạn, Tạ Tiêu với bộ râu quai nón dẫn đầu rời đi.

Bốn người còn lại cũng lên ngựa, nhanh chóng rời khỏi.

Thôi Hạo rạp người trên lưng ngựa, gió rít bên tai, cây cối hai bên đường lùi lại phía sau vun vút.

Chạy được một lúc, Thôi Hạo nhận ra con ngựa này quả nhiên khác biệt.

Nó chạy êm như lướt trên mặt nước, hơn nữa không biết mệt, chạy hơn trăm dặm mà tốc độ không hề giảm, ngược lại càng chạy càng nhanh.

Hoàng Dầu chạy song song bên cạnh, lớn tiếng reo lên: "Ngựa này thật đã! Tốt hơn bất kỳ con ngựa nào ta từng cưỡi trước đây!"

"Trước đây ngươi từng cưỡi ngựa gì?" Tạ Tiêu ở phía trước quay đầu lại hỏi.

"Ngựa gỗ!" Hoàng Dầu hét lớn.

Tạ Tiêu suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa, cười mắng một tiếng rồi quay đầu lại, không thèm để ý đến hắn nữa.

Hai ngày sau, thành Lão Hổ.

Thành Lão Hổ không lớn, nói là thành, thực ra chỉ là một thị trấn hơi lớn một chút.

Tường thành thấp lè tè, cao hơn một trượng.

Cổng thành có hai tên lính đang buồn ngủ, dựa tường gà gật, dưới chân một tên còn có con chó vàng đang nằm.

Không làm phiền hai người nghỉ ngơi, năm người cưỡi ngựa vào thành, nhanh chóng phát hiện ra điểm bất thường.

Giờ này đã qua, trên phố không có phụ nữ, không có trẻ con, chỉ toàn đàn ông.

Đàn ông đều giữ vẻ cảnh giác, nhìn năm người họ như kẻ thù.

Nhìn thấy sự thù địch sâu sắc trong mắt người dân địa phương, năm người không xuống ngựa, một mạch đi đến trước cửa dịch trạm ở trung tâm thành, gặp vị quan cao nhất của thành Lão Hổ, thành thủ do hoàng đế bổ nhiệm — Lư Tượng.

Lư Tượng cũng là võ giả, tu vi Cương Kình hậu kỳ, trông chừng bốn mươi tuổi, khuôn mặt vuông vức, dưới cằm để râu ngắn, mặc quan phục cũ kỹ, thắt lưng đeo khóa đồng, trông như huyện lệnh của một huyện nhỏ.

Vừa thấy năm người, Lư Tượng chắp tay hành lễ, thái độ rất cung kính.

"Các vị thượng sai từ xa đến, vất vả rồi."

Tạ Tiêu bước lên một bước, chắp tay đáp lễ, giọng ồm ồm hỏi: "Chính là ngươi nói thành Lão Hổ cần cao thủ trấn thủ? Nguyên nhân là gì? Nói rõ xem."

Lư Tượng thở dài, thu tay lại nói: "Trong hai tháng gần đây, trong thành mất tích bảy đứa trẻ, đều là bảy tám tuổi. Phụ nữ trẻ cũng mất tích năm người. Tối ngủ, sáng dậy thì người đã không thấy đâu nữa."

Tạ Tiêu không rõ nguyên do, quay đầu nhìn bốn người Thôi Hạo.

Thôi Hạo hơi nhíu mày, y cũng không hiểu.

"Một người cũng không tìm thấy sao?" Hoàng Dầu hỏi.

"Chúng tôi đã tìm, nhưng không thấy một ai. "Lư Tượng lắc đầu, "Sau đó báo lên phủ thành, phủ thành phái người đến xem, điều tra ba ngày cũng không ra manh mối gì, nói là có thể do dị thú gây ra, bảo ta cầu viện núi Thương Long."

Dừng một chút, Lư Tượng nhìn năm người, trong mắt mang theo một tia khẩn cầu: "Ta chỉ là một thành thủ nhỏ bé, tu vi Cương Kình, dưới tay chỉ có hơn hai mươi tên lính, giữ được cổng thành đã là tốt lắm rồi. Trẻ con mất tích, phụ nữ mất tích, dân chúng đến làm loạn, ta ngoài việc báo cáo lên thì chẳng làm được gì cả."

Nghiêm Tùng dò hỏi: "Trước khi mất tích, trong thành có gì bất thường không? Ví dụ như người lạ ra vào, dị thú xuất hiện, hay thời tiết thay đổi?"

Lư Tượng suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.

"Dù sao đi nữa," Tạ Tiêu an ủi Lư Tượng, "Chúng ta đã đến rồi, ngươi không cần phải sợ gì cả."

Lư Tượng cảm nhận được một luồng áp lực ập đến từ phía Tạ Tiêu.

Không phải uy áp cố ý, mà là khí thế tự nhiên có được của một võ giả tông sư.

Lập tức, trên mặt ông ta hiện lên nụ cười chân thành đầu tiên trong mấy tháng qua, liên tục gật đầu: "Vâng vâng vâng, có các vị thượng sai ở đây, hạ quan thấy yên tâm hơn nhiều rồi."

Lư Tượng nghiêng người dẫn đường: "Các vị thượng sai nghỉ ngơi chút đã, hạ quan đi sắp xếp cơm nước."

"Không vội ăn cơm," Mã Công giọng không lớn nhưng không thể nghi ngờ, "Dẫn chúng tôi đến nhà mấy đứa trẻ mất tích xem trước đã."

Lư Tượng dừng lại, tràn đầy hy vọng: "Đi ngay bây giờ sao?"

"Ngay bây giờ."

Lư Tượng nhìn về phía mấy tên lính đang đợi bên cạnh: "Chăm sóc bảo mã của các vị thượng sai cho tốt."

Ba tên lính đáp lời.

Giao ngựa cho lính, năm người Thôi Hạo theo Lư Tượng đi đến phía đông thành, dừng lại trước một ngôi nhà tường đất mái tranh bình thường.

Trước cửa ngồi hai ông bà lão, đều đã sáu mươi tuổi, nếp nhăn trên mặt sâu như vết dao khắc.

Thấy Lư Tượng dẫn mấy người lạ mặt đến, ông lão đứng dậy, môi run run nhưng không nói gì.

Bà lão lên tiếng trước, giọng khàn khàn: "Lư đại nhân, cháu ta có tin tức gì chưa?"

Lư Tượng lắc đầu, nhìn về phía Mã Công nói: "Cháu của nhà họ, ba ngày trước vừa mới mất tích."

Mã Công bước lên, đánh giá hai ông bà lão, giọng trầm ổn hỏi: "Đêm mất tích, có nghe thấy động tĩnh gì không?"

Ông lão, bà lão đồng loạt lắc đầu.

"Có thể vào trong xem không?"

Ông lão nhìn Lư Tượng, Lư Tượng gật đầu.

Ông lão nghiêng người nhường đường, Mã Công bước vào sân, bốn người Thôi Hạo cũng theo vào.

Sân không lớn, nền đất cứng, quét dọn khá sạch sẽ.

Năm người đứng trong sân, cẩn thận quan sát mọi thứ.

Từ góc nhìn của Thôi Hạo, ánh mắt của năm vị tông sư như năm chiếc lược dày đặc, tỉ mỉ rà soát từng tấc một trong sân.

Thôi Hạo hiện tại tu vi là tông sư viên mãn, tức là Ngụy Thánh trong miệng võ giả, tu vi cao nhất trong năm người, là người đầu tiên phát hiện vấn đề. Y nhón mũi chân, nhảy lên tường rào bên trái.

Nhìn chằm chằm vào một vết tích đã khô nhưng mới bị làm ướt gần đây, y hỏi: "Ba ngày gần đây có mưa không?"

"Bẩm thượng sai," Lư Tượng cung kính đáp, "Không có mưa."

Bốn người Mã Công vây lại, nhìn chằm chằm vào vết tích mà Thôi Hạo phát hiện.

Hoàng Dầu tò mò hỏi: "Đây là thứ gì để lại?"

Nghiêm Tùng nghiêm túc nói: "Giống như là dị thú."

"Đã ngu thì đừng nói," Tạ Tiêu chế nhạo, "Lư Tượng dù sao cũng là cao thủ Cương Kình, chẳng lẽ không phát hiện ra dị thú? Đây chắc chắn không phải do dị thú để lại."

Nghiêm Tùng và Tạ Tiêu vốn quen biết nhau, cả hai cùng thích một cô nương nên hay cãi vã, từng đánh nhau ở Ty Nhiệm Vụ, nhưng lần này Nghiêm Tùng không phản bác.

"Ngôi làng gần nhất ở đâu?" Mã Công nhìn Lư Tượng hỏi, "Trong làng gần đây có ai mất tích không?"

"Có một ngôi làng," Lư Tượng với chòm râu ngắn đáp, "Giữa thành Lão Hổ và Lạch Lão Hổ có một ngôi làng võ giả, trong làng có mười hai hộ gia đình... một tháng trước, đột nhiên mất sạch."

Nghe vậy, Mã Công giận dữ, khí thế kinh người: "Khốn kiếp! Sao không nói sớm!"

Lư Tượng há miệng, vốn định nói đó là làng võ giả, không thuộc quyền quản lý của ông ta, nhưng cuối cùng không dám phản bác, cúi đầu xuống.

"Thôi huynh, Hoàng huynh, hai người ở lại trấn thủ thành Lão Hổ," Mã Công sắp xếp, "Ta cùng Tạ huynh và Nghiêm huynh đến làng võ giả."

Không đợi Thôi Hạo lên tiếng, Hoàng Dầu đồng ý ngay: "Được."

Quay lại dịch trạm, Mã Công, Nghiêm Tùng, Tạ Tiêu cưỡi ngựa rời đi.

Thôi Hạo và Hoàng Dầu được Lư Tượng mời vào dịch trạm, chẳng mấy chốc đã bày ra một bàn rượu ngon thức ăn lạ.

"Để họ đi làm việc đi," Hoàng Dầu nâng chén rượu lên, "Anh em ta uống một ly."

Thôi Hạo nâng chén, nhấp một ngụm, không thấy có gì bất thường, liền uống cạn.

Cuối giờ Dậu, mặt trời lặn, gió đêm từ phía bắc thổi tới, mang theo mùi tanh cỏ cây đặc trưng của núi rừng.

Cảm nhận hơi thở cỏ cây, Thôi Hạo khoanh chân ngồi trên mái một ngôi nhà tranh gần cổng bắc thành, lặng lẽ vận hành "Thanh Mộc Trường Sinh Công".

Xem đan dược như kẹo ăn, thỉnh thoảng lại hấp thụ người khác, trong cơ thể tự nhiên tích tụ đan độc, tạp chất nhỏ li ti ẩn sâu, cần phải làm sạch tạp chất, cần phải chữa thương.

"Thanh Mộc Trường Sinh Công "có thể đóng vai trò làm sạch và chữa trị rất tốt.

Nửa linh lực màu xanh nhạt chậm rãi lưu chuyển trong kinh mạch, đi đến đâu, những tạp chất nhỏ li ti tích tụ trên thành kinh mạch do dùng đan dược lâu ngày đều bị tách ra, hòa tan từng chút một.

Cuối cùng, theo dòng máu chảy về gan và thận, rồi đào thải ra ngoài cơ thể.

Đột nhiên, Thôi Hạo hơi nghiêng đầu.

Tiếng bước chân rất nhẹ, còn nhẹ hơn cả tiếng mèo dẫm trên ngói.

Nếu không phải sau khi đột phá Ngụy Thánh, ngũ quan nhạy bén hơn nhiều, thì căn bản không thể nghe thấy.

Thôi Hạo bỗng chốc mở mắt.

Trong màn đêm, một bóng đen đang nhảy nhót chạy trên các mái nhà. Tốc độ cực nhanh, thân hình thoắt ẩn thoắt hiện, như một con cú đêm khổng lồ lướt qua tầm thấp.

Mỗi lần bóng đen hạ xuống chỉ dừng lại trên nóc nhà chưa đầy một sát na đã lại nhảy lên, hướng đi là từ trong thành ra ngoài thành.

Thôi Hạo đứng dậy, vạt áo bị gió đêm cuốn lên, giọng nói không lớn nhưng bao bọc nửa linh lực, ngưng thành một đường đuổi theo: "Gan lớn thật, dám bắt người ngay dưới mí mắt ta!"

Bóng đen rõ ràng khựng lại một chút. Rõ ràng không ngờ trong thành Lão Hổ nhỏ bé này lại có người phát hiện ra hắn.

Bóng đen lập tức tăng tốc, chạy như điên.

Thôi Hạo nhón chân, cả người như mũi tên bắn về phía tây bắc.

Ở núi Thương Long y không dám lớn tiếng, nhưng ở cái thành nhỏ hoang dã này — y là Ngụy Thánh, y chính là quy tắc!