Chương 746: Đăng Vân Lâu

Hôm sau, vào giờ Dần, Thôi Hạo bốn người đã sớm thức dậy, thu dọn tay nải xong xuôi, tụ họp lại một chỗ, ngước nhìn bốn căn nhà gỗ, cánh đồng sào vàng và ao cá trong màn đêm.

"Ta vốn tưởng mình sẽ ở đây một khoảng thời gian rất dài," Diêm Tứ nhìn ao cá của mình, khẽ thở dài, "Ngày nào ta cũng xuống nước kiểm tra xem có chỗ nào bị rò rỉ không."

Ân Tương cũng không ngờ tới: "Hy vọng những đóa hoa cỏ ta trồng có thể cứ thế nở rộ mãi."

"Cố sư huynh," Ninh Thiển Tuyết khẽ hỏi, "Ngươi có nỡ đi không?"

Trong đầu Thôi Hạo hiện lên hình ảnh thôn Liễu Thụ, nhớ đến buổi chiều ở Thanh Nguyên thành, nhớ những đứa trẻ nô đùa trên phố, và cả ngôi nhà tranh của chính mình.

Sau khi rời khỏi quê hương, nơi nào có Tô Vân, nơi đó chính là nhà.

Nghĩ đến đây, Thôi Hạo dứt khoát lắc đầu: "Không."

Thấy Thôi Hạo lắc đầu dứt khoát, Diêm Tứ ngẩn ra một lúc, rồi toét miệng cười: "Nói hay lắm! Bọn ta đây bốn bể là nhà, đi đến đâu tính đến đấy!"

"Không sai," Ân Tương gật đầu, "Thực lực mới là gốc rễ. Nhà có lớn đến đâu, ao cá có nhiều đến mấy, mà tu vi không lên được thì tất cả cũng chỉ là công cốc."

Không còn vướng bận, bốn người mang theo tay nải, binh khí, quay người sải bước rời đi, hoàn toàn không ngoảnh đầu lại.

Căn nhà gỗ dần mờ khuất, cánh đồng sào vàng, ao cá lần lượt bị màn đêm nuốt chửng.

Giờ Dần khắc ba, bốn người đã đến nhà Sở Nguyên Bình.

Cổng viện mở rộng, phòng khách sáng đèn, Sở Nguyên Bình đã thu dọn gọn gàng, thay một bộ trường bào màu xám xanh gọn gàng dứt khoát, mái tóc chải chuốt tỉ mỉ, thắt lưng giắt một dải lụa màu sẫm. Trông bà hôm nay tinh anh hơn hẳn ngày thường, bớt đi vài phần lười nhác, lại tăng thêm vài phần trang nghiêm khó tả.

Dưới chân bà đặt hai chiếc tay nải lớn nhỏ, bên cạnh còn có một bọc vải dài, bên trong có lẽ là binh khí.

Khương Diệp đang đứng trong sân, trên lưng đeo tay nải, tay xách binh nhận được bọc kín trong vải.

"Đều đến rồi chứ?" Sở Nguyên Bình đảo mắt nhìn lướt qua năm người, ánh mắt dừng lại trên người Thôi Hạo lâu hơn một nhịp rồi mới dời đi, "Đi thôi, thuyền đang đợi ở đầu làng."

Năm người đồng thanh đáp lời.

Đoàn người năm người bước ra khỏi viện, theo con đường nhỏ trong làng hướng về phía đầu làng.

Dường như đã hay tin, không ít hộ gia đình trong làng đã thắp sáng đèn. Có người đứng trước cửa, có người khoác áo dựa vào tường viện, lặng lẽ dõi theo đoàn người Sở Nguyên Bình đi qua.

Một giọng nói già nua vang lên từ trong bóng tối: "Sở lão, thật sự phải đi sao?"

Sở Nguyên Bình khựng lại một nhịp, giọng điệu bình thản: "Già rồi, nên đi thôi."

"Còn về nữa không?"

"Không về nữa."

Không ai hỏi thêm câu nào.

Đến đầu làng, trên bến đò đã đứng khá nhiều người.

Thôi Hạo nhận ra vài gương mặt quen thuộc, thiết lão Thiết Sùng Sơn dẫn theo đệ tử Lôi Sấm.

Hoắc bà bà chống gậy, đứng phía sau là Võ Hồng.

Chung Ly Lâu và nhị đệ tử Lý Quan của ông ta cũng có mặt.

"Sở lão, thuyền đã chuẩn bị xong. "Một tu sĩ tán tu mặt tròn bước lên trước, cung kính nói.

Sở Nguyên Bình gật đầu, bước lên cầu tàu đứng vững, quay người nhìn ra đám đông tiễn biệt trên bờ.

"Mọi người về đi. "Giọng Sở Nguyên Bình không lớn, nhưng ai nấy đều nghe rõ, "Trời chưa sáng, còn có thể ngủ thêm một lúc."

Hoắc bà bà xua tay: "Thượng lộ bình an!"

"Thượng lộ bình an!" Trong đám đông vang lên những tiếng chúc tụng thưa thớt, âm lượng không cao nhưng vô cùng chân thành.

Bốn ngày sau, phủ thành Đông Việt.

Hơn hai ngàn dặm đường, đoàn người sáu người ban ngày lên đường, ban đêm trọ lại, cuối cùng vào buổi chiều ngày thứ tư cũng nhìn thấy bức tường thành của phủ thành Đông Việt.

Tường thành cao chừng năm trượng, được xây bằng đá xanh, kéo dài đến mức nhìn không thấy điểm tận cùng.

Cổng thành mở rộng, người qua kẻ lại tấp nập, thương nhân, bách tính và võ giả khoác lên mình đủ loại trang phục ra ra vào vào, náo nhiệt vô cùng.

Cửa thành có hai hàng giáp sĩ đứng nghiêm, tay cầm trường mâu, ánh mắt sắc bén.

Một nam trung niên trông giống văn lại ngồi sau chiếc bàn, lần lượt lật xem hoàng sách của những người vào thành.

"Hoàng sách. "Đến lượt Thôi Hạo, vị văn lại giơ tay đòi.

Thôi Hạo đưa hoàng sách qua.

Vị văn lại lật hai trang, đọc mấy chữ bên trên, rồi ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Thôi Hạo, đối chiếu lại một hồi: "Ngũ loại căn cốt, đến từ Thanh Tuyền võ đạo phủ à?"

"Đúng vậy."

"Đến phủ thành Đông Việt làm gì?"

"Đi ngang qua."

Vị văn lại liếc nhìn Thôi Hạo thêm một cái, không hỏi nhiều nữa, trả lại hoàng sách rồi xua tay: "Vào đi."

Ninh Thiển Tuyết, Ân Tương, Diêm Tứ, Khương Diệp, Sở Nguyên Bình đều lần lượt qua cửa, không ai bị làm khó dễ.

Sáu người bước qua cổng thành, cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng, rộng mở.

Con phố lớn lát đá xanh rộng rãi, hai bên cửa hàng Lâm Lập, tửu lâu, quán trà, tiệm binh khí, phường đan dược, lữ quán mọc san sát nhau, cờ xí phấp phới, tiếng người huyên náo.

Người qua kẻ lại trên phố tấp nập, có võ giả mang đao giắt kiếm, có văn nhân áo dài tay rộng, có tiểu thương gánh hàng rong, có quý nhân cưỡi ngựa cao to.

Đây là lần đầu tiên Thôi Hạo đặt chân đến một thành trì thực thụ từ khi đến với đại lục Phong Thành, cảm thấy vô cùng mới lạ.

"Trước tiên nghỉ ngơi trong thành một ngày, buổi chiều đến trạm dịch liên hệ phi hành thú, sáng mai xuất phát, chiều mai là có thể đến Võ Đô."

Sáu người đi dọc theo con đường lớn lát đá xanh chừng một dặm, dừng lại trước một tòa tửu lâu năm tầng.

Mặt tiền tửu lâu rộng rãi, cột sơn son thếp vàng, mái hiên cong vút, dưới hiên treo một tấm biển nền đen chữ vàng — Đăng Vân Lâu.

Ba chữ viết tay cứng cáp mạnh mẽ, nhìn qua là biết do đại gia bút tích.

Cửa ra vào có hai tiểu đồng áo xanh đứng túc trực, thấy khách đến liền vội vàng khom người cúi chào.

"Mấy vị khách quan mời vào trong! Dùng bữa hay trọ điếm?"

Sở Nguyên Bình đi đầu tiên, bước qua bệ cửa, ánh mắt đảo một vòng đại sảnh.

Đại sảnh rộng rãi sáng sủa, bày hơn mười bộ bàn ghế gỗ hồng mộc, trên tường treo tranh chữ sơn thủy, trong góc thắp hương trầm, làn khói lững lờ tỏa ra, không quá nồng cũng không quá nhạt, vừa vặn vô cùng.

"Trọ điếm. "Sở Nguyên Bình bước tới quầy tính tiền, "Sáu gian thượng phòng."

Chưởng quỹ là một nam tử gầy gò chừng năm mươi tuổi, để hai chòm râu chuột, nghe vậy vội vàng lật sổ trọ, cười lấy lòng: "Vị Từ Vấn Sức đây, thượng phòng chỉ còn lại ba gian thôi. Hay là thế này, ba gian thượng phòng, ba gian trung phòng, ngài thấy thế nào?"

Sở Nguyên Bình còn chưa kịp lên tiếng, phía sau đã truyền đến một giọng nữ trong trẻo.

"Sở tiền bối?"

Thôi Hạo vài người quay đầu nhìn lại.

Có hai người bước vào từ cửa tửu lâu. Đi đằng trước là một nữ tử trẻ tuổi, độ chừng ba mươi, mặc một chiếc váy dài màu thanh nhạt, thắt lưng buộc dải lụa trắng, mái tóc đen nhánh búi cao, chỉ cài một cây trâm ngọc bích.

Dung mạo không thể gọi là tuyệt sắc, nhưng bù lại gọn gàng sạch sẽ, giữa hàng mày phảng phất khí chất ung dung chỉ những tiểu thư khuê tú mới có.

Đi sau nàng là một nam nhân trung niên, mặt tròn, cười hì hì — chính là kẻ cầm đầu của Thương hiệu nhà họ Hạc.

Sở Nguyên Bình quay người lại, nhìn nữ tử trẻ tuổi, chân mày hơi nhíu lại như đang hồi tưởng.

Nữ tử trẻ tuổi bước nhanh tới, dừng lại trước mặt Sở Nguyên Bình, hai tay chắp trước eo, cúi người hành lễ vô cùng cung kính, tư thái đoan trang, không chê vào đâu được.

"Vãn bối Hạc Thanh, ra mắt Sở tiền bối."

Sở Nguyên Bình đánh giá nữ tử trẻ tuổi trước mặt, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng một lúc lâu, bỗng nhiên chân mày giãn ra, khóe môi khẽ nhếch lên.

"Ngươi là... con gái của Hạc Nhân?"

Nữ tử trẻ tuổi ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên một tia vui mừng: "Tiền bối vẫn còn nhớ vãn bối sao?"

"Năm ngươi mười tuổi, từng theo cha đến thôn Nê Châu. "Sở Nguyên Bình gật đầu, giọng điệu dịu dàng hơn ngày thường rất nhiều, "Lúc đó còn tết hai bím tóc, chớp mắt một cái, đã lớn nhường này rồi."

Hạc Thanh mỉm cười: "Tiền bối trí nhớ thật tốt."

Nam trung niên mặt tròn lúc này mới bước lên trước, chắp tay hành lễ với Sở Nguyên Bình: "Sở lão."

Sở Nguyên Bình gật đầu.

"Sở tiền bối," Hạc Thanh đoán ra điều gì đó, "Ngài đây là định đi đâu?"

"Võ Đô."

Nghe vậy, sắc mặt Hạc Thanh tối sầm lại. Hai mươi năm trước, nàng và cha từng đến gặp đối phương, mục đích chính là vì tấm Thanh Hoàng Lệnh kia.

Chỉ cần Sở Nguyên Bình đồng ý nâng đỡ, nàng liền có thể bước vào Thương Long Sơn tu luyện, thế nhưng khi đó Sở Nguyên Bình đã từ chối.

Nghĩ đến đây, Hạc Thanh liếc nhìn năm người Thôi Hạo, thầm đoán xem Sở Nguyên Bình dự định nâng đỡ ai.

Cuối cùng, tầm mắt dừng lại trên người Ninh Thiển Tuyết. Lần đầu gặp mặt, chẳng biết gì cả, Hạc Thanh đoán người mà Sở Nguyên Bình muốn nâng đỡ chính là kẻ này!

Trong lòng vô cùng khó chịu, Hạc Thanh giữ nguyên sắc mặt nhìn chưởng quỹ: "Sắp xếp sáu gian thượng phòng đi."

Chưởng quỹ để hai chòm râu chuột vâng dạ đáp lời.

"Sở tiền bối," Hạc Thanh lại cúi mình hành lễ, "Vãn bối cáo từ."

Sở Nguyên Bình gật đầu.

Hạc Thanh xoay người bước ra khỏi Đăng Vân Lâu, bước đi ung dung, sống lưng thẳng tắp, nụ cười trên môi vẫn duy trì cho đến khi rẽ qua góc phố mới hoàn toàn sụp đổ.

Nàng nhấc vạt váy, bước nhanh qua hai con hẻm, đi đến trước một cánh cửa sơn son có bốn gia đinh canh gác, rồi vội vã bước vào.

"Cha! Cha!"

Hạc Nhân đang ngồi trong thư phòng đối chiếu sổ sách, nghe thấy tiếng của con gái liền buông bút lông, ngẩng đầu lên.

Ông chừng năm mươi tuổi, thoạt nhìn chỉ giống một thương nhân dĩ hòa vi quý để kiếm tiền.

Nhưng nếu nhìn kỹ vào đôi mắt ông, tia sáng sắc bén thỉnh thoảng xẹt qua đáy mắt tuyệt đối không phải thứ mà một thương nhân bình thường nên có.

"Sao thế? Ai bắt nạt con à?" Hạc Nhân đứng dậy.

Hạc Thanh xông vào thư phòng, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt chực trào trong mắt nhưng vẫn cố nhịn không để rơi xuống.

"Cha, Sở tiền bối sắp đi Võ Đô rồi."

Hạc Nhân khựng lại một chút, nụ cười trên mặt nhạt đi đôi chút, trầm mặc một lát rồi khẽ thở dài, chỉ vào chiếc ghế đối diện: "Ngồi xuống rồi nói."

Hạc Thanh không ngồi, nàng đứng trước bàn sách, hai tay chống lên mặt bàn, giọng nói hơi run rẩy: "Cha, năm xưa cha dẫn con đến thôn Nê Châu, chẳng phải là muốn Sở tiền bối nâng đỡ con sao?"

"Bà ấy đã từ chối vào lúc đó. Bây giờ bà ấy lại dẫn người khác đi Võ Đô, đi Thương Long Sơn —"

"Thanh nhi!" Hạc Nhân ngắt lời nàng, giọng nói không lớn nhưng vô cùng kiên định.

Hạc Thanh cắn chặt môi, cuối cùng nước mắt cũng rơi xuống, giọng nói tràn ngập sự tủi thân và không cam lòng: "Tại sao không phải là con? Con kém người đó ở điểm nào chứ?"

Hạc Nhân không trả lời ngay, ông ngồi xuống lại, lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn đưa cho con gái: "Lau đi."

Hạc Thanh nhận lấy chiếc khăn, lau qua loa vài đường, đôi mắt đỏ hoe, chóp mũi cũng đỏ bừng.

Hạc Nhân nhìn con gái, bỗng nhiên mỉm cười: "Đừng khóc nữa, bà ấy không nâng đỡ con là chuyện tốt."

Hạc Thanh ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ nhìn cha, vẻ mặt khó hiểu.

Hạc Nhân hạ thấp giọng: "Những năm nay, ta làm ăn ở phủ thành Đông Việt, cũng chạy tới Võ Đô không ít chuyến."

Dừng một chút, giọng của Hạc Nhân lại càng hạ thấp hơn nữa: "Con đoán xem ta thám thính được gì?"

Hạc Thanh lắc đầu.

"Sở Nguyên Bình rời khỏi Võ Đô hơn hai mươi năm trước, không phải là tự nguyện. "Giọng Hạc Nhân thấp đến mức chỉ có hai cha con nghe thấy, "Bà ấy bị đuổi cổ ra ngoài."

Đôi mắt Hạc Thanh từ từ mở lớn.

"Năm đó bà ấy từ chối nâng đỡ con, ta và nương con còn giận một trận ra trò. "Hạc Nhân tựa lưng vào ghế, giọng điệu bình thản như đang kể chuyện của người khác, "Sau này ta mới nghĩ thông suốt. Bà ấy không dẫn con đi, là bởi vì bà ấy biết bản thân mình không bảo vệ nổi con."

Trong thư phòng chìm vào yên lặng một lát.

"Cha," giọng Hạc Thanh nhỏ đi rất nhiều, "Vậy những người mà Sở tiền bối dẫn đi lần này..."

"Đó là chuyện của bọn họ. "Hạc Nhân đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía con gái, "Nhà họ Hạc chúng ta đã bén rễ ở phủ thành Đông Việt, cuộc sống trôi qua không tệ. Dù con không phải thiên tài, nhưng căn cốt thuộc loại thứ tám, ở Đông Việt đã xem như không tồi rồi. Tương lai kiếm một người hiền tế, tiếp quản thương hiệu, đời này áo cơm không lo. Không cần thiết phải đến vũng bùn nước xoáy Võ Đô kia để chịu đựng sóng gió."

Hạc Thanh rũ mắt, những ngón tay vô thức vò vò chiếc khăn.

"Nhưng cha," Hạc Thanh phản bác, "Năm xưa cha đâu có nói vậy. Năm xưa cha nói, bước vào Thương Long Sơn thì sẽ có cơ hội bước lên cảnh giới cao hơn, nhà họ Hạc từ một thương hiệu có thể trở thành danh môn thế gia."

Hạc Nhân xoay người lại, nhìn con gái, ánh mắt phức tạp — có sự hổ thẹn, có xót xa, lại có cả sự bất lực.

"Năm đó là cha nghĩ sai rồi," Hạc Nhân thở dài một tiếng, "Võ đạo không có điểm dừng, cũng không nên bắt một đứa con gái như con đi tranh giành cái gì."

"Cha," Hạc Thanh không phục, "Con muốn tranh, con muốn đi Võ Đô."

Hạc Nhân nhìn con gái, ánh mắt ấy ông quá đỗi quen thuộc, chính bản thân ông năm xưa cũng y hệt như vậy, không chịu thua, không cúi đầu.

"Thôi được. "Hạc Nhân cuối cùng cũng cất lời, giọng trầm hơn lúc nãy vài phần, mang theo một thứ cảm xúc khó diễn tả — giống như buông xuôi chấp nhận, lại giống như được giải thoát.

Nói đoạn, Hạc Nhân cúi người lục từ dưới gầm bàn ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương. Hộp không lớn, chỉ to bằng bàn tay, bề mặt chạm trổ hoa văn mây nổi tinh xảo.

Ông lại tháo một chiếc chìa khóa đồng bên hông, cắm vào ổ khóa, khẽ vặn một cái.

"Cạch."

Hộp được mở ra.

Bên trong nằm một phong thư: "Cầm phong thư này đến nhà họ Bạch, người nhà họ Bạch sẽ đưa con đến khu vực chữ Huyền của Thương Long Sơn để tu luyện."

Đôi mắt Hạc Thanh lập tức sáng bừng lên: "Nhà họ Bạch..."

"Không sai, nhà họ Bạch năm xưa gặp nạn, gia gia con liều chết đi theo, đổi lấy phong thư này."

"Gia gia... tại sao bây giờ mới đưa cho con?"

"Ông ấy không hy vọng con đến Võ Đô."

Hạc Thanh cầm lấy phong thư, hai tay hơi run run.

Thấy con gái kích động, Hạc Nhân nhắc nhở: "Thanh nhi, cha có mấy lời, con phải ghi nhớ trong lòng."

Tầm mắt Hạc Thanh rời khỏi phong thư, nhìn sang cha mình.

"Thứ nhất, hành sự phải ngay thẳng, ngồi phải chính trực."

"Trên Thương Long Sơn không thiếu thiên tài, cũng chẳng thiếu kẻ tâm cơ thâm trầm. Việc làm ăn của nhà chúng ta có thể duy trì đến mức độ này, dựa vào không phải là mưu tính hãm hại người khác, mà là giữ chữ tín, tuân thủ quy củ. Lên núi cũng thế. Đừng vì tranh đoạt tài nguyên tu luyện mà làm những chuyện trái lương tâm."

Hạc Thanh gật đầu.

"Thứ hai, cẩn thận bị kẻ khác ám toán."

"Nước trên Thương Long Sơn sâu hơn con tưởng tượng rất nhiều. Một cô nương từ phủ thành Đông Việt như con, không bối cảnh, không hậu thuẫn, không quan hệ, trong mắt những kẻ đó chính là một miếng mồi béo bở. Đan dược của con, cơ duyên của con, vị trí tu luyện của con, đều có người nhòm ngó. Ngủ phải khóa cửa, ra ngoài phải đi cùng người khác, những thứ không rõ lai lịch tuyệt đối không được chạm vào."

"Thứ ba," Hạc Nhân giơ một ngón tay lên, giọng điệu càng thêm phần nặng nề, "Cẩn thận bị người ta lợi dụng làm con cờ."

"Trên núi có đầy rẫy những kẻ tinh ranh, bản thân không chịu đứng ra, lại đi khiêu khích người khác đấu đá lẫn nhau. Con còn trẻ, hiếu thắng, rất dễ bị người khác lợi dụng. Gặp chuyện đừng có vội vàng đứng mũi chịu sào, phải nhìn nhiều, nghĩ nhiều, hỏi nhiều. Ai đối xử tốt với con, tại sao lại tốt với con? Ai đối xử tệ với con, tại sao lại tệ với con? Nghĩ cho thông suốt rồi hãy hành động."

Hạc Thanh hít sâu một hơi: "Cha, con nhớ kỹ rồi."

Hạc Nhân nhìn con gái, ánh mắt dịu xuống. Miệng thì không nói, nhưng trong lòng đã quyết định sẽ lót thêm nhiều đường đi nước bước cho con gái.