Chương 683: Địa cung

“Sư phụ,” Tịch Nguyệt không cam lòng, lại tìm đến Ân Tương, “Người cũng có thể tham gia Võ Đạo Đại Điển sao?”

Nghe vậy, Ân Tương khẽ thở dài, nét mặt lộ vẻ bi thương vô hạn: “Cốt linh của vi sư có hạn, kiếp này định sẵn không thể đột phá tông sư hậu kỳ. Nhưng chỉ cần cho ta thêm năm năm nữa thôi...”

“Cái này,” Tịch Nguyệt nhanh chóng lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp ngọc mỏng nhẹ cỡ lòng bàn tay, “Ca ca nói đoạn Bát Văn Ngọc Long Sâm này có thể củng cố võ đạo căn cơ, áp chế cốt linh.”

“Cái gì!”

Ân Tương đột ngột đứng dậy khỏi ngai rồng, sải bước đến trước mặt Tịch Nguyệt, nhận lấy hộp ngọc từ tay nàng rồi mở ra xem.

Một đoạn nhỏ, chỉ bằng ngón tay cái.

Nhưng đó đích thị là Ngọc Long Sâm. Nó nằm lặng lẽ trên lớp nhung, những đường vân tự nhiên dưới ánh đèn trong điện khẽ chuyển động, tựa như huyết mạch chân long thu nhỏ đang say ngủ sâu bên trong thân sâm.

Đoạn sâm này đủ để nàng áp chế cốt linh, kéo dài thêm bốn năm năm thời gian, có xác suất rất lớn giúp nàng nhân cơ hội đột phá tầng thứ tư của bộ Thương Minh Quyển đang tu luyện, từ đó đạt được cảnh giới mới.

Tâm tư kích động, Ân Tương ngước nhìn đồ đệ: “Đây là Thôi Hạo đưa cho con sao?”

“Vâng,” Tịch Nguyệt hào phóng đáp, “Sư phụ cứ lấy dùng đi ạ.”

“Con cũng có thể dùng đến.”

“Sư phụ tu vi cao hơn, xác suất tìm được bảo vật lớn hơn, đến lúc đó đệ tử chắc chắn sẽ không thiếu tài nguyên tu luyện.”

Ân Tương gật đầu: “Con nói đúng, vi sư sẽ dùng ngay.”

Thôi Hạo không biết lựa chọn của Tịch Nguyệt, hắn bay trên tầng mây hơn bốn mươi ngày, mỗi ngày bay bảy canh giờ, cuối cùng tiến vào vùng biển Thâm Uyên.

Vùng biển Thâm Uyên rộng lớn hơn hắn tưởng tượng, những hòn đảo lớn nhỏ nằm rải rác trên mặt biển màu xám xanh, nhìn từ trên cao xuống như những hạt sỏi bị ai đó tùy ý vung vãi.

Gió biển thổi từ hướng đông nam tới, khiến cánh của Béo Hổ hơi nghiêng đi. Thôi Hạo khoanh chân ngồi trên lưng Béo Hổ, nhắm mắt vận chuyển Kim Cương Quyết, mặc cho Béo Hổ tự bay về phía đông.

Quá trưa, tầng mây phía sau bên phải bỗng bị thứ gì đó xé toạc.

Thôi Hạo mở mắt, nhìn thấy một nam tử mặc đồ ngắn màu đỏ sẫm đang cưỡi một con Dực Kiêu có thân hình to lớn bất thường, to gấp đôi Béo Hổ, lao ra từ trong tầng mây, hướng đi gần như trùng khớp với hắn.

Nam tử dáng người tinh gầy, làn da không biết là do phơi nắng mà thành màu đồng cổ, hay vốn dĩ đã như vậy, nhìn qua trông như bốn mươi, lại cũng như năm mươi tuổi.

Khi khoảng cách gần lại, cách vài trượng, nam tử chắp tay với Thôi Hạo, giọng nói bị gió trên cao thổi đến đứt quãng: “Tại hạ Diêm Bình, đến từ Nam Viêm Châu. Huynh đài có phải cũng đến Hoang Thành?”

Thôi Hạo gật đầu.

“Trùng hợp thật!” Diêm Bình vỗ vỗ cổ Dực Kiêu, để tọa kỵ bay song song với Béo Hổ, “Ta cũng vậy. Vùng biển Thâm Uyên này quá lớn, một mình bay thật buồn chán. Nếu huynh đài không chê, chúng ta kết bạn đồng hành thế nào? Trên đường nếu gặp kẻ mạnh cũng có thể chiếu cố lẫn nhau.”

Ngừng một chút, Diêm Bình cười toe toét: “Cách ăn mặc này của huynh đài, trông như đến từ phía Tây? Ta chưa từng giao thủ với tông sư phương Tây bao giờ, trên đường có thể tỉ thí vài chiêu không?”

Thôi Hạo liếc nhìn Diêm Bình, thấy hắn có vẻ là người giỏi giao tiếp, bèn kéo dây cương sang trái, để khoảng cách giữa Béo Hổ và Dực Kiêu xa thêm một trượng. Hắn gật đầu: “Thôi Hạo, có thể đồng hành.”

Diêm Bình nhận ra Thôi Hạo không thích giao tiếp với người lạ nên giảm bớt số lần trò chuyện, nhưng cũng không rời đi, vì một mình thật sự quá tẻ nhạt.

Chập tối, hai người hạ xuống một hòn đảo hoang để nghỉ ngơi qua đêm.

Chẳng mấy chốc, cả hai đã nhóm lửa, nướng hai con cá biển.

“Thôi huynh, huynh hiểu biết bao nhiêu về Hoang Thành?”

Thôi Hạo lắc đầu: “Chỉ biết Võ Đạo Đại Điển, những thứ khác hoàn toàn không biết.”

“Gia gia ta từng tham gia Võ Đạo Đại Điển lần trước, có thể chia sẻ đôi chút với Thôi huynh.”

“Diêm huynh xin cứ nói.”

“Hoang Thành được xây dựng ở trung tâm một vùng hoang mạc gọi là ‘Vẫn Tinh Nguyên’. Vẫn Tinh Nguyên rộng vạn dặm, trên mặt đất phủ đầy những hố thiên thạch lớn nhỏ.”

“Hoang Thành nằm ngay dưới đáy hố thiên thạch lớn nhất. Miệng hố đó, từ bên này sang bên kia dài hơn ngàn dặm.”

Đoán rằng nơi đó có tài nguyên, Thôi Hạo cố ý hỏi: “Tại sao lại xây thành dưới đáy hố?”

“Hoang Thành tồn tại chỉ vì một mục đích: canh giữ Địa Cung Hoang Thành.”

“Địa Cung? Ai xây dựng Địa Cung? Bên trong có gì?”

“Không ai biết nó do ai xây dựng,” Diêm Bình dùng cành củi khều đống lửa, “Cũng không ai biết nó rốt cuộc có bao nhiêu tầng.”

“Chỉ biết bên trong có bảo vật. Có người từng mang từ tầng thứ ba của Địa Cung ra một mảnh ngọc giản tàn phá, trên đó ghi chép thuật luyện đan đã thất truyền từ lâu.”

“Có người từng đào được một thanh cổ kiếm từ tầng thứ năm, vật liệu làm thân kiếm căn bản không thể tìm thấy trong kỹ thuật rèn đúc hiện nay.”

“Nếu vậy,” Thôi Hạo nghi hoặc, “Bất kể trong Địa Cung có bao nhiêu bảo vật, chẳng phải đều đã bị đào sạch rồi sao?”

“Không thể vào vô hạn. Ngoài thời gian diễn ra Võ Đạo Đại Điển sáu mươi năm một lần, Địa Cung cứ bảy ngày lại mở một lần, mỗi lần ở lại một canh giờ, thời gian vừa hết sẽ bị một luồng sức mạnh vô hình đẩy ra ngoài.”

“Hơn nữa Địa Cung có thủ vệ, loại phổ thông nhất là Thiết Giáp Khôi Lỗi, thực lực tương đương tông sư trung hậu kỳ. Đáng sợ nhất là Thủ Điện Giả, thực lực của chúng tương đương Ngụy Võ Thánh.”

“Thủ Điện Giả là gì?”

“Gia gia ta nói đó là thứ nửa người nửa quỷ, mỗi lần Địa Cung mở ra, đều có người chết trong tay thủ vệ.”

“Võ Đạo Đại Điển thi thố những gì?”

“Thi xem ai có thể thám hiểm sâu hơn trong Địa Cung. Gia gia ta lần đó vào được tầng thứ năm, nhưng chỉ những người vào được tầng thứ bảy mới có thể lọt vào top mười.”

“Chẳng phải nói có cả văn thi sao?”

“Đúng vậy. Địa Cung có vài cửa ải, không phải người học rộng tài cao, không phải người có trí tuệ thì không qua nổi.”

Thôi Hạo nghe đến say sưa, chủ động xé một miếng cá nóng hổi đưa cho Diêm Bình.

Diêm Bình vui vẻ nhận lấy, cắn một miếng rồi hỏi: “Huynh còn muốn biết gì nữa, cứ hỏi một thể đi.”

“Hoang Thành có những thế lực nào?” Thôi Hạo giải thích thêm, “Ta muốn tránh trước những nhân vật lợi hại.”

“Trong Hoang Thành không có tông môn, không có gia tộc, chỉ có hai loại người.” Diêm Bình dựng một ngón tay lên, “Loại thứ nhất là Tầm Bảo Khách. Những người này đến từ khắp nơi, có tán tu, có đệ tử tông môn, có tai mắt của các thế lực lớn. Họ quanh năm đóng quân ở Hoang Thành, ra vào Địa Cung liên tục, mơ ước đào được bảo vật có thể thay đổi vận mệnh.”

“Những kẻ mạnh nhất trong số Tầm Bảo Khách được gọi là ‘Quật Kim Thủ’, trong đó Cố Trường Xuyên là nổi tiếng nhất, tu vi tông sư hậu kỳ, ông ta đã lăn lộn trong Địa Cung hơn hai trăm năm, là một trong những người được công nhận hiểu rõ cấu trúc Địa Cung nhất.”

“Loại thứ hai là Phong Thành Sứ Giả. Những kẻ nắm quyền thực sự của Hoang Thành, không thường trú, chỉ xuất hiện quanh thời điểm Võ Đạo Đại Điển, họ chưa bao giờ lộ diện thật.”

Ngừng một chút, Diêm Bình bổ sung: “Người quản lý Hoang Thành thường ngày tên là Mặc Tùng, ông ta là quản sự do Phong Thành Sứ Giả ủy nhiệm.”

“Mặc Tùng bình thường không quản chuyện tranh chấp giữa các Tầm Bảo Khách, nhưng ông ta nắm giữ thứ duy nhất để vào Hoang Thành — chìa khóa truyền tống trận.”

Thôi Hạo ngạc nhiên: “Truyền tống trận?”

“Nghe có vẻ khó tin, nhưng gia gia ta nói đó đúng là truyền tống trận, thủ đoạn như thần tiên vậy.”

“Chìa khóa là gì?”

“Chìa khóa là lệnh bài truyền tống. Giá cả khác nhau, có người đưa vạn vàng ông ta cũng không bán, có người không tốn một xu ông ta lại chủ động tặng.”

Thôi Hạo khẽ nhướng mày: “Vậy chẳng phải ông ta rất giàu có sao?”

“Đúng vậy,” Diêm Bình gật đầu mạnh, “Gia gia ta nói, thiên tài địa bảo, bảo đan, bảo vật trong nhà Mặc Tùng nhiều đến đếm không xuể.”

Thôi Hạo hỏi thêm một câu: “Gia gia huynh năm đó làm sao có được lệnh bài truyền tống?”

“Khụ...” Diêm Bình trông có vẻ hơi ngượng ngùng, “Gia gia ta nhặt được một tấm lệnh bài truyền tống.”

“Lệnh bài nhặt được cũng dùng được sao?”

“Có thể dùng, truyền tống trận chỉ nhận lệnh bài không nhận người. Để tránh bị cướp, đa số Tầm Bảo Khách sẽ gửi lệnh bài ở nơi an toàn, một số kẻ thực lực mạnh sẽ mang theo bên người, loại này thường rất khó đụng vào.”

Mười ngày sau, cuối tầng mây hiện ra đường nét của một vùng đất màu xám đen.

Vẫn Tinh Nguyên đã đến.

Nhìn từ trên cao xuống, mặt đất phủ đầy những hố thiên thạch dày đặc, như vô số con mắt không đồng tử đang ngước nhìn bầu trời.

Rời khỏi biển cả bay tiếp hơn năm ngàn dặm, liền đến hố thiên thạch lớn nhất có đường kính ngàn dặm.

Hạ thấp độ cao bay vào trong hố, Thôi Hạo thấy đáy hố thấp hơn mặt đất khoảng một ngàn mét.

Bay tiếp bảy tám trăm dặm nữa, đã đến Hoang Thành.

Hoang thành có tường thành, tường được xây bằng những tảng đá màu xám trắng.

Đáp xuống bên ngoài thành, từ xa đã thấy một đám người đang vây quanh tấm bảng thông báo trước cổng.

Trong đó có những tán tu vác quặng mỏ, đệ tử tông môn dắt theo dị thú, và cả vài nhóm thợ săn kho báu đang tụ tập bàn tán điều gì đó.

Thôi Hạo lấy hai cái bọc từ trên người Bàng Hổ xuống, rồi tháo cả đao và trường thương ra.

Cuối cùng, y tháo dây cương trên miệng Bàng Hổ, để nó tự bay đi.

"Thôi huynh đệ," Diêm Bình nhắc nhở, "Làm vậy không an toàn, có thể sẽ có kẻ săn bắt nó đấy."

Thông thường, chuyện con người đánh nhau không liên quan đến phi hành thú.

Ví dụ như hai chủ nhân đánh sống đánh chết, hai con phi hành thú sẽ đứng bên cạnh quan sát như người dưng nước lã.

Điều này dẫn đến một thực tế là, trừ những kẻ quá đỗi tàn ác, người ta thường không làm hại phi hành thú.

Bắt được thì tốt, có thể bán lấy tiền.

Không bắt được cũng không giết, cứ để chúng chạy thoát, bởi chúng không can dự vào ân oán giữa các võ giả.

Hiện tượng này khá kỳ lạ, có lẽ là bản năng sinh học.

Ngược lại, những dị thú bốn chân hoặc không chân thì sẽ giúp chủ nhân đánh nhau.

Suy nghĩ một thoáng, Thôi Hạo lắc đầu: "Không sao, cứ để nó đi chơi đi."

Diêm Bình không yên tâm, dắt theo con Bức Kiêu khổng lồ của mình đi về phía cổng thành.

Đi ngang qua bảng thông báo, Thôi Hạo ghé mắt nhìn qua.

Nội dung khá đơn giản.

Mặc Tùng treo thưởng truy sát một người tên Vương Bảo, phần thưởng là quyền sử dụng thẻ truyền tống trong hai tháng.

Chẳng hiểu sao, Thôi Hạo cảm thấy mình và Mặc Tùng sớm muộn gì cũng sẽ trở thành kẻ thù.

Dù chưa từng gặp mặt, nhưng trực giác này khiến y không thể lơ là.

Bước vào cửa thành không người canh giữ, hai bên có hai rãnh thoát nước khá sâu.

Vừa bước ra khỏi cổng thành, cảnh tượng trước mắt bỗng chốc trở nên thoáng đãng.

Đường phố Hoang thành lát bằng đá xám trắng, hẹp hơn Tử Tiêu thành một chút, độ rộng mặt đường cũng tương đương.

Điểm khác biệt là các cửa tiệm không có bảng hiệu, chỉ treo một tấm da thú hoặc một thanh kiếm cũ trước cửa để ám chỉ loại hình kinh doanh.

Người đi đường trên phố rất ít dân thường, đa phần là võ giả với trang phục và ngoại hình khác biệt.

Đi được khoảng hai dặm, cả hai dừng lại trước một cửa tiệm.

Trước cửa tiệm này đặt một chiếc giường đá, bên cạnh là bức tượng đá hình chim bay đang bị xích lại.

Rõ ràng đây là một khách điếm có dịch vụ trông giữ phi cầm.

Tiểu nhị lập tức chạy ra đón: "Hai vị khách quan, dùng bữa hay nghỉ trọ?"

Diêm Bình chỉ vào bức tượng chim đá: "Có nhận trông giữ phi hành thú không?"

Tiểu nhị là một thanh niên gầy gò khoảng ngoài hai mươi, tu vi ám kình trung kỳ, mắt láo liên nhanh nhẹn. Ánh mắt hắn dừng lại một chút trên thân hình con Bức Kiêu to gấp hai ba lần bình thường kia, mặt ngươi lập tức hớn hở: "Có chứ! Bức Kiêu của khách quan quả là phẩm tướng tốt — bình thường trông giữ một ngày một trăm lượng bạc, con của ngài thì hai trăm lượng, vì được ăn thịt bò thịt cừu tươi. Ngoài ra còn tặng kèm dịch vụ tắm rửa mỗi ngày cho Bức Kiêu của ngài."

Diêm Bình nhíu mày: "Hai trăm lượng?"

Tiểu nhị cười làm lành: "Khách quan, Bức Kiêu của ngài to lớn như vậy, nhưng ngài cứ yên tâm, chúng tôi có người chuyên chăm sóc phi cầm, đảm bảo sẽ chăm sóc nó chu đáo."

Diêm Bình đưa dây cương cho tiểu nhị, dặn dò thêm vài câu về việc cho ăn, rồi mới cùng Thôi Hạo bước vào đại sảnh khách điếm.

Cũng như bao khách điếm khác, tầng một là nơi ăn uống, tầng hai và tầng ba là nơi nghỉ ngơi.

Trong lúc làm thủ tục nhận phòng, Thôi Hạo nghe thấy nhiều lời bàn tán xôn xao.

Trong đó, cuộc trò chuyện của hai thợ săn kho báu ở góc phòng đã thu hút sự chú ý của y.

Một gã râu quai nón Hồ Hán đập mạnh chén rượu xuống bàn, hạ thấp giọng: “Thằng nhãi Vương Bảo đó nhặt được một tấm lệnh bài truyền tống trong địa cung, sau khi ra ngoài lại lén lút giao dịch, bị người mua tố giác rồi.”

Lệnh truy nã đã dán lên bảng thông báo ở trung tâm thành, bắt sống nó thì được quyền sử dụng lệnh bài trong ba tháng, mang thủ cấp đến thì được hai tháng. Nếu không cần lệnh bài, sẽ được thưởng hai viên Đại Kinh Lôi Đan.

Gã cao gầy ngồi đối diện tặc lưỡi: “Nó cũng thật to gan, lệnh bài truyền tống mà cũng dám tùy tiện giao dịch, đúng là không biết chữ chết viết thế nào.”

“Có lẽ là do thiếu tiền quá rồi,” gã râu quai nón liếc nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý đến bàn mình, giọng càng hạ thấp hơn, “Ta nghe nói Vương Bảo bị gài bẫy, là do đám người Cố Trường Xuyên làm.”

“Suỵt!” Gã cao gầy ngăn đồng bọn nói tiếp, “Uống rượu đi.”

Đây là lần thứ hai Thôi Hạo nghe thấy cái tên ‘Cố Trường Xuyên’.

Một trong những tay đào vàng nổi danh nhất Hoang Thành, sáu mươi năm trước đã đạt tới tu vi tông sư hậu kỳ.

May mắn là do vấn đề tuổi xương, xác suất để Cố Trường Xuyên đột phá lên cao hơn không lớn, hiện tại khả năng cao đối phương vẫn chỉ là tông sư hậu kỳ.

Nhưng Cố Trường Xuyên chắc chắn cũng không ngốc, sở dĩ hắn cứ mãi ở lại nơi hoang vu này, có lẽ là đang chờ đợi cơ duyên xuất hiện.

Mà địa cung lại là nơi chứa đầy cơ duyên.

Biết đâu người ta hiện tại đã là Ngụy Thánh rồi cũng không chừng.

Tâm tư xao động, sau khi hoàn tất đăng ký, Thôi Hạo cùng Diêm Bình lên tầng ba, mỗi người nhận một phòng.

Cùng lúc đó, tại khu Đông Hoang Thành, một trong những cứ điểm của giới đào vàng.

Một tòa viện ba tầng được xây bằng đá xám trắng, trước cửa viện đặt hai tàn tích khôi lỗi giáp sắt được mang ra từ địa cung.

Một con khôi lỗi mất nửa cái đầu, con còn lại bị đập nát phần ngực.

Cố Trường Xuyên đang ngồi trên chiếc ghế gỗ lê ở tiền sảnh. Tóc hắn đã bạc trắng, nhưng gương mặt trông chỉ tầm năm mươi tuổi.

Sống lưng thẳng tắp, xương bả vai chống lên lớp áo gấm màu xám, có thể thấy cơ bắp vai và cánh tay của hắn vẫn còn rất vạm vỡ, rắn chắc.

Hơn ba trăm tuổi, nếu đặt vào những tán tu bình thường thì sớm đã khô héo còng lưng, có lẽ đã từ bỏ việc leo lên đỉnh cao võ đạo.

Nhưng Cố Trường Xuyên không chịu khuất phục, không hề lơi lỏng, ngày ngày khổ luyện không ngừng, ngày ngày dùng bảo dược bồi bổ cơ thể.

Lúc này, đôi mắt như chim ưng của hắn đang nhìn vào một tấm bản đồ địa cung.

Góc trên bên phải bản đồ ghi tầng thứ năm, trên đó đánh dấu chi chít những dấu gạch chéo đỏ và chấm mực đen.

Tất cả những dấu vết này đều là thứ mà hắn và đồng bọn từng chút một mò mẫm, dùng mạng sống để đổi lấy, vô cùng trân quý.

Đúng lúc này, Mâu Tam Nương bước qua ngưỡng cửa đi vào. Bà ta trông chừng hơn sáu mươi tuổi, dáng người gầy gò, mũi nhỏ, mắt híp, mái tóc được búi tùy tiện sau gáy bằng một chiếc trâm bạc.

Bà ta là thủ lĩnh tình báo đắc lực nhất dưới trướng Cố Trường Xuyên.

Những tay săn bảo vật nổi danh ở Hoang Thành ra vào địa cung bao nhiêu lần, trên thị trường có những món đồ tốt nào chảy ra, bà ta đều ghi chép lại trong cuốn sổ da thú không bao giờ rời thân.

“Lần địa cung mở cửa này, có món đồ tốt nào xuất hiện không?” Cố Trường Xuyên không ngẩng đầu, mắt vẫn dán chặt vào một điểm đỏ trên bản đồ.

“Một tán tu đến từ Bắc Băng Châu đào được một gốc Hàn Tủy Thảo trăm năm ở tầng ba địa cung, phẩm chất khá tốt.”

Cố Trường Xuyên không hề ngẩng đầu, chỉ ừ một tiếng, không mấy coi trọng.

“Một kẻ tên Đổng Duyệt nhặt được một tàn tích khôi lỗi giáp sắt không có hai chân ở tầng hai.”

Cố Trường Xuyên nhướng mày nhìn Mâu Tam Nương một cái, không hài lòng.

“Đại ca,” Mâu Tam Nương giải thích, “Ba tầng trước ngoài mấy nơi hiểm địa ra thì đều đã bị lục soát sạch sẽ, không có hàng ngon đâu.”

Dừng một chút, Mâu Tam Nương nhớ ra điều gì đó, “Có người mang từ tầng ba ra một đoạn cổ kiếm, trên thân kiếm khắc những đường vân không thể hiểu nổi, Mặc Tùng thấy hứng thú nên đã lấy đi rồi.”

Cố Trường Xuyên gấp bản đồ địa cung lại, “Ngươi theo sát đám tán tu và tay săn bảo vật đó, đừng để chúng mang đồ tốt ra khỏi thành.”

“Còn về phía Mặc Tùng...” Nói đoạn, Cố Trường Xuyên cầm lấy một chiếc hộp ngọc trên bàn đưa cho Mâu Tam Nương, “Mang thứ này đến Quan Tinh Lâu, giao cho Mặc Tùng. Cứ nói là ta mới có được, xin Mặc quản sự giúp đỡ giám định.”

Mâu đại nương nhận lấy hộp ngọc, gật đầu tuân lệnh rồi xoay người rời đi.

Tiễn bóng lưng Mâu đại nương khuất sau cánh cửa, Cố Trường Xuyên khẽ thở dài. Không phải hắn hèn nhát, mà là Mặc Tùng với tư cách là đại diện sứ giả Phong Thành, thật sự không thể đắc tội.

Dù rằng bắt nạt đám săn bảo vật kia cũng có rủi ro, nhưng vì muốn bước vào cảnh giới tông sư viên mãn, đạt tới Ngụy Võ Thánh, thì chỉ có thể làm vậy thôi.