Chương 664: Đoàn xe đi trấn Đông Khê

Hôm sau, mặt trời vừa ló rạng, Thôi Hạo và Lữ Lương Nguyệt rời khỏi tửu lầu, ăn sáng ven đường rồi đi ra từ cổng bắc.

Ra khỏi chừng trăm bước, Lữ Lương Nguyệt ngoái đầu nhìn lại thành Dã Nguyên phía sau.

Trong ánh nắng ban mai, bức tường đất nện thấp lùn được chiếu lên một màu vàng óng, mấy tên võ giả đang vác da thú mới mua đi ra từ cửa vừa đi vừa cười nói.

Quách Sĩ và Tôn Giả của Thái Hư Kiếm Tông cũng nằm trong số những võ giả đó.

"Hạo ca, thành Dã Nguyên hình như không có người của Trường Sinh Đạo."

Thôi Hạo "hừ "một tiếng, cũng ngoái đầu nhìn lại. Tối qua ở tửu lầu, y đã quan sát rất kỹ, trong quán toàn là tán tu và thương nhân đi đường, không thấy bóng dáng áo xám nào, không ai che mặt, cũng chẳng có ai có vành tai bất thường hay làn da tái nhợt.

Lúc nãy ăn sáng ven đường, mấy bàn xung quanh cũng đều là võ giả lên núi hái dược, bàn chuyện giá thảo dược hoặc thời tiết phương Bắc.

"Không có, hoặc là giấu sâu quá," nói đoạn, Thôi Hạo siết lại tay nải trên người, "Trấn Đông Khê cách đây sáu trăm dặm, dọc đường có lẽ sẽ gặp."

Lữ Lương Nguyệt khẽ gật đầu, tiếp tục đi về phía trước. Chẳng mấy chốc đã gặp Đổng Lập, vai trái của hắn đang đậu một con chim ưng.

Cổ chân chim ưng buộc một sợi xích, đầu kia nối liền với cổ tay Đổng Lập. Trang bị thế này không có gì nổi bật, rất nhiều người mang theo dị thú ra ngoài.

Trong đó phổ biến nhất là dắt chó, dắt ngựa.

So với chó ngựa bình thường, chó ngựa dị thú cao lớn và hung hãn hơn, thực lực cũng mạnh hơn. Chúng có thể cùng chủ nhân vượt ngàn dặm giang sơn, thậm chí đỡ dao chết thay cho chủ.

Đi thêm chưa đầy ba dặm, phía sau truyền tới tiếng chuông lạc đà và một chuỗi tiếng nói cười.

Thôi Hạo và Lữ Lương Nguyệt quay đầu nhìn lại, một thương đội đang mời gọi người đi cùng.

Ba người Quách Sĩ, Tôn Giả, Ngũ An Nhân đã hòa vào thương đội từ lúc nào.

Đợi thêm một lát, thương đội đến gần, một người đàn ông chừng năm mươi tuổi, gương mặt từng trải phong sương liền cất lời mời Thôi Hạo và Lữ Lương Nguyệt: "Hai vị thiếu hiệp, ta là quản sự của Tuyết Lạc Thương Đội, họ Sải, mọi người thường gọi ta là Lão Sải."

Nói rồi, Lão Sải chỉ tay về phía đội ngũ đằng sau: "Chúng ta đi hướng trấn Đông Khê, dọc đường không yên ổn lắm, muốn mời thêm vài hộ vệ. Đến nơi mỗi người một trăm lượng bạc, dọc đường mỗi ngày lo hai bữa cơm. Nếu hai người tiện đường, hay là đi chung một đoạn?"

Thôi Hạo đánh giá thương đội một lượt. Tám con mãng ngưu kéo tám chiếc xe lớn, bánh xe rộng gấp đôi xe ngựa bình thường, thân xe cũng to gấp đôi, khi lăn qua đoạn đường rải đá phát ra tiếng kẹt kẹt trầm đục.

Đã có mười mấy tên tán tu võ giả nhận lời mời, đang ngồi tản mát trên các càng xe.

Quách Sĩ và Tôn Giả ngồi ở đuôi chiếc xe thứ ba, mỗi người cầm một miếng thịt khô gặm nhấm.

Ngũ An Nhân của Huyền Thiên Thánh Tông thì hòa vào giữa thương đội.

Thôi Hạo không một tiếng động liếc mắt giao lưu với Ngũ An Nhân một thoáng, đoạn quay sang Lão Sải, giọng điệu tự nhiên nói: "Đúng lúc thuận đường, đa tạ Sải quản sự chiếu cố."

Lão Sải toét miệng cười, chỉ tay về phía chiếc xe bét bảng: "Hai vị xin lên xe."

Thôi Hạo và Lữ Lương Nguyệt bước tới, đặt tay nải lên sàn xe rồi ngồi phắt lên càng xe.

Đi chưa được bao xa, Lão Sải lại mời thêm một người nữa — chính là Đổng Lập.

Đổng Lập xốc lại con chim ưng trên vai, thản nhiên ngồi xuống chiếc xe phía trước Thôi Hạo.

Sáu người thành một nhóm, trông như những tán tu không quen biết nhau, ai nấy ngắm nghía phong cảnh ven đường.

Đến giờ ăn trưa, thương đội dừng lại, tiểu đồng trong đoàn dỡ những chiếc nồi sắt lớn khỏi xe mãng ngưu.

Đặt lên chiếc bếp dựng bằng ba hòn đá, nhặt nhạnh củi khô xung quanh, ngọn lửa liếm láp đáy nồi, trước tiên ninh những khối thịt bò lớn.

Cho thêm các loại gia vị, sau khi thịt bò được ninh tới bảy tám phần chín thì đổ gạo đã vo sạch vào.

Mãng ngưu được tháo càng, đang cúi đầu gặm cỏ dại ven đường, chiếc đuôi lực lưỡng thong thả quạt qua quạt lại xua ruồi muỗi.

Khoảng nửa canh giờ, bữa trưa đã nấu xong, mỗi người phát một chiếc bát sành thô, múc hai muôi cơm lớn chan ngập thịt.

Thôi Hạo bưng bát, ngồi vào chỗ khuất bóng của một chiếc xe lớn, nếm thử một miếng thật kỹ, xác định không có độc mới dám yên tâm ăn nhiều.

Lữ Lương Nguyệt ngồi cạnh y, dùng đũa gắp một miếng thịt mỡ, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, trầm ngâm một lát rồi gắp miếng thịt mỡ đặt vào bát Thôi Hạo.

Nhìn miếng thịt mỡ tự dưng xuất hiện, Thôi Hạo ngẩn ra một thoáng, lập tức nhìn sang Lữ Lương Nguyệt, dùng ánh mắt hỏi xem ý cô là gì?

Đôi môi Lữ Lương Nguyệt khẽ mím lại, nhỏ giọng thốt lên: "Vợ chồng."

Hóa ra là vì nhiệm vụ, vậy thì không có vấn đề gì nữa. Thôi Hạo tọng nguyên miếng thịt mỡ vào miệng, vừa ăn vừa vận chuyển Can Phạn Công.

Mặt khác, Lão Sải bưng bát đi lại giữa các xe, cuối cùng ngồi xổm xuống bên cạnh Quách Sĩ và Tôn Giả.

Hắn ta trò chuyện với hai người vài câu về chuyện dọc đường đi trấn Đông Khê, đoạn đường nào khó đi, khu rừng nào có sói, ngọn núi nào có thổ phỉ.

Quách Sĩ lúc có lúc không đáp lời.

Trò chuyện chừng hết nửa chén cơm, Lão Sải lại hỏi hai huynh đệ từng dừng chân ở thành nào, trước đây đã từng theo thương đội nào chưa, từng đi theo thương đội gì.

Quách Sĩ nói tránh đi, bảo rằng họ vẫn luôn là tán tu, từng nhận vài việc vặt, lần này định đến trấn Đông Khê bán dăm món hàng tốt.

Lão Sải cười gật đầu, đứng dậy đi về phía những tán tu khác.

Thu hết hành vi của Lão Sải vào mắt, Lữ Lương Nguyệt lại gắp cho Thôi Hạo một miếng thịt, giọng hạ thấp, mang theo vẻ chắc nịch: "Hắn có vấn đề."

Thôi Hạo khẽ gật đầu, quả quyết Lão Sải chính là nhãn tuyến của Trường Sinh Đạo.

Đêm đó, đoàn xe hạ trại dưới chân núi. Sau bữa tối, Lão Sải mang ra mấy bầu rượu tươi, chia cho mỗi người một bát.

Thôi Hạo nếm thử một ngụm nhỏ, hoàn toàn không có vấn đề gì, chỉ là rượu gạo bình thường, độ cồn hầu như không đáng kể.

Việc này khiến một vài tán tu vốn đang nghi ngờ Lão Sải cũng phải buông bỏ bớt sự đề phòng.

Đêm khuya, hòa cùng tiếng côn trùng kêu rả rách, bên cạnh hai đống lửa trại, các tán tu tìm chỗ nghỉ ngơi.

Thôi Hạo tựa lưng vào bánh xe nhắm mắt dưỡng thần, Lữ Lương Nguyệt khoác chiếc áo da thú mỏng đã cũ, nép sâu vào lòng y ngủ say sưa.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng côn trùng bỗng nhiên ngưng bặt, Thôi Hạo mở bừng mắt gần như cùng lúc đó.

Sau khi Thôi Thức Thảo nâng cao năng lực nhận thức lên ba phần, với cùng cảnh giới tu vi, y có thể nghe thấy những động thái nhỏ nhặt sớm hơn người khác.

Tiếng bước chân, ít nhất là hai mươi người, nhịp điệu đều đặn, mỗi một bước đều dẫm chung một tần số.

Khẽ ấn nhẹ lên ngón tay Lữ Lương Nguyệt, nàng tỉnh giấc.

Lữ Lương Nguyệt mở mắt, ngẩng đầu lên một chút, cận cảnh nhìn chằm chằm Thôi Hạo, đôi mắt sáng lấp lánh, hàng lông mi dài khẽ rung.

Thôi Hạo cũng nhìn Lữ Lương Nguyệt.

Lữ Lương Nguyệt thẹn thùng nhắm hờ mắt, đôi môi đỏ mọng hơi vểnh lên.

"Có người đến."

"Người nào?" Lữ Lương Nguyệt mở trừng mắt, nhanh chóng che giấu sự lúng túng.

Thôi Hạo khẽ lắc đầu.

Chỉ vài nhịp thở sau, tán tu gác đêm cũng nghe thấy động tĩnh, "xoảng "một tiếng rút đao, hướng về một góc tối hét lớn: "Ai đó!"

Các tán tu đang nghỉ ngơi giật mình tỉnh giấc, đồng loạt tung người đứng dậy, rút vũ khí ra thủ thế.

Chẳng mấy chốc, bên rìa ánh lửa trại, những bóng người dần hiện ra.

Làn da xám đen, trong hốc mắt chỉ toàn một màu xám trắng, trên người mặc y phục màu đen tuyền đồng kiểu, hai tay xách hai cây búa y hệt nhau.

Cương thi, hay còn gọi là khôi lỗi.

Dù là lần đầu thấy khôi lỗi cũng có thể nhận ra ngay. Bọn chúng vẫn còn chút ý thức độc lập nhưng thân bất do kỷ.

Con đường tà tu mà Trần Vượng từng nói, luyện sống con người thành khôi lỗi đao thương không nhập, chỉ tuân theo mệnh lệnh của kẻ luyện thi.

Sau khi con khôi lỗi đầu đàn dừng bước, từ trong thâm sâu bóng tối truyền ra một giọng nói khàn đục đến mức chẳng giống tiếng người: "Lô phôi đợt này chất lượng không tồi."

Lão Sải phủi phủi bụi bẩn trên vạt áo, ôm quyền hướng về phía phát ra âm thanh, giọng điệu vừa nịnh nọt vừa tự nhiên: "Đạo hữu hài lòng là tốt rồi. Đám phôi này đều do một tay Lão Sải cẩn thận lựa chọn dọc đường, có mấy tên căn cơ tu vi cực kỳ thâm hậu, ngài xem cái tên đang tựa vào bánh xe kia kìa——"

Vừa nói, Lão Sải vừa giơ tay chỉ về phía Ngũ An Nhân: "Gân cốt rắn chắc, thân hình ngay ngắn, luyện thành khôi lỗi nhất định không tầm thường. Cả đôi vợ chồng trẻ kia nữa, luyện thành khôi lỗi xong sẽ càng dễ sai khiến."

Lão Sải lại chỉ sang Thôi Hạo và Lữ Lương Nguyệt.

"Quả nhiên không tồi. "Một tên tà tu áo đen bước ra từ bóng tối, cổ họng phát ra tiếng "òng ọc "như đang cười.

"Giả thần giả quỷ!"

Một tên tán tu vừa giơ đôi song câu trong tay lên bỗng thấy đầu gối mềm nhũn, mũi câu cắm phập xuống bùn, cả người trượt dài theo cán câu, "ịch "một tiếng ngã nhúi lủi xuống đất.

Nhiều người khác giơ vũ khí lên, có kẻ định trốn chạy cũng lần lượt ngã quỵ.

Lữ Lương Nguyệt cũng ngã gục.

Thôi Hạo không rõ đã xảy ra chuyện gì, thấy ai nấy đều ngã xuống, y bèn đặc biệt chú ý vị trí của nhóm Ngũ An Nhân. Họ cũng ngã sấp, ngã chồng lên nhau với Lữ Lương Nguyệt.

Đổng Lập bò rạp bên bánh xe, mặt dán sát xuống đất, trừng mắt nhìn Lão Sải, giọng nói rít qua kẽ răng: "Ngươi cho chúng ta uống cái gì vậy!"

Lúc nãy hắn thử vận chuyển cương khí, đan điền vừa dâng lên một tia khí cảm thì toàn bộ kinh mạch trong người liền nhói lên như bị vô số cây kim thép đâm thủng cùng lúc, đau đến mức mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng.

Lữ Lương Nguyệt co ro bên cạnh Thôi Hạo, một tay nắm chặt vạt áo 'chồng', nàng vừa rồi cũng thử thúc giục cương khí, cơn đau thấu xương tương tự ập tới rồi mềm nhũn ngã xuống.

Lão Sải đứng cạnh gã áo đen, đắc ý đáp: "Chẳng phải loại độc hiếm hoi gì, chỉ là hai vị thuốc thôi — một vị bỏ trong rượu, vị kia trộn trong lửa trại, ngửi riêng một thứ không sao, uống riêng một thứ cũng chẳng chết ai. Nhưng các ngươi đã uống rượu của ta, lại sưởi lửa của ta, mà còn muốn vận dụng cương khí thì dẫu là thần tiên cũng đừng hòng đứng vững."

Ngừng một lát, Lão Sải lại nói: "Nhưng các ngươi cứ yên tâm, ai nấy đều là phôi hảo hạng để đạo hữu luyện khôi lỗi, Lão Sải ta không nỡ làm hỏng đâu."

Cổ họng tên tà tu áo đen lại phát ra tiếng "òng ọc", cười vô cùng sảng khoái.

Tên tán tu dùng song câu có tính khí nóng nảy nhất, hắn dùng song câu chống đất định gượng đứng dậy, nhưng đầu gối vừa rời khỏi mặt đất thì cơ bắp toàn thân bỗng như bị rút hết gân cốt — cả người chúi đầu ngã úp xuống bùn, gò má bị sỏi đá cọ rách cả da: "Lão Sải! Bọn ta nể ngươi là kẻ buôn bán lâu năm, vậy mà ngươi lại đem bọn ta ra đối xử như súc vật!"

Lão Sải cười hì hì, nụ cười hệt như ban ngày lúc mời người lên xe: "Các vị huynh đệ đừng trách. Lão Sải cũng phải nuôi gia đình chứ, chút bạc kiếm được từ việc buôn mỏm buôn mép còn chẳng đủ tiền đổi móng sắt cho mãng ngưu nữa là. Các ngươi đã ăn cơm của ta, uống rượu của ta, thế thì hãy hóa thành bạc của ta đi."

Một nữ tán tu khác bị đầu độc đến mức ngay cả cán Loan Đao cũng không cầm nổi, nằm rạp trong bụi đất, khóe miệng dính đầy bùn, nhưng từng chữ rít qua kẽ răng vẫn rạch ròi từng tiếng: "Ngươi chết không toàn thây."

Lão Sải không đáp lời nhiều, quay người nhìn tên tà tu áo đen, chờ đợi lệnh tiếp theo.

Ngũ An Nhân quỳ một chân bên bánh xe, nhiều lần thử vận chuyển nội tức nhưng lần nào cũng kết thúc bằng cơn đau thấu xương ở kinh mạch, những giọt mồ hôi chảy dài theo thái dương, làm ướt sũng một mảng bụi đất dưới chân.

Những tán tu khác cũng đang giãy giụa — có kẻ dùng răng cắn sống đao mượn lực lật người lại, có kẻ liều mạng cắn vào hổ khẩu bản thân lấy cơn đau áp chế độc tính.

Nhưng tất cả đều chẳng thể kháng cự.

Tên tà tu áo đen bắt đầu kiểm hàng, hắn khom người hướng về phía tên tán tu ở gần nhất, những ngón tay gầy guộc xương xẩu mò mẫm cổ tay đối phương, thoạt nhìn như đại gia khám bệnh cho bệnh nhân, nhưng thực chất lại giống đồ tể đang đo xương heo.

Còn tên tán tu đang bị đo xương kia, nghĩ đến chuyện buổi sáng chính mình chủ động cắn câu Lão Sải, tự chủ động leo lên xe bò của đối phương, hận đến mức tròng mắt sắp trừng rách cả ra, nhưng lại chẳng thể chống cự nổi, tựa như một con heo con cừu đợi làm thịt trên thớt.