Chương 51: Đối quyền

Khác với niềm vui sướng khi cảnh giới võ đạo của Thôi Hạo được nâng cao, nội đường nhà họ Hồ đèn đuốc sáng trưng, nhưng chẳng thể che giấu bầu không khí ngột ngạt bao trùm khắp căn phòng.

Hồ Đường, người có vẻ ngoài giàu sang nhưng tính tình lại tằn tiện, đang ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, chén trà trong tay đã nguội ngắt từ bao giờ.

Lúc này, ông ta đang nhíu chặt đôi mày, những đốt ngón tay vô thức gõ lên tay vịn gỗ đàn hương, phát ra tiếng “cộc cộc” trầm đục.

Nghe như tiếng gõ vào lòng mỗi người.

Dưới sảnh, mấy người nhà họ Hồ kẻ đứng người ngồi, sắc mặt ai nấy đều khó coi.

Đại tỷ Hồ Hạnh ngồi bên trái, tay siết chặt chiếc khăn tay, những đốt ngón tay trắng bệch.

Tam tiểu thư Hồ Mạn đứng bên cửa sổ, thẫn thờ nhìn màn đêm bên ngoài.

Lão tứ Hồ Miêu trẻ tuổi nhất, tính tình cũng nóng nảy nhất, cứ đi đi lại lại trong sảnh, đôi hài thêu giẫm lên nền gạch phát ra tiếng động vụn vặt.

“Kẽo kẹt——!”

Cửa sảnh bị đẩy mạnh ra, Hồ Chi rảo bước đi vào, trên trán lấm tấm mồ hôi, thở hổn hển hỏi: “Cha, nhà họ Nghiêm nói sao ạ?”

“Thuế thương nghiệp tăng, việc làm ăn khó khăn,” Hồ Đường đặt chén trà xuống, giọng khản đặc, “Nhà họ Nghiêm yêu cầu đối quyền, bên nào thua... phải đóng cửa hai cửa tiệm.”

Ngập ngừng một chút, chòm râu dê của Hồ Đường run run: “Ta tất nhiên không đồng ý, định cùng Nghiêm Sinh đến quan phủ kiện, nhưng Đào Hòa bắt chúng ta phải ‘đối quyền cùng cảnh giới’ để giải quyết vấn đề.”

Thành thủ bình thường không lộ diện.

Mọi việc ở quan phủ đều do sư gia được thành thủ chỉ định, chính là Đào Hòa, xử lý và quản lý.

Hồ Chi lo lắng hỏi: “Nhà họ Nghiêm mời ai?”

“Tông Cao Niệm của Vạn Tượng võ quán,” Hồ Đường thở dài, “Kẻ này hai năm trước đã đạt Phàm Võ viên mãn, hung danh hiển hách, tuyệt đối không phải hạng người lương thiện.”

Nhắc đến Tông Cao Niệm, mọi người có mặt đều nhớ tới tháng ba, tháng tư năm ngoái.

Cũng trong một cuộc đối quyền, khi hai nhà vải vóc Viên, Lưu thách đấu, Tông Cao Niệm đã đánh chết tươi người con rể Phàm Võ viên mãn mà nhà họ Lưu dày công bồi dưỡng, sau vụ đó nhà họ Lưu ngay cả tiếng cũng không dám hé.

Sau lần đó, cái danh “Toái Cốt Thủ” của Tông Cao Niệm đã vang xa khắp Thanh Nguyên thành.

“Cha,” tiểu muội Hồ Miêu dừng bước, mắt sáng lên nói: “Để nhị tỷ phu đánh tàn phế Tông Cao Niệm trước, rồi tùy tiện tìm một kẻ Phàm Võ khác ra đối quyền, chẳng phải vấn đề được giải quyết sao?”

“Con nghĩ được thì người ta không nghĩ ra chắc?” Hồ Đường lắc đầu phủ quyết ý kiến của con gái út, rồi đổi giọng: “Ta dự định mời Lý Hiếu của Thanh Tùng võ quán ra mặt.”

“Lý Hiếu?” Mọi người nhìn nhau, không ai nghe qua cái tên này, điều đó có nghĩa là Lý Hiếu khả năng cao không phải đối thủ của Tông Cao Niệm.

Đại tỷ Hồ Hạnh u uất lên tiếng: “Giá như Trịnh Tiêu không bị thương thì tốt biết mấy.”

Nhắc đến Trịnh Tiêu, sắc mặt mọi người đồng loạt tối sầm.

Trịnh Tiêu là con rể cả nhà họ Hồ, cũng là con rể ở rể, là mầm mống võ đạo mà Hồ Đường đã dốc lòng tài trợ và đặt nhiều kỳ vọng.

Vậy mà lại bị trọng thương khi mới ở sơ kỳ Minh Kình, cảnh giới tuột dốc không phanh về Phàm Võ, đến nay vẫn ốm đau triền miên.

Từ đó về sau, Hồ Đường liền tuyệt vọng với võ đạo.

Thế nên, con rể thứ ba là người đọc sách, con rể thứ tư cũng chẳng phải võ sinh.

Bên cạnh, lão thái gia nhà họ Hồ râu tóc bạc phơ, nhị thúc của Hồ Đường, cũng là một người đạt Phàm Võ, lúc này khàn giọng lên tiếng: “Tông Cao Niệm kẻ này, căn cơ thâm hậu, kinh nghiệm lão luyện, Vạn Tượng Thủ cương mãnh xảo quyệt, trong cùng cảnh giới, kẻ có thể thắng hắn một bậc là rất hiếm... Lý Hiếu e rằng không phải đối thủ.”

Trong sảnh im phăng phắc.

Ánh nến bập bùng, soi rõ những gương mặt lúc sáng lúc tối.

Thật lâu sau, Hồ Đường nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu thêm vài phần, như thể già đi mười tuổi: “Thôi vậy... truyền lời cho nhà họ Nghiêm, chúng ta đóng cửa hai tiệm, chỉ mong hai nhà sau này có thể — hòa khí sinh tài.”

Bốn chữ cuối cùng, Hồ Đường nói vô cùng khó khăn, mỗi chữ như thể bị bóp nghẹt từ trong cổ họng.

Đóng cửa hai tiệm, cơ nghiệp nhà họ Hồ chắc chắn chịu tổn thất nặng nề, nhưng vẫn còn hơn là đối quyền mà đánh cược tất cả.

Hồ Hạnh khẽ lắc đầu: “Cũng chỉ đành vậy thôi.”

...

Lòng người vốn tham lam, khi nhà họ Hồ quyết định không đối quyền, chủ động đóng cửa hai tiệm, chưa đầy ba ngày sau.

Nhà họ Nghiêm lại phái người truyền lời — không chỉ phải đóng tiệm, mà còn phải đối quyền.

Lần này Hồ Đường chọn cách làm ngơ.

Kết quả lại là một thi thể phủ vải trắng, được bốn tên gia đinh khiêng thẳng vào cửa chính nhà họ Hồ.

Giữa đại sảnh, tấm vải trắng được vén lên, chính là con rể cả — Trịnh Tiêu.

Trên mặt Trịnh Tiêu vẫn còn nét kinh ngạc, lồng ngực lõm xuống, rõ ràng là trúng đòn chí mạng. Hồ Hạnh lập tức òa khóc nức nở, lao vào thi thể mà gào khóc thảm thiết, tiếng khóc bi thương tuyệt vọng vang vọng khắp sảnh đường.

Hồ Đường trừng trừng nhìn thi thể, cố nén cơn giận dữ đang trào dâng trong lòng, nghiến răng hỏi: “Hung thủ là ai?”

Trạch lão bên cạnh khó khăn thốt ra ba chữ: “Tông Cao Niệm... hắn xông vào cửa tiệm, không nói một lời liền ra tay với đại cô gia không địch lại...”

“Quan phủ nói sao!?” Giọng Hồ Đường khản đặc.

Trạch lão đánh liều đáp: “Quan phủ nói đây là đối quyền, họ không quản.”

“Cha!” Hồ Hạnh ngước đôi mắt đẫm lệ lên: “Nhà họ Nghiêm quá mức bắt nạt người khác!”

Cảm xúc dễ lây lan, tam muội, tứ muội bên cạnh cũng lau nước mắt, tay cầm gậy của lão thái gia khẽ run rẩy.

Đúng lúc này, một chưởng quỹ trong tiệm chạy vội vào, giọng run rẩy: “Lão gia, nhà họ Nghiêm phái người tới truyền lời, họ nói... nửa tháng sau là hạn chót.”

“Hoặc là nhà họ Hồ cút khỏi Thanh Nguyên thành, hoặc là theo quy củ của Thanh Nguyên thành mà đối quyền, kẻ thua... tịnh thân rời khỏi nhà.”

Không khí đông cứng lại.

Hồ Đường thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Ông vốn muốn dĩ hòa vi quý... nhưng nhà họ Nghiêm lại không để ông yên.

Đưa mắt nhìn quanh sảnh — nỗi bi phẫn trong mắt nhị thúc, vết lệ trên mặt các con gái, sự hoảng sợ của người làm...

Không còn đường lui.

Hồ Đường đấm mạnh xuống bàn, nghiến chặt răng, rít qua kẽ răng hai chữ: “Đối quyền!”

...

Hôm sau, Hồ Đường mang theo hai thỏi vàng bọc vải đỏ, đến hậu viện Thanh Tùng võ quán, gặp Lý Hiếu.

Hai người quen nhau ở quán trà, vì cùng thích nghe kể chuyện mà kết giao.

Trước cửa võ quán, thấy sắc mặt Hồ Đường ngưng trọng, Lý Hiếu lau mồ hôi cười hỏi: “Hồ ca, gấp gáp tìm ta như vậy, có chuyện gì sao?”

Hồ Đường đi thẳng vào vấn đề, giọng điệu nặng nề: “Nhà họ Nghiêm... ép chúng ta đối quyền. Thua, tịnh thân rời thành.”

“Đối quyền?!” Lý Hiếu giật thót, vẻ mặt đầy khó xử: “Hồ ca, không giấu gì anh, ta gần đây vừa mới bị thương.”

Hồ Đường không nói thêm, mở vải đỏ ra, đặt hai thỏi vàng mười lượng lên bàn đá.

Ánh vàng đập vào mắt, Lý Hiếu nín thở, trong ánh mắt lộ rõ vẻ tham lam, vô thức xoa xoa tay: “Hồ ca, nhà họ Nghiêm mời ai?”

“Tông Cao Niệm.”

Ba chữ này như nước đá tạt vào mặt, vẻ tham lam trên mặt Lý Hiếu lập tức đông cứng, thay vào đó là sự kinh hãi.

“Hồ ca, không phải ta không muốn giúp anh, cũng không phải ta không muốn kiếm tiền. Nhưng dù ta có liều mạng, đối đầu với Tông Cao Niệm đó, chỉ sợ... lành ít dữ nhiều.”

Nghe vậy, lòng Hồ Đường chùng xuống tận đáy, đôi mày nhíu lại thành chữ Xuyên sâu hoắm.

...

Cùng lúc đó, trong Triển Hoành võ quán.

Thôi Hạo vừa hoàn thành bài khởi động, chú ý thấy trên tay áo của Tôn Thành có đính một đóa hoa vải đen nhỏ.

“Tôn Thành...” Thôi Hạo quan tâm hỏi: “Trong nhà...?”

Tôn Thành ngước mắt, cười khổ một tiếng, kể lại sơ lược về cuộc tranh chấp giữa nhà họ Hồ và nhà họ Nghiêm, cùng việc đại tỷ phu Trịnh Tiêu bị Tông Cao Niệm đánh chết.

Thôi Hạo ban đầu kinh ngạc, sau đó liên tưởng đến sự tài trợ của Hồ Chi, hạ thấp giọng: “Tôn Thành, anh... chính là nhị tỷ phu nhà họ Hồ?”

Tôn Thành người cứng đờ, vội vàng nhìn quanh, thấy không có ai mới thở phào nhẹ nhõm, bất lực nói: “Nói nhỏ thôi... ta còn phải lăn lộn trong võ quán đấy.”

Thôi Hạo nghiêm túc nói: “Tôn Thành, chuyện này, ta có thể giúp.”

“Không được!” Tôn Thành không chút nghĩ ngợi, kiên quyết từ chối: “Tông Cao Niệm đó là cao thủ lão làng Phàm Võ viên mãn, hung danh vang xa, chuyện này ngươi đừng dính vào! Nhạc phụ già của ta đã mang vàng đi mời Lý Hiếu của Thanh Tùng võ quán rồi.”

“Tôn Thành, hiện tại ta đã Phàm Võ viên mãn, không sợ Tông Cao Niệm.”

“Viên mãn!?” Tôn Thành kinh hãi: “Chuyện từ khi nào vậy?”

“Đêm qua.”

Tôn Thành hít một hơi lạnh, tốc độ này quả thực đáng sợ.