Chương 515: Ba mươi sáu người
Quảng trường trung tâm Thiên Đan Thành, cuộc thi luyện đan diễn ra đúng như dự kiến, hiện trường người đông nghìn nghịt, vô cùng náo nhiệt.
An Hiển ngồi trên khán đài phía bên trái sân thi đấu, ánh mắt như đuốc, quét qua từng gương mặt một.
Quét đi quét lại mấy lượt, vẫn không thấy bóng dáng Thôi Hạo – kẻ đã lấy đi Long Tiên Quả, điều này khiến hắn cảm thấy thất vọng.
Đại đệ tử An Kiệt tuy đã chết, nhưng hắn cũng phải gánh lấy tội danh lơ là chức trách nghiêm trọng.
Hình phạt dành cho hắn là chỉ được giữ lại danh hiệu ‘Trưởng lão’.
Các đãi ngộ khác, bao gồm nơi ở trong tông, bổng lộc hàng tháng, tư cách thu nhận đệ tử, tư cách vào Tàng Kinh Các, tất cả đều bị tước đoạt trong thời hạn hai mươi năm.
Cũng tại hiện trường luyện đan, Lý Thi cũng đang tìm người.
Không thấy Thôi Hạo đâu, lòng nàng bỗng chốc trống rỗng, như thể vừa đánh mất thứ gì đó quan trọng.
“Tiểu thư,” Tiểu Hoàn khẽ hỏi, “Người đang tìm Thôi công tử sao?”
Lý Thi khẽ gật đầu.
Nhìn dáng vẻ thướt tha diễm lệ của tiểu thư nhà mình, Tiểu Hoàn đang định nói gì đó.
Biểu tỷ Lưu Ngọc chen lời: “Biểu muội, tên Thôi Hạo kia tu vi bình thường, lại chẳng có chỗ dựa, muội nhất định phải cẩn thận.”
Lý Thi không nói gì. Nếu để biểu tỷ biết Thôi Hạo là một cao thủ ẩn tu.
Không chỉ tu vi cao, luyện đan giỏi, mà có lẽ còn có một cao thủ Sư phụ bên cạnh, e là nàng sẽ bất chấp tất cả.
“Tiểu thư,” giọng Tiểu Hoàn đầy kinh ngạc, “Nô tỳ thấy Thôi công tử rồi, hắn đang ở phía sau bên trái chúng ta.”
Lý Thi ngoái đầu nhìn lại, tìm kiếm chừng bảy tám hơi thở, cuối cùng cũng thấy được Thôi Hạo tầm thường trong đám đông, tâm trạng nặng nề lúc nãy lập tức trở nên nhẹ nhõm.
“Keng!”
Tiếng chiêng vang lên.
“Trật tự!” Đệ tử Thiên Đan Các lớn tiếng quát, “Cầm thẻ số tiến lên, đứng vào vị trí trước lò đan tương ứng!”
Lý Thi lấy thẻ gỗ từ trong tay áo ra, bước lên quảng trường, tìm đến lò đan của mình.
Lò đan được làm bằng sắt tinh luyện thông thường, cứ năm năm mới được mang ra dùng một lần, nên trông vừa cũ kỹ vừa mang đậm dấu ấn thời gian.
Lúc này trong lò đang đốt than bạc, lửa cháy khá mạnh.
Thôi Hạo cầm thẻ gỗ đi vào giữa quảng trường, tìm thấy lò đan của mình rồi lặng lẽ đứng vào.
Hàng trăm người khác cũng dần tìm được vị trí của mình.
“Vị huynh đài này,” người chơi đứng bên tay trái Thôi Hạo lên tiếng, “Còn nhớ ta không?”
Thôi Hạo liếc nhìn đối phương, khẽ gật đầu.
Trước đó từng gặp ở cạnh hồ nước nóng, đệ tử Thiên Đan Các, Bao Môn gọi hắn là ‘Chu huynh’, nhưng lại thấy chết không cứu Bao Môn mà bỏ chạy thẳng.
“Tại hạ Chu Du, huynh đài xưng hô thế nào?”
“Thôi Hạo.”
Chu Du khẽ gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.
“Keng!”
Lại một tiếng chiêng vang lên.
Một vị trưởng lão Thiên Đan Các bước lên đài cao phía bắc quảng trường, ánh mắt quét qua toàn trường, giọng nói sang sảng.
“Vòng thứ nhất, khống hỏa!”
Cùng lúc đó, mấy chục đệ tử Thiên Đan Các nối đuôi nhau đi ra, mỗi người bưng một khay gỗ, trên khay đặt những miếng tạo giác đen sì.
“Mỗi người một miếng tạo giác, bỏ vào trong lò. Trong vòng một nén nhang, tạo giác chưa tan hết, lửa trong lò chưa tắt, coi như qua vòng.”
Lời vừa dứt, cả trường xôn xao.
“Tạo giác? Chẳng phải thứ đó gặp lửa là tan sao?”
“Một nén nhang mà không tan? Đây là làm khó người ta mà!”
“Xong đời rồi, độ khó này quá cao với ta...”
“Tu vi không đạt tới Cương Kình thì bỏ cuộc cho rồi.”
Tiếng than vãn vang lên khắp nơi.
Thôi Hạo nhận lấy miếng tạo giác từ tay đệ tử Thiên Đan Các, nó đen sì, cứng ngắc như một hòn đá.
Trông thì cứng vậy thôi, nhưng thực chất gặp nhiệt là tan, rất khó xử lý.
Chu Du bên cạnh cũng đang nhìn miếng tạo giác đó, ngươi hơi nhíu lại, không nói gì.
Bên tay phải Thôi Hạo là một cô gái trẻ, mặt tròn, búi tóc hai bên, trông như đệ tử của tông môn nào đó.
Nàng cầm miếng tạo giác lật qua lật lại, lầm bầm: “Thứ này mà trụ được một nén nhang? Đùa nhau à...”
Thôi Hạo thu hồi ánh mắt, vươn tay phải ra cảm nhận nhiệt độ lò.
Lửa trong lò cháy rất lớn, nhiệt độ bề mặt lò đã vượt quá hai trăm độ.
“Bắt đầu! Bỏ tạo giác vào!”
Hàng trăm lò đan đồng loạt được bỏ tạo giác vào, cảnh tượng vô cùng ngoạn mục.
Cũng có người không muốn bỏ, cứ chần chừ mãi, kết quả bị loại thẳng tay.
Tạo giác trong lò khẽ rung động, bề mặt bắt đầu mềm ra, Thôi Hạo vận Cương khí từ tay trái ra để khống chế ngọn lửa.
Lửa nóng tiếp xúc với Cương khí, phát ra tiếng ‘xèo xèo’ liên hồi.
Tay phải hắn cũng vận Cương khí, dùng nó bao bọc lấy miếng tạo giác để nó không tan quá nhanh.
Nhưng cũng giống như phi châm làm từ huyền thiết tinh kim có thể xuyên qua Cương khí, nhiệt độ cao cũng có thể làm nóng Cương khí.
Thử thách này vừa kiểm tra kỹ năng kiểm soát nhiệt độ, vừa thử thách tu vi.
Đối với nhiều thí sinh, nó có phần tàn khốc.
Thời gian dần trôi qua.
“Phụt –”
Bên cạnh truyền đến một tiếng động nhỏ, tạo giác của Chu Du đã tan hết. Sắc mặt hắn trầm xuống, không nói gì, chỉ nhìn sang lò đan của Thôi Hạo.
Tạo giác của Thôi Hạo vẫn còn một nửa, đang tan chảy chậm rãi.
“Phụt –”
“Phụt –”
“Phụt –”
Từng tiếng một vang lên, liên tục có người thất bại.
Cô gái mặt tròn kia cũng thất bại, nàng dậm chân, vẻ mặt đầy bực bội.
Một nén nhang trôi qua.
Thôi Hạo lấy miếng tạo giác còn sót lại ra, vẫn còn khoảng một phần mười.
Chấp sự giám sát đứng bên cạnh gật đầu, ghi chép một nét vào sổ.
Chu Du cười cười: “Thôi huynh quả là thủ đoạn cao cường.”
Thôi Hạo chắp tay đáp lễ.
Lý Thi đứng ở phía sau bên phải Thôi Hạo, thấy hắn qua vòng thì mỉm cười hài lòng, nàng vốn đã đoán trước được điều này.
“Lý sư muội,” Phong Linh – sư tỷ đồng môn đứng bên tay trái Lý Thi – khẽ cười hỏi, “Đang nhìn ai thế?”
Lý Thi liếc nhìn vị sư tỷ đồng môn cũng xinh đẹp không kém kia, chính người này từng nói nàng là kẻ không thấy thỏ không thả ưng, còn bảo nàng đang chờ giá cao.
Không nghe thấy những lời đấu đá giữa các nữ nhân, Thôi Hạo ngẩng đầu nhìn lên đài trọng tài, nơi đó có ba mươi sáu người.
Ai nấy đều có khí thế mạnh mẽ, tu vi bất phàm.
Trong đó có người quen!
Keng!
Lại một tiếng chiêng vang lên.
“Kẻ thất bại rời sân! Vòng thứ hai! Luyện chế Khí Huyết Đan! Một nén nhang chuẩn bị!”
Tiếng nói vừa dứt, những người thất bại đều rời khỏi sân.
Cùng lúc đó, một nhóm đệ tử chấp sự Thiên Đan Các đã chuẩn bị sẵn sàng bước vào quảng trường.
Người thêm than vào lò, người phân phát dược liệu, công việc diễn ra vô cùng ngăn nắp.
Thôi Hạo nhận lấy dược liệu và đan phương, nhanh chóng kiểm tra.
Trên hàng ghế trọng tài.
Vòng đầu tiên đã loại bỏ hơn một nửa số thí sinh, số còn lại giúp ba mươi sáu vị trọng tài nhìn rõ hơn.
Ngồi chính giữa hàng đầu là chưởng môn Thiên Đan Các – Thẩm Dật, ông ta có dáng người hơi mập, mang phong thái của một kiếm tu.
Lúc này dù đang cười, nhưng đó là nụ cười gượng gạo.
Mất đi Long Tiên Quả, Thiên Đan Các mất hết thể diện. Để vớt vát lại danh dự, Thiên Đan Các đã dốc toàn lực tông môn để thay đổi phần thưởng, phần thưởng này khiến ông ta đau thấu tim gan.
Ngồi bên tay trái ông ta là tông chủ Can Phạn Tông – Đường Võ, chiều cao hơn bảy thước, cân nặng chừng bốn năm trăm cân, bên cạnh đặt một thanh trọng đao dài hơn sáu thước, trông chỉ tầm bốn mươi tuổi.
Bên tay phải là trưởng lão Nguyệt Cung – Lý Mai, lúc này đang nâng chén trà, ánh mắt đặt trên sân thi đấu.
“Vòng đầu đã loại hơn một nửa,” Đường Võ nói giọng bình thản, “Không bằng kỳ trước.”
Thẩm Dật không nói gì, chỉ nhìn xuống quảng trường.
Lý Mai đặt chén trà xuống, tiếp lời: “Kỳ trước có Mạnh Bạch Thu của Phong Lam Tông, một mình áp đảo khiến tất cả mọi người không ngẩng đầu lên được, năm nay hình như chưa thấy thiên tài nào như vậy.”
“Không phải không có thiên tài,” Thẩm Dật nén đau nói, giọng không lớn nhưng tất cả trọng tài đều nghe rõ, “Mà là thiên tài chưa lộ diện thôi.”
“Đúng vậy,” Thiết Ngật Đáp – tông chủ Thiết Thuẫn Tông cách đó bốn vị trí lên tiếng, “Chúng ta không thể xem thường hậu bối được.”
Lăng Thủy Tiên ngồi ở vị trí thứ bảy bên tay phải Thẩm Dật, lặng lẽ quan sát Thôi Hạo.
Lần gặp gỡ này là điều mà trước đó nàng không hề nghĩ tới.