Chương 446: Yêu cầu khác nhau
“Thôi Hạo.” Thẩm Tam dùng giọng điệu khó tin hỏi, “Là ngươi sao?”
“Là ta.”
“Ngươi trốn ra bằng cách nào thế?”
“Cửu tử nhất sinh,” Thôi Hạo khẽ thở dài, “quá trình thì không nhắc lại nữa.”
“Ta dùng thủ đoạn bảo mạng, cộng thêm chút vận may, mới may mắn sống sót.”
Thôi Hạo khẽ gật đầu. Càng nhìn Thẩm Tam y càng thấy kinh ngạc, người thê tử thanh mai trúc mã của hắn đã bệnh mất từ năm mười tuổi, vậy mà hắn cứ vượt ải trảm tướng sống đến tận bây giờ, thật lợi hại!
“Ngồi đi.” Thẩm Tam hạ thấp giọng nói, “Có kẻ đang tìm ngươi.”
Thôi Hạo ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn Thẩm Tam.
“Đồ đệ của Nam Hải Kiếm Các — Tôn Vô Kỵ, hắn bây giờ không thèm giả vờ nữa, hoàn toàn biến thành ma tu rồi.”
Trong đầu Thôi Hạo thoáng hiện lên gương mặt vặn vẹo đó, cùng với hai ngón tay đã bị chính mình chém đứt.
“Nhưng mà, không cần lo lắng.” Thẩm Tam an ủi, “Cách nhau biển vô tận, hắn không dễ gì đuổi theo tới đây đâu.”
Thôi Hạo cũng cho rằng Tôn Vô Kỵ sẽ không đến Đông Đại Lục để truy sát mình, dù sao giữa hai người cũng không có thù hận sâu đậm gì, bèn chuyển chủ đề hỏi: “Ngươi có nhìn thấy Lâm Tiêu không?”
“Lâm Tiêu chết rồi, bạch trưởng lão Bạch Cầu Đạo chết rồi, đều chết cả rồi...” Thẩm Tam tiếc nuối lắc đầu, “Chúng ta bị phản bội, không biết ai là kẻ phản đồ, chắc chắn là người nội bộ, thế nên ta mới không về Tứ Hải Minh.”
Không ôn chuyện cũ nữa, Thôi Hào dò hỏi: “Thẩm huynh sau này có dự tính gì không?”
“Ta muốn đến thánh địa võ đạo xem thử, nhưng không dễ dàng vậy đâu.”
“...”
Trò chuyện rất nhiều, Thôi Hạo từ biệt Thẩm Tam, đến chạng vạng tối một tháng sau thì tới thành Hưng Khải.
Thành Hưng Khải cách núi Hưng Khải còn hơn một trăm dặm đường, cần phải tạm dừng chân ở đây một thời gian.
Dắt ngựa, vào thành.
Khác với rất nhiều thành trì khác, nơi này không có tường thành, không có cửa thành, chỉ có một tấm bia đá cao ba trượng dựng ở ngã rẽ.
Phía trên khắc ba chữ lớn “Thành Hưng Khải”.
Con đường dưới chân được lát bằng đá xanh, phẳng phiu, rộng rãi, từng phiến đá xanh khít rịt không một kẽ hở.
Thôi Hạo liếc nhìn sang hai bên.
Hai bên đường có rãnh thoát nước được xây bằng đá tảng, dòng nước lưu thông thuận lợi.
Ngẩng đầu nhìn về phía trước, đường phố thẳng tắp, nhìn mãi không thấy điểm dừng.
Hai bên cửa hàng Lâm Lập, biển hiệu chen chúc nối tiếp nhau, có tửu lầu cao ba tầng, có tiệm đan dược treo chữ vàng, tiệm binh khí, tiệm vải, quán trọ, quán trà...
Trên phố người qua kẻ lại tấp nập.
Có phu khuân vác mặc áo ngắn, có thương nhân mặc áo dài, có võ giả đeo đao mang kiếm, có nữ tử che mạng sa, lại có cả quý nhân cưỡi dị thú.
Đủ loại âm thanh hòa vào nhau — tiếng rao hàng, tiếng trả giá, tiếng bánh xe, tiếng móng ngựa, tiếng trẻ con cười đùa, tiếng người lớn chửi mắng, tựa như bước vào một thế giới võ hiệp.
Thôi Hạo dắt ngựa, đi về phía trước theo dòng người.
Khoảng chừng một nén nhang, liền đến một ngã tư đường.
Chính giữa ngã tư dựng một pho tượng đá.
Tượng chạm khắc một con giao long, nửa thân dưới cuộn lại, nửa thân trên ngẩng cao, cao tới tận hai trượng.
Xung quanh tượng đá vây quanh một vòng người, có kẻ thành tâm cầu phúc, có kẻ thắp hương dập đầu, lại có cả tiểu thương bán hương nến.
Thôi Hạo nhìn lướt qua hai cái, tùy tiện đổi hướng rẽ phải đi về phía bên tay phải ngã tư.
Đi mười mấy trượng, dừng lại trước một quán trọ.
“Lai Hữu Quán Trọ”.
Trước cửa đứng một tên tiểu nhị, thấy Thôi Hạo dắt ngựa tới liền vội vàng đon đả chạy ra đón.
“Khách quan, ở trọ ạ? Quán chúng ta có thượng phòng, sạch sẽ thoáng mát, lại bao cả cơm sáng.”
Thôi Hạo gật đầu.
“Trọ lại. Ngựa cũng phải cho ăn.”
“Dạ được chứ!” Tiểu nhị nhận lấy dây cương, cất giọng gọi lớn về phía bên trong — “Thượng phòng một gian — Ngựa một con — Cho ăn thức ăn tinh —”
Hỗn danh xong, tiểu nhị quay đầu cười nói với Thôi Hạo: “Mời khách quan vào trong, cứ nghỉ ngơi trước, ngựa để con dắt ra chuồng phía sau cho ngài.”
Thôi Hạo bước vào quán trọ.
Đại sảnh không lớn lắm, bày tám chiếc bàn, có hai bàn đang có khách ngồi uống rượu trò chuyện.
Chưởng quỹ đứng sau quầy tính tiền, là một tên béo tầm năm mươi tuổi, mặt tròn vo, cười híp mắt.
“Khách quan, thượng phòng một ngày năm trăm văn, trả tiền trước ở trọ sau.”
Thôi Hạo lấy bạc ra đặt lên quầy.
Chưởng quỹ nhận bạc, thối lại ít tiền đồng, rồi đưa tới một tấm thẻ gỗ.
“Lầu hai, Thiên chữ số ba. Khách quan có nhu cầu gì cứ sai bảo.”
Thôi Hạo nhận lấy tiền đồng và thẻ gỗ, bước lên lầu.
Đẩy cửa sổ ra, bên ngoài là con phố xá tấp nập người qua kẻ lại.
Ánh chiều tà buông xuống, ánh nắng vàng rực rỡ rải đều trên con đường đá xanh, kéo cái bóng của người qua đường dài ngoẵng.
Đứng một lát, đóng cửa sổ lại, chỉnh đốn lại bọc hành lý, những thứ quan trọng đều cất trên người, Thôi Hạo đi xuống lầu.
Tìm một chiếc bàn trống ở góc đại sảnh rồi ngồi xuống.
“Khách quan, dùng chút gì ạ?” Tiểu nhị cầm khăn lau bước tới, thoăn thoắt lau sạch bàn.
“Các ngươi ở đây có món gì đặc sản?”
Thôi Hạo hỏi.
“Khách quan ngài hỏi đúng người rồi đấy! Thành Hưng Khải chúng ta có ba món báu — cá diếc hồ Hưng Khải, dê vàng trong núi Đông, với lại sâm tử ngọc trồng ngoài thành. Cá diếc hấp cách thủy là tươi ngon nhất, dê vàng nướng lên thơm phức, canh hầm sâm tử ngọc thì đại bổ. Ngài xem có muốn gọi hết cả không?”
Thôi Hạo gật đầu.
“Được, thêm một vò rượu nữa.”
“Dạ được ngay!” Tiểu nhị cất giọng hô vang — “Cá diếc hấp cách thủy — Dê vàng nướng — Canh hầm sâm tử ngọc — Một vò rượu ngon —”
Tiếng rao kéo dài giọng, mang theo âm điệu đặc trưng của thổ ngữ địa phương.
Không có ai làm phiền, ánh mắt Thôi Hạo lướt qua đại sảnh.
Tám chiếc bàn, lúc này có năm bàn đang có khách, có thương nhân mang bọc hành lý lớn, lại có mấy võ giả đeo đao, đang quây quanh một bàn uống rượu trò chuyện.
“... Vương huynh, ngươi tin tức rộng đường, có biết lần này Tam Sơn và Nhất Tộc tuyển bao nhiêu đệ tử không?”
“Giống năm ngoái thôi, mỗi bên tuyển khoảng một trăm người.”
“Điều kiện thì sao?”
“Căn cốt từ loại sáu trở lên, tuổi không quá ba mươi, tu vi tối thiểu Hóa Kính. Nếu là căn cốt loại bảy, loại tám thì các điều kiện khác có thể nới lỏng.”
“Điều kiện này cao quá rồi đấy. Ba người chúng ta, ai mà đạt được chứ?”
“Không đạt được thì cũng phải thử xem sao. Vào được Tam Sơn và Nhất Tộc, thế khác nào một bước lên mây. Tài nguyên tu luyện, công pháp, đan dược, chẳng phải lo thứ gì nữa.”
“Chứ sao nữa. Nghe nói tu luyện một năm trong núi Hưng Khải, bằng bên ngoài hai ba năm.”
“Thì cũng phải vào được đã chứ.”
“...”
Lúc này tiểu nhị mang thức ăn tới cho Thôi Hạo.
Tạm thời chưa đi được thánh địa võ đạo, Thôi Hạo lùi một bước, tìm chỗ đặt chân trước đã.
Bèn hỏi tiểu nhị: “Tam Sơn Nhất Tộc tuyển người, báo danh ở đâu?”
“Trung tâm thành phố, trước tiên cứ đến điện tạp vụ của Tam Sơn và Nhất Tộc để báo danh, ba tháng gần đây lúc nào cũng báo danh được, nghe nói có khâu sàng lọc, chọn lấy người ưu tú mà thu nhận.”
Thôi Hạo gật đầu, thưởng cho mười đồng tiền đồng.
Tiểu nhị nhận được tiền thưởng, nói cảm ơn rồi rời đi.
“Vị huynh đài này.” Nam nhân được gọi là ‘Vương huynh’ chủ động chào hỏi Thôi Hạo, “Ngươi cũng muốn báo danh à?”
“Chính thế.”
“Nếu không chê, mời ngồi chung bàn. Cùng nhau trao đổi.”
Thôi Hạo bưng đĩa cá diếc hấp, sang ghép bàn ngồi chung với ba người.
“Tại hạ Tạ Tam, tán tu.”
Ba người lần lượt chắp tay.
“Vương Thông.”
“Lý Nguyên Cát.”
“Triệu Hổ.”
Vương Thông là một nam tử trạc tuổi ngoài ba mươi, mặt vuông chữ điền, mày rậm mắt to, nhìn là biết một người sảng khoái hào phóng.
Lý Nguyên Cát dáng người gầy cao, nét mặt thanh tú, trông giống một tên mọt sách.
Triệu Hổ vạm vỡ cường tráng, râu quai nón đầy mặt, trông có vẻ khá dữ tợn.
“Vừa rồi nghe ngài nói, Tạ huynh cũng muốn đi báo danh à?” Vương Thông hỏi.
“Đúng vậy.”
“Thế Tạ huynh có biết, Tam Sơn Nhất Tộc, mỗi nơi có một quy củ riêng không?”
“Không biết,” Thôi Hạo lắc đầu, “xin cứ chỉ giáo cho.”
Vương Thông hứng chí hẳn lên, đặt chén rượu xuống, hắng giọng một cái.
“Nói trước về Triêu Dương Sơn đi. Ngọn núi này, chỉ nhận thương tu. Đao, kiếm, kích, rìu, tuyệt đối không nhận món nào khác. Hơn nữa còn có một quy củ kỳ quái — chỉ thu nhận đệ tử xuất thân từ tiểu tông môn, còn tán tu, đệ tử thế gia, đệ tử quan lại, một mực không nhận.”
Thôi Hạo hơi giật mình.
“Chỉ nhận thương tu? Tại sao thế?”
Lý Nguyên Cát tiếp lời: “Nghe nói tổ sư khai sơn của Triêu Dương Sơn, năm xưa chính là người chuyên dùng thương. Quy củ do lão nhân gia ngài định ra, truyền qua từng thế hệ, vẫn luôn không thay đổi.”
Vương Thông tiếp lời: “Hơn nữa Triêu Dương Sơn đưa ra yêu cầu về căn cốt nghiêm ngặt nhất, thấp hơn loại sáu thì hoàn toàn không cần tới thử.”
“Tuổi tác thấp đi một chút, tu vi cao lên một chút,” Thôi Hạo thử hỏi, “cũng không được sao?”
“Không được.” Vương Thông lắc đầu, “Căn cốt không đạt loại sáu, bọn họ buồn liếc một cái cũng chẳng thèm.”
Lý Nguyên Cát tiếp tục nói: “Lại nói đến Tú Minh Sơn. Ngọn núi này, chỉ thu nhận kiếm tu. Điều kiện cũng sêm sêm Triêu Dương Sơn, căn cốt với cốt linh siết chặt vô cùng.”
Thôi Hạo chen vào hỏi: “Cốt linh?”
“Có người sẽ khai gian tuổi tác, thế nên họ lấy cốt linh làm chuẩn, sờ xương để phán đoán tuổi thật.”
Thôi Hạo gật đầu.
“Nhưng mà Tú Minh Sơn có một điểm tốt.” Lý Nguyên Cát bổ sung, “Không phân biệt xuất thân, dù là tán tu, thế gia, hay tiểu tông môn, chỉ cần căn cốt đạt loại sáu, cốt linh không quá ba mươi tuổi, tu kiếm thì đều có cơ hội.”
Thôi Hạo truy vấn: “Thế còn tộc họ Mễ thì sao?”
“Tộc họ Mễ lại càng khỏi phải mơ tưởng.” Triệu Hổ hừ lạnh một tiếng, “Bọn họ chỉ tuyển đệ tử thế gia, đám người xuất thân từ tiểu tông môn như chúng ta, ngay cả cái cửa cũng đừng hòng bước vào.”
“Đệ tử thế gia thì có cái có gì ghê gớm chứ? Ta từng gặp mấy kẻ thuộc thế gia rồi, đứa nào đứa nấy mắt dán lên trời, đánh nhau thật chưa chắc đã là đối thủ của ta.”
Lý Nguyên Cát xua xua tay.
“Không thể nói vậy được. Đệ tử thế gia từ nhỏ đã có nguồn tài nguyên liên tục cung cấp, lại được danh sư chỉ điểm, nền tảng dày dặn hơn chúng ta nhiều lắm.”
Vương Thông thở dài một tiếng.
Ba người trầm mặc mất mấy nhịp.
Thôi Hạo hỏi: “Thế còn Thiên Môn Sơn thì sao?”
Ba người đưa mắt nhìn nhau.
Vương Thông cúi đầu, bưng chén rượu lên nhấp một ngụm.
Triệu Hổ siết chặt nắm đấm kêu răng rắc.
Lý Nguyên Cát trầm mặc mất mấy nhịp, lúc này mới cất lời: “Thiên Môn Sơn, chính là hy vọng duy nhất của chúng ta.”
“Thiên Môn Sơn không kén binh khí, đao thương kiếm kích gì cũng nhận. Cũng không kén xuất thân, tán tu, tiểu tông môn, đệ tử thế gia đều đối xử như nhau. Bọn họ chỉ có một tiêu chuẩn duy nhất — năng lực.”
“Chỉ cần năng lực mạnh, căn cốt loại năm cũng có thể vào, cốt linh lớn hơn một chút cũng có thể vào.”
Thôi Hạo hiểu rõ, đây chính là nơi hắn sẽ tạm thời dừng chân. Liền bưng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch.