Chương 392: Bắt đầu văn tuyển

Gần Tứ Hải Lâu có một tửu lâu tên là "Tụ Hiền", cao ba tầng, biển hiệu đã cũ kỹ nhưng buôn bán rất khấm khá.

Khi Thôi Hạo và Thẩm Mặc bước vào, đại sảnh tầng một đã kín bảy, tám phần khách, phần lớn đều ăn mặc theo kiểu võ giả, giọng nói lớn tiếng, vô cùng náo nhiệt.

Hai người tìm một chỗ giữa đại sảnh ngồi xuống, Thẩm Mặc giơ tay gọi tiểu nhị, gọi bốn món ăn và một bình rượu.

"Thôi huynh, bữa này ta mời. "Thẩm Mặc cười nói, "Xem như chúc mừng hai ta đều qua vòng sơ tuyển."

Thôi Hạo không từ chối.

Đồ ăn được dọn lên rất nhanh, rượu cũng được rót đầy. Thẩm Mặc là người thích trò chuyện, vừa ăn vừa luyên thuyên kể lại những tin tức hắn nghe ngóng được về bốn vị nữ đệ tử kia.

Thôi Hạo lúc có lúc không lắng nghe, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua đại sảnh, tìm kiếm nguy hiểm tiềm ẩn.

Nguy hiểm thì chẳng thấy, nhưng lại thấy một chuyện thú vị.

Cách hai bàn ở phía tay phải, có một lão giả mặc áo xám đang ngồi, tuổi độ bảy mươi, râu tóc bạc phơ, nét mặt gầy gò, trông giống một người có học thức.

Trước mặt ông ta bày một bình trà, một đĩa đậu phộng, nhưng lại không động đũa, chỉ cúi đầu, trong tay cầm một cuốn sổ mỏng, đôi môi khẽ mẩm máy, lẩm nhẩm niệm gì đó.

Thẩm Mặc nhìn theo ánh mắt của Thôi Hạo, hạ thấp giọng nói: "Lão già kia ta từng thấy, hôm qua ở cửa khách sạn cũng ôm một cuốn sách đọc."

Thôi Hạo không nói gì.

Lúc này, một gã đàn ông trung niên ở bàn bên cạnh bỗng cất giọng, âm lượng lớn đến mức nửa con phố đều nghe thấy: "Lão Tôn, lại đang ở đâu ngâm thơ đấy?"

Lão giả áo xám ngẩng đầu lên, trên mặt xẹt qua một chút lúm túng, vội nhét cuốn sổ vào trong tay áo.

Gã đàn ông trung niên cười ha hả: "Hơn hai mươi năm rồi, cứ cách hai ba năm lại thấy ông một lần, năm nay là lần thứ mấy tham gia đại hội chiêu thân thế?"

Khuôn mặt lão giả áo xám đỏ bừng, không đáp lời.

Người bên cạnh tiếp lời: "Lần thứ mười rồi chứ gì? Lão Tôn, theo ta thấy, ông bỏ cái ý định đó đi thôi. Người ta tuyển rể là tìm người có thể tu luyện, chứ có phải tuyển văn trạng nguyên đâu."

Lão giả áo xám cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói không lớn, nhưng mang theo vài phần quật cường: "Thi văn cũng là một phần trong quy trình tuyển chọn. Vi tu vi (tu vi) của ta tuy không cao, nhưng nếu tài văn chương xuất chúng, chưa chắc đã không có cơ hội."

Gã đàn ông trung niên cười khẩy một tiếng: "Cơ hội? Ông đã luyện đến Hóa Kình sơ kỳ, năm nay đã bảy mươi ba tuổi rồi, cho dù văn hay chữ tốt đến đâu, mấy vị nữ đệ tử kia có thèm để mắt tới ông không?"

Đôi môi lão giả áo xám mấp máy, không nói nên lời.

"Lão Tôn, ông cũng đừng trách chúng ta nói khó nghe. Đại hội chiêu thân này, nói cho cùng là để song tu, để đột phá cảnh giới, tu vi của ông quá thấp rồi, bỏ cuộc đi."

Lão giả áo xám cúi đầu, không nói gì thêm.

Lúc này lại có người nhập cuộc trò chuyện, phản bác rằng: "Cũng chưa chắc đâu. Ta nghe nói, năm nay Lăng trưởng lão tự mình ra đề, chắc chắn có thâm ý. Biết đâu chính là muốn xem trong bụng mấy người chúng ta có chữ nghĩa gì không."

"Có chữ nghĩa thì thế nào? Mấy vị nữ đệ tử kia ai nấy đều là Hóa Kình hậu kỳ, lại tu luyện huyền công, chẳng lẽ lại đi tìm một kẻ phế vật chỉ biết ngâm thơ đối câu uyển ngữ chắc?"

"Phế vật thì chưa đến mức, nhưng người có văn hay chữ tốt, ít nhất nói chuyện cũng lọt tai hơn. Ngươi thử nghĩ xem, bốn vị cô nương ngày thường toàn tiếp xúc với mấy kẻ thô kệch, bỗng dưng xuất hiện một kẻ biết làm thơ, liệu có thấy mới mẻ không?"

Gã đàn ông trung niên ngẫm nghĩ, gật đầu: "Cũng đúng."

Mấy người tiếp tục uống rượu trò chuyện, chủ đề nhanh chóng chuyển sang chuyện khác.

Lão giả áo xám vẫn ngồi tại chỗ, cúi đầu nhìn cuốn sổ trong tay áo, không biết đang nghĩ gì.

Thẩm Mặc rướn người về phía trước, vươn cổ ra, hạ thấp giọng: "Thôi huynh, ngươi nói thi văn này, đề thi sẽ là gì?"

"Không biết. Nghĩ chắc cũng không quá khó, rốt cuộc vẫn lấy tu vi làm trọng."

"Ta cũng nghĩ vậy, đoán chừng chỉ cần biết làm thơ con cóc là qua được ải, chủ yếu vẫn xem độ tương hợp của công pháp, cùng với tâm ý của các cô nương người ta."

Bảy ngày trôi qua.

Đầu giờ Thìn, quảng trường trước cửa Tứ Hải Lâu đã tụ tập đông đúc người.

Lúc Thôi Hạo và Thẩm Mặc đến, trên quảng trường ít nhất cũng có bốn năm trăm người — có kẻ tham gia thi văn, có người đến xem náo nhiệt, có kẻ bày sạp bán đồ ăn thức uống.

Lại có cả những thiếu nữ chuyên đến để "ngắm người", bọn họ tụm năm tụm ba, líu ríu nói cười, ánh mắt quét tới quét lui trong đám đông, giống như đang đợi ai đó.

Chính giữa quảng trường bày hơn ba mươi chiếc án thư dài, trên mỗi chiếc bàn đều chuẩn bị đầy đủ bút mực giấy nghiên.

Đệ tử chấp sự của Tứ Hải Mệnh di chuyển qua lại, duy trì trật tự.

"Đông người thật đấy. "Thẩm Mặc nhón gót nhìn về phía trước, "Thế này thì thi đến bao giờ mới xong?"

Thôi Hạo không nói gì, ánh mắt đảo qua đám đông.

Hắn nhìn thấy lão giả áo xám kia — lão Tôn. Ông đứng ở hàng đầu tiên, hôm nay đã thay một bộ áo bào xám sạch sẽ, tóc chải chuốt gọn gàng không một cọng râu thừa, trong tay vẫn ôm chặt cuốn sổ đó.

Vân Thiết Sơn và Tống Kỳ cũng có mặt, hai người đứng cách đó không xa, đang trò chuyện với mấy kẻ xa lạ, giọng Vân Thiết Sơn vốn to, cách xa cả quãng vẫn nghe thấy hắn ta đang khoác lác.

Nữ võ giả Tần Hải Quân cũng ở đó, hôm nay nàng thay một bộ trang phục gọn gàng, bên hông giắt thanh trường kiếm, đứng ở rìa đám đông, ánh mắt quét qua quét lại, không biết đang tìm gì.

Đột nhiên, đám đông xôn sao hẳn lên.

"Đến rồi, đến rồi!"

"Lâm Tiêu!"

"Chu Dã!"

"Triệu Thiên Không cũng đến rồi!"

Thôi Hạo nhìn theo ánh mắt của mọi người.

Phía đông quảng trường, ba người đàn ông đang sóng vai bước tới.

Người bên trái chừng ba mươi ba, ba mươi tư tuổi, mặt đẹp như ngọc, mặc cẩm y hoa phục, khóe môi vương một nụ cười như có như không. Hắn bước đi thong thả, ánh mắt lướt qua đám đông giống như đang tuần tra lãnh địa của chính mình.

Người bên phải có phần chững chạc hơn, tuổi chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu, nét mặt ôn hòa, mặc một bộ thanh sam giản dị, bên hông giắt một miếng ngọc bội chất lượng cực tốt. Hắn khẽ gật đầu về phía đám đông, nụ cười vô cùng chuẩn mực.

Người ở giữa chừng hơn bốn mươi tuổi, mày rậm mặt vuông, ánh mắt sắc bén như dao. Tư thế đi đứng của hắn không thong thả như hai người trước, mà mỗi bước chân đều nện rất chắc, giống như một con mãnh thú bất cứ lúc nào cũng có thể vồ lấy con mồi.

Lâm Tiêu, Chu Dã, Triệu Thiên Không.

Khoảnh khắc ba người xuất hiện, các thiếu nữ xung quanh lập tức nhao lên như chảo dầu sôi.

"Lâm Tiêu! Lâm Tiêu nhìn em đi!"

"Chu công tử! Hôm nay Chu công tử mặc thanh sam đẹp trai quá!"

"Triệu... Triệu Thiên Không hung dữ quá, không dám nhìn..."

Thôi Hạo nghe thấy mấy thiếu nữ đằng sau hạ thấp giọng bàn tán.

"Bộ y phục hôm nay của Lâm Tiêu đẹp thật đấy, nghe nói là tự hắn chọn vải đấy."

"Đẹp thì có ích gì? Cái tính khí đó của hắn, gả sang đấy chỉ có nước chịu uất ức."

"Chịu uất ức cũng đáng đời! Cháu trai của nửa bước Tông sư đấy, gả qua đó thì thiếu tài nguyên gì chứ?"

"Thế sao ngươi không đi?"

"Ta cũng muốn đi lắm chứ, ngặt nỗi người ta có thèm ngó ngàng gì tới ta đâu..."

Mấy thiếu nữ ở một phía khác thì đang bàn tán về Chu Dã.

"Hôm nay Chu công tử lại mặc thanh sam, ta đã bảo là hắn mặc thanh sam hợp nhất mà."

"Vừa rồi hắn cười với hướng này này! Có phải nhìn em không?"

"Đừng có mà tự mình đa tình, người ta cười với ai chẳng thế."

"Cười thì cũng là cười cho chúng ta xem chứ! Không giống cái tên Triệu Thiên Không kia, mặt đen sì như đít nồi, ai gả cho hắn đúng là xui xẻo tám đời."

"Cũng không thể nói thế được, Triệu Thiên Không tuy hung dữ nhưng thực tài có thật mà."

"Thế thì cũng không thể gả được, nhỡ hôm nào đó chỉ vì một câu nói không vừa ý, lại bị hắn tiện tay cho chầu trời thì..."

"Ngươi biết chắc người ta sẽ ra tay thật à? Biết đâu đối với vợ mình lại cực kỳ cưng chiều thì sao."

"Ngươi dám cá không?"

Thiếu nữ kia không nói gì nữa.

Thôi Hạo thu lại ánh mắt.

Ba người đứng vững ở phía đông quảng trường, đệ tử chấp sự của Tứ Hải Minh vội bước tới, cúi đầu hành lễ.

Lâm Tiêu phất phất tay, thái độ tùy ý.

Chu Dã gật đầu, nụ cười ôn hòa.

Triệu Thiên Không không nói gì, ánh mắt lướt qua những kẻ chuẩn bị tham gia thi văn, trong ánh mắt mang theo vài phần dò xét.

"Thôi huynh," Thẩm Mặc xích lại gần, hạ giọng, "Ngươi nói bọn họ đến đây làm gì? Đâu cần phải thi văn đâu."

Thôi Hạo lắc đầu, tỏ ý không biết.

Lúc này, giọng nói của một lão giả vang lên.

"Yên lặng."

Giọng nói không lớn, nhưng lại truyền vào tai từng người vô cùng rõ ràng.

Mọi người liền im bặt, đồng loạt nhìn về phía cửa Tứ Hải Lâu.

Một phụ nhân từ trong lầu bước ra.

Trông bà ta chừng ngoài bốn mươi, khoác một bộ trường váy màu xanh đậm, búi tóc cao, nét mặt lạnh lùng, giữa mày toát lên vẻ xa cách nhàn nhạt.

Bước chân không nhanh, nhưng mỗi bước bước ra đều cực kỳ vững chãi, vạt váy không hề dao động một chút nào.

Lăng Hàn Sa.

Trưởng lão Tứ Hải Minh, nửa bước Tông sư, sự tồn tại đáng sợ vượt trên cả Cương Kính.

Theo sau bà ta là bốn vị nữ đệ tử trẻ tuổi, y phục giản dị, dung mạo xinh đẹp.

Đám đông lại một lần nữa xôn xao.

"Ninh Thiển Tuyết cô nương đến rồi! Quả nhiên xinh đẹp quá!"

"Ai là Lạc Thanh vậy? Nghe nói người đẹp nhất là nàng mà."

"Không đúng, người đẹp nhất là Ninh Thiển Tuyết, nhìn cô gái mặc y phục màu trắng kìa, chính là nàng đấy."

"Người mặc váy màu nguyệt bạch mới là Lạc Thanh phải không?"

"Chu Vân cười lên trông xinh ghê, giống như cô em gái nhà bên vậy."

"Trần Uyển Ngọc cũng không tệ, chỉ là có hơi rụt rè một chút..."

Ánh mắt Thôi Hạo vượt qua đám đông, rơi vào bóng dáng mặc y phục màu nguyệt bạch kia.

Lạc Thanh đứng phía sau Lăng Hàn Sa, nét mặt lạnh nhạt, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, không nhìn bất kỳ ai.

Lăng Hàn Sa bước đến trung tâm quảng trường, liếc nhìn mọi người một lượt.

"Hôm nay thi văn, đề tài chỉ có một. "Giọng điệu Lăng Hàn Sa lạnh lùng, không mang theo chút cảm xúc nào, đúng là phong thái công sự làm việc công, "Lấy biển làm đề, làm một bài thơ, viết lên giấy."

Dừng lại một nhịp, Lăng Hàn Sa nói tiếp: "Không giới hạn luật thơ, không giới hạn số chữ, không giới hạn thể loại. Muốn viết gì thì viết."

Dứt lời, trong đám đông vang lên một đợt bàn tán rôm rả.

"Đơn giản thế á?"

"Không giới hạn luật thơ? Thế chẳng phải viết thế nào cũng được à?"

"Ta còn tưởng khó nhằn lắm chứ..."

"Đơn giản ư? Vừa thi thơ phú, vừa so chữ nghĩa, khó như lên trời ấy chứ."

Lăng Hàn Sa mặc kệ những lời bàn tán đó, tiếp tục lên tiếng: "Xếp hàng tiến lên, thời gian một nén nhang. Hết nhang, dừng bút."

Nói xong, Lăng Hàn Sa quay người, bước đến vị trí chủ tọa đã được chuẩn bị sẵn rồi ngồi xuống.

Chu Vân, Ninh Thiển Tuyết, Trần Uyển Ngọc bốn người xếp thành một hàng ngang phía sau bà ta.

Ánh mắt trên quảng trường lập tức chia làm hai hướng — một phần nhỏ rơi vào người Lăng Hàn Sa, phần lớn còn lại đổ dồn lên bốn vị cô nương.

Chu Vân đứng rất ngay ngắn, ánh mắt tò mò đảo quanh đám đông, thỉnh thoảng lại thì thầm vài câu với Trần Uyển Ngọc bên cạnh.

Trần Uyển Ngọc mím môi cười, chóp tai hơi ửng đỏ.

Ninh Thiển Tuyết khoác bạch y, nét mặt điềm tĩnh, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, tựa như một đóa mai mọc giữa trời tuyết, thanh lãnh và thoát tục.

Lạc Thanh đứng ở tận cùng phía bên phải, thần sắc nhạt nhòa, không đoán ra được nàng đang suy nghĩ gì.

Các thí sinh bắt đầu xếp hàng.

Ba hàng dài từ từ dịch chuyển, mỗi hàng mỗi đợt mười người, lần lượt bước đến trước án thư.

Đệ tử chấp sự châm một nén nhang, cắm vào lư hương.

"Bắt đầu."

Vừa dứt lời, ba mươi thí sinh của đợt đầu tiên liền nhấc bút lên, kẻ thì cau mày trầm tư, người thì cắm cúi viết như bay, kẻ lại ngó đông ngó tây.

Đúng lúc này, ở vòng ngoài đám đông, Lâm Tiêu bỗng cất tiếng.

"Lăng trưởng lão."

Giọng Lâm Tiêu không lớn, nhưng lại truyền trọn vẹn vào tai từng người.

Lăng Hàn Sa ngước mắt nhìn hắn.

Lâm Tiêu tiến lên một bước, chắp tay nói: "Lăng trưởng lão, vãn bối có một thỉnh cầu quá đáng."

Lăng Hàn Sa không nói gì.

Lâm Tiêu nói tiếp: "Kỳ thi văn này, vãn bối cũng muốn tham gia."

Lời vừa dứt, xung quanh liền vang lên những tiếng bàn tán xôn xao nhỏ giọng.

Lâm Tiêu? Tham gia thi văn á?

Không phải hắn không cần phải thi sao?

Lâm Tiêu giống như điếc tai trước những lời bàn tán đó, tự lo nói: "Vãn bối tuy không cần tham gia vòng sơ tuyển, nhưng kỳ thi văn này, thi là thi tài hoa, thi tâm tính, chứ không phải thi tu vi. Vãn bối tự thấy mình đọc sách cũng không ít, rất muốn so tài một phen với các vị huynh đài này."

"Đương nhiên," Lâm Tiêu đổi giọng, "Thua thì không mất mặt, mà thắng cũng vẻ vang, xin Lăng trưởng lão chuẩn y."

Lăng Hàn Sa nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh, không nhìn ra hỉ nộ.

Lúc này, Chu Dã cũng tiến lên một bước, chắp tay nói: "Lăng trưởng lão, vãn bối cũng xin được thử sức. Nếu có thể thông qua, tự nhiên là có duyên; nếu không qua được, thì coi như tài hèn sức mọn, trách không được ai khác."

Giọng của Chu Dã ôn hòa, nụ cười cũng ôn hòa, nhưng đôi mắt kia lại sáng rực, rõ ràng không phải chỉ nói miệng cho vui.

Triệu Thiên Không không nói gì, hắn chỉ bước lên một bước, đứng cạnh hai người kia.

Đám đông lập tức ồ lên.

"Triệu Thiên Không cũng phải thi ư?"

"Nghe nói hắn ghét nhất mấy thứ văn vẻ sướt mướt này cơ mà."

"Cái này còn phải đoán nữa chắc, trong bốn vị cô nương kia, kiểu gì chẳng có người mà hắn thầm thương trộm nhớ."

Thẩm Mặc đứng sau lưng Thôi Hạo, hạ giọng nói: "Thôi huynh, bọn họ đang làm trò gì thế này..."

Thôi Hạo không đáp.

Lăng Hàn Sa trầm mặc mấy nhịp, đoạn nói: "Được, sang vòng hai."

Lâm Tiêu cười cười, Chu Dã gật đầu, Triệu Thiên Không vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm.

Ba người bước lên vị trí đầu tiên của ba hàng, lẵng lặng chờ đợi.

Thời gian một nén nhang trôi qua rất nhanh, ba mươi người của đợt đầu buông bút lông trong tay xuống, có kẻ sắc mặt thả lỏng, có kẻ tỏ vẻ tiếc nuối, lại có người liên tục thở dài.

Đệ tử chấp sự của Tứ Hải Minh bước lên thu bài.

Tiếp đó, ba mươi người của đợt thứ hai tiến lên, trong đó bao gồm cả ba người Lâm Tiêu, Chu Dã, Triệu Thiên Không.

Vẫn là thời gian một nén nhang.

Tuy đều là một nén nhang, nhưng so với ba mươi người của đợt đầu tiên, nhóm người của đợt thứ hai và những đợt sau có thời gian suy nghĩ rõ ràng nhiều hơn, chiếm ưu thế lớn hơn hẳn.

Lâm Tiêu nhấc bút, nhúng mực, trầm tư một thoáng rồi đặt bút hạ mực. Hắn viết rất nhanh, nét chữ rồng bay phượng múa, một mạch hoàn thành.

Viết xong, Lâm Tiêu thổi cho khô vết mực, ánh mắt vô tình hay cố ý quét qua Ninh Thiển Tuyết.

Chu Dã viết chậm hơn một chút, từng nét từng chữ ngay ngắn, vuông vức. Hắn viết cực kỳ chuyên tâm, đôi mày hơi nhíu lại, cứ như đang gọt giũa một vật vô cùng quan trọng.

Triệu Thiên Không đứng thẳng người, chằm chằm nhìn tờ tuyên thành trước mặt, ngẩn ngơ suốt một lúc lâu.

Đoạn nhấc bút, viết xuống tám chữ.

Cất bút, lùi lại một bước, hai tay chắp sau lưng đứng thẳng, ánh mắt liếc xéo sang phía Lạc Thanh.

Đám đông vây xem phần lớn đều rướn cổ lên, muốn xem ba vị thiên kiêu này viết cái gì, ngặt nỗi cách quá xa nên chẳng nhìn thấy gì cả.

Nén nhang đã cháy cạn.

Đệ tử chấp sự bước lên thu bài.

Tiếp đến là đợt thứ ba, Thôi Hạo và Thẩm Mặc đều nằm trong số này.

Lạc Thanh vẫn luôn lạnh lùng lúc này con ngươi khẽ chuyển động, nhìn ra giữa sân, rơi vào một người trong số đó.

Hành động nhỏ này đồng thời lọt vào tầm mắt của Chu Vân, Ninh Thiển Tuyết, Trần Uyển Ngọc, cả ba người đều tò mò không biết Lạc Thanh chú ý đến ai, liền nhìn theo hướng ánh mắt của nàng.

Đáng tiếc, nhìn qua chỉ toàn là người, chẳng thể phân biệt nổi Lạc Thanh đang quan tâm ai.

Chỉ có thể chắc chắn một điều, người mà Lạc Thanh để tâm đang ẩn mình trong đợt thí sinh thứ ba này.