Chương 390: Vào thành

Bàn ăn náo nhiệt vô cùng, Thôi Hạo hệt như một bóng hình vô hình, chẳng nói một lời nhưng thu hết bao tin tức vào tai.

Ghi khắc ba cái tên Lâm Tiêu, Chu Dã, Triệu Thiên Không vào tận đáy lòng.

Dùng xong bữa tối, nghỉ ngơi một đêm tại phòng khách trên thuyền lớn, ngày hôm sau Thôi Hạo, Thẩm Mặc cùng Lưu Kiệt ba người lại lần nữa xuất phát, bay theo đại đội ngũ.

Tính từ lúc rời khỏi đảo Thạch Lựu, bay liền mười ngày, Thôi Hạo cuối cùng cũng đặt chân lên hòn đảo tọa lạc của thành Minh.

Nói là đảo chứ thực ra đây cũng là một đại lục độc lập, chu vi vượt quá bốn vạn dặm, thành Minh nằm ở bờ Đông của đảo.

Nhìn xuống từ trên cao, thành Minh tựa như một con hung thú khổng lồ đang phục mình bên bờ biển.

Bến tàu ngoài thành kéo dài đằng đẵng mấy chục dặm, vô số thuyền hàng, thuyền khách, thuyền đánh cá tấp nập ra vào, tiếng hô hào của phu khuân vác, tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng hò hét của thợ thuyền quyện vào nhau, cách xa tít tắp vẫn nghe rõ mồn một.

Cánh thú phấp phới đập, đoàn người hạ cánh xuống một bãi trống ngoài thành.

Lập tức có nhân viên quản lý bản địa tiến lên đón lời, dẫn mọi người đến trạm gửi thú gần đó.

An đỗ xong phi hành thú, đội ngũ tạm thời hơn ba mươi người liền giải tán.

"Thẩm huynh, Thôi huynh," Lưu Kiệt chắp tay, "Chúng ta hẹn ngày gặp lại."

Thẩm Mặc và Thôi Hạo chắp tay đáp lễ, "Hẹn gặp lại."

Lưu Kiệt rời đi trước một bước.

Thẩm Mặc rời đi thứ hai.

Thôi Hạo phủi phủi bọc hành lý sau lưng, thong thả đi về phía cửa thành Đông.

Chẳng mấy chốc đã đến dưới chân thành, nhìn kỹ mới thấy tường thành đều là những phiến đá tảng lớn, mỗi viên to chừng trượng vuông, dưới ánh nắng ban trưa ánh lên vẻ lạnh lẽo u uất.

Chẳng những vật liệu đá tuyệt hảo, thành thành thâm nghiêm hùng vĩ.

Cao chừng mười trượng, miệng châu ngay ngắn, cứ cách trăm bước lại có một tòa lầu bắn cung, trên lầu có giáp sĩ cầm giáo canh gác, ánh mắt sắc như diều hâu đảo quét đám người ngoài thành.

Đi bộ hơn hai trăm trượng là tới khu vực cửa thành.

Cửa thành mở rộng toang hoác, rộng chừng sáu trượng, cao chừng ba trượng, đủ chỗ cho ba bốn chiếc xe ngựa song hành.

Dòng người ra vào tấp nập không dứt.

Đứng ngay cửa thành là hai hàng giáp sĩ, đều mang tu vi ám kình, bên hông dắt trường đao, mắt nhìn thẳng phía trước.

Phía trước đội ngũ có một lão tốt đang cẩn thận gạn hỏi từng người một, đến lượt Thôi Hạo, lão tốt liền ngước lên đánh giá hắn từ đầu tới chân — ngũ quan đoan chính, râu ria sạch sẽ, búi tóc gọn gàng.

"Từ đâu đến?"

"Phương Tây."

"Đến làm gì?"

"Thăm thân."

Lão tốt "ồ "lên một tiếng, phất phất tay: "Vào đi, trừ lôi đài quyết đấu ra, võ giả nghiêm cấm đánh nhau trong thành."

Thôi Hạo gật đầu, sải bước tiến vào cửa thành.

Vừa bước qua cổng, tiếng ồn ào náo nhiệt đã ập thẳng vào mặt.

Đường cái chính rộng chừng mười trượng, lát đá xanh phẳng lì, kéo dài thẳng tắp về phía trước, nhìn mãi chẳng thấy điểm cuối.

Hai bên đường hàng quán san sát, tửu lâu, quán trà, tiệm binh khí, tiệm đan dược, tiệm vải, lữ quán... đủ loại biển hiệu treo dày đặc, tiểu nhị đứng ngay trước cửa lớn tiếng cất giọng chèo kéo khách.

Người qua lại trên phố đông như nườm nượp, có văn nhân mặc áo dài, có võ giả dắt đao mang kiếm, có thiếu nữ che mạng sa mỏng, có phụ nhân dắt theo trẻ nhỏ, lại có cả phu phen mình trần cởi tròng khiêng những bọc lớn bọc nhỏ vội vã lướt qua.

Muôn vàn âm thanh hòa quyện vào nhau — tiếng rao hàng, tiếng mặc cả trả giá, tiếng thợ rèn gõ búa, tiếng ép chén rượu ở tửu lâu, tiếng trẻ con khóc lóc, tiếng xe ngựa kẽo kẹt... ồn ào đến mức nhức cả óc.

Thôi Hạo theo dòng người tiến về phía trước, đi chừng nén hương thì phía trước xuất hiện một tòa bảng hiệu cao lớn, trên khắc hai chữ "Chợ Đông".

Sau cổng chào là một quảng trường rộng thênh thang, trên quảng trường người chen chúc người, náo nhiệt vô cùng.

Bao quanh quảng trường là một vòng kiến trúc cao hai tầng, treo đủ loại biển hiệu — có những cửa tiệm lớn như "Thương hành Cự Kình", "Thương hành Tứ Hải", "Thiên Bảo Các", "Tụ Bảo Lâu".

Cũng có những tiệm nhỏ như "Tiệm rèn lão Vương", "Tạp hóa nhà họ Lý".

Giữa quảng trường dựng vài chiếc lều lớn, dưới lều bày la liệt các gian hàng, bán đủ thứ trên trời dưới đất — binh khí, đan dược, da thú, khoáng thạch, dược liệu, hải đồ, công pháp bí tịch... thậm chí còn có cả buôn bán nô lệ.

Mấy thiếu niên thiếu nữ áo quần rách rưới bị trói giật cánh bằng dây thừng thành một chuỗi, cúi gằm mặt đứng dưới lều.

Thôi Hạo liếc nhìn qua, rồi bước vào một lữ quán mang tên 'Hạnh Phúc Cư'gần đó, thuê một căn phòng thượng hạng.

Nghỉ ngơi chốc lát, Thôi Hạo đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài, ngắm nhìn dòng người lại qua, bỗng chốc nhớ đến đôi mắt lạnh lùng thanh lãnh của Lạc Thanh.

Cùng với lời cô nàng dứt áo ra đi khi ấy — Ta đợi ngươi ở Minh Tứ Hải.

Lại nghĩ đến lời Tô Vân dặn dò trước lúc rời nhà — Đi mau đi, thời gian không còn kịp nữa đâu.

Bây giờ, hắn đã tới. Chỉ là đến hơi sớm, vẫn còn hơn ba tháng nữa cơ mà.

Ba tháng không thể lãng phí, ngoài việc tu luyện mỗi ngày, còn phải tìm cách luyện chế ra 'Hải Thiên Đan'.

Vẫn còn Đồ Hải Đường, nàng đã trở thành đồ đệ của bán bộ tông sư, vậy mà vẫn bốn phương dò la tung tích của Trấn Hải Tông. Nếu để nàng ta biết mình đã đến thành Minh, phiền phức sẽ không nhỏ chút nào.

Phải thăm dò rõ tình hình trước đã.

Đóng cửa sổ, thay bộ thường phục cổ tay chéo màu xanh kiểu dáng đơn giản, Thôi Hạo xuống lầu gọi một bình trà, ngồi vào góc khuất thong thả nhấm nháp, lắng nghe người khác trò chuyện.

"Đại hội chiêu thân được ấn định vào mùng tám tháng Tư. "Chưởng quỹ vừa lau chén trà vừa trò chuyện với khách hàng, "Vẫn còn chín mươi mấy ngày nữa cơ mà."

Khách nhân hỏi: "Thế hóa ra ta đến sớm à?"

"Không sớm không sớm đâu. "Chưởng quỹ xua xua tay, "Phàm là ai đến tham gia chiêu thân, đều phải đến lầu Tứ Hải đăng ký trước, còn phải qua vòng sơ tuyển. Không qua nổi vòng sơ tuyển thì đừng hòng mong đợi đến mùng tám tháng Tư."

Vị khách kia hơi ngạc nhiên: "Sơ tuyển?"

"Không sai," chưởng quỹ vuốt vuốt chòm râu, "Dẫu sao chỉ có bốn vị nữ đệ tử chiêu thân, nếu không có sơ tuyển thì số lượng người tham gia quá tải mất."

"Chưởng quỹ có biết đó là bốn vị nữ đệ tử nào không? Những thông tin Tại hạ nghe được đều không đầy đủ."

Chưởng quỹ nổi hứng thú, kéo ghế ngồi xuống đối diện, vừa bẻ từng ngón tay vừa đếm: "Bốn vị nữ đệ tử chiêu thân năm nay lần lượt là: Lạc Thanh, Chu Vân, Ninh Thiển Tuyết, Trần Uyển Ngọc."

"Bốn vị cô nương này nhan sắc kẻ tám lạng người nửa cân, chẳng ai kém ai, nhưng nổi bật nhất vẫn là Ninh Thiển Tuyết cô nương. Nghe nói nàng đẹp nghiêng nước nghiêng thành, căn cốt đạt đến mức mười phần đáng sợ, tốc độ tu luyện cực kỳ nhanh chóng."

Nói đến đây, chưởng quỹ ngưng lại một nhịp, cố tình hạ thấp giọng xuống — nhưng điều đó lại khiến cả quán nghe càng thêm rõ mồn một.

"Vị khách quan này nếu nhắm vào Ninh Thiển Tuyết, thì tốt nhất nên dập tắt tâm tư đó sớm đi. Ngay cả những thiên chi kiêu tử trong nội bộ liên minh Tứ Hải còn đang vắt óc chen chúc muốn cưới nàng ấy kìa."

Bao gồm cả Thôi Hạo, mọi người ai nấy nghe đều say sưa thú vị, dẫu chưa từng gặp mặt 'Nning Thiển Tuyết', nhưng trong đầu đã sớm hình dung ra dáng vẻ tuyệt mỹ nhất của nàng.

Lại có kẻ ánh mắt đầy vẻ khao khát, cứ như chỉ cần được hôn Ninh Thiển Tuyết một cái là có thể sống thọ thêm một trăm tuổi vậy.

Nghe thấy hay ho, Thôi Hạo nâng chén trà lên, định đưa kề sát bên môi —

Ánh sáng ngoài cửa bỗng tối sầm lại.

Một tên trọc đầu bước thẳng vào nhà.

Viên Giác.

Thôi Hạo rũ mắt xuống, đưa chén trà sát bên môi, chậm rãi nhấp một ngụm.

Trùng hợp thế sao... Không! Không phải trùng hợp. Sau khi Viên Giác bước vào, ánh mắt liền cẩn trọng đảo quét qua mọi người, có vẻ như đang tìm kiếm 'Tạ Tam'chăng?

Viên Giác quả thực đang tìm Tạ Tam, hắn cho rằng Tạ Tam rất có khả năng vì sự kiện 'chiêu thân'mà đến thành Minh. Thế nên suốt một tháng nay, ngày nào hắn cũng lảng vảng quanh mấy lữ quán gần cửa Đông.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt Viên Giác lướt qua người Thôi Hạo, chẳng phát hiện ra điều gì bất thường.

"Mời khách quan vào trong," tiểu nhị tiến lên chào hỏi Viên Giác, "Trú quán hay dùng bữa?"

Viên Giác phớt lờ tiểu nhị, quay người bước đi, tiếp tục đến lữ quán kế tiếp để vận may rủi.

Viên Giác rảo bước trên con phố náo nhiệt, đi được mười mấy bước thì bỗng khựng lại.

Có chỗ nào đó không đúng lắm?

Gã phắt người quay ngoắt lại, sải bước xông thẳng trở về Hạnh Phúc Cư.

Lại bước vào Hạnh Phúc Cư, đứng ngoài ngưỡng cửa, ánh mắt sắc như chim ưng đảo quét toàn bộ đại sảnh.

Thực khách, trà khách ngồi thành từng tốp từng nhóm, kẻ uống trà người trò chuyện, bầu không khí nhẹ nhàng, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường.

Ánh mắt lần lượt đảo qua từng người — thương nhân ngồi cạnh cửa sổ, đại hán mang đao ở bàn giữa, vị trà khách áo xanh nơi góc khuất...

Trà khách áo xanh?

Ánh mắt Viên Giác khựng lại một nhịp ở góc Đông Bắc.

Kẻ kia quay lưng về phía hắn, bóng dáng có chút quen mắt, nhưng lại chẳng tài nào nhớ nổi quen ở đâu.

Gã đứng sững tại chỗ, chằm chằm nhìn tấm lưng khoác y phục thanh sam kia mấy nhịp hô hấp.

Người nọ tuyệt nhiên không hề ngoảnh đầu lại.

Viên Giác bỗng cất bước, hướng góc Đông Bắc đi tới.

Một bước, hai bước, ba bước —

Người nọ nâng chén trà lên, nhấp một ngụm.

Viên Giác tiến đến sau lưng y, vươn tay vỗ lên bả vai.

"Tạ Tam—"

Lời chưa dứt, người nọ đã quay đầu lại.

Một gương mặt hoàn toàn xa lạ.

"Các hạ có việc gì?"

Viên Giác ngẩn người.

Không phải.

"Xin lỗi," Viên Giác rụt tay về, lùi lại một bước, "Nhận nhầm người."

Người nọ gật gật đầu, chẳng nói gì thêm, quay đầu tiếp tục uống trà.

Lần này Viên Giác rời đi rất chậm, vừa đi vừa hồi tưởng — ban nãy rõ ràng hắn thấy Tạ Tam cơ mà, chẳng lẽ là ảo giác?