Chương 33: Tế lễ

Hơn một tháng trôi qua.

Thời gian thấm thoắt đã đến ngày mười tám tháng hai, tiết Thanh Minh, mưa bụi giăng lối.

Hôm nay, dưới sự tổ chức và dẫn dắt của Thành Vệ Phủ, một buổi lễ tế tự, tưởng niệm Đại An vương triều Thủy Hoàng Đế được diễn ra. Tất cả người của các võ quán trong thành đều bắt buộc phải tham dự.

Thôi Hạo và Lâm Đại sớm đã có mặt tại võ quán.

Trong lúc thay y phục, họ nghe các sư huynh đệ bàn tán về ‘dự khảo’ và ‘Võ Tú Tài’.

Cũng như con đường sau khi trở thành Võ Tú Tài.

‘Dự khảo’ là hoạt động do Quận Phủ tổ chức, vốn là để cấp phát tài nguyên tu luyện cho võ giả. Kỳ thi này rất khó, cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Sau khi trở thành Võ Tú Tài, sẽ có hai con đường để lựa chọn: một là tiến vào tông môn tu luyện chuyên sâu để tiếp tục thi Võ Cử Nhân; hai là đi đến phủ thành xông pha, bái sư những võ sư lợi hại hơn, hoặc gia nhập vào một thế lực nào đó.

Dù thế nào cũng sẽ không ở lại Thanh Nguyên thành.

Chỉ những võ giả không thi đỗ Võ Tú Tài mới ở lại Thanh Nguyên thành, gia nhập vào các gia tộc hoặc làm việc cho phú thương.

Nghe các sư huynh đệ đối thoại, một ý niệm nảy sinh trong lòng Thôi Hạo: hắn phải vào tông môn, luyện thành bản lĩnh thực thụ!

Chỉ có như vậy, hắn mới có thể trong thời thế nhiễu nhương này, giành lấy một cuộc sống an ổn, không ai dám bắt nạt cho hắn và Tô Vân.

“Đã chuẩn bị xong hết chưa!” Tiêu Lập Tiêu Lập bước vào, lớn tiếng hô: “Xuất phát!”

Gần một trăm người rầm rộ rời khỏi võ quán. Dẫn đầu đương nhiên là sư phụ cùng đám đệ tử Minh Kình.

Ở giữa là đám người Phàm Võ.

Phía sau là các đệ tử bình thường.

Thanh thế khá lớn, thu hút không ít người qua đường và thương nhân dừng chân xem.

Giữa đường gặp người của Quảng Xương Võ Quán, đội ngũ càng thêm đông đúc, tổng cộng hơn hai trăm người.

Chẳng hiểu vì sao, giữa đám đệ tử Minh Kình của hai bên lại ngầm tỏa ra mùi thuốc súng.

Ngược lại, đám Phàm Võ và đệ tử bình thường không hề có vẻ đối đầu, trái lại còn thấy thú vị, vui vẻ.

Trước giờ Tỵ, hai mươi bốn võ quán lớn nhỏ trong thành cùng rời cửa Đông, tiến về phía bến tàu bên bờ sông Đông Vọng.

Nơi này đã được bài trí từ trước, cờ xí rợp trời, cờ phướn như rừng. Vừa hay mưa cũng tạnh, ánh mặt trời ló dạng, quả là thiên thời địa lợi.

“Đứng thẳng lên! Tinh thần lên!” Lý Hạc Lý Hạc huấn thị ở vòng ngoài đội ngũ: “Đừng để mất mặt Triển Hoành Võ Quán!”

Mọi người đồng thanh đáp ứng.

Các võ quán khác cũng vậy, như đang thi thố, nhà nào cũng hô to hơn nhà kia.

Lúc này trong đội ngũ có người lên tiếng: “Phía trước kìa, ta thấy sư huynh Tiêu Lập rồi.”

Mọi người đều chia theo từng phương trận, Tiêu Lập cùng một nhóm người trông đặc biệt hơn, họ đứng ở vị trí đầu tiên, sát cạnh người của Thành Vệ Phủ.

Đúng giờ Tỵ, sau một hồi trống vang lên, lễ tưởng niệm Đại An vương triều Thủy Hoàng Đế chính thức bắt đầu.

Một vị quan phụ trách lễ nhạc đứng ra chủ trì hoạt động.

Giống như thời cổ đại trước khi xuyên không, Đại An vương triều cũng có khái niệm ‘lễ băng nhạc hoại’.

Nơi đây có một hệ thống quy phạm xã hội, chính trị và hành vi phức tạp, hoàn chỉnh.

Nó quy định trật tự chính trị, mối quan hệ thứ bậc và quyền lợi, nghĩa vụ giữa quân thần, phụ tử, phu thê, huynh đệ, bằng hữu.

Từ tế tự, triều kiến, hội minh, hôn tang, giá thú, cho đến ăn, mặc, ở, đi lại, đều có một quy trình hoạt động tiêu chuẩn.

Chỉ là, do vùng biên thùy phía Tây bất ổn, nội bộ vương triều xuất hiện những hành vi lễ băng nhạc hoại, nên nhiều việc không còn giống như trước nữa.

Đến phần ‘sát sinh’, ‘hiến tế’, Thành Vệ – Bàng Cao Sơn bước lên đài cao.

Người này cao hơn sáu thước, thân hình như tùng bách, đứng ở vị trí tiên phong, phong thái trác tuyệt, nhìn qua như thần nhân giáng thế.

“Oa!” Lâm Đại không nhịn được cảm thán: “Thành Vệ đại nhân cảm giác còn cao hơn cả khung cửa, trông như Kim Cương trong miếu vậy!”

Lâm Đại im lặng, cùng lúc đó, một nhóm binh lính Thành Vệ Phủ áp giải hơn ba mươi phạm nhân đeo gông cùm xiềng xích lên sân khấu, đưa đến bên bến tàu, bắt quỳ thành một hàng.

Theo lệnh của Bàng Cao Sơn, vệ binh rút đao thép chế thức, vung đao chém xuống.

Trong chớp mắt, trên bến tàu ven sông, đầu rơi máu chảy, mùi máu tanh nồng nặc theo gió lan tỏa khắp nơi.

Những phương trận võ quán vốn còn đang ngấm ngầm so kè, lúc này đều im phăng phắc. Nhiều đệ tử sắc mặt tái nhợt, vô thức nín thở, chỉ còn tiếng nước sông chảy xiết và tiếng cờ xí phần phật trong gió.

Mãi đến khi Bàng Cao Sơn tiếp tục cất lời, bầu không khí mới thoáng nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Cuối giờ Tỵ, nghi thức tế lễ Đại An vương triều Thủy Hoàng đế kết thúc, hai mươi bốn vị quán chủ võ quán được Bàng Cao Sơn mời đi uống rượu, những người khác giải tán.

"Vậy mà không lo cơm trưa," Lâm Đại bất mãn càu nhàu, "diễn cả buổi sáng, đói chết mất thôi."

"Lâm Đại!" Thôi Hạo giáng một quyền mạnh vào vai hắn, "Họa từ miệng mà ra đấy!"

Lâm Đại cũng biết điều, vội vàng nhận lỗi, "Hạo ca nhi, sau này đệ không dám nữa."

"Thôi Hạo," Lưu Yến với thân hình cơ bắp nhưng gương mặt trẻ thơ bước tới hỏi, "sao đệ lại đánh Lâm Thôi Hạo?"

"Lưu sư tỷ, đệ lỡ lời," Lâm Đại cúi đầu, "Hạo ca nhi đánh đúng, sau này đệ không dám nữa."

"Sửa đổi được là tốt, Thôi Hạo quản đệ là vì tốt cho đệ, đổi người khác thì họ chẳng thèm quan tâm đâu."

Lâm Đại không còn là người mới, gật đầu lia lịa.

Cơ hội hiếm có, lại đúng dịp này, Thôi Hạo chủ động mời mọc, "Lưu sư tỷ, đệ mời tỷ ăn mì."

"Ngại quá," Lưu Yến mỉm cười thẹn thùng, "tỷ ăn khỏe lắm đấy."

"Chắc chắn để sư tỷ ăn no," vừa hay nhìn thấy Tôn Thành, Thôi Hạo gọi lớn, "Tôn sư huynh, đệ mời khách ăn mì."

"Vậy thì tốt quá," Tôn Thành đồng ý ngay tắp lự, "Cảm ơn Thôi Hạo."

Ra khỏi bến tàu, ven đường có rất nhiều hàng quán, bốn người ngồi xuống trước một sạp mì, Thôi Hạo gọi lớn, "Đại ca, phiền bác cho tám bát mì thịt cừu mềm!"

"Được thôi! Khách quan ngồi chờ chút, lát là có ngay!"

"Trước cứ tám bát đã," Thôi Hạo hào phóng nói, "không đủ lại gọi tiếp."

"Thôi Hạo tốt thật đấy," Lưu Yến hối hận, "biết thế lúc mua gà con của đệ, tỷ đã không mặc cả."

"Hai chuyện khác nhau, sư tỷ cứ thoải mái đi."

"Ơ, Lưu sư tỷ, Thôi Hạo, Lâm Thôi Hạo."

Bốn người nghe tiếng quay đầu lại, chỉ thấy Từ Lệ Khanh cùng Từ Nhân đi ngang qua, phía sau hai người còn có một nữ đệ tử khác là Lưu Yến.

Khác với nam đệ tử mặc võ phục đồng bộ, nữ đệ tử được phép mặc thường phục.

Từ Lệ Khanh vận một bộ váy áo màu lam nhạt thanh ta, mái tóc đen như suối cài một chiếc trâm gỗ giản dị, lại càng làm tôn lên gương mặt thanh tú, xinh đẹp.

Quả không hổ danh là nữ thần trong lòng tất cả nam đệ tử trong võ quán.

Lưu Yến trang điểm tinh xảo, cũng coi là xinh xắn, nhưng khi đứng cạnh Từ Lệ Khanh thì chỉ làm nền.

Nàng ta đã đạt Phàm Võ viên mãn, ngày thường khá thân thiết với Từ Lệ Khanh, còn Thôi Hạo thì không có bất kỳ giao tình nào với nàng ta.

Về phần Từ Nhân, hắn là thiếu đông gia của tiệm thuốc họ Từ, vì bán trăn vàng mà quen biết, ngày đầu đến võ quán từng gặp một lần, hôm nay là lần thứ hai, giữa chừng đã hơn năm tháng không gặp.

Ngẩn người một giây, Thôi Hạo cười chào hỏi, "Từ sư tỷ, Từ sư huynh, Chu sư tỷ? Mau mời ngồi, đệ mời khách."

Từ Lệ Khanh khóe môi nở nụ cười ôn nhu, "Vậy thì cảm ơn Thôi Hạo nhé."

Lưu Yến cũng khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên đôi giày vải giản dị của Thôi Hạo một chút.

Từ Nhân bê một chiếc ghế đẩu lại ngồi xuống, "Cảm ơn Thôi Hạo."

Thôi Hạo lại gọi chủ quán thêm sáu bát mì nữa.

Không sợ ăn không hết, dù là nữ giới, người luyện võ đều là những cái bụng không đáy.

Quanh đây nhiều hàng quán, người ăn cũng đông, góc của họ vẫn coi là yên tĩnh, Lưu Yến lên tiếng với vẻ tò mò không giấu giếm, "Thôi Hạo hiện đang treo danh hộ vệ ở đâu rồi? Chắc là có rồi nhỉ."

Thôi Hạo bình thản đáp, "Hồ gia ở tiệm hoa tài trợ đệ luyện võ."

"Hồ gia? Hồ gia nào?" Lưu Yến sững sờ, rồi ngay lập tức như nghe thấy chuyện cười lớn nhất thế gian, "Chẳng lẽ là lão Hồ keo kiệt ở trước phố Trung Ngõa Tử, đến cả người làm đi ăn trưa cũng phải tự mang theo lương khô sao? Lão ta mà tài trợ cho đệ ư?!"

Giọng nàng ta vô thức cao lên, khiến bàn bên cạnh cũng phải ngoái nhìn, "Thôi Hạo, đệ không phải bị người ta lừa đấy chứ? Cả thành này ai mà không biết, muốn móc được ba lượng bạc từ tay lão ta còn khó hơn nhổ lông con gà sắt!"

Từ Lệ Khanh và Từ Nhân cũng trợn tròn mắt, cảm thấy khó tin không kém.

"Là Hồ gia," Thôi Hạo chỉ biết ba đại gia tộc, không rõ tình hình Hồ gia, bèn hỏi lạ lùng, "Có vấn đề gì sao?"

Lưu Yến khựng lại, giọng khẳng định, "Hồ viên ngoại là kẻ bủn xỉn nổi tiếng ở Thanh Nguyên thành, nghe nói lão ở nhà ngày nào cũng chỉ ăn bánh bao với dưa muối, đệ không thể nào nhận được tài trợ từ tay lão ta đâu."

Thôi Hạo nhìn về phía Tôn Thành Tôn Thành.

Tôn Thành cúi đầu đếm đũa.