Chương 287: Đuổi sao bắt nguyệt

Rời xa đảo Linh Quy đã được sáu mươi ngày, tàu bè trên mặt biển ngày một dày đặc.

Có những thương thuyền khổng lồ dài hàng chục trượng, cột buồm san sát như rừng, thân tàu vẽ những hoa văn phức tạp.

Có những chiến thuyền tông môn với kiểu dáng đồng nhất.

Lại có những con thuyền của tư nhân hoặc thế lực nhỏ với hình dáng, kích thước muôn hình vạn trạng.

Hải ngưu, thuyền buồm, thậm chí thỉnh thoảng còn thấy những con thuyền đặc biệt sử dụng hải thú làm động lực, qua lại tấp nập, tạo nên một khung cảnh vô cùng bận rộn.

Không khí tràn ngập sự ồn ào và sức sống, hoàn toàn khác biệt với vẻ tịch liêu, nguy hiểm trong suốt hành trình trước đó.

Dần dần, trên mặt biển phía xa, một hòn đảo khổng lồ với đường nét như một con cá voi đang nằm phủ phục, to lớn hơn đảo Linh Quy rất nhiều, bắt đầu hiện ra rõ nét.

"Trời... đảo gì mà lớn quá!" Từ Nhân dán người vào mạn tàu, nhìn chằm chằm vào vật khổng lồ đang ngày một tiến gần, miệng há hốc kinh ngạc.

Chu vi mười tám nghìn dặm của đảo Linh Quy đã khiến hắn phải trầm trồ, mà hòn đảo cá voi này, chỉ nhìn bằng mắt thường qua chiều dài và độ cao của đường bờ biển thôi cũng đã lớn hơn đảo Linh Quy gấp mấy chục lần!

Lưu Yến và Tôn Thành cũng lộ vẻ bàng hoàng. Họ cảm nhận rõ rệt những luồng khí tức mạnh mẽ hơn hẳn các cao thủ tại Trấn Hải Tông đang tỏa ra từ những con tàu lớn qua lại.

Nơi này mới chính là chốn phồn hoa và cường thịnh thực sự của Toái Tinh Hải.

Thôi Hạo sắc mặt bình thản, trong lòng thầm tính toán. Theo hải đồ, đảo Cự Kình là một trong những trung tâm thương mại quan trọng nhất ở vùng ngoại vi Toái Tinh Hải.

Nơi đây do "Thương hội Cự Kình "thuộc Tứ Hải Minh – thế lực lớn nhất của Toái Tinh Hải – chủ đạo điều hành, nên an ninh rất được đảm bảo.

Con tàu chậm rãi tiến về phía một bến cảng tấp nập, giữa đường bị chặn lại bởi một người đứng trên nóc tàu hô lớn như đang điều phối giao thông: "Thuyền nhỏ tất cả đi sang bên trái! Bến số Giáp Năm!"

Con tàu gỗ sắt dài tám chín trượng của bốn người Thôi Hạo thuộc loại thuyền nhỏ, nên phải đi sang phía bên trái.

Đi khoảng hai ba nghìn trượng, cuối cùng họ cũng tìm thấy bến Giáp Năm bận rộn nằm trong một vịnh biển.

Nơi đây có hàng nghìn bến đỗ, xếp thành từng hàng dài vươn ra ngoài biển.

Đa số đều đã có tàu neo đậu.

Tìm được một chỗ trống để neo tàu, lập tức có nhân viên quản lý tiến đến. Khi thấy nhóm người này có sáu con hải ngưu, hắn liền hiểu rõ nguyên do, lớn tiếng quát: "Phí neo đậu mỗi ngày là năm lượng bạc trắng, định đỗ mấy ngày?"

"Tạm dừng ba ngày," Thôi Hạo hỏi thăm, "Hải ngưu thì sắp xếp thế nào?"

"Phí chăm sóc mỗi con mỗi ngày là hai lượng bạc, ba ngày tổng cộng cần trả năm mươi mốt lượng bạc."

Thôi Hạo đưa ra một mảnh nhỏ màu xám trắng to bằng móng tay, mảnh này được đúc lại từ bột vỏ sò nghiền nát.

Trên đó có ghi con số 'năm mươi lượng', đại diện cho năm mươi lượng bạc trắng. Đây là số tiền tệ địa phương mà các vị trưởng lão đã gom góp cho hắn trước khi rời đảo Linh Quy, tổng cộng lên tới hai vạn lượng 'tiền vỏ sò'.

Còn thiếu một lượng, Thôi Hạo đưa thêm khoảng năm lượng bạc trắng thực tế.

Nhận được tiền, lại còn có thêm tiền boa, thái độ của nhân viên quản lý bến cảng dịu đi ba phần: "Lên đảo không cần đăng ký danh tính, nhưng quy củ nơi đây rất nghiêm ngặt, tuyệt đối cấm tư đấu, đặc biệt là cấm giết người. Kẻ nào vi phạm sẽ bị các cao thủ Cương Kình đang trấn thủ xử trảm tại chỗ."

Hai chữ 'Cương Kình'khiến lòng Thôi Hạo hơi chấn động, hắn chắp tay đáp lễ.

Xử lý xong chuyện neo đậu, bốn người mỗi người vác một bọc hành lý lớn bước lên bến cảng.

Dưới chân là mặt đường đá xanh bằng phẳng cứng cáp, con phố ở giữa rộng rãi, hai bên cửa hàng san sát, bày bán đủ loại kỳ trân dị bảo, đan dược binh khí, nguyên liệu hải thú, thậm chí là cả nô lệ từ khắp nơi của Toái Tinh Hải!

Trong không khí trộn lẫn mùi hương liệu, hải sản, dược liệu và cả mùi mồ hôi phức tạp.

Trong đám đông qua lại, hầu như toàn bộ đều là người luyện võ.

Quả thực là cao thủ Ám Kình đầy đường, cao thủ Hóa Kình cũng không ít, thỉnh thoảng còn có thể bắt gặp một hai vị cao thủ thâm sâu khó dò.

Tôn Thành, Lưu Yến và Từ Nhân nhìn khung cảnh phồn hoa mà xa lạ trước mắt, ngoài sự phấn khích, họ cũng cảm thấy bản thân thật nhỏ bé, tu vi của họ ở đây chỉ thuộc hàng bình thường.

Không xa lắm.

Bốn người bước vào một tiệm tạp hóa, bán đi số chiến lợi phẩm thu được trên đường, đổi lấy hơn bảy nghìn lượng 'ngân phiếu'.

Thôi Hạo đứng ra chủ trì, chia đều cho cả bốn người.

Sau đó họ vào quán cơm hải sản ngay cạnh tiệm tạp hóa, cùng ăn bữa trưa. Trên bàn ăn, Thôi Hạo hỏi: "Ba vị có dự định gì không?"

"Thôi... "Tôn Thành theo thói quen muốn gọi Thôi Hạo, rồi đổi giọng, "Lão Thôi, ta định ở lại đây."

Tôn Thành giải thích lý do: "Tu vi của ta quá thấp, đi theo ngươi đến thành Thiên Phàm không những không giúp được gì mà còn là gánh nặng. Chi bằng cứ đặt chân ở đây trước, rèn luyện bản thân, nâng cao tu vi. Đợi ngày sau có thành tựu, có lẽ còn có thể gặp lại."

Lưu Yến cũng gật đầu, nhìn Thôi Hạo nói: "Lão Tôn nói đúng. Con đường của ngươi ở phía trước, còn con đường của chúng ta, có lẽ bắt đầu từ chính nơi này."

Từ Nhân cũng biết tu vi mình quá thấp, đi theo Thôi Hạo đến thành Thiên Phàm chẳng khác nào chuyện viển vông, cũng gật đầu đồng ý.

"Cũng được. "Thôi Hạo nhìn ba người, gật đầu, "Nơi đây tuy là đất khách, nhưng chỉ cần giữ quy củ, hành sự cẩn trọng, cũng không phải là nơi rèn luyện tồi."

"Thuyền và hải ngưu giao cho các ngươi xử lý," Thôi Hạo đứng dậy chắp tay, "Bảo trọng."

Tôn Thành và hai người kia đứng dậy, cũng chắp tay nghiêm trọng: "Bảo trọng."

Rời khỏi quán cơm, Thôi Hạo đi bộ đến bến số Giáp Hai, nơi đây neo đậu toàn là những tàu khách cỡ lớn, chiều dài phổ biến đều trên ba mươi trượng.

Hỏi qua vài hãng tàu và những kẻ môi giới có vẻ thạo tin, câu trả lời nhận được lại khiến hắn nhíu mày, không ngờ hắn đã đến muộn!

Phần lớn các võ giả đăng ký tham gia thi đấu đều đã lên các chuyến tàu định kỳ hoặc thuê tàu riêng khởi hành từ nửa tháng, thậm chí một tháng trước rồi.

Ngay khi Thôi Hạo đang cân nhắc xem có nên tự tìm một con thuyền nhanh, hoặc một con hải thú mạnh mẽ để cưỡng ép lên đường hay không, một gã đàn ông gầy gò trông có vẻ lười biếng đang ngồi xổm ở góc phố liền tiến lại gần, hạ thấp giọng nói: "Vị gia này, có phải muốn đi thành Thiên Phàm mà lỡ chuyến tàu rồi không?"

Thôi Hạo liếc nhìn hắn một cái, khẽ gật đầu.

Gã gầy gò nhìn quanh, hạ thấp giọng đầy bí ẩn: "Tiểu nhân biết một đường dây. Có một con tàu, chắc chắn có thể giúp ngài đến thành Thiên Phàm trước khi cuộc thi bắt đầu."

"Ồ?" Thôi Hạo ánh mắt khẽ động, cảm thấy đối phương không có ý tốt, "Tàu ở đâu? Khi nào khởi hành? Giá cả thế nào?"

"Tàu ngay trong bến này, tên là 'tàu Truy Tinh'. Đúng giờ Mão ngày mai sẽ xuất phát. "Gã gầy gò xoa xoa ngón tay, "Còn về giá cả... sáu nghìn lượng bạc."

Giá vé tàu bình thường chỉ cần hai nghìn lượng, giá này đã tăng gấp ba lần.

"Chủ tàu là người thế nào?" Thôi Hạo hỏi thêm một câu, "An toàn có được đảm bảo không?"

"Khách quan không cần quan tâm chủ tàu là ai, chỉ cần giữ quy củ, an toàn rất được đảm bảo."

...

Vào lúc rạng sáng, bến cảng đèn đuốc lờ mờ, bóng người thưa thớt.

Thôi Hạo mặc bộ đồ thủy thủ màu xanh thô ráp nhưng chắc chắn, bên hông cài tấm thẻ gỗ danh tính khắc chữ "Tạ Tam", tay xách một chiếc đòn gánh.

Cùng với mười bảy mười tám gã đàn ông ăn mặc tương tự, thần sắc khác nhau, hắn lặng lẽ bước lên "tàu Truy Tinh".

Quá trình lên tàu diễn ra suôn sẻ đến bất ngờ, chỉ có một người trông như quản sự kiểm tra thẻ danh tính, rồi nghiêm khắc cảnh cáo mọi người: "Quy củ trên tàu là bớt hỏi, bớt nhìn, bớt lo chuyện bao đồng. Gây ra chuyện, ném xuống biển cho cá ăn!"

Mọi người đồng thanh đáp ứng.

Lên tàu trước tiên đến chỗ ở, chính là khu vực khoang thủy thủ ở đáy tàu.

Tối tăm, chật chội, tràn ngập mùi tanh của biển và mùi gỗ mục cũ kỹ.

Thôi Hạo được phân vào một giường tầng trên sát vách, lặng lẽ đặt xuống bọc hành lý đựng quần áo thay và một ít vật dụng cần thiết, sau đó cùng mọi người bắt đầu bận rộn, chuẩn bị cho việc xuất phát vào giờ Mão.

Tên đầu mục thủy thủ rõ ràng cũng đã được chia tiền, hắn sắp xếp cho Thôi Hạo làm công việc quét dọn, không đòi hỏi kỹ thuật gì.

Giờ Mão đúng, theo một tiếng tù và trầm đục, con tàu được sáu con hải thú lớn hình dáng như cá voi kéo đi, "tàu Truy Tinh "chậm rãi rời bến.

Thân tàu rung nhẹ, sáu tấm ván phụ trợ hình vây cá ở hai bên chậm rãi điều chỉnh góc độ, tốc độ tàu trong thời gian cực ngắn đã tăng lên đến mức kinh người, xé toạc mặt biển, lặng lẽ mà nhanh chóng lao về phía xa.

Khối lượng công việc hàng ngày rất ít, phần lớn thời gian sau đó, Thôi Hạo đều ở tại giường của mình hoặc góc boong tàu, âm thầm quan sát mọi thứ trên tàu.

Trên tàu có tổng cộng hơn hai mươi hành khách, phân tán ở các khoang khác nhau, bình thường rất ít khi lộ diện.

Ngoài ra còn có hơn mười tên hộ vệ và quản sự rõ ràng là tâm phúc của chủ tàu.

Đầu lĩnh hộ vệ là một gã chột mắt, khí tức trầm ngưng, tu vi Hóa Kình hậu kỳ, suốt ngày mặt lạnh như tiền, ánh mắt quét qua như loài rắn độc.

Trong số hành khách, Thôi Hạo lờ mờ cảm nhận được ít nhất hai ba luồng khí tức không yếu hơn gã chột mắt, thậm chí có một luồng khí tức ẩn giấu thâm sâu khiến hắn cũng cảm thấy một chút áp lực – rất có thể là cao thủ Cương Kình trong truyền thuyết!

Đội hình thực lực thế này, vượt xa các tàu khách thông thường.

Ngày thứ bảy của hành trình, đêm khuya.

Thôi Hạo đang nghỉ ngơi trên giường, nghe thấy một âm thanh cực kỳ khẽ khàng, tựa như vật nặng bị kéo lê, truyền đến từ một hướng trên boong tàu, xen lẫn trong đó là tiếng rên rỉ bị kìm nén và tiếng xích sắt ma sát.

"Buôn người? Hay là bắt cóc tống tiền?"

Thôi Hạo nhắm mắt lại.

Chiều ngày hôm sau, Thôi Hạo đi quét dọn như thường lệ. Khi hắn đi ngang qua một ô cửa khoang có lắp chấn song sắt và bị bịt kín bằng ván gỗ, từ trong cửa sổ đột nhiên truyền ra một giọng nữ chứa đầy sự sợ hãi: "Cứu ta... cầu xin anh!"

Thôi Hạo nhìn về phía cửa sổ bị bịt kín, qua khe hở hẹp, hắn nhìn thấy một đôi mắt sáng ngời nhưng đầy sợ hãi.

Hóa Kình hậu kỳ trên tàu không thể làm gì tùy ý, hắn chỉ đành coi như không thấy, tiếp tục lau boong tàu.

Khi hoàn thành công việc trong ngày, một lần nữa đi ngang qua ô cửa đó, Thôi Hạo giả vờ bị dây cáp vấp phải, thân hình hơi nghiêng, ống tay áo khẽ rung lên, hai viên Bồi Khí Đan liền theo khe hở ván gỗ lặng lẽ lăn vào trong khoang.

Quá trình diễn ra tự nhiên như thường, dù có ai nhìn thấy, cũng chỉ coi đó là một tai nạn.

Nào ngờ, vừa đi được bốn năm bước, một tiếng quát lạnh lùng vang lên từ phía sau: "Đứng lại!"

Thôi Hạo quay đầu, kẻ gọi hắn là một thanh niên mặc hoa phục, gương mặt tuấn tú nhưng mang theo vài phần tà khí, tu vi rõ ràng là Hóa Kình trung kỳ.

Sau lưng thanh niên đứng hai tên hộ vệ Hóa Kình sơ kỳ với ánh mắt lạnh lẽo, khí tức ngưng luyện.

Thôi Hạo hoảng hốt cúi đầu, giọng ồm ồm: "Đại nhân có gì phân phó?"

"Có từng thấy gì không?"

"Tiểu nhân chỉ lo quét dọn, không thấy gì cả."

"Phế vật!" Tên thanh niên tà khí mất kiên nhẫn vung tay, "Đi, gọi tên chột mắt đến đây cho ta!"

"Tuân lệnh. "Thôi Hạo đáp một tiếng, xoay người rời đi, lòng trầm xuống, lo lắng chuyến đi này không được an toàn.

Tìm được đầu lĩnh chột mắt, truyền đạt ý của tên thanh niên tà khí.

Gã chột mắt mặt không cảm xúc gật đầu, liếc nhìn Thôi Hạo một cái, dường như muốn nhìn ra điều gì đó từ gương mặt hắn, nhưng Thôi Hạo vẫn luôn cúi đầu thuận mắt.

...

Ngày hôm sau, vẫn là sau giờ ngọ, Thôi Hạo lại đi quét dọn, trước cánh cửa khoang đó đã có một tên hộ vệ đứng gác.

Người phụ nữ bị giam giữ rơi vào sự im lặng chết chóc, không còn cầu cứu Thôi Hạo nữa, rõ ràng đã biết kết cục của mình?

Thôi Hạo trong lòng lạnh nhạt, ở Toái Tinh Hải này mỗi ngày đều có vô số bi kịch diễn ra, hắn muốn quản cũng không quản xuể.

Đúng lúc này, dị biến đột ngột xảy ra!

Trong tháp canh ở nơi cao nhất của cột buồm đột nhiên phát ra tiếng kêu thất thanh: "Có hải tặc! Xích Triều! Là Xích Triều!!"

Giọng nói gào thét biến dạng, tràn đầy tuyệt vọng.

Gần như cùng lúc, trên đường chân trời phía xa, một 'đường triều'đỏ rực đang lan nhanh tới – đó không phải là nước, mà là hàng trăm con thuyền nhanh được sơn màu đỏ tươi!

Nơi chúng đi qua, ngay cả sóng biển cũng bị nhuộm thành màu máu!

"Tàu Truy Tinh "lập tức sôi sục, tiếng quát tháo, tiếng kinh hãi, tiếng vũ khí rút khỏi vỏ loạn thành một mảnh.

Tên hộ vệ canh trước cửa sổ sững sờ, phản ứng lại, lập tức chạy đi.

Thôi Hạo lòng chấn động – hộ vệ trên tàu thất thố như vậy, 'Xích Triều'này tuyệt đối không phải hải tặc tầm thường!

Lo sợ bị liên lụy, thân hình hắn lóe lên, lặng lẽ trượt vào góc chết trong bóng tối sau đống thùng gỗ, thu liễm toàn bộ khí tức, hòa làm một thể với đống tạp vật.