Chương 186: Mưu tài

“Ngụy trưởng lão.”

Trong đám đông ná nhiệt, Phương Bảo - quản sự phân hành Lâm Uyên Phủ của Tứ Thông Thương Hành, thân hình nặng tròn ba trăm cân - tìm đến Ngụy Hợp, hai tay chắp lại, khom mình hành lễ, thái độ khách khí hỏi: “Không biết có thể dẫn cẩu mỗ diện kiến Thôi Hạo một chút hay không?”

Ngụy Hợp với giọng điệu thản nhiên hỏi: “Muốn báo thù à?”

“Ngụy trưởng lão nói đùa rồi.” Tu vi của Phương Bảo chỉ mới ở mức Phàm Võ hậu kỳ, nhưng lại có một cái đầu cực kỳ thông minh, “Tại hạ muốn tài trợ cho Thôi công tử – Thôi Hạo.”

“Lương Tiểu Anh.”

“Đệ tử có mặt.”

“Dẫn Phương quản sự tới Viện họ Ngụy, gặp Thôi Hạo.”

Lương Tiểu Anh vâng lời đáp một tiếng, gi ưa tay làm hiệu: “Phương quản sự, mời.”

Đưa mắt tiễn Phương Bảo và Lương Tiểu Anh rời đi, Ngụy Hợp mang phong thái tiên phong đạo cốt liền mỉm cười nhẹ. Với tính cách cẩn trọng của Thôi Hạo, căn bản sẽ không đời nào đồng ý.

Mà trận tỷ thí lôi đài lần này, nếu không phải vì đã đe dọa đến các thê thiếp của y, thì mười phần trăm cũng chẳng đánh nổi.

Ý niệm xoay chuyển như điện, Ngụy Hợp dời ánh mắt sang bốn vị trưởng lão còn lại, dẫn dắt họ rời khỏi sân diễn võ, bước vào sâu trong tông môn. Tại một thủy tạ có bầu không khí tĩnh mịch, đôi bên bắt đầu trò chuyện về những chuyện cơ mật.

Đại nhân vật có việc của đại nhân vật, tiểu nhân vật có cuộc sống của tiểu nhân vật.

Sớm nhìn ra Lạc Thanh đối với Thôi Hạo là tình thâm nghĩa trọng nhưng lại ngượng ngùng không dám thổ lộ, Từ Lệ Khanh chủ động cất lời: “Lạc sư tỷ, đến đây một chuyến không dễ dàng gì, ta dẫn tỷ qua viện tử mà Thôi Hạo hay dùng để xem thử, Tô Vân và Hồ thị cũng ở đó đấy.”

“Có sợ làm phiền không?”

“Không đâu, đi bây giờ luôn đây.”

Lạc Thanh lo lắng việc này sẽ để lại ấn tượng ‘nữ nhi không rụt rè, giữ kẽ’ trong lòng Tô Vân, nhưng ngày thường muốn gặp nhau một lần quả thật không dễ dàng.

Lại nghĩ đến việc có Từ Lệ Khanh – người có mối quan hệ thân thiết với Thôi Hạo – dẫn mình đến tận cửa thì cũng không xem là đường đột, nàng liền khẽ gật đầu đồng ý.

...

“Tạ huynh,” Côn Bằng đi đến bên cạnh Tạ Hãn an ủi, “Trận bại lần này, không phải do tài nghệ kém người, ngươi chớ nên canh cánh trong lòng.”

“Đúng vậy, không phải do không bằng người,” Đổng Tiên Tử – một trong Ngũ Tú mới nổi, xuất thân từ danh môn – cũng khuyên nhủ, “Tạ sư huynh đừng bận lòng, đường dài mới hay ngựa tốt, lần sau thắng lại là được.”

Lý Thi ở bên cạnh nhắc nhở: “Tạ Hãn, thể diện thì có thể tìm lại vào lần sau, nhưng số tiền mà ngươi đứng ra làm cái, cá cược thua trận đó...”

“Lý sư tỷ không cần lo lắng,” Tạ Hãn định thần lại, “Lần này tuy ta thua suýt sao, nhưng bạc kiếm được thì không hề ít đâu.”

Câu nói này vừa thốt ra, sắc mặt của đám người xung quanh liền thay đổi.

Đúng vậy, Tạ Hãn tuy đã thua, nhưng đại đa số mọi người đều đặt cược cho Tạ Hãn thắng. Bản thân hắn đứng ra làm chủ sới, tuy thua trên lôi đài, nhưng lại bỏ túi đầy tiền.

Nghĩ đến đây, trong đầu mọi người bất chợt nảy ra một ý nghĩ — phải chăng Tạ Hãn cố tình thua?

Ngay lập tức, tất cả đồng loạt lắc đầu.

Việc Tạ Hãn khát khao chiến thắng đến nhường nào, yêu sĩ diện ra sao, và trân trọng danh tiếng Ngũ Hào dường nào, chuyện này ai nấy cũng đều rõ.

...

Bên ngoài Viện họ Ngụy, gió thu cuốn theo vài chiếc lá rụng.

Cái thân hình đồ sộ nặng ba trăm cân của Phương Bảo đứng sừng sững trước bậc thềm. Vừa thấy Thôi Hạo bước ra, trên mặt hắn liền chất đầy nụ cười niềm nở, chật vật chắp tay hành lễ: “Thôi công tử, mạo muội quấy rầy rồi.”

Thôi Hạo đáp lễ: “Phương quản sự tìm tại hạ có việc gì thế?”

“Trận chiến trên lôi đài vừa rồi, phong thái của Thôi công tử tuyệt đỉnh xuất chúng, trí dũng song toàn, dùng chiêu thức khéo léo phá vỡ sức mạnh thô bạo, thật sự khiến người ta khâm phục!” Phương Bảo nịnh nọt một câu trước, sau đó câu chuyện xoay chuyển, đôi mắt híp lại lóe lên vẻ tinh anh: “Một nhân tài trẻ tuổi tài cao như công tử đây, tương lai thành tựu chắc chắn vô lượng.”

“Chỉ là... tu hành võ đạo, tài - lữ - pháp - địa, chữ ‘tài’ này lại đứng hàng đầu. Nếu không có đủ tài nguyên chống đỡ, thì dẫu thiên tài có xuất chúng đến đâu, cũng đành lỡ làng phí phạm tuổi trẻ mà thôi.”

Trong lúc trò chuyện, Phương Bảo quan sát sắc mặt của Thôi Hạo. Thấy đối phương không hề có vẻ thiếu kiên nhẫn, hắn liền tiếp tục nói: “Tứ Thông Thương Hành ta là nơi trân quý nhân tài nhất. Hôm nay đến đây, chính là muốn kết thiện duyên với Thôi công tử.”

“Nhu cầu tu luyện của công tử sau này, bất kể là đan dược, huyết nhục dị thú, thiên tài địa bảo, hay là công pháp điển tịch, cao nhân chỉ điểm, chỉ cần là thứ ngài cần, Tứ Thông Thương Hành ta đều có thể dốc sức cung cấp! Xem như là... chúng ta đầu tư trước cho tương lai của công tử. Chỉ mong ngày sau khi công tử võ đạo thành công, nhớ đến tình nghĩa ngày hôm nay mà chiếu cố đôi chút cho Tứ Thông Thương Hành chúng ta là được.”

Những lời Phương Bảo nói nghe rất lọt tai, thái độ cũng hạ rất thấp, tựa hồ như đây thật sự chỉ là một khoản “đầu tư” nhằm nhìn xa trông rộng vào tương lai.

Nhưng trong lòng Thôi Hạo lại sáng như gương.

Đứng đằng sau Tứ Thông Thương Hành chính là nội khố của hoàng thất. Sự tài trợ của nó, há lại dễ nhận như vậy sao? Hôm nay nhận tài nguyên, ngày mai liền phải nghe theo sự sai bảo của bọn chúng.

Nhỏ thì thăm dò tin tức, chèn ép đối thủ; lớn thì tham gia vào các cuộc đấu trí đấu lực giữa triều đình và giang hồ, thậm chí là... trở thành quân cờ đối phó với Hách Sơn, Sử Tư Trụ, hoặc kiềm chế năm đại tông môn.

Điều này chẳng khác nào tự trói buộc bản thân lên cỗ chiến xa của hoàng thất. Thoạt nhìn thì hào quang rực rỡ, nhưng thực chất lại chẳng thể tự chủ nổi mình, từ đó sẽ bị cuốn vào vòng xoáy sâu hơn, trở thành thanh đao sắc bén trong tay kẻ khác.

Điều này hoàn toàn đi ngược lại với sơ tâm ban đầu của hắn là muốn tu luyện an ổn và bảo vệ thê tử.

Nhưng giả sử, Tứ Thông Thương Hành không có bối cảnh sâu xa đến thế. Việc kinh doanh chỉ đơn thuần là bán tất, bán giày, bán giấy, bán mực, có lẽ Thôi Hạo đã đồng ý rồi.

“Ý tốt của Phương quản sự, Thôi Hạo xin ghi nhận.” Thôi Hạo khẽ lắc đầu, giọng điệu chân thành nhưng vô cùng kiên quyết, “Chỉ là Thôi Hạo xuất thân từ chốn vi mụi, nhờ có ân huệ của tông môn mới có được ngày hôm nay, lại càng được sư phụ tận tình dạy bảo, tạm thời chưa có tâm tư cầu cạnh bên ngoài.”

Thôi Hạo từ chối vô cùng uyển chuyển, nhưng lại không chừa một chút đường lui nào. Vừa làm rõ lòng trung thành và sự biết ơn đối với tông môn, vừa thể hiện thái độ không muốn vướng bận quá nhiều, chỉ muốn tập trung tu luyện.

Nụ cười trên mặt Phương Bảo hơi cứng đờ lại. Hắn vốn không ngờ rằng, đối mặt với nhành ô liu do Tứ Thông Thương Hành chìa ra cùng với những điều kiện ưu đãi hậu hĩnh nhường ấy, tên tiểu tử thợ săn này lại từ chối một cách dứt khoát và gọn gàng đến thế.

“Thôi công tử chi bằng suy nghĩ lại xem?” Phương Bảo vẫn chưa chịu từ bỏ ý định, “Kênh tài nguyên của Tứ Thông Thương Hành ta, không phải tông môn tầm thường nào cũng có thể sánh bằng. Công tử có tư chất trời phú, hà tất phải...”

“Phương quản sự,” Thôi Hạo cắt ngang lời Phương Bảo, giọng điệu vẫn điềm tĩnh như trước, nhưng lại mang theo mấy phần không cho phép nghi ngờ, “Mỗi người có chí hướng riêng. Thôi Hạo đã quyết tâm ý đã định, phiền Phương quản sự không cần nói thêm nữa. Nếu không còn chuyện gì khác, xin phép không tiếp chuyện được.”

Dứt lời, Thôi Hạo lại chắp tay hành lễ một lần nữa, xoay người bước thẳng trở về Viện họ Ngụy.

Phương Bảo đứng ngây ra ngoài cửa, nụ cười trên mặt hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ âm trầm bao trùm.

“Không biết điều...” Phương Bảo thấp giọng nhổ nước bọt, âm thanh cực kỳ nhỏ, chỉ có mỗi mình hắn nghe thấy được.

Ngay sau đó, trên khuôn mặt sưng phù ấy lại phảng phất hiện lên nụ cười trọc phú quen thuộc, tựa như sự âm trầm vừa rồi chưa từng xuất hiện bao giờ.

Tu vi của hắn chỉ ở mức Phàm Võ hậu kỳ, nhưng có thể trở thành đại chưởng quỹ phân hành Lâm Uyên Phủ của Tứ Thông Thương Hành, thứ hắn dựa vào không phải là thói hiếu chiến liều mạng, mà là tâm cơ và mưu lược!

...

Kết quả của trận tỷ thí nhanh chóng truyền đến tai Đàm Khải Báo.

Nghe tin Tạ Hãn ngã khỏi lôi đài ‘thua suýt sao’, Đàm Khải Báo không hề cảm thấy bất ngờ, cũng chẳng mảy may quan tâm.

Hắn đang cùng với khách khanh, đồng thời cũng là mưu sĩ — Vương Đạo Trạch – bàn bạc chuyện làm sao để kiếm bạc.

Nhờ vào việc tuyển chọn “Ngũ Huyết Ngũ Tú”, phủ soái đã chiêu mộ được không ít cao thủ, phần lớn là Phàm Võ, cả Minh Kình lẫn Ám Kình đều có đủ.

Những nhân lực mới tăng thêm này đã mang lại cho hắn thứ vốn liếng quan trọng để đối phó với loạn quân phương Tây và sự kiêng kỵ từ triều đình.

Thế nhưng, nuôi võ giả, đặc biệt là võ giả cấp cao, chính là những cỗ máy nuốt vàng thực thụ.

Ước tính sơ bộ, khoản chi phí cố định phát sinh mỗi tháng đã lên tới con số năm vạn lượng bạc trắng, đây còn chưa tính đến các khoản đầu tư một lần như tiền an gia, trang thiết bị.

Kho bạc Lâm Uyên Phủ vốn dĩ đã không lấy gì làm sung túc, phần lớn tiền thuế đều nộp lên triều đình và năm đại tông môn, phần còn lại duy trì hệ thống cũ thôi đã chật vật lắm rồi, nay đột ngột phát sinh thêm khoản chi phí khổng lồ như thế, tài chính lập tức lâm vào cảnh giật gấu vá vai, ăn đong bữa nay lo bữa mai.

“Đang rất cần một lượng lớn ngân lượng tiền mặt,” Đàm Khải Báo nhìn thẳng vào mắt Vương Đạo Trạch, “Xin tiên sinh giúp ta.”

Vương Đạo Trạch vuốt râu, thầm suy tính trong lòng.

Làm ăn đàng hoàng ư? Cục diện đã định, rất khó chen chân vào, hơn nữa nước xa không cứu được lửa gần.

Đào mộ trộm táng? Vô căn cứ mịt mờ, lại hại nhiều hơn lợi.

Ánh mắt của hắn cuối cùng cũng rơi lên bức tranh “Bạch Lộc Chu Sơn Xuyên Dư Đồ” khổng lồ treo trên tường phòng sách.

Tập trung vào hai nơi — Vạn Độc Trạch đầy rẫy nguy hiểm nhưng lại tàng trữ trân bảo, cùng với khu vực do Hách Sơn và Sử Tư Trụ kiểm soát vốn giàu tài nguyên nhưng lại thực chất bị cắt đứt với triều đình.

Một kế hoạch vừa nguy hiểm vừa đầy cám dỗ, dần dần trở nên rõ ràng trong đầu hắn.

“Phương pháp khai thác nguồn thu có ba đường,” ngón tay Vương Đạo Trạch chậm rãi di chuyển trên bản đồ, “Ngắn hạn, mượn danh nghĩa tiêu diệt thổ phỉ để thực hiện việc hắc cạp hắc (cá lớn nuốt cá bé), vừa luyện binh vừa vơ vét tài nguyên.”

“Trung hạn, ngầm kiểm soát các tuyến đường buôn lậu dẫn đến Vạn Độc Trạch và khu vực quản hạt của phản quân, thu hoa hồng trục lợi.”

“Dài hạn, có thể bắt chước Tạ Hãn, dựng lôi đài, mở sòng bạc, vừa kiếm tiền cược, vừa có thể sàng lọc tuyển chọn nhân tài.”

Lặng lẽ nghe xong, hai mắt Đàm Khải Báo sáng rực lên, hai bàn tay to lớn cỡ chiếc quạt hương tiêu vỗ mạnh vào nhau: “Diệu kế!”

Đúng vào lúc này, từ bên ngoài phòng sách truyền đến một động thái cực lớn, sắc mặt Đàm Khải Báo lập tức lạnh băng.