Chương 159: Đồng hành trong đầm lầy

“Chưởng quầy,” Thôi Hạo bước vào Huyền Hồ Đường trong thành, “Ở đây có thu mua Khí Huyết Hoàn và Khí Huyết Đan không?”

“Có chứ,” một người đàn ông gầy gò, trạc bốn mươi tuổi, mặc áo cổ chéo màu xám dày dặn cười hớn hở đáp, “Để ta xem thử.”

Thôi Hạo đặt hai bình sứ lên quầy gỗ đã bóng loáng vì năm tháng.

Chưởng quầy nhận lấy, cẩn thận quan sát.

Nút bần vẫn chưa mở, còn nguyên trạng, mỗi bình chứa năm mươi viên đan dược do Thanh Nhạc Tông sản xuất.

Mở nút bần ra, dược hiệu vẫn còn rất tốt.

“Khí Huyết Hoàn năm mươi viên, ta trả ngươi sáu mươi lượng, thế nào?”

Khí Huyết Hoàn là loại thuốc dành cho võ giả Minh Kính, mỗi ngày dùng một viên. Mua tại tiệm thuốc, giá thường là năm lượng ba viên, hoặc hai lượng một viên.

Thôi Hạo mặc cả, “Mỗi viên một lượng rưỡi bạc.”

“Không được, lợi nhuận mỏng lắm.”

“Số lượng nhiều... giá có thể cao hơn chút không?”

Chưởng quầy hơi khựng lại, “Bao nhiêu?”

“Hơn một ngàn viên.”

“Được... được chứ,” chưởng quầy không ngờ mối làm ăn lại lớn đến vậy, nhìn dáng vẻ của Thôi Hạo... trông giống một thư sinh vạm vỡ hơn là kẻ cướp bóc, “Nếu số lượng nhiều thì ta lấy cho ngươi một lượng rưỡi mỗi viên.”

Thôi Hạo yêu cầu, “Tìm chỗ nào yên tĩnh chút.”

“Mời đi theo ta,” chưởng quầy rời khỏi quầy, đưa tay dẫn đường, “Mời lên lầu hai.”

Tại phòng kín trên lầu hai, việc làm ăn nhanh chóng hoàn tất.

1250 viên Khí Huyết Hoàn cướp được từ Sa Gia Bảo đổi thành ngân phiếu được một ngàn tám trăm bảy mươi lăm lượng, chưởng quầy làm tròn thành một ngàn chín trăm lượng.

Khí Huyết Đan cướp được năm trăm sáu mươi viên, bán năm trăm viên. Mỗi viên mười lăm lượng, thu về bảy ngàn năm trăm lượng bạc.

Tổng cộng thu được chín ngàn bốn trăm lượng bạc.

Cộng thêm hai trăm ba mươi tám ngàn lượng ngân phiếu cướp được từ nhà họ Sa, ba mươi ngàn lượng từ nhà Thốn Khôn, cùng với ba mươi ngàn lượng ngân phiếu vốn có.

Lúc này, trên người Thôi Hạo tổng cộng có ba trăm lẻ bảy ngàn bốn trăm lượng ngân phiếu.

Còn về mười bảy loại dược liệu cướp được, dọc đường hắn đã ăn như rau để tu luyện, chuyển hóa thành thực lực vững chắc.

Nội giáp không bán, mặc trên người cho an toàn.

Hai tay nải lớn giờ chỉ còn một tay nải nhỏ, rời khỏi Huyền Hồ Đường, Thôi Hạo đi tới ‘Dược Vương Lâu’ ở phía đông thành.

Dược Vương Lâu là một tòa kiến trúc ba tầng bằng gỗ đá, hình dáng cổ kính.

Trước cửa không có biển hiệu phô trương, chỉ treo một tấm biển gỗ khiêm tốn, trên viết ba chữ “Dược Vương Lâu”, nét bút mạnh mẽ trầm ổn.

Bước vào trong lâu, mùi thuốc càng đậm đặc.

Bày trí trong sảnh đơn giản, vài bộ bàn ghế, một dãy tủ thuốc, trong góc có hai học đồ đang nhặt thuốc.

Một người đàn ông trung niên mặc áo vải xanh thẫm, dáng vẻ quản sự đi tới, ánh mắt lướt qua người Thôi Hạo, giọng điệu bình thản, “Khách quan là đến cầu thuốc hay hỏi việc?”

Thôi Hạo lấy ra lệnh bài chữ Dược.

Nhận lấy lệnh bài quan sát kỹ, quản sự nhìn sâu vào Thôi Hạo một cái, ngỡ rằng hắn là người thứ hai như Hách Liên Minh, có bối cảnh hiển hách.

“Tuyển chọn ba ải cần năm người, ngươi vừa vặn là người thứ năm,” quản sự sắp xếp, “Ngày mai bắt đầu từ giờ Mão, tập trung tại cửa Đông, tiến vào Dược Vương Cốc.”

...

Tối đó Thôi Hạo nghỉ lại tại phân bộ tông môn.

Hôm sau, trong làn sương sớm, hắn đến cửa Đông, khi tới nơi đã có ba người đang đợi sau cổng thành.

Một người đàn ông gù lưng trạc bốn năm mươi tuổi, mặc áo vải xám đã giặt đến bạc màu, trên lưng đeo một cái gùi tre lớn, bên trong nhét đầy bình lọ và thảo dược.

Ông ta đang uống nước từ hồ lô, thấy Thôi Hạo đi tới, đôi mắt vẩn đục ngước lên, nhếch miệng để lộ hàm răng vàng ố còn sót lại vài cái, “Hề, lại tới một tên nữa.”

Thôi Hạo chắp tay, “Tại hạ Thôi Hạo.”

“Hồ Quan,” người đàn ông gù lưng đặt hồ lô xuống, chắp tay đáp lễ, cẩn thận quan sát Thôi Hạo rồi hỏi, “Là công tử nhà đại nhân vật nào vậy?”

“Chẳng phải công tử nhà nào cả,” Thôi Hạo chắp tay, “Xuất thân thợ săn, đến từ Trấn Nhạc Tông.”

Hai chữ ‘thợ săn’ khiến ba người đã trải qua thử thách cửu tử nhất sinh cảm thấy một chút thân thiết và thiện cảm.

Hồ Quan tự giới thiệu, “Từ Vấn Sức là một tán nhân, hân hạnh.”

“Tại hạ Lam Chỉ,” một nữ tử mặc váy xanh, đang dùng ngón tay trêu chọc một con thằn lằn nhỏ màu xanh biếc bò ra từ tay áo mình tự giới thiệu, “Đến từ Linh Trùng Môn.”

“Lâm Cư.” Đao khách áo đen đứng bên cạnh, ôm trường đao, quanh thân tỏa ra khí lạnh khiến người khác không dám lại gần, kiệm lời vô cùng, chỉ nói đúng tên mình.

Cổng thành lúc này vẫn đóng, khi thời gian vừa điểm đầu giờ Mão.

Khi quân sĩ mở cổng thành, từ phía cuối con phố truyền đến tiếng vó ngựa giòn giã.

Bốn con ngựa đen thần tuấn kéo một chiếc xe ngựa hoa lệ chạy tới.

Thùng xe khảm vàng nạm ngọc, rèm xe là gấm vóc thượng hạng.

Xe ngựa dừng lại trước cửa Đông, phu xe nhảy xuống, cung kính vén rèm.

Một người mặc cẩm bào trắng như trăng, bên hông đeo trường kiếm nạm ngọc, giẫm lên lưng phu xe bước xuống một cách tao nhã.

Ánh mắt y lướt qua bốn người, dừng lại trên người Thôi Hạo một chút, khóe miệng nhếch lên một đường cong khinh miệt không chút che giấu.

“Tề cả rồi sao?” Giọng Hách Liên Minh không lớn, nhưng lại lộ vẻ bề trên, “Vậy thì xuất phát thôi, đừng làm lỡ thời gian của bổn công tử.”

Dứt lời, một chấp sự của Dược Vương Lâu từ bên cạnh sạp mì đứng dậy.

“Để chư vị đợi lâu rồi,” Trần chấp sự dùng tay áo lau vệt canh dính bên mép, “Từ Vấn Sức Trần Nguyên, dẫn chư vị vào cốc. Đường đi lần này hiểm trở, xin hãy bám sát.”

Dứt lời, Trần Nguyên nhìn về phía Hách Liên Minh, “Hách công tử, xe ngựa cần để lại nơi này.”

Hách Liên Minh nhíu mày nhưng không nói gì, ra hiệu cho phu xe ở lại, chỉ mang theo một hộ vệ vạm vỡ, khí tức trầm ổn.

Ra khỏi thành, đi ba dặm đường đến cuối quan đạo, họ bước vào con đường mòn lầy lội nơi rìa đầm lầy.

Ban đầu vẫn còn dấu chân người đi trước.

Càng vào sâu, cây cối càng rậm rạp, sương mù dần dày đặc, dưới chân cũng ngày càng trơn trượt khó đi.

Trần Nguyên lại đi như trên đất bằng, rõ ràng đã quen thuộc con đường này.

“Bám sát vào, đừng giẫm lên đám rêu có màu sắc sặc sỡ, đó phần lớn là do nấm độc hóa thành.” Trần chấp sự thỉnh thoảng lại nhắc nhở, “Trong vũng nước bên trái kia có ‘Thực Cốt Mã Hoàng’, bị nó cắn phải thì không đùa được đâu.”

Thôi Hạo nghe lời, bước đi vô cùng cẩn trọng.

Nhìn Lam Chỉ của Linh Trùng Môn, bước chân nàng nhẹ nhàng, dường như rất thích nghi với môi trường ẩm ướt này.

Hồ Quan đeo gùi thuốc trông có vẻ đi không nhanh, nhưng không hề bị tụt lại phía sau, còn luôn biết cách tránh những hố bùn.

Đao khách Lâm Cư lặng lẽ bước đi, mỗi bước đều đặt chân rất vững.

Hách Liên Minh ban đầu còn cố giữ phong thái, nhưng chẳng mấy chốc vạt áo gấm đã lấm lem bùn đất, sắc mặt khó coi vô cùng.

Còn tên hộ vệ của hắn thì cảnh giác hộ tống hai bên, tay không rời khỏi chuôi đao.

Đi đến giờ Ngọ, phía trước xuất hiện một con sông đục ngầu, mặt sông rộng chừng mười lăm mười sáu trượng, dòng nước chảy xiết, cuốn theo nhiều khúc gỗ nổi trôi.

Trần Nguyên tự tin nói: “Cách thượng nguồn nửa dặm có một cây cầu mây, chúng ta qua đường đó.”

Đang định chuyển hướng, từ trong rừng rậm bên trái bỗng truyền đến tiếng thú gầm thê lương, theo sau là tiếng cây cối gãy đổ ầm ầm!

Mọi người đều kinh hãi.

Sắc mặt Trần chấp sự thay đổi, “Là đầm lầy hùng! Mau chạy!”

Lời còn chưa dứt, một con gấu khổng lồ cao chừng một trượng rưỡi, toàn thân dính đầy bùn đất đã tông gãy cây lao ra, đôi mắt đỏ ngầu, nhắm thẳng vào đội ngũ mà vồ tới!

Hộ vệ của Hách Liên Minh là người đầu tiên rút đao nghênh chiến, ánh đao chém vào vai gấu nhưng chỉ lún vào thịt ba phần, ngược lại còn bị gấu tát trúng, hừ lạnh một tiếng rồi lùi lại.

Đầm lầy hùng gầm lên, quay sang vồ lấy lão giả họ Hồ gần đó.

Lão giả kêu quái dị một tiếng, vung tay lấy từ trong gùi trúc ra một nắm bột vàng rắc tới.

Bột dính vào thân gấu, phát ra tiếng “xèo xèo”, đầm lầy hùng đau đớn gầm lên, động tác hơi khựng lại.

Đao khách nhanh như chớp, một đao đâm thẳng vào mắt gấu!

Lam Chỉ vung tay, một bóng đen nhỏ bé từ trong tay áo nàng bắn ra, lao lên mặt gấu rồi chui tọt vào khoang mũi.

Thôi Hạo không vội vàng xông lên, hắn chú ý thấy chân sau của đầm lầy hùng có một vết thương sâu hoắm, máu vẫn đang rỉ ra, rõ ràng là vết thương cũ.

Hắn cúi người nhặt một hòn đá sắc nhọn, ngay khoảnh khắc đầm lầy hùng bị mọi người vây hãm, lộ ra sơ hở, hòn đá như mũi tên bắn ra, nhắm chuẩn xác vào vết thương của nó!

“A——!” Đầm lầy hùng gào thét, quay đầu bỏ chạy.

Lâm Cư cùng tên hộ vệ đuổi theo vài bước, chém chết nó từ phía sau.

Gấu khổng lồ đổ ầm xuống đất, co giật vài cái rồi bất động.

“Mau đi thôi!” Trần Nguyên thúc giục, “Mùi máu sẽ dẫn dụ những thứ khác tới.”

Mọi người nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Lam Chỉ tiến lên vài bước, ngồi xổm trước xác gấu khẽ huýt sáo, vật nhỏ kia liền chui ra từ khoang mũi xác gấu, rũ mình vẩy sạch máu bẩn rồi chui ngược vào tay áo nàng.

Đến cầu mây, cây cầu đã cũ nát, đung đưa chực chờ đổ sập.

Hách Liên Minh nhìn dòng nước cuồn cuộn dưới chân, ra lệnh cho hộ vệ đi trước thăm dò, xác định chắc chắn mới dám bước tiếp.

Lam Chỉ qua cầu nhẹ tựa chuồn chuồn lướt nước, vài bước đã sang bên kia.

Lâm Cư bước đi vững chãi.

Hồ Quan lẩm bẩm vài câu, cũng vượt qua an toàn.

Thôi Hạo là người cuối cùng, khi đi đến giữa cầu, dây mây bỗng phát ra tiếng “kẽo kẹt” như sắp đứt!

Hắn dồn lực dưới chân, thân hình lao tới trước, nhảy lên bờ đối diện ngay trước khi cây cầu mây đứt lìa hoàn toàn.

Quay đầu nhìn lại, cây cầu đã gãy làm đôi.

“Thôi tiểu huynh đệ thân thủ không tệ,” Hồ Quan tán thưởng, “Phản ứng cũng nhanh.”

Lam Chỉ nhìn hắn với ánh mắt tán dương.

Lâm Cư khẽ gật đầu, tỏ ý khẳng định.

Trần chấp sự thì như đã đoán trước, “Cầu cũ vốn dĩ phải thay, thế cũng tốt. Đường phía trước không xa nữa, tăng tốc thôi.”

Nghe mọi người tán dương Thôi Hạo, lại cúi đầu nhìn bộ áo gấm lấm lem bùn đất của mình, ánh mắt Hách Liên Minh càng thêm âm hiểm.

...

Thời gian trôi đến tận chiều tối.

Sương mù càng dày đặc, phía trước thấp thoáng hiện ra bóng dáng những công trình kiến trúc xây dựa vào núi, đèn đuốc lập lòe.

Chỉ là, ánh đèn vàng vọt nhòe đi trong làn sương mù, không giống khói lửa nhân gian, mà lại tựa như đôi mắt của quỷ hồn nơi u minh.

“Đến nơi rồi,” Trần Nguyên chỉ vào vệt đèn đuốc đó, “Đó chính là ngoại cốc của Dược Vương Cốc. Đêm nay nghỉ ngơi tại ngoại cốc, ngày mai giờ Thìn sẽ tiến hành tuyển chọn ba cửa ải!”

Hách Liên Minh nhìn đèn đuốc trong cốc, thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức khôi phục vẻ kiêu ngạo, liếc nhìn Thôi Hạo và những người khác, đặc biệt là Thôi Hạo, trong mắt lóe lên một tia u ám.

Dọc đường hôm nay, danh tiếng của hắn – một công tử quận thủ – đã bị mấy kẻ nhà quê này cướp sạch, nhất định phải tìm cách lấy lại thể diện từ một kẻ trong số đó.