Chương 158: Lệnh Dược Vương thành biên ức

Ngày thứ năm mươi rời tông.

Bụi đường đằng đẵng tựa hồ đã ngấm sâu vào tận tủy cốt.

Cả người lẫn ngựa đều hiện lên một lớp mệt mỏi xám vàng.

Trước mắt cuối cùng không còn là những thôn hoang quán chợ heo hắt nữa, một bức tường thành dày dặn màu xám sẫm, vương vãi vết nước cùng dấu rêu xanh rõ rệt đang sừng sững chắn ngang tận chân trời.

Phía trên cửa thành, hai chữ to bị gió mưa bào mòn đến mức hơi mờ ảo, nhưng vẫn tỏa ra một cảm giác uy nghiêm nặng nề: Thành Vổ Cố.

Nơi này đã là vùng biên ức phía tây nam của phủ Lâm Uyên, đi tiếp về phía tây chính là Vạn Độc Trảo Trạch – vùng đầm lầy khiến vô số võ giả nghe tên đã biến sắc.

Thành Vổ Cố quả danh bất hư truyền, là pháo đài tuyến đầu chống lại chướng khí đầm lầy cùng hung thú, đồng thời cũng là trạm tiếp tế cách "Cốc Dược Vương "gần nhất.

Còn chưa đến gần, một thứ khí tức hoàn toàn khác biệt với các thành phố ven biển đã ập vào mặt.

Không khí ẩm ướt mà nặng nề, trộn lẫn mùi bùn đất, dược liệu, kim loại, phân gia súc, lại thêm một thứ mùi tanh ngọt quái dị như tanh lại chẳng phải tanh, như thối lại chẳng phải thối.

Theo lời người qua đường, đây là thứ gió thổi từ hướng đầm lầy tới, năm này qua tháng nọ không tan.

Cửa thành mở rộng tứ tung, nhưng dòng người ra vào lại không hề xô bồ, trái lại còn mang theo một sự ngăn nắp đến ngột ngạt.

Người vào thành phần lớn là khách giang hồ bụi trần phong trần, mang đao đeo kiếm, hoặc là các thương đội chở đầy dược liệu, quặng mỏ, da thú. Ai nấy đều lộ vẻ mỏi mệt, nhưng ánh mắt lại sắc bén cảnh giác, bản năng siết chặt binh khí bên người.

Người ra thành thì phần lớn sắc mặt vội vã, hoặc mang theo vẻ may ngộ mừng rỡ, hoặc ẩn giấu nỗi lo âu sợ hãi.

Binh lính gác cổng cũng khác với những nơi khác.

Không phải là nha dịch lười nhác, mà là những chiến binh dày dạn trận mạc, mặc áo giáp da nửa cũ, ánh mắt lạnh lùng cứng rắn tựa sắt đá.

Nhìn ngó những vị khách qua lại, mang theo một vẻ lạnh lùng như đang giám định con mồi.

Ở các ô cửa trên tường thành, thoắt ẩn thoắt hiện bóng dáng những cỗ nỏ lớn cố định, dưới bầu trời âm u lóe lên thứ ánh sáng kim loại lạnh lẽo.

Thôi Hạo dắt ngựa, hòa vào dòng người lặng lẽ vào thành, dự tính nghỉ ngơi trong thành hai ngày để xua tan mệt mỏi sau chuyến đi dài ngày.

"Đứng lại!" Ánh mắt một tên lính xuyên qua đám đông khóa chặt lấy hắn, rồi quét qua bọc đồ phồng to bọc kín bằng vải dầu trên lưng ngựa.

"Từ đâu tới?" Giọng tên lính khô khốc, không mang theo chút cảm xúc nào, "Vào thành làm gì?"

Thôi Hạo đưa ra tấm lệnh bài Trấn Nhạc Tông.

Thấy ba chữ 'Trấn Nhạc Tông', sắc mặt tên lính lập tức dịu xuống: "Mời vào thành."

Bước vào vòm cửa thành, ánh sáng chợt tối sầm lại, rồi chốc lát sau lại bừng sáng.

Cảnh tượng trong thành đập vào mắt.

Đường phố không lấy gì làm rộng rãi, mặt đường lát những phiến đá xanh lớn, kẽ hở mọc đầy rêu xanh trơn trượt.

Kiến trúc hai bên phần lớn là chân móng đá dày dặn kết hợp với gỗ màu sẫm, mái nhà có độ dốc rất lớn để tiện thoát nước.

Cửa sổ nhỏ hẹp, rất nhiều cái còn được nẹp những thanh gỗ hoặc thanh sắt kiên cố.

Biển hiệu các cửa hàng ven thành đã cũ kỹ, phần lớn đề những dòng chữ như "Dược liệu", "Binh khí", "Da lông", "Thuốc giải độc", "Bột xua đuổi côn trùng", mặt tiền chật hẹp, bên trong ánh sáng tối tăm, hệt như những cái miệng im lìm chờ đợi nuốt chửng thứ gì đó.

Chỉ mới đi một ngàn bảy tám trăm dặm đường, khí hậu và phong cách kiến trúc nơi này đã hoàn toàn khác biệt so với thành Lâm Duyên, mang lại cho Thôi Hạo cảm giác vô cùng xa lạ.

Nửa canh giờ sau, Thôi Hạo đi đến trước một tòa lầu đá vuông vức.

Phía trên lầu đá viết ba chữ cứng cáp mạnh mẽ 'Trấn Nhạc Tông'.

Chưa kể đến những thành nhỏ như Thanh Nguyên thành, thành Tẩy Sa, thành Sơn Nam. Trong phạm vi phủ Lâm Uyên, phàm là những đại thành nhân đông kinh tế phát triển, hay những tiểu thành canh giữ các nút giao thông quan trọng, đều có phân bộ của ngũ đại tông môn.

Bất quá, tính đi tính lại cũng chỉ có hơn chục phân bộ, chỉ giới hạn trong phạm vi một phủ.

Buộc ngựa vào cọc trước cửa, xách theo hai bọc hành lý lớn tròng trên lưng ngựa, Thôi Hạo bước vào lầu đá.

Đại sảnh trống trải, mấy chậu than lửa xua đi cái lạnh ẩm ướt.

"Xin hỏi ngài là... "Một đệ tử Phàm võ bước tới hỏi.

Thôi Hạo trưng ra lệnh bài thân phận.

"Hóa ra là chấp sự sư huynh," Đệ tử Phàm võ chấn động tinh thần, "Ta đi mời Kim chấp sự tới ngay."

Chẳng mấy chốc, Thôi Hạo đã gặp được người phụ trách phân bộ, một nam nhân tráng kiện hơn ba mươi tuổi tên là Kim Hải, sắc mặt ngăm đen, một đôi mắt lại sáng rực đến mức dọa người.

"Xin hỏi, ngươi là...?"

"Viện Ngụy, Thôi Hạo. "Thôi Hạo đưa lệnh bài trong tay ra: "Đây là lệnh bài."

Kim Hải cẩn thận kiểm tra.

Thẻ thân phận đệ tử Phàm võ làm bằng trúc, đệ tử Minh kình làm bằng thiết mộc, lệnh bài đệ tử Ám kình là bằng kim loại.

Xác nhận không có sai sót, Kim Hải trả lệnh bài lại cho Thôi Hạo, mời hắn ngồi xuống cạnh chậu than: "Thôi Hạo đến đây có việc gì?"

Đặt hai bọc hành lý lớn bên chân, Thôi Hạo trình bày sơ lược mục đích chuyến đi này.

Nghe xong ý định của Thôi Hạo, Kim Hải khẽ nhíu mày: "Tẩy Tủy Dịch Cân Đan, gan ngươi cũng thật lớn."

"Sao thế?"

"Quá khó!" Giọng Kim Hải trầm đục, mang theo sự bộc trực đặc trưng của người vùng biên: "Họ không cần bạc, cũng chẳng cần nguyên liệu trân quý..."

"Muốn cầu bảo đan cấp bậc Tẩy Tủy Dịch Cân Đan này, chỉ có hai con đường."

Kim Hải giơ một ngón tay lên: "Thứ nhất, tham gia thí luyện. Đó tuyệt đối không phải là mấy trò mèo biểu diễn trong tỷ thí nội bộ của tông môn đâu, là chết người thật đấy. Năm ngoái đi ba mươi bảy người, về ba người, hai người trọng thương tàn phế, chỉ có một kẻ lấy được ‘Thối Cốt Đan’ thứ đẳng. Tỷ lệ tử vong hơn chín phần mười."

Tiếp đó, hắn giơ ngón tay thứ hai lên: "Thứ hai, mang theo ‘Lệnh Dược Vương’. Đó là lệnh bài do Cốc Dược Vương phát ra từ nhiều năm trước, số lượng cực kỳ ít ỏi. Kẻ cầm lệnh có thể miễn thí luyện, trực tiếp tham gia ‘Vòng tuyển chọn ba ải’ cuối cùng."

"Vượt qua vòng tuyển chọn ba ải, là có thể diện kiến Cốc chủ, cầu lấy đan dược mong muốn. Thế nhưng lệnh bài này... "Kim Hải liên tục lắc đầu: "Chẳng ai từng thấy nó trông ra sao, chỉ biết trên đó có khắc một chữ ‘Dược’."

Thôi Hạo tâm niệm chuyển động, thò tay vào trong bọc hành lý, lấy ra tấm lệnh bài cổ kính thu được từ trên người Nhạc Thiên Nhậm: "Có phải cái này không?"

Ánh mắt Kim Hải đột nhiên ngưng trệ, vồ lấy lệnh bài lật qua lật lại quan sát tỉ mỉ.

Ngón tay mơn trớn qua đường vân mây mờ ảo ở viền lệnh bài, lại đưa lên ánh sáng soi chữ ‘Dược’ nổi ở mặt sau, trợn trừng mắt: "Cái này... hình như là hàng thật!"

Kim Hải hít sâu một hơi, nhẹ nhàng trả lại lệnh bài, lúc nhìn sang Thôi Hạo, ánh mắt đã hoàn toàn khác biệt.

"Có thứ này, cánh cửa Cốc Dược Vương coi như đã rộng mở một nửa cho ngươi. Bất quá... "Lời nói của Kim Hải chuyển hướng: "Tuyển chọn ba ải cũng không phải chuyện đùa, gom đủ năm người sẽ mở ra. Theo ta được biết, kẻ cầm lệnh đến Thành Vổ Cố gần đây, ngoài ngươi ra, còn có một người nữa."

"Ồ, là ai?"

"Con trai độc nhất do thủ vệ quận Tây Đường cưng chiều, Hắc Liên Minh. "Vọng ngữ của Kim Hải hơi trầm xuống: "Tên nhãi đó không phải dạng thiện nam tín nữ gì, cậy vào thế lực gia tộc và tu vi, hoành hành phách lối trong thành cực kỳ, ngươi phải tránh xung đột với hắn."

Dứt lời, Kim Hải trầm giọng bổ sung thêm một câu: "Cũng đừng kết bạn với hắn."

"Vì sao?"

Kim Hải rướn người về phía trước, hạ thấp giọng: "Có tin đồn thủ vệ quận Tây Đường không tuân theo đế lệnh, cậy binh tự trọng, cấu kết với Hy Hạ. Vạn nhất bị liên lụy... kết quả sẽ không tốt đẹp gì."

Thôi Hạo hít sâu một hơi, chắp tay hành lễ: "Đa tạ sư huynh đã nhắc nhở."

"Chuyện nhỏ," Kim Hải xua tay ý bảo không bận tâm: "Cốc Dược Vương có thiết lập ‘Lầu Dược Vương’ ở phía đông thành, chuyên phụ trách việc tiếp đón. Ngươi cầm lệnh bài đến đó đăng ký, bọn họ tự khắc sẽ sắp xếp."

Trò chuyện thêm chốc lát, Thôi Hạo xách theo hai bọc hành lý lớn bước ra cửa.

Vốn dĩ có bốn bọc, trên đường đi đã tiêu hao bớt một số bảo dược chiếm nhiều diện tích nhất, hai bọc còn lại này... Thôi Hạo quyết định đi đổi chúng thành tiền trước, rồi sau đó mới đến Lầu Dược Vương.