Chương 328: Cái chết của lão hầu

Hoa Quả Sơn, trước Thủy Liêm Động.

Suối chảy róc rách, hoa lạ đua nở, cỏ thơm ngào ngạt. Trên cành đào, quả chín trĩu trịt oằn cả cành, có quả trắng pha hồng, có quả xanh điểm tím, đều ẩn chứa từng tia linh cơ.

Mấy đàn khỉ với màu lông khác nhau đang đùa nghịch trong rừng, con thì treo ngược trên dây leo đánh đu, con thì đuổi bắt tranh giành quả mới hái, con lại lười biếng nằm trên tảng đá phẳng lì, nheo mắt phơi nắng, bắt chấy.

Thạch Hầu ngồi xổm trên tảng đá cao nhất ngoài Thủy Liêm Động, tay cầm quả đào chín mọng, cắn một miếng nước chảy ròng ròng. Ánh nắng xuyên qua tầng tầng lớp lớp lá cây, rải lên bộ lông vàng óng của y, tỏa ra vầng sáng dịu nhẹ.

Trên vai y, chú khỉ vàng nhỏ bằng bàn tay, toàn thân lông tơ mềm mại óng ánh như tơ vàng, đang ôm một quả anh đào to hơn cả đầu mình, miệng nhỏ nhắn chăm chú nhấm nháp, đôi mắt đen láy nheo lại đầy thỏa mãn.

Mấy năm trôi qua, thân hình Thạch Hầu đã cao lớn hơn nhiều, tứ chi càng thêm thon dài mạnh mẽ, linh quang trong mắt ngày càng sung mãn, y đã là "Đại vương "được cả đàn khỉ Hoa Quả Sơn công nhận.

"Chít chít!" Một con khỉ già lông xám run rẩy đi tới từ trong rừng, trong móng vuốt ôm một nắm quả dại vừa hái còn đọng sương mai, đưa về phía Thạch Hầu, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn lộ ra nụ cười từ ái.

Đây chính là con khỉ già lông xám năm xưa, khi Thạch Hầu mới gặp đàn khỉ, nó là con đầu tiên tặng quả đào cho y.

Thạch Hầu cười toe toét, từ trên tảng đá cao nhảy xuống, tiếp đất nhẹ nhàng, nhận lấy quả dại, chia cho khỉ vàng nhỏ mấy quả, bản thân cũng nhét một quả vào miệng, nước chua ngọt tan ra trong miệng. Y thân mật cọ cọ vào bờ vai gầy gò của khỉ già, kêu "chít chít "hai tiếng, ý bảo "ngon lắm".

Khỉ già vươn móng vuốt, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông vàng hơi rối sau gáy Thạch Hầu, trong mắt đầy vẻ an ủi, lại mang theo một nỗi mệt mỏi khó tả.

Nó không nán lại lâu, chậm rãi xoay người, bước chân tập tễnh đi về phía một góc đón nắng bên cạnh Thủy Liêm Động, nơi đó trải cỏ khô dày, là chỗ nghỉ ngơi được đàn khỉ đặc biệt chuẩn bị cho bậc trưởng giả lớn tuổi nhất này.

Nó từ từ nằm xuống, cuộn tròn người lại, nhắm mắt lại, chẳng mấy chốc đã phát ra tiếng thở đều đặn kéo dài, phơi mình dưới ánh nắng ấm áp, dường như đã ngủ say.

Thạch Hầu không để tâm lắm, lại đùa nghịch với khỉ vàng nhỏ một lúc, rồi dẫn mấy con khỉ tráng niên đi hái một loại nho hiếm thấy trên vách đá mới phát hiện ở hậu sơn.

Đợi đến khi mặt trời lặn về phía tây, đàn khỉ lần lượt về hang, Thạch Hầu mới nhớ tới khỉ già. Y ngậm một chùm nho to nhất tím nhất, hăm hở chạy tới góc đón nắng kia, muốn cho khỉ già nếm thử chút tươi ngon.

Thế nhưng, khi y tới gần, bước chân lại chậm dần.

Khỉ già vẫn giữ nguyên tư thế cuộn mình, bất động. Lớp ánh chiều tà ấm áp trên người nó cũng không thể che giấu sự ảm đạm khi bộ lông mất đi độ bóng. Lồng ngực không còn phập phồng, tiếng thở kéo dài kia cũng đã biến mất.

Thạch Hầu đặt nho xuống, cẩn thận dùng móng vuốt chạm vào vai khỉ già. Lạnh lẽo, cứng đờ.

"Chít?"

Thạch Hầu nghiêng đầu, đôi mắt vàng lộ vẻ bối rối. Y lại dùng sức đẩy đẩy, cơ thể khỉ già chỉ lắc lư theo lực đẩy, vẫn không có phản ứng gì. Một loại cảm xúc xa lạ khiến toàn thân lông lá của y hơi dựng đứng lên, lặng lẽ lan tỏa.

Y xoay người, hướng về phía mấy con khỉ đang chải lông cho nhau cách đó không xa, kêu lên gấp gáp "chít chít chít!", móng vuốt chỉ vào khỉ già.

Mấy con khỉ kia nghe tiếng chạy tới, vây quanh khỉ già xem xét, lại vươn móng vuốt thử hơi thở, chạm vào nhịp tim. Rất nhanh, chúng lần lượt lùi lại, trên mặt lộ ra vẻ mặt mà Thạch Hầu không hiểu nổi, pha trộn giữa bi thương và đờ đẫn.

Một con khỉ lông vàng lớn tuổi hơn dùng móng vuốt vỗ vỗ Thạch Hầu, phát ra tiếng "ù ù "trầm thấp, rồi chỉ lên bầu trời, lại chỉ xuống mặt đất, cuối cùng làm một động tác nhắm mắt ngã xuống.

Thạch Hầu hiểu được một phần, nhưng ý nghĩa cốt lõi thì y không hiểu. Y nôn nóng xoay hai vòng tại chỗ, lại kéo một con khỉ cái từng theo khỉ già học cách nhận biết quả dại, "Chít chít! Chít chít chít?!"(Nó bị sao vậy? Tại sao không tỉnh lại?)

Khỉ cái im lặng một lúc, nhìn đôi mắt vàng trong trẻo mà gấp gáp của Thạch Hầu, dường như hiểu được sự bối rối của y. Nó suy nghĩ một chút, dùng ngôn ngữ cơ thể và âm thanh của đàn khỉ chậm rãi, rõ ràng hơn để truyền đạt cho Thạch Hầu:

Nó, già rồi. Sinh mệnh, đã đi đến hồi kết. Sẽ không tỉnh lại nữa. Phải chôn xuống đất, trở về với núi rừng. Tất cả khỉ, cuối cùng đều sẽ như vậy.

Thạch Hầu như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ.

Chết? Sẽ không tỉnh lại nữa? Chôn xuống đất? Tất cả khỉ... đều sẽ như vậy?

Y đột ngột quay đầu, nhìn khuôn mặt an tường nhưng lạnh lẽo của khỉ già, lại nhìn đàn khỉ đồng bạn đang nhảy nhót nô đùa xung quanh, cuối cùng cúi đầu, nhìn đôi bàn tay đầy lông lá, tràn đầy sức mạnh của chính mình.

Một nỗi hoảng sợ to lớn, lạnh lẽo, lần đầu tiên nắm chặt lấy y một cách rõ ràng như thế.

Hóa ra, sẽ chết.

Hóa ra, dù hái bao nhiêu quả ngọt, phát hiện bao nhiêu hang động mới lạ, làm Đại vương của tất cả khỉ, cuối cùng, đều sẽ giống như khỉ già này, bất động, lạnh lẽo cứng đờ, bị chôn vùi vào bùn đất tối tăm, không bao giờ nhìn thấy bình minh của Hoa Quả Sơn, không nếm được nước suối trong, không nghe được tiếng nô đùa của đồng bạn.

"Chít——!!!" Thạch Hầu đột nhiên ngửa đầu phát ra một tiếng gào thét, trong tiếng gào đầy sự không hiểu, sợ hãi và một loại phản kháng bản năng. Khiến chim chóc trong rừng bay tán loạn, đàn khỉ cũng lần lượt im lặng, bất an nhìn y.

Mấy ngày tiếp theo, Thạch Hầu trở nên trầm mặc hơn nhiều. Y không còn nhiệt tình dẫn đàn khỉ đi thám hiểm khắp nơi, phần lớn thời gian là ngồi xổm một mình trên đỉnh Thủy Liêm Động, nhìn mây cuộn mây tan, nhìn nhật nguyệt luân hồi, trong đôi mắt vàng nhảy nhót ánh sáng suy tư chưa từng có. Khỉ vàng nhỏ lặng lẽ ở bên cạnh y, dường như có thể cảm nhận được những gợn sóng trong lòng y.

Y quan sát đàn khỉ. Thấy những con khỉ nhỏ mới sinh phấn nộn yếu ớt đang bú trong lòng mẹ; thấy những con khỉ trẻ tuổi khỏe mạnh hoạt bát đánh nhau tranh giành bạn đời; cũng thấy nhiều con khỉ già giống như khỉ già kia, hành động chậm chạp, ánh mắt đục ngầu, cuối cùng lặng lẽ rời đi vào một ngày nào đó, bị đồng bạn âm thầm chôn cất.

Sinh tử luân hồi, giống như bốn mùa của Hoa Quả Sơn, vận hành một cách lặng lẽ nhưng tàn khốc.

Ngày hôm đó, đàn khỉ tụ tập trước Thủy Liêm Động chia nhau quả ngọt mới hái. Một con khỉ già độc nhĩ mới di cư từ phía bên kia núi tới, tai trái khuyết một góc, đang phun mưa bọt gió kể về những điều tai nghe mắt thấy thời trẻ, nói từng nhìn thấy từ xa những "thú hai chân "mặc áo choàng kỳ lạ, đạp mây bay qua từ trên trời, nói họ sống trên núi cao, uống sương mai, ăn đan dược, có thể sống rất lâu rất lâu, còn biết phát sáng, biết gọi sấm sét.

Thạch Hầu vốn nghe không lọt tai, nhưng khi nghe tới "có thể sống rất lâu rất lâu", tai y bỗng dựng đứng, lao vút tới trước mặt khỉ già độc nhĩ, gấp gáp "chít chít "truy vấn.

Khỉ già độc nhĩ bị dọa một phen, nhìn rõ là Thạch Hầu Đại vương, mới trấn tĩnh lại, vừa khua tay múa chân vừa kể tiếp. Nó nói những "thú hai chân "đó gọi là "Tiên nhân", nói họ không cần lo bị hổ ăn thịt như khỉ, không cần lo lắng vì thức ăn, quan trọng nhất là — họ "tu luyện", nên "không già, không chết".

"Tu luyện... không già, không chết... "Thạch Hầu lặp đi lặp lại những âm tiết xa lạ này và ý nghĩa của chúng trong lòng. Đám mây mù tích tụ vì nỗi bối rối sinh tử trong mắt y, dường như bị một luồng ánh sáng mạnh mẽ đâm thủng!

Y biết rồi! Y biết phải làm sao rồi!

Y phải tu luyện! Y phải thành tiên! Y phải giống như những "Tiên nhân "kia, không già, không chết! Y không muốn giống như khỉ già kia, vào một ngày nào đó lặng lẽ biến thành thi thể lạnh lẽo, bị chôn xuống đất! Y phải sống mãi mãi, mãi mãi ở Hoa Quả Sơn này, cùng đàn khỉ, cùng khỉ vàng nhỏ ở bên nhau!

Quyết tâm đã định, Thạch Hầu lập tức khôi phục tác phong quyết đoán như xưa. Y không còn mê mang, trong đôi mắt vàng cháy lên ánh sáng nóng bỏng và kiên định.

"Chít chít! Chít chít chít!" Y triệu tập đàn khỉ, đứng trên chỗ cao, khua tay múa chân nói cho mọi người biết quyết định của mình: Y phải rời khỏi Hoa Quả Sơn, đi tới phía bên kia đại dương, tìm kiếm Tiên nhân, học bản lĩnh không già không chết!

Đàn khỉ xôn xao. Có con khỉ kinh hãi kéo tay y, chỉ vào đại dương sóng cuộn trào, kêu "u u "tỏ ý nguy hiểm.

Có con khỉ không nỡ ôm lấy chân y, nước mắt lưng tròng. Nhiều hơn là sự ngơ ngác không biết làm sao, chúng không thể hiểu tại sao Đại vương lại muốn rời bỏ Hoa Quả Sơn cái gì cũng có này, đi mạo hiểm tìm kiếm những thứ hư vô mờ mịt.

Nhưng ý chí Thạch Hầu cứng như sắt. Y an ủi đàn khỉ, bày tỏ mình nhất định sẽ trở về, mang theo phương pháp trường sinh bất lão, để tất cả khỉ đều không còn sợ già, sợ chết.

Y bắt đầu chuẩn bị. Chỉ huy mấy con khỉ khỏe mạnh nhất, chặt những thân cây to nhất thẳng nhất bên bờ, bóc vỏ, dùng dây leo bền chắc buộc chặt lại với nhau. Y nhớ lời khỉ già độc nhĩ nói, Tiên nhân có thể ở trên tiên sơn hải ngoại, nên phải đóng "thuyền "có thể vượt biển.

Khỉ không biết đóng thuyền, chỉ có thể bắt chước dáng vẻ bè gỗ của con người từng thấy, dưới sự chỉ huy của Thạch Hầu, loay hoay mấy ngày trời, cuối cùng cũng kết thành một chiếc bè gỗ thô sơ nhưng chắc chắn.

Y lại bảo đàn khỉ thu thập rất nhiều quả có thể để lâu: những quả đào ngọt nhất đầy đặn nhất, chuối hương thơm nhất, còn có dừa có thể cung cấp nước ngọt, chất đầy một góc bè.

Khỉ vàng nhỏ kêu chít chít, kéo tới một tàu lá chuối rộng lớn, phủ lên đống quả, đề phòng nắng mưa.

Đêm trước khi xuất phát, trăng sáng sao thưa. Thạch Hầu lần cuối cùng tuần tra Hoa Quả Sơn, từ Thủy Liêm Động đến đỉnh tiên thạch, từ rừng đào đến khe suối, mỗi nơi đều để lại dấu chân và ký ức của y. Đàn khỉ vây quanh y, im lặng không tiếng động, chỉ có tiếng sóng biển vỗ bờ truyền tới từ xa.

Ngày hôm sau, mặt trời mới mọc, ráng chiều vạn trượng.

Trên vách đá giáp biển của Hoa Quả Sơn, chật kín những con khỉ tới tiễn đưa. Bè gỗ được đẩy xuống nước nông, Thạch Hầu ôm lần cuối mấy con khỉ già, lại xoa xoa đầu khỉ vàng nhỏ. Khỉ vàng nhỏ kêu "chít "một tiếng, linh hoạt nhảy lên vai y, bám chặt lấy lông y — nó muốn đi cùng.

Thạch Hầu không ngăn cản. Y vác một cây sào làm từ thân cây, nhảy lên chiếc bè gỗ chòng chành.

"Chít chít!" Y quay đầu, hướng về phía đàn khỉ đen đặc trên bờ, dùng sức vẫy vẫy móng vuốt, giọng trong trẻo, "Chít chít chít chít chít chít chít chít!"(Ta đi đây, đợi ta học được bản lĩnh sẽ trở về!)

Nói đoạn, y dùng sào chống mạnh vào đá ngầm. Bè gỗ lắc lư, chở một khỉ một khỉ nhỏ, cùng đầy bè quả đào chuối dừa, chậm rãi rời khỏi bờ, trôi về phía biển Đông mênh mông vô tận, sương sớm mịt mù.

Gió biển thổi căng tàu lá chuối, sóng nước hôn nhẹ thân bè. Thạch Hầu đứng ở đầu bè, đôi mắt vàng nhìn thẳng nơi nước trời giao nhau ở phía đông, nơi đó có hiểm nguy chưa biết, cũng có đáp án mà y khao khát.

Dáng hình Hoa Quả Sơn phía sau dần nhỏ lại, cuối cùng hóa thành một vệt xanh nhạt trên đường chân trời.

Hành trình mới, bắt đầu.