Chương 34: Tấn Mã Bộ

Sương mù dần tan.

Lại leo thêm gần hai canh giờ, đường đá cuối cùng không còn dốc ngược lên trên, mà nghiêng nghiêng dẫn vào một sườn núi đầy đá vụn.

Trên sườn dốc mọc đầy cây thấp và gai góc, sương đọng dày đặc, giẫm lên khiến ống quần nhanh chóng ướt sũng. Thế nhưng khoảnh khắc đặt chân lên mặt đất bằng phẳng, trong đội ngũ vẫn có người trực tiếp ngã quỵ xuống, mặt vùi vào bùn đất, vai run lên bần bật.

Không ai cười hắn.

Ngay cả Hoàng Thần cũng chậm rãi trút một hơi thở.

Hơi thở này mang theo sương lạnh và mùi máu tanh, nén trong lồng ngực quá lâu, lúc trút ra khiến lục phủ ngũ tạng đều đau nhói.

Hắn ngước mắt nhìn về phía trước.

Thung lũng Độc Chướng chỉ mới thoát ra tầng thứ nhất. Thứ thực sự phiền phức là đoạn đường phía sau.

Núi cao rừng rậm, chướng độc lởn vởn, hơn ba mươi người thì quá nửa đã bị thương, muốn đưa người về Tàn Hỏa nguyên vẹn, không hề dễ dàng hơn một trận chém giết.

"Nghỉ nửa khắc."

Hoàng Thần hạ giọng: "Đừng ngồi lung tung, dựa vào cây, đừng để gây ra động tĩnh."

Mọi người lập tức làm theo.

Người phụ nữ được cứu ôm túi nước, tay vẫn còn run, uống hai ngụm liền đưa cho đứa trẻ bên cạnh. Lão già trong tù ngục tựa lưng vào đá, nhắm mắt lại, trông như một khúc gỗ sắp cháy tàn.

Có người nức nở, có người ngẩn ngơ, cũng có người chỉ ngây dại nhìn trời.

Trời sáng hơn rồi.

Sương mù lượn lờ trong rừng, ánh mặt trời chưa xuyên qua được, xung quanh toàn là khí xanh lạnh lẽo. Xa xa thỉnh thoảng nghe thấy tiếng vỗ cánh của yêu điểu, trên cành khô đỉnh đầu treo những bộ xương thú cũ kỹ, bị gió thổi va vào nhau lạch cạch.

Hoàng Thần ngồi xổm xuống, lấy Tịch Cốc Đan từ trong ngực ra, bẻ nhỏ chia cho mấy người suy yếu nhất.

"Ngậm lấy, đừng nuốt chửng."

Có người nhận lấy đan dược, ngón tay đã tê cứng, ngẩn người một lúc, hốc mắt liền đỏ hoe.

Hoàng Thần không bận tâm đến những điều này.

Hắn dùng Liễm Tức Thuật ép khí tức bản thân xuống mức thấp nhất, lại thúc động Huyết Sát Cảm Ứng, chậm rãi quét qua xung quanh. Trong rừng có vài nơi huyết khí dao động, không mạnh, chắc chỉ là yêu thú lẻ tẻ.

Thứ thực sự cần đề phòng là tiểu yêu tuần sơn và thủ đoạn truy lùng mà Huyền Thiên Tông để lại.

Nghỉ ngơi đủ rồi, đội ngũ tiếp tục lên đường.

Dọc đường đi, Hoàng Thần toàn chọn đường tắt.

Không đi thung lũng lớn, không qua khe suối, chuyên chui vào khe hở giữa dây leo và đá vụn.

Đến giữa trưa, mặt trời độc ác lên cao, chướng khí cũng theo đó cuộn trào, trong rừng như cái nồi đang đun sôi, sương trắng xanh từng luồng tuôn ra ngoài. Hoàng Thần lấy Định Phong Châu ra, ép linh lực chỉ phóng ra một luồng gió mát cực nhỏ, gạt bớt sương độc phía trước đội ngũ vài trượng.

Có người nhìn thấy, ngẩn ngơ nhìn viên châu trong tay hắn, ánh mắt đờ đẫn.

Hoàng Thần thu viên châu vào tay áo, không giải thích.

Lại đi đến tận chạng vạng, cuối cùng có người không trụ nổi nữa. Một gã thanh niên đầu gối mềm nhũn, kéo theo người bị thương trên lưng cùng lăn vào bụi rậm, đè cành lá kêu lạo xạo.

Hoàng Thần đứng tại chỗ nghe ngóng vài nhịp thở, xác nhận không có động tĩnh lớn hơn, mới quay đầu nói: "Đứng dậy. Tiếp tục đi."

Gã thanh niên há miệng, như muốn nói lời cảm ơn.

Hoàng Thần đã xoay người đi trước một bước.

Hai ngày tiếp theo, hầu như đều là chịu đựng như vậy mà qua.

Ban ngày trốn, sáng sớm và chạng vạng lên đường; đói thì chia Tịch Cốc Đan và lương khô, khát thì hứng nước rỉ ra từ khe đá; ai không đi nổi thì người khác thay phiên dìu đỡ.

Đội ngũ càng đi càng trầm mặc, chỉ còn tiếng thở dốc, tiếng bước chân và tiếng cành cây quẹt vào quần áo.

Đêm ngày thứ hai, khi thế núi phía trước dần thoải, Hoàng Thần cuối cùng đã nhìn thấy đường nét sống núi quen thuộc.

Khoảnh khắc đó, bước chân hắn không dừng, nhưng lồng ngực lại như bị thứ gì đó nện mạnh một cái.

Nơi trú ẩn Tàn Hỏa, ở ngay phía sau.

Khi họ vòng qua vạt rừng rậm cuối cùng, lớp màn trận màu đỏ sẫm pha vàng trong thung lũng xa xa thấp thoáng hiện ra, đội ngũ im lặng một thoáng, ngay sau đó, cảm xúc bị đè nén suốt hai ngày bùng nổ.

"Đến rồi..."

"Thực sự đến rồi..."

Có người quỳ rạp xuống đất.

Người phụ nữ được cứu ôm con, khóc không ra hơi. Lão già trong tù ngục đứng trên sườn dốc, nhìn chướng sương và vân trận ở cửa thung lũng, nước mắt già nua chảy dài từng hàng, tay run đến mức không kéo nổi tay áo.

Hoàng Thần không để họ dừng lại lâu.

"Vào thung lũng rồi hãy khóc."

Người canh gác cửa thung lũng nhanh chóng phát hiện động tĩnh.

Sau tảng đá lớn ló ra hai bóng người, ban đầu cảnh giác, đợi nhìn rõ người tới, lập tức kêu lớn: "Là đại nhân! Đại nhân về rồi!"

Tiếng kêu truyền dọc theo đường thung lũng vào trong, cả nơi trú ẩn như bị câu nói này đâm mạnh mà tỉnh giấc.

Trong chốc lát, một đám đông lớn từ bên trong chạy ra.

A Thạch lao lên phía trước, nhìn thấy hơn ba mươi người sau lưng Hoàng Thần, hắn lại nhìn những người bị thương và phụ nữ trẻ em, cổ họng cuộn lên, đột ngột quay đầu gầm lên với phía sau: "Đừng ngẩn người ra đó! Khiêng cáng! Nấu nước nóng! Nhanh!"

Người dìu người, người đưa nước, người bế trẻ con. Còn có phụ nữ bưng cháo vừa nấu xong ra, tay chân luống cuống chia từng bát một.

Trong không khí toàn mùi thảo dược, mùi cơm, mùi mồ hôi, còn có tiếng khóc, tiếng gọi, tiếng nói chuyện, ồn ào hỗn tạp, nhưng lại khiến lòng người ấm áp.

Hoàng Thần đứng ở cửa thung lũng, dưới chân vẫn còn dính bùn đất của núi rừng bên ngoài.

Lão Thiết lúc này cũng từ phía lán công xưởng chạy tới, trên người còn vương tàn lửa và mùi sắt tanh.

Nhìn Hoàng Thần một cái, lại nhìn nhóm người sống sót mới đến, miệng há ra, chân bước nhanh tới đỡ lấy một người bị thương gãy chân.

"Thứ ta mang về, ngươi phải xem qua trước. "Hoàng Thần nói.

Lão Thiết ngẩng đầu, Hoàng Thần lật tay, trực tiếp lấy Câu Hồn Phan ra.

Cán cờ vừa hiện, không khí xung quanh như lạnh xuống. Lá cờ đen rách nát bẩn thỉu, trên mặt cờ quấn lấy từng luồng khí xám đen, thấp thoáng còn nghe thấy tiếng gào khóc vụn vỡ, như vô số móng tay đang cào cấu trên nắp quan tài.

Mấy người đứng gần sắc mặt lập tức thay đổi.

Một người sống sót mới đến vừa được đỡ dậy nhìn thấy thứ này, sợ đến mức lùi lại mấy bước, miệng phát ra tiếng kêu kinh hãi không kìm được: "Chính là nó! Chính là thứ này! Chúng kéo hồn người... kéo hồn người vào trong!"

Trong sân lập tức im bặt.

Ngay cả những tộc nhân vốn đang bận rộn khiêng người đưa thuốc cũng không khỏi dừng động tác, nhìn về phía này.

Hoàng Thần cắm Câu Hồn Phan xuống đất.

Cán cờ cắm sâu nửa thước, đá vụn xung quanh đều chấn động nảy lên.

"Đây là ta mang về từ trên phi chu của Huyền Thiên Tông."

"Chúng không phải đi ngang qua."

"Cũng không phải chỉ bắt một chỗ hai chỗ."

"Chúng đang săn bắt nhân tộc một cách có hệ thống, rút hồn luyện khí, người sống làm vật liệu, người chết cũng không tha."

Mấy câu này rơi xuống, xung quanh im lặng đến mức nghe được tiếng gỗ nổ lách tách trong bếp lửa.

Sự mệt mỏi trên mặt Lão Thiết lập tức biến mất, thay vào đó là một tầng sắt xanh trầm trọng.

A Thạch đứng bên cạnh đám đông, nắm đấm siết chặt đến trắng bệch, thấp giọng chửi một câu.

Trong đám đông, có người nghiến răng, có người run rẩy, cũng có người nhìn chằm chằm vào lá cờ đó, ánh mắt đờ đẫn, như thể đột nhiên nhớ lại một hình ảnh không bao giờ quên được.

Lão già trong tù ngục được hai người dìu đi lên phía trước, nhìn Câu Hồn Phan, lồng ngực phập phồng dữ dội, hồi lâu mới khàn giọng lên tiếng: "Cháu trai ta... chính là bị chúng bắt đi như thế này. Ngay cả thi cốt cũng không để lại."

Gió thổi qua cửa thung lũng, lá cờ khẽ đung đưa, lập tức lại truyền ra một trận tiếng khóc hư ảo.

Hoàng Thần giơ tay ấn xuống, ra hiệu mọi người bình tĩnh.

"Cứu người trước, bàn việc sau."

"A Thạch, sắp xếp người mới vào nội cốc, người bị thương nặng đưa đến phòng thuốc, người đi lại được thì chia thức ăn nóng và quần áo sạch trước."

"Lão Thiết, gọi mấy người quản sự tới, nửa canh giờ sau bàn việc."

"Rõ, đại nhân. "A Thạch lập tức đáp.

"Được. "Lão Thiết nghiến răng gật đầu.

Nửa canh giờ sau, trong nhà đá nghị sự trong thung lũng, người đã ngồi chật kín.

Chậu lửa cháy rất vượng, nhưng trong phòng không có chút hơi ấm nào.

Trong số những người sống sót mới đến, chọn ra vài người trạng thái còn ổn, cũng được gọi vào, trong đó có một thanh niên cao gầy, ngoài hai mươi tuổi, vai rộng tay dài, đuôi lông mày trái có một vết sẹo mới, đứng thẳng tắp, ánh mắt sáng quắc, như một cây thương căng cứng.

Hoàng Thần liếc nhìn hắn: "Ngươi tên gì?"

Yết hầu thanh niên chuyển động: "Bẩm đại nhân, ta tên Miêu Tử."

"Từng luyện qua?"

"Từng đi săn trong thôn. "Miêu Tử nói hơi gấp.

Hoàng Thần gật đầu, ra hiệu đứng sang một bên.

Người trong phòng lần lượt ngồi xuống.

A Thạch vẫn đứng phía sau bên cạnh Hoàng Thần, ngoan ngoãn không chen lên trước. Lão Thiết thì khoanh tay, ngồi bên chậu lửa, lông mày nhíu chặt thành một cục.

Hoàng Thần tóm tắt tình hình thu thập được từ phi chu, đáy thung lũng và dọc đường đi một cách ngắn gọn.

Phi chu, Câu Hồn Phan, luyện hồn, truy binh Huyền Thiên Tông, lưới tìm kiếm ngày càng dày đặc.

Không khí trong phòng càng nghe càng trầm xuống, đợi nói xong, Lão Thiết lên tiếng trước: "Nơi này, dù có giấu sâu đến đâu, cũng sớm muộn bị lật ra."

"Không phải sớm muộn. "Hoàng Thần nói, "Mà là vẫn luôn tìm kiếm."

"Vậy thì không thể chỉ giữ lấy bức tường gỗ rách nát này nữa. "Lão Thiết giơ tay lau mặt, "Mảnh vỡ phi chu đại nhân mang về, ta đã xem qua, kiến thức đại nhân dạy ta cũng đã nghiên cứu, nếu chịu bỏ vật liệu, có thể cải tiến ra vài chiếc trọng nỏ như đại nhân nói."

"Thiếu cái gì?" Hoàng Thần hỏi.

"Thiếu người, thiếu thời gian, cũng thiếu tay làm. "Lão Thiết nhếch miệng.

Hoàng Thần gật đầu: "Vậy việc này giao cho ngươi, công xưởng ưu tiên, nỏ máy ưu tiên."

Lão Thiết đáp lời trầm đục.

Hoàng Thần chuyển ánh mắt sang mấy người khác trong phòng: "Việc thứ hai, mở rộng đội hộ vệ."

Nơi trú ẩn hiện tại người ngày càng đông, đội hộ vệ ban đầu sớm đã không xoay xở kịp. Tuần thung lũng, canh đêm, vận chuyển, thao luyện, việc nào cũng cần người.

"Chọn thanh niên khỏe mạnh từ những người sống sót mới cứu về. "Hoàng Thần nói, "Trước nhìn cơ thể, sau nhìn gan dạ, cuối cùng nhìn tay có vững không. Không cần kẻ cậy mạnh, cũng không cần kẻ miệng nói hùng hồn mà tay chân mềm nhũn. "Dừng một chút, nhìn về phía Miêu Tử: "Loại như ngươi, liệt vào danh sách trước."

Hơi thở Miêu Tử căng lên, nắm đấm lập tức siết chặt: "Rõ!"

Hoàng Thần lại nhìn mọi người: "Đội hộ vệ mở rộng thành hai ban. Một ban canh nội cốc, một ban tuần vòng ngoài. Hộ vệ cũ dẫn hộ vệ mới, học quy củ trước, sau đó mới đụng đến binh khí. Ai làm loạn, kẻ đó bị loại."

A Thạch đứng bên cạnh nghe vậy, không nhịn được lên tiếng: "Đại nhân, ta cũng có thể dẫn một ban."

Hoàng Thần liếc hắn một cái: "Ngươi lo việc nội vụ trong nơi trú ẩn cho ổn trước đi, hơn ba mươi người mới đến, ăn ở, dược liệu, phân công."

A Thạch ngẩn ra, lập tức gật đầu mạnh: "Ta ghi nhớ rồi, đại nhân."

Củi trong chậu lửa sụp xuống một đoạn, nổ lách tách vài tia lửa.

Sắc mặt mọi người trong phòng không giống nhau.

Có người căng thẳng, có người trầm mặc, cũng có người trong mắt dần dần bốc lên một chút lửa giận. Đó không phải hoảng sợ, mà là sau khi bị dồn vào đường cùng, cuối cùng tìm được một việc có thể làm.

Hoàng Thần nhìn họ, giơ tay gõ gõ mặt bàn.

"Đừng nghĩ hộ vệ chỉ là cầm đao đứng gác."

"Thứ các ngươi canh giữ, là cửa thung lũng, là kho lương, là phòng thuốc, là những người phía sau vẫn còn ngủ không yên giấc."

Miêu Tử nuốt nước bọt, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Lão Thiết đột nhiên xen vào một câu: "Vậy còn vũ khí?"

Hoàng Thần trầm ngâm một lát, lấy từ trong túi trữ vật ra vài món binh khí thông thường và binh khí chế thức tàn phá thu được, đặt lên bàn.

Đồ sắt chạm mặt bàn gỗ, phát ra một chuỗi tiếng trầm đục.

"Chọn thứ dùng được trước. "Hoàng Thần nói, "Không đủ thì ngươi chế tạo gấp một loạt đoản mâu và nỏ cơ quan."

Bên ngoài có người gõ cửa.

A Thạch đi qua mở một khe hở, ngoài cửa là một phụ nữ nhỏ nhắn, bưng một nồi thuốc vừa nấu xong, hơi nóng phả đầy mặt. Cô nhỏ giọng nói: "Thuốc bên chỗ người bị thương chia xong rồi, mấy người bị thương nặng cũng đã an bài ổn thỏa."

A Thạch quay đầu nhìn Hoàng Thần.

Hoàng Thần gật đầu: "Biết rồi, đưa qua đi."

Cửa đóng lại, trong phòng lại yên tĩnh.

Lão Thiết cúi đầu vạch trên bàn, đã bắt đầu tính toán cách tháo dỡ mảnh vỡ phi chu.

Miêu Tử và vài thanh niên mới chọn ra khác thì đứng một bên, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua binh khí trên bàn, trên mặt căng thẳng và phấn khích đan xen.

Hoàng Thần thu lại Câu Hồn Phan, khí đen vừa biến mất, luồng âm lãnh đè nặng trong phòng cũng tan đi vài phần, đứng dậy đi đến bên cửa, đẩy cửa nhìn ra ngoài.

Màn đêm đã tràn vào thung lũng.

Bếp lửa từng chỗ từng chỗ sáng lên, người mới đến ôm bát nóng co ro dưới lán, phía người già yếu bị thương có mùi thuốc không ngừng tỏa ra. A Thạch đang đứng trong sân, gào thét phân chia chỗ ở.

Lão công xưởng của Lão Thiết thì đốt lại lò lửa, búa nện xuống, tiếng đinh vang vọng rất xa.

Hoàng Thần quay người, nói với người trong phòng: "Miêu Tử ở lại. Những người khác, ai làm việc nấy."

Mọi người lần lượt đứng dậy.

Miêu Tử đứng tại chỗ, lưng thẳng tắp, như sợ mình chỉ cần thả lỏng là bị đá ra ngoài.

Hoàng Thần đi lại trước bàn, nhìn hắn một cái: "Đưa tay ra."

Miêu Tử sững sờ, vội vàng xòe tay ra.

Lòng bàn tay toàn vết chai, kẽ ngón tay có vết nứt, đốt ngón tay thô cứng, quả nhiên là dấu vết để lại của người quanh năm cầm cung cầm đao.

Hoàng Thần gật đầu, đẩy một cây đoản mâu trên bàn qua.

"Cầm lấy."

Miêu Tử dùng hai tay đón lấy, cổ họng thắt lại: "Đại nhân, ta..."

"Ra ngoài tấn Mã Bộ nửa canh giờ trước đã. "Hoàng Thần nói, "Đừng bỏ mâu xuống."

Miêu Tử ngẩn người: "Bây, bây giờ? Mã Bộ là gì?"

Hoàng Thần thị phạm một chút, Miêu Tử mặt đỏ bừng, ôm đoản mâu chạy ra ngoài.

A Thạch ở bên ngoài nhìn thấy hắn, lập tức hỏi: "Ngươi làm gì đấy?"

Miêu Tử ôm mâu, đứng thẳng tắp: "Đại nhân bảo ta tấn Mã Bộ."

A Thạch ngẩn ra, lập tức gật đầu: "Vậy thì tấn cho vững, đừng làm mất mặt đại nhân."

Miêu Tử đáp một tiếng mạnh mẽ, xoay người đi về phía góc sân.